Als Erik und Naeku den Palast erreichten, wurde der Lärm draußen immer lauter. Die wütenden Stimmen der beiden Gruppen wurden immer lauter, ihre Forderungen immer dreister.
Erik setzte Naeku vorsichtig ab, und seine Werpanther-Prinzessin umklammerte entschlossen ihren Speer und runzelte die Stirn. Sie warfen sich einen letzten wissenden Blick zu, bevor sie die Palasttüren aufstießen und direkt in die angespannte Konfrontation hineinstürmten.
Sofort richtete sich die gesamte Aufmerksamkeit auf sie. Enkai, der immer noch mit verschränkten Armen dastand, drehte sich leicht um und warf ihnen einen amüsierten Blick zu. „Sie gehören ganz Ihnen“, murmelte er und trat ohne Widerspruch beiseite. Seine entspannte Haltung machte deutlich, dass er keine echte Bedrohung sah, aber sein Gesichtsausdruck verriet Neugierde auf das, was passieren würde.
Naeku kniff die Augen zusammen und hielt ihren Speer lässig, aber mit einer subtilen Drohung in der Hand.
Gegen die drittrangigen Anführer hatte sie keine Chance, aber das würde sie nicht aufhalten.
Erik stand neben ihr und beobachtete die versammelte Menge mit gelassener Gleichgültigkeit. Sein drittrangiger Druck ließ ein unangenehmes Raunen durch die Menge gehen. Weder die Azanier noch die Packlander hatten ihn zuvor gesehen, aber sie erkannten sofort, wer er war.
Zu ihrer Rechten trat eine große, elegante Frau vor. Ihre Haltung sprach Bände über ihren Status und ihren Stolz – eindeutig die Matriarchin der Khumalo. Sie neigte nur leicht den Kopf, ihre Augen waren scharf und durchdringend. Neben ihr stand Kudzai, dessen Blick kurz den von Naeku traf. Sein Gesichtsausdruck war kompliziert, eine Mischung aus Bedauern und Verlegenheit, die er kaum verbergen konnte.
Auf der anderen Seite stand ein breitschultriger Mann mit schmalen Augen und einer Haltung, die Feindseligkeit ausstrahlte – Mbuya Ombwe. Der drittrangige Mann neben ihm, sein Vater und Patriarch der Ombwe, musterte Erik misstrauisch. Er strahlte eine unverkennbare Verachtung aus und machte sich nicht die Mühe, seine Abneigung darüber, dass er warten musste, zu verbergen.
Naeku richtete sich auf und trat mit einer Mischung aus königlicher Würde und unverhohlener Wut vor. Sie richtete ihren Speer auf sie, ein klares Zeichen der Feindseligkeit. „Du hast eine Menge Nerven, ungebeten vor unserer Haustür aufzutauchen, Matriarchin Khumalo, Ältester Ombwe.“
Die Matriarchin hob leicht eine Augenbraue, ihre Stimme war ruhig, aber mit einem stählernen Unterton. „Prinzessin Naeku, du missverstehst uns. Das ist keine Unhöflichkeit – das ist eine diplomatische Notwendigkeit. Die Khumalo verlangen Antworten. Sind wir nicht mehr Verbündete, dass du unsere Union für einen Außenstehenden aufgibst? Einen Außenstehenden mit ungewisser Abstammung noch dazu?“
Sie warf Erik einen vorsichtigen Blick zu, offensichtlich um ihn einzuschätzen, und war sichtlich besorgt. Ihre Spione hatten ihr Gerüchte über seine Stärke zugespielt, und sie konnte nicht leugnen, dass er ihr ein beunruhigendes Gefühl bereitete. Er grinste sie gelassen an, unbeeindruckt von ihrer Einschätzung.
Naeku spottete offen und wies die Beschwerden der Frau mit einer Handbewegung zurück. „Deine Forderungen sind in dem Moment irrelevant geworden, als du uns während der Invasion im Stich gelassen hast. Oder hast du vergessen, wie du dich geweigert hast, einzugreifen, als der Rat von Azania unsere Bitte um Hilfe abgelehnt hat?“
Die Frau presste die Kiefer aufeinander, und für einen Moment blitzte Wut in ihren Augen auf. „Es war kompliziert …“
„War es das?“, unterbrach Naeku sie kalt und scharf. „Sag mir, wie kompliziert war deine Entscheidung, als du genau wusstest, welche Folgen deine Untätigkeit haben würde?“
Ein kurzes Unbehagen flackerte in Kudzai Augen auf, aber er schwieg und starrte auf den Boden. Neben ihm verengten sich die Augen der Matriarchin gefährlich, aber sie antwortete nicht, sichtlich hin- und hergerissen zwischen Wut und diplomatischer Zurückhaltung.
Die Spannung stieg, und Ältester Ombwe räusperte sich laut. „Deine persönlichen Dramen interessieren uns wenig, Prinzessin Naeku. Der Ombwe-Clan hat dringendere Probleme.“
Naeku drehte sich abrupt um und begegnete dem herausfordernden Blick des Mannes, wobei sie Wellen der Feindseligkeit ausstrahlte. „Und was wäre das, Ältester? Es geht doch sicher nicht um die Ehe. Oder hast du meine Antwort vom letzten Mal vergessen?“
„Es geht diesmal nicht um eine Heirat“, unterbrach Mbuya ihn unhöflich und trat vor, bevor sein Vater antworten konnte.
Sein höhnisches Grinsen vertiefte sich, als er Erik ansah. „Die Packlands werden dein Recht, an der Seite eines Außenstehenden zu regieren, der aus dem Nichts aufgetaucht ist, nicht anerkennen, auch wenn er ein edler Gestaltwandler ist. Unser Land grenzt an euer Reich; eure Schwäche betrifft uns direkt. Ihr müsst es euch noch einmal überlegen – oder mit den Konsequenzen leben.“
Naekus Augen blitzten gefährlich, ihr Griff um den Speer wurde sichtbar fester. Erik aber lachte düster und zog ihre Aufmerksamkeit auf sich.
