Oliver nahm all seinen Mut zusammen und bereitete sich mental auf den bevorstehenden Ansturm vor. Asabel bemerkte sie und strahlte über das ganze Gesicht. Sie stand eifrig auf und schenkte ihnen das aufrichtigste Lächeln, das Oliver je bei einem Adligen gesehen hatte – obwohl sie natürlich selbst zur Königsfamilie gehörte –, wobei sie eine Reihe weißer Zähne zeigte, von denen ein einziger Eckzahn etwas asymmetrisch stand, leicht verdreht und ein kleines bisschen länger war.
Irgendwie betonte das, was eigentlich ein Makel an ihrer Schönheit hätte sein sollen, diese nur noch mehr. Es ließ sie echter, irdischer und damit schöner wirken.
Die Abwehr, die Oliver aufgebaut hatte, war sofort wie weggeblasen. Er glaubte nicht, dass ihn jemals eine Frau so umgehauen hatte. Zumindest nicht mit ihrem Lächeln. Aber Asabel entwaffnete ihn mühelos, als hätte sie Krallen, die direkt in sein Herz ragten. Es war erschreckend. Wie sollte er dem standhalten?
„Oliver!“,
sagte sie herzlich. Konnte ein Schauspieler so gut sein? Konnte jemand so aufrichtig erfreut sein, ihn zu sehen, wenn er es nicht war? Wenn ja, wenn das alles nur gespielt war … dann war sie wahrscheinlich die furchterregendste Frau auf dem Campus. Aber wenn es nicht gespielt war, war es genauso erschreckend. Sie hatte ihn nur einmal getroffen, und zwar in seiner schlimmsten Verfassung.
Es konnte keine Freude sein, ihn nach diesem Vorfall wiederzusehen. „Du bist gekommen.“
„Ja, Eure Hoheit“, sagte Oliver steif und verbeugte sich formell, wie er es unter Verdants Anleitung gelernt hatte.
„Ach, bitte. Sei nicht so förmlich. Deine Steifheit verdirbt den Tee“, sagte sie lächelnd. „Ich freue mich, dass es dir gut geht. Ich hatte schon befürchtet, du könntest nicht kommen.“
„Mir geht es sehr gut, danke, Eure Hoheit“, sagte Oliver erneut und verbarg seine Dankbarkeit hinter einer Formulierung, die auch anders interpretiert werden konnte, in der Hoffnung, dass Verdant und Jorah dies nicht bemerken würden.
„Könnte es sein, dass Ihre Hoheit bereits von unserer Expedition erfahren hat?“, fragte Verdant überrascht. Angesichts dessen, worüber sie sprachen, war dies die logische Schlussfolgerung.
„Ach, du auch, lieber Verdant“, sagte sie, schob sich anmutig an ihn heran und tätschelte ihm die Schulter. „Es ist schon viele Jahre her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben. Ich freue mich, dich so gut zu sehen. Du hast einen starken Blick – ich beneide dich. Was die Expedition angeht, muss ich allerdings zugeben, dass ich wirklich keine Ahnung habe“, sagte sie und neigte den Kopf.
„Und du, Lancelot?“
Der Ritter schnaubte verächtlich. „Die Bewegungen eines kleinen Adligen sind leider nicht von allgemeinem Interesse“, sagte er, um seiner Dame eine Antwort zu geben und ihr gleichzeitig einen Seitenhieb zu versetzen.
„Lancelot“, sagte Asabel bestimmt. Auch ohne ausdrücklich zu erwähnen, was er falsch gemacht hatte, verstand Lancelot die Anspielung und wandte den Blick ab, wobei ein Anflug von Schuld in seinem Gesicht zu sehen war.
Sie wandte sich wieder ihnen zu, eine liebenswürdige Gastgeberin. „Nun, es scheint, als hätten wir ein Gesprächsthema, nicht wahr? Vorausgesetzt, du bist bereit, mit mir darüber zu sprechen. Oh, aber bitte, nimm Platz.
