Zumindest trug er seine Blackwell-Anstecknadel auf der Brust, seine kniehohen Stiefel waren dank der Bemühungen seiner Diener auf Hochglanz poliert, und auch sein Schwert war scharf und gut gepflegt. Die Klinge, die Blackwell ihm gegeben hatte, war immer noch in einem schlechten Zustand.
Verdant hatte ihm gesagt, dass er die Klinge ersetzen lassen könnte, aber im Moment hatte Oliver kein Geld für solche Luxusausgaben.
„Du solltest dich trotzdem besser anziehen“, sagte Skullic missbilligend. „Man sieht, dass das Secondhand-Kleidung ist.“
„Die wird sowieso mit Blut bespritzt. Es wäre Verschwendung, etwas Schönes anzuziehen“, schnaufte Oliver.
„Du wirst für diese Arbeit bezahlt. Ich erwarte, dass du zumindest einen Teil davon für die Verbesserung deiner Kleidung verwendest.
Verdammt, ich glaube, ich sollte Mary bitten, dir eine Uniform zu schneidern … Etwas, das zeigt, dass du zumindest zu meinem Haus gehörst – und dann vielleicht noch etwas vom Hochkönig selbst, um zu zeigen, dass du ihm dienst und trotz deines Alters ein königliches Dekret erhalten hast, zu kämpfen und zu dienen“, sagte Skullic.
„Bezahlt?“ Das war alles, was Oliver aus Skullics Gemurmel heraushörte.
„Natürlich. Du machst die Arbeit, also wirst du dafür bezahlt. Allerdings nicht wie ein Soldat, sondern wie ein Adliger. Für jeden Kopf, den du mir bringst, bekommst du eine Goldmünze. Ist das fair, Knappe?“ sagte Skullic.
Oliver rechnete im Kopf nach. Er kam zu dem Schluss, dass er wahrscheinlich vierzig von hundert Männern ausschalten könnte, wenn er sich richtig ins Zeug legte. Das war auf jeden Fall genug Geld, um sich die Mühe zu lohnen.
„Oh, und du wirst wohl auch dein eigenes Wappen auf deine Kleidung nähen wollen. Du willst doch, dass die Leute deine Erfolge mit dem Namen Patrick in Verbindung bringen. Wenn dir das zu viel Aufwand ist, ist das natürlich dein gutes Recht – aber das Skullic-Wappen wirst du trotzdem tragen“, sagte Skullic und hielt sie am Tor an.
Die Wachen hatten gerade erst das Fallgitter für den morgendlichen Verkehr angehoben und salutierten hastig vor General Skullic, der sie beide prompt ignorierte.
„Ich werde dafür sorgen“, versicherte Oliver ihm.
„Gut“, sagte Skullic. „Versucht, nicht zu sterben. Das wäre nach all meinen Bemühungen äußerst ungünstig.“
„Das habe ich auch nicht vor.“ Entdecke weitere Inhalte in My Virtual Library Empire
„Da steht deine Kutsche. Die Fahrt dürfte etwa eine Stunde dauern. Meine Männer werden dich dort treffen. Da du kein Reittier hast, musste ich etwas in der Nähe für dich finden, aber ich erwarte, dass du am Ende des Monats bereit bist, die fünffache Strecke zurückzulegen, wenn nötig.“
Wo Skullic hindeutete, stand in der Ecke des großen, hohen Hofes eine Kutsche, deren Dach mit Schnee bedeckt war und deren Kutscher zitternd unter einem großen Wollmantel auf sie wartete. Nur wenige Männer hätten in diesem Moment elender aussehen können als dieser Mann. Selbst die Pferde schienen zu frieren, als sie ungeduldig mit den Köpfen schüttelten.
Die Kutsche selbst sah recht edel aus. Vielleicht war sie ähnlich wie die, mit der Lombard ihn zur Akademie geschickt hatte. Sie hatte jedenfalls nichts Militärisches an sich. Sie war frisch lackiert und glänzend schwarz, ohne jegliches Wappen.
„Die gehört der Akademie“, sagte Skullic, „pass also gut auf, dass sie nicht beschädigt wird. Es ist mir egal, was passiert, ich will keine Ausreden hören, wenn du zurückkommst und ein Rad fehlt.“
„Wie soll ich denn zurückkommen, wenn ein Rad fehlt?“, fragte Oliver mit einem Grinsen.
„Wagst du es, mir zu widersprechen?“, murmelte Skullic. „Na gut. Mach, was du willst. Ich habe meine Meinung gesagt. Der Rest liegt in deinen Händen. Komm bloß nicht als Versager zurück.“
Mit diesen Worten verschwand der General wieder im Inneren, sein zuvor sonniger Gesichtsausdruck war einem deutlich gereizteren gewichen, sodass die Wachen ihm schnell aus dem Weg gingen.
„Na ja“, sagte Oliver mehr aus Höflichkeit als aus Überzeugung. Seine Hand lag auf seinem Schwert, das sich in den Handschuhen, die Blackthorn ihm gekauft hatte, warm anfühlte, und er sah sich mit suchenden Blicken im Hof um, als würde er erwarten, dass etwas nicht stimmte.
Es war seltsam, sich dabei zu ertappen. Das war nichts, was er in der Vergangenheit getan hätte. Vor ein oder zwei Wochen wäre er mit grimmiger Vorfreude und festem Griff um sein Schwert direkt auf die Kutsche zugegangen, froh, auf dem Weg zu etwas Neuem und wesentlich Interessanterem zu sein, aber jetzt stand er hier und beobachtete alles wie eine nervöse Katze.
Am meisten beobachtete er die Wachen. Auch der Hof war interessant – zum Beispiel das Fallgitter in der Außenmauer und die endlos erscheinenden Stallreihen, die sich nach Osten verlängerten, bevor man sie alle zählen konnte. In die Steine waren Daten eingraviert, wie eine Karte vergangener Identitäten.
In denselben roten und weißen Felsen waren kleinere Bilder eingraviert – hauptsächlich Pferde, aber es schienen auch menschliche Figuren darunter zu sein.
Keine davon war besonders gut, aber sie waren auffällig genug, um die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Die große Statue eines Mannes, der auf seinem Pferd in der Mitte des Hofes stand und mit einem Säbel schwang, hätte ebenfalls auffallen müssen. Doch Oliver beobachtete die Wachen.
Jeder einzelne von ihnen könnte ein Feind sein. Er spürte ihre Feindseligkeit, die sie ihm entgegenbrachten, jetzt, wo Skullic weg war. Unabhängig von den Umständen war Oliver ein Mann, der einige von ihnen getötet hatte. Es war ein Wunder, dass sie sich überhaupt zurückhalten konnten.
Er schaute über seine Schulter und sah, dass die beiden Wachen, die den Haupteingang bewachten, in seine Richtung starrten. Sobald er ihren Blick auffing, wandten sie schnell ihre Augen ab, aber das konnte ihre Feindseligkeit nicht verbergen.
Schließlich rührte sich Oliver, stieg zwei Stufen auf einmal die hohen Steintreppen hinauf und achtete darauf, sich nicht zu beeilen. Er wusste, dass alle ihn beobachteten, von den Stallknechten über die Wachen bis hin zu den Zimmermädchen der Akademie, die aus den Kutschen stiegen, die mit ihrem Gepäck in den Innenhof fuhren. Oliver nahm sie alle mit einem Blick in sich auf.