„Du scheinst ziemlich selbstbewusst zu sein, wenn du mit Drohungen um dich wirfst“, bemerkte Erik ruhig, während er seine breiten Schultern rollte. Er machte einen bedächtigen Schritt nach vorne und sprach mit täuschend lässiger Stimme. „Aber du hast die Situation völlig falsch eingeschätzt, wenn du glaubst, dass hier irgendjemand deine leeren Drohungen fürchtet.“
Mbuya sträubte sich, seine Augen verengten sich feindselig. „Große Worte von einem Niemand. Wer bist du, dass du mit mir redest …“
„Wer ich bin?“, Erik grinste selbstbewusst, und allein das Gewicht seiner Stimme übertönte Mbuya, während seine Worte scharf durch das Gemurmel der versammelten Menge schnitten. „Ich bin derjenige, der die Enkarianer gerettet und sich gemeinsam mit ihnen den Jägern gestellt hat, während du und deine ‚edlen Gestaltwandler‘ euch hinter euren Grenzen versteckt habt und gezittert habt wie Espenblätter!“
Während er sprach, begann sein Druck zu steigen, und sein Omnisense umhüllte Mbuya vollständig, sodass der dreiste junge Mann zu zittern begann und seine Augen sich weiteten. Seine Augen zuckten, als sich seine Muskeln verkrampften. Instinktiv aktivierte er seine Werpantherform, aber das half ihm kein bisschen.
Eriks Arme waren vor seiner Brust verschränkt, offensichtlich unbesorgt und ohne jede Kampfhaltung.
„Ich bin derjenige, um den sich deine geliebten Packlands offensichtlich Sorgen machen! Aber wenn du darauf bestehst, mich auf die Probe zu stellen …“, sagte er und zuckte lässig mit den Schultern, obwohl sein Grinsen breiter wurde und sein Druck zunahm. „Ich werde dich gerne unterrichten … Junge.“
Mittlerweile stöhnte Mbuya verzweifelt. Seine Knie gaben bereits nach und konnten dem Druck nur noch mit Mühe standhalten. Dennoch spuckten seine Augen Erik weiterhin beeindruckend Feuer entgegen.
„Genug!“, knurrte sein Vater, Tafadzwa Ombwe, mit zusammengekniffenen Augen. Er packte seinen Sohn an der Schulter und hielt Eriks Druck relativ leicht stand. Mbuya schnappte sofort nach Luft und taumelte.
„Was machst du da?“, fauchte er Erik an. „Du wagst es, meinen Sohn unter Druck zu setzen? Einen Adligen der Packlands?“
„Hah!“, bellte Erik humorvoll und wandte seine Aufmerksamkeit nun Tafadzw zu. „Dieser erbärmliche, schwache, winselnde kleine Bengel von einem Sohn von dir hat nicht nur meine Verlobte unhöflich angesprochen, sondern unserem Volk auch so gut wie den Krieg erklärt! Er kann von Glück sagen, dass er seinen Kopf noch auf den Schultern hat!“
Tafadzwa riss vor Schreck die Augen auf.
Sein Körper verwandelte sich fast augenblicklich in den eines Werpanthers, während Blitze an seinem Körper zu knistern begannen. „Du –!“
„Ich rate dir, sehr vorsichtig zu sein, Tafadzwa“, unterbrach Erik ihn mit einem Knurren und wurde nun endlich ernst, während sich auch sein Körper veränderte. In weniger als einem Augenblick hatte er sich in seine Werwolfgestalt verwandelt, seine Rüstung aktiviert, seinen Hammer aus dem Lager geholt und ihn über seine Schulter geschleudert.
Eisweiße Blitze tanzten auf seinen Klauen, als er mit zusammengekniffenen Augen langsam die Palasttreppe hinunterging und auf Tafadzwa zuging. „Wenn du die Worte deines Sohnes nicht zurücknimmst, gehe ich davon aus, dass die Packlands wirklich vorhaben, uns den Krieg zu erklären. Wenn das der Fall ist, hätte ich nichts dagegen, deinen Truppen hier und jetzt einen schweren Schlag zu versetzen, weißt du?“
Mit jedem Schritt, den Erik machte, nahm die Kraft um ihn herum zu. Immer mehr Gewitterfunken schienen um ihn herum zu zischen. Alle Anwesenden konnten den Unterschied zwischen seinen eisweißen Blitzen und den normalen, violetten Blitzen von Tafadzwa spüren.
Tafadzwa, der immer noch seine Hand auf der Schulter seines Sohnes hatte, knurrte instinktiv. Er spürte Eriks Bedrohung und war sowohl schockiert als auch alarmiert von Eriks seltsamer Rüstung und dem magisch erscheinenden Hammer. Er warf auch einen Blick auf Enkai im Hintergrund. Dennoch weigerte er sich, so einfach nachzugeben.
„Du würdest es nicht wagen, einen Diplomaten anzugreifen …“
„Versuch das bloß nicht!“
Erik grinste und blieb stehen. „Du bist ungebeten hierhergekommen, hast einen Aufstand gemacht und uns bedroht! Ich weise deine Behauptung zurück! Du bist nicht hier, um zu verhandeln! Du bist hier, um uns einzuschüchtern, und ich werde dem ganzen Rudelland gerne zeigen, wie sinnlos das ist!“
Tafadzwa atmete schwer, seine Augen sprühten Feuer. Eine Konfrontation schien unvermeidlich …
