Tafadzwa stand ganz still da, die Fäuste geballt, sein Stolz kämpfte mit seiner Vorsicht, während Eriks eisweißer Blitz bedrohlich um ihn herum knisterte. Für einen angespannten Moment war es total still im Hof, alle hielten den Atem an und schauten nervös zwischen den beiden mächtigen Gestaltwandlern hin und her.
Die Packlander verwandelten sich alle in ihre Tiergestalten und umklammerten ihre Waffen. Ihre Angst stieg. Sie wussten, dass sie keine Chance hätten, wenn es zu einem echten Kampf käme, aber ihre Gefühle würden sie stattdessen nur von ihren eigenen Anführern töten lassen. Sie steckten wirklich zwischen Baum und Borke.
Währenddessen wanderte Tafadzwas Blick subtil zu seinem zitternden Sohn. Selbst unter dem Schutz seines Vaters zitterte Mbuya immer noch unter Eriks Druck. Der Kampf in seinen Augen machte deutlich, wie sehr er sich bemühte, den Mund zu halten. Trotz seines Äußeren verfügte Mbuya über eine beachtliche Intelligenz.
Als Nächstes warf Tafadzwa einen Blick auf Enkai, und ein berechnender Ausdruck huschte über die Augen des älteren Werpanthers … Seine Haltung verriet, wie sehr er Erik ausschalten wollte, aber letztendlich siegte der Pragmatismus. Er wusste zwar nicht, wie seine Chancen gegen Erik allein standen, aber er wusste, dass er mit Enkai und Ankhur gegen sich eine sichere Niederlage wäre.
Unweigerlich entspannte sich seine Haltung langsam, auch wenn er in seiner wilden Gestalt blieb, und die Bitterkeit in seinem Blick verschwand nicht.
„Mein Sohn hat in seiner Wut gesprochen“, knurrte Tafadzwa mit zusammengebissenen Zähnen und vermied es, Eriks unnachgiebigem Blick zu begegnen. Widerwillig trat er zurück und zog Mbuya grob mit sich. „Wir sind nur gekommen, um den Mann zu treffen, der Prinzessin Naekus Herz gewonnen hat, wo mein Sohn versagt hat. Das haben wir jetzt getan, also ist es Zeit für uns zu gehen.“
„W– Was?“, rief Mbyua und blinzelte wütend und schockiert, als sein Vater ihn mit sich zog. „Du hast es versprochen!“
„Halt den Mund!“, fauchte Tafadzwa leise, ohne seinen Blick von Eriks bedrohlicher Gestalt abzuwenden. „Alles hat seine Zeit und seinen Ort, und dies ist nicht der richtige Zeitpunkt …“
Als sich die Packlander zurückzogen, ließ die Spannung etwas nach, und Erik ließ seine Aura schwinden, während die Funken langsam erloschen und sein Körper wieder seine menschliche Gestalt annahm. Er behielt Tafadzwa aufmerksam im Auge, um sicherzugehen, dass der Stolz des Werpanthers nicht seinen gesunden Menschenverstand überwältigte.
Um ehrlich zu sein, hoffte ein Teil von ihm, dass Tafadzwa sich tatsächlich zum Kampf entschließen würde. Einen der drei Drittrangigen der Packlander zu besiegen, wäre ein schwerer Schlag gewesen, aber es sollte nicht sein. Ein Angriff jetzt würde nicht nur das Leben der Enkarianer gefährden, sondern auch einen schlechten ersten Eindruck bei der Matriarchin der Khumalo hinterlassen.
Ein Eindruck, der seine und Eloras spätere Pläne behindern würde …
Als sie in Sicherheit waren, atmete Erik leise aus und entspannte sich völlig. Er wandte sich wieder Naeku zu, der zufrieden zugesehen hatte, aber zuerst einen Blick auf Enkai warf. „Bitte sorg dafür, dass sie verschwinden, alter Mann. Und sag den Wachen am Tor, sie sollen sie nicht wieder hereinlassen.“
Enkai sah ihn mit einem Anflug von Widerwillen an. Er war immer noch nicht ganz damit einverstanden, jetzt Befehle von Erik zu befolgen, aber nachdem er sowohl Naeku als auch Matriarchin Khumalo angesehen hatte, seufzte er ironisch und nickte. Ihn zu hinterfragen würde Naeku nur wütend machen und gleichzeitig vor den Azaniern einen Anschein von Unruhe zeigen.
„Wie du wünschst“, nickte er einfach und verwandelte sich schnell in seine Werlöwenform.
