Als Blackthorn aus dem Wald zurückkam, erledigte Verdant die letzten seiner Feinde. Die Lichtung war jetzt mit über zwanzig Goblinleichen aus den verschiedenen Kämpfen übersät. Wenn ein Anfänger der Akademie das bei seinem ersten Einsatz gesehen hätte, hätte das sicher ein paar Herzen höher schlagen lassen.
Die Mädchen schienen schockiert zu sein, den Priester mit Goblinblut bespritzt zu sehen. Die grüne Flüssigkeit schien kaum einen Fleck auf der Robe des Mannes auszulassen. Sie war auch auf sein Gesicht gespritzt.
„Der Priester … kann kämpfen?“, fragte Lasha. Aus irgendeinem Grund schien sie davon irritiert zu sein, als würde das ihre eigenen Leistungen irgendwie schmälern.
„So scheint es“, sagte Oliver mit einem Nicken. „Mit etwas mehr Erfahrung, Verdant, wirst du eine echte Kampfkraft sein.“
Der Priester schüttelte den Kopf. „Was für ein seltsames Leben“, sagte er, sichtlich verwirrt.
…
…
Eine halbe Stunde später fanden sie endlich den Hobgoblin, den Oliver so verzweifelt gesucht hatte.
Wo sie sich hindurchdrängten, war der Schnee unberührt – zumindest von menschlichen Füßen –, was einmal mehr zeigte, wie lächerlich es war, dass ein Student sich freiwillig auf die Suche nach einem solchen Biest machte.
Alle Geschichten, die Lasha über Siege von Studenten über Hobgoblins gehört hatte, waren Zufälle gewesen, bei denen sie versehentlich in das Gebiet der Hobgoblins geraten waren und einer der stärkeren Studenten gezwungen war, sich im Namen der anderen dem Kampf zu stellen.
Oder es handelte sich um eine organisierte Gruppe von etwa zwanzig Mitgliedern, die mit der ausdrücklichen Absicht unterwegs waren, das Tier wegen seiner Materialien zu jagen.
Nie hätte sie gedacht, dass jemand so lässig an die Eroberung eines Hobgoblins herangehen würde wie Oliver Patrick. Er summte praktisch durch die Bäume. Er schritt vor allen anderen her und bahnte einen Weg durch den Schnee.
Lasha schaute über ihre Schulter. Amelia und Pauline keuchten hinter ihr. Sie waren erschöpft von der rasanten Wanderung durch das unwegsame Gelände. Lasha selbst fühlte sich auch nicht viel besser, vor allem nach dem „Training“, das Oliver ihr zuvor verpasst hatte.
Die Wunde an ihrer Schulter begann gerade erst zu schmerzen. Pauline hatte sie fachmännisch verbunden.
Es war ein dumpfer Schmerz. Es tat nicht besonders weh. Die Wunde war so oberflächlich, wie sie erwartet hatten. Fast wünschte sie sich, dass sie eine Narbe hinterlassen würde, als Zeichen ihres Sieges.
Wie viele andere konnten schon von sich behaupten, als einfache Schülerin eine Gruppe von fünf Goblins besiegt zu haben? Ihr älterer Bruder wahrscheinlich … aber sonst kaum jemand. Abgesehen von diesem Priester, der irgendwie die Kraft eines Gottes zu besitzen schien.
Oliver erledigte träge eine weitere Gruppe von Goblins.
Die Wege waren so angelegt, dass die Monster durch verschiedene Kräuter und Düfte, die in den Bäumen aufgehängt waren, von ihnen ferngehalten wurden. Das hieß aber nicht, dass man unterwegs nicht auf Monster treffen konnte. Bei Oliver schien es fast so, als würden die Monster sie suchen.
Sie waren auf mehrere kleine Gruppen gestoßen, und er hatte Verdant und sich selbst die Aufgabe gegeben, sie alle zu vertreiben.