Hast du eine Vorliebe für Tee? Mary hier macht einen köstlichen Tee. Ich weiß nicht genau, wie sie das macht.“
Sie setzten sich auf das Sofa ihr gegenüber. Oliver setzte sich, wobei sein Schwert gegen die Stuhlkante klirrte. Er wäre fast rot geworden, weil er so ungeschickt war, aber er hielt den Mund fest zusammen. Er sah, wie Verdant Jorah kurz etwas zuflüsterte, bevor er sich setzte, und Jorah stellte sich hinter sie, den Blick nach vorne gerichtet und mit ausdruckslosem Gesicht.
„Ich bin überrascht, dass du dich gesetzt hast, Idris“, bemerkte Lancelot. „Ich dachte, du bist jetzt ein Diener?“ Er selbst stand immer noch neben seiner Herrin, näher als alle anderen. Er strahlte eine gewisse Gefährlichkeit aus. Oliver fragte sich, ob er es vielleicht schon durch die Zweite Grenze geschafft hatte … Wenn ja, war es zumindest noch nicht offiziell bekannt gegeben worden.
Lancelot war in seinem letzten Jahr an der Akademie, also wäre es nicht unmöglich gewesen.
„Lass ihn, Lancelot“, sagte Asabel. „Verdant ist hier genauso zu Gast wie alle anderen. Ihr wart doch mal Freunde, oder? Nimm ihn nicht so auf den Arm.“
„Zwischen uns liegen ein paar Jahre, ich würde uns nicht als Freunde bezeichnen“, murmelte Lancelot.
Verdant ignorierte die Bemerkung, setzte sich mit geradem Rücken und eleganter Haltung auf seinen Platz. Er sah aus wie der Ehrengast hier, dachte Oliver. Im Vergleich zu Oliver selbst schien es viel wahrscheinlicher, dass Oliver sein Leibwächter war.
„Tee?“, fragte ein leiser Bediensteter Oliver von der Seite. Mary, vermutete Oliver, angesichts dessen, was Asabel zuvor gesagt hatte.
„Ähm, gibt’s Beeren-Tee?“, fragte Oliver leise. Das war sein Lieblingsgetränk. Er fand, dass Früchtetees einfach das Beste waren. Sie waren einer von vielen Gründen, warum er für seine noble Position so dankbar war. Leckeres Essen, leckerer Tee. Was wollte man mehr?
Er dachte, er hätte leise genug gesprochen, aber Lancelot hatte ihn gehört. Er lachte laut und wiederholte seine Frage. „Beeren-Tee?“, sagte er.
„Ich habe gehört, du bist ein Monster, kein kleines Mädchen.“
„Lancelot!“, sagte Asabel wütend, obwohl sie sich Mühe gab, ihr Lächeln zu unterdrücken. „Das ist allerdings eine bemerkenswert entzückende Entdeckung, muss ich sagen, Oliver. Für jemanden mit einem so gefährlichen Blick passt Beerentee wirklich nicht so recht dazu.“
Oliver gelang es, cool zu bleiben. „Ich wusste nicht, dass der Tee solche Assoziationen weckt. Aber er schmeckt mir gut, und wenn du ihn hast, trinke ich ihn.“
Er sagte das mit der Gelassenheit eines Dominus. Dominus hätte bei der Enthüllung einer Schwäche nicht herumgestottert. Er wäre unerschütterlich und unnahbar geblieben und hätte es einfach als Selbstverständlichkeit dargestellt.
Oliver tat sein Bestes, um das nachzuahmen, obwohl er innerlich schrie. Niemand hatte beim Abendessen oder Mittagessen erwähnt, dass seine Beerentees seltsam waren …
„Möchtest du Honig dazu?“, fragte Mary unbeeindruckt. Lancelot lachte noch lauter über die Frage und brach fast in schallendes Gelächter aus.
