„Geh und schau mal, ob es funktioniert“, sagte sie. „Es hat keinen Sinn zu feiern, bevor wir das nicht zu Ende gebracht haben.“
Und tatsächlich, als Beam sich hinkniete, um den Schlüssel in das Schloss zu stecken, passte er perfekt. Mit einer Drehung seines Handgelenks hörten sie ein Klicken, als sich das Schloss öffnete.
Der Sergeant schüttelte den Kopf. „Was für ein widerlicher alter Mann.“
Die anderen stimmten ihm zu. Judas tauchte ein, um zu helfen, die Falltür anzuheben – sie war viel schwerer, als man hätte erwarten können, und die Anstrengung in seinem Gesicht, als er sie anhob, machte das mehr als deutlich.
„Meine Güte! Die ist fast einen halben Meter dick!“, stöhnte er, als er sie hochhob. Unter der obersten Schicht der Dielen befand sich eine dicke Schicht Blei, gefolgt von noch mehr Holz. Das hätte jede Art von Gewalt abwehren können. Es war eher ein Tresor als eine Falltür.
Schließlich schaffte Judas es, sie zu entfernen, und die Tür fiel mit einem lauten Knall auf.
„Das sieht aber einladend aus …“, sagte Judas. Er war der Erste, der hinunterschaut. Eine Leiter und dann undurchdringliche Dunkelheit. Selbst als Beam seine Fackel über die Öffnung hielt, reichte das Licht nicht bis ganz nach unten. „Korrigiert mich, wenn ich mich irre, aber niemand sonst im Dorf hat einen so tiefen Keller, oder?“
Nila schüttelte den Kopf. Fast alle Häuser waren infolge des Verschwindens der Kinder durchsucht worden. Dabei wurden auch viele Keller durchsucht, aber nur wenige hatten überhaupt einen Keller, und noch weniger hatten einen mit Schloss.
Sie waren alle nach langem, wütendem Bitten geöffnet worden. Keiner dieser Keller war so tief gegraben. Sie befanden sich direkt unter dem untersten Stockwerk des Hauses, um den Grabungsaufwand so gering wie möglich zu halten.
„Wie sollen wir dann weitermachen?“, fragte der Sergeant. „Wir haben den Verdacht, dass jemand da unten ist, oder? Aber diese Leiter führt tiefer, als wir sehen können. Wenn dort unten jemand mit einem Speer auf uns wartet, werden wir aufgespießt, bevor wir ihn erreichen können.“
„Ich gehe vor“, sagte Beam. „Ich leuchte mit einer Fackel den Weg.“
„Ich wäre doch mit meinem Bogen nützlicher, oder?“, murmelte Nila, obwohl ihr klar war, dass ihr das nicht gefiel.
„Ja, ich würde mich besser fühlen, wenn du einen Pfeil bereit hältst“, sagte Judas. „Auch wenn es in diesem verdammten Tunnel nicht viel gibt, worauf man zielen kann – werde ich es überhaupt schaffen, da runterzukommen?“
„Ich weiß nicht, ob ich mich wohl dabei fühle, unter Pfeilhagel dort hinunterzuklettern“, sagte einer der Soldaten zweifelnd.
„Ich stimme zu“, sagte der Sergeant. „Das scheint mir nicht klug zu sein. Nur weil du einen Bogen mitgebracht hast, musst du ihn nicht benutzen. Ich würde mir selbst nicht zutrauen, nicht einen Verbündeten zu treffen, der dort unten schießt, geschweige denn ein junges Mädchen.“
„Ach, komm schon, ihr wisst doch nicht, wie gut sie ist. Sie ist eine Meisterschützin mit dem Bogen. Sie hat das gleiche Talent mit dem Bogen wie Beam mit dem Schwert. Sie wird euch nicht treffen“, sagte Judas und klopfte ihm auf die Schulter.