Nachdem Enkai verschwunden war, grinste Naeku ihren Verlobten an. „Du hättest nicht so dramatisch sein müssen“, neckte sie ihn sanft.
„Hehe“, lachte Erik leise und schüttelte die Ernsthaftigkeit ebenso schnell ab, wie er sie angenommen hatte. „Dieser Bengel hat meine Geliebte beleidigt! Wie hätte ich das zulassen können?“
Naeku verdrehte liebevoll die Augen, wurde aber sofort wieder ernst, als sie bemerkte, dass die übrigen Besucher sich nicht von der Stelle gerührt hatten. Kudzai wirkte sichtlich unbehaglich und trat von einem Fuß auf den anderen, während die Matriarchin der Khumalo-Familie Naeku kalt ansah, offensichtlich unbeeindruckt von dem, was sie gerade miterlebt hatte.
„Du bist noch nicht gegangen“, stellte Naeku fest, wobei ihre Stimme wieder gereizt klang.
Die Matriarchin neigte leicht den Kopf und behielt trotz der offensichtlichen Anspannung ihre Fassung. „Wir müssen noch eine Frage klären.“
„Wir haben keine Frage zu klären, Matriarchin“, entgegnete Naeku scharf. „Du hast deine Entscheidung getroffen, als du dich entschlossen hast, dich nicht in den Krieg einzumischen.“
Sie trat neben Erik und ergriff seine Hand. „Und ich habe meine Entscheidung ebenfalls getroffen. Kudzai war ein Freund, aber wir haben uns nie geliebt, und das Königreich Enkarian braucht kein Bündnis mit unzuverlässigen Verbündeten.“
Kudzai zuckte leicht zusammen, als er als Naekus Freund in der Vergangenheitsform bezeichnet wurde, aber er fasste sich schnell wieder, als er den ihm nur allzu bekannten hartnäckigen Ausdruck auf dem Gesicht seiner Mutter bemerkte.
Bevor sie antworten konnte, trat Kudzai schnell vor und legte beruhigend seine Hand auf den Arm seiner Mutter. „Mutter, bitte. Es reicht. Dies ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort.“
Sie runzelte die Stirn und kniff unzufrieden die Augen zusammen, als sie die sanfte Zurechtweisung ihres Sohnes hörte, aber sie vertraute mittlerweile seinem Urteilsvermögen. Also wandte sie ihren Blick wieder Naeku zu, offensichtlich nicht bereit, vollständig nachzugeben, aber auch nicht in der Lage, die Realität zu leugnen.
„Na gut“, sagte sie schließlich mit kühler, abgehackter Stimme. Sie verbeugte sich kurz. „Als ich die Ombwe sah, habe ich kurz die Geduld verloren, und dafür muss ich mich entschuldigen. Das nächste Mal werde ich um eine Einladung bitten. Wir werden uns wieder unterhalten, Prinzessin Naeku.“
Mit dieser subtilen Drohung in der Luft wandten sich die Khumalos ab und gingen die Palasttreppe hinunter.
Als sie gingen, warf Kudzai einen letzten Blick zurück, seine Augen voller Bedauern. Naeku wandte bewusst den Blick ab und ballte die Fäuste um ihren Speer.
Als der Hof endlich leer war, legte Erik sanft seine Hand auf Naekus Schulter. „Ist alles in Ordnung?“
Sie seufzte tief, ihre Wut wich müder Frustration. „Ich wusste, dass sie irgendwann zurückkommen würden, aber sie wiederzusehen … Vor allem Kudzai und seine Mutter …“
Sie sah zu ihm auf, ihr Blick war voller gemischter Gefühle. „Ich hatte wirklich das Gefühl, dass ich ihnen vertrauen kann, weißt du? Beiden …“ Ihre Stimme verstummte, und Bitterkeit lag schwer in der Luft.
Erik streichelte ihr sanft die Schulter, um sie zu beruhigen, denn er spürte ihre Aufgewühltheit. „Du bist nicht mehr allein“, sagte er leise, „und wir werden gemeinsam mit allem fertig werden, was noch kommt.“
Naeku brachte ein schwaches Lächeln zustande und nickte langsam. „Ich weiß“, gab sie leise zu. „Aber es ist noch nicht vorbei.“
***
Wie Naeku vorausgesagt hatte, hielt der Frieden nicht lange an. Nur wenige Stunden später baten die Matriarchin der Khumalo, Nobuntu Khumalo, und ihr Sohn erneut um eine Audienz …