Lasha begann zu bereuen, Amelia und Pauline mitgenommen zu haben. Jetzt waren sie von Feinden umzingelt. Oliver hatte die Wege verlassen, um nach dem Hobgoblin zu suchen, und die Angriffe wurden immer häufiger. Mehr als einmal musste sie ihr Schwert ziehen, um ihre Gefolgsleute zu verteidigen.
Olivers Schutz schien nicht so weit zu reichen, wie sie alle gehofft hatten, und doch stürmte er unerbittlich voran, als gäbe es absolut nichts zu befürchten.
„Hier in der Nähe, schätze ich“, vermutete Oliver und blieb zwischen einigen schneebedeckten Stechpalmenbüschen stehen. Eine weitere Lichtung. Die Spielleiter hatten viele davon angelegt, um den Schülern, die auf Quest waren, den Kampf zu erleichtern.
Sein Schwert tropfte noch vom letzten Monsterangriff. Er schien zwischen den Bäumen nach etwas zu suchen, etwas, das sie nicht sehen konnte. Der Priester schien dasselbe zu verfolgen. Hatte Oliver nicht behauptet, er habe eine schlechte Kampfwahrnehmung? Und doch stellte er sie in Momenten wie diesen völlig in den Schatten.
„Okay“, sagte er, kurz bevor das Brüllen ertönte und Lasha wie angewurzelt stehen blieb. „Ich nehme den ersten. Ihr vier bleibt dicht beieinander. Verdant und Lasha – ihr kommt schon mit den Goblin-Streunern klar, oder?“ Setze dein Abenteuer mit Empire fort
Er hatte Amelia und Pauline in seinen Plänen bewusst nicht erwähnt.
Ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen, wusste er, dass sie für einen Kampf nicht geeignet waren. Sie waren eine Belastung. Sie hatten sogar ihre prall gefüllten Rucksäcke mitgebracht, die ihre Ausdauer strapazierten, nur um Lasha den Komfort zu bieten.
Sie biss sich auf die Lippe. Wenn ihnen etwas zustoßen würde, wäre es ihre Schuld. Sie hätte sie wirklich nicht mitnehmen sollen.
Das Brüllen war schon schlimm genug gewesen, es ließ das Blut in den Adern gefrieren und war noch aggressiver als die kalte Winterluft, die sie umgab. Dann war da noch die Präsenz des Tieres, als es sich zeigte.
Eine riesige Eiche wuchs einsam inmitten eines Waldes, der von Kiefern dominiert wurde. Das Brüllen war aus den Ästen gekommen. Bald zeigte sich das Wesen, halb aufrecht auf einem dicken Ast, der sein Gewicht kaum zu tragen schien.
Es brüllte erneut und schleuderte einen Knüppel aus seinem Arm auf den Boden. Er schlug mit einem lauten Krachen auf. Die Kreatur folgte kurz darauf und sprang von Ast zu Ast, bis auch sie auf den Boden krachte und die oberste Schicht des unberührten Schnees von ihrem Beben erzittern ließ.
Sie machte unbewusst einen Schritt zurück.
Götter, was war das für ein Ding?
Die Kobolde … Es war nicht die Angst vor dem Kampf, die sie in ihrer Gegenwart zittern ließ, es war der Hass, den diese Kreaturen ausstrahlten. Er war stechend und dunkel, scharf wie Nadeln und so dicht, dass er die Seele eines Menschen verschlingen konnte.
Das war eine ganz andere Liga. Das war ein Wesen, das den Titel „Monster“ verdiente. Es hätte in Lasha’s schlimmsten Albträumen nicht fehl am Platz gewirkt.
Die Aura der hasserfüllten Dunkelheit, die von ihm ausging, ließ ihre Knie zittern.
Es war nicht nur ein gefährliches Monster. Irgendetwas an ihm war furchtbar falsch. Es hätte nicht existieren dürfen. Das konnte sie spüren. Es war eine Beleidigung der Realität selbst, und diese Beleidigung manifestierte sich in einem Wesen von unvorstellbarer zerstörerischer Kraft.