„So gut?“ Der Sergeant sah immer noch skeptisch aus, gab aber nach. „Na gut, dann eben so. Ich lasse noch zwei Männer hier oben bei dem Mädchen, um uns zu schützen. Wir wissen schließlich nicht, was sich in diesen Mauern noch alles versteckt.“
„Los geht’s“, sagte Beam. Er hatte schon einen Fuß auf der Leiter. Er wusste, dass sie sich beeilen mussten. Mit einer Taschenlampe in der Hand, die ihm den Weg leuchtete, stieg er Sprosse für Sprosse die Leiter hinunter.
Als er weit genug unten war, kletterte der Sergeant hinter ihm her.
„Ich habe den Befehl, auf dich aufzupassen“, erklärte er, als Beam ihn fragend ansah.
Dann kam Judas, sobald genug Platz war – und Beam musste noch ganz nach unten klettern. Das Licht seiner Taschenlampe drang noch nicht bis nach unten. Nila schaute mit einem Pfeil im Bogen nach unten und suchte mit ihren scharfen Augen die Dunkelheit ab.
Als endlich zwei weitere Soldaten auf der Leiter standen, durchdrang Beams Fackelschein den Boden und gab den Blick auf einen gepflasterten Steinboden frei. Er hielt inne und blickte nach oben. Der Sergeant erwiderte seinen Blick und nickte. Niemand sagte ein Wort.
Nila spannte ihren Bogen, bis er straff gespannt war. Sie konnte das nervöse Atmen der Soldaten neben sich hören, die ebenfalls in die Dunkelheit hinunterblickten.
Dann bewegte sich Beam wieder. Er sprang von der Leiter auf den Steinboden und zog sein Schwert, während er sich abrollte.
Niemand sprang aus der Dunkelheit auf ihn zu, aber sie hätten es genauso gut tun können. „Götter …“, murmelte er, und sein Flüstern spornte die anderen an.
Der Sergeant kam als Nächster. „Claudia, hab Erbarmen …“, stammelte er entsetzt.
„Was, was ist los?“
rief Judas und stieg schnell die letzten Sprossen der Leiter hinunter. Im Schein der Fackeln warf er einen Blick auf die Szene um ihn herum, und selbst er – der im Namen von Greeves alle möglichen Gräueltaten begangen hatte – spürte, wie sich Übelkeit in ihm aufstaute.
„Sie sind tot, ohne Zweifel …“, sagte der Sergeant, der die Führung übernommen hatte, als er drei Leichen untersuchte. „Bei den anderen kann ich es nicht sagen …“
Als Nila ihnen zuhörte, spürte sie, wie sich Angst in ihrer Brust aufbaute. Sie eilte ihnen die Leiter hinunter.
Beam hörte sie kommen und sah auf. Er hätte ihr fast befohlen, zurückzugehen, aber er hielt sich zurück. Es war ein schrecklicher Anblick, aber Nila hätte ihm nie verziehen, wenn Stephanie unter ihnen gewesen wäre.
Als ihre Füße den Steinboden berührten, spürte sie bereits, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. In einer Ecke am Ende der Treppe lagen drei Leichen, so groß wie Kinder, die bereits verwesen waren. Beam konnte nicht sagen, wie lange sie schon tot waren, aber Nila wusste es.
Sie suchte in den Gesichtern nach Stephanie. Mit grimmiger Erleichterung stellte sie fest, dass sie nicht dabei war. „Diese drei sind seit Jahren verschwunden“,
flüstert Nila und kämpft darum, ihre zitternde Stimme unter Kontrolle zu bringen. „Sie sind seit mindestens zwei Wochen tot.“
Dann lässt sie ihren Blick über die übrigen Kinder schweifen. Keines von ihnen bewegt sich – insgesamt sind es fast zwanzig. Unter ihnen sieht sie die Gesichter derer, die in der vergangenen Nacht verschwunden waren, doch so ausgezehrt sie aussehen und so blass ihre Haut ist, scheint es, als wären sie schon viel länger verschwunden.
