Auf dem Rückweg nach Enkare Nkai bewegte sich die Armee viel langsamer als bei ihrem Aufbruch. Als sie loszogen, um die Humanitas Sangh abzufangen, hatten die Enkarian Runebound ihre Arkanisten mitgenommen, aber jetzt nicht mehr.
Das letzte Mal war das nur eine unangenehme Notmaßnahme gewesen, aber nach dieser schwierigen Schlacht hatten sie jetzt die ernste Pflicht, ihre Toten und Verwundeten zurück in die Stadt zu bringen.
Zum Glück wurde das Ganze durch die schwebenden Karren von Erik und Elora erleichtert, die damit ihren neuen Untertanen noch mal zeigen konnten, was sie drauf hatten.
Diese Karren waren im Grunde nur Metallplatten mit Griffen zum Ziehen, aber ihr echter Vorteil lag in den Siegeln, die sie in der Luft hielten. Das machte das Ziehen nicht nur viel einfacher, sondern hielt auch die empfindliche Ladung stabil.
Und so schlängelte sich ihre große Armee durch die Wüste von Dschibuti zurück in den äthiopischen Dschungel, der Enkare Nkai verbarg. Erik und Naeku befanden sich mitten in diesem Kriegerzug … wo sie den umstehenden Enkarianern das Leben ziemlich schwer machten.
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Zuerst neckte Erik Naeku nur und flirtete mit ihr, während sie gingen, und die Werpantherin reagierte nur verlegen. Ihre Augen huschten zu den Soldaten in ihrer Umgebung. Aber diese Situation hielt nicht lange an.
Sobald Erik es schaffte, sie aus ihrer Verlegenheit zu befreien, fing sie an, genauso hart zurückzuschlagen … und damit begann das Unbehagen der Menschen um sie herum.
Gelegentlich warfen sie einen Blick auf das Paar und waren sich nicht sicher, was sie davon halten sollten. Auf der einen Seite stand ihr mächtiger neuer Kaiser, den sie sehr bewunderten, auf der anderen Seite ihre geliebte, allseits respektierte Kriegerprinzessin.
Nur sahen beide nicht wirklich wie diese Personen aus. Im Moment wirkten sie einfach wie zwei verliebte Teenager. Das machte sie auf eine Weise menschlich, die den Menschen sowohl Unbehagen bereitete als auch ihre Ehrfurcht steigerte.
Trotzdem ging ihre Reise ungestört weiter … bis es nicht mehr so war.
Es passierte irgendwann, nachdem sie wieder in den Dschungel gekommen waren, in der Gegend, die Erik beschützte. Als sich die lange Schlange der Leute durch das dichte Laubwerk drängte, erschütterte ein plötzliches, lautes Brüllen die Leute in der zweiten Reihe bis ins Mark und zwang die Leute in der ersten Reihe in die Knie.
Sofort brach Chaos in den Reihen aus. Angst schlich sich in die Köpfe dieser sonst furchtlosen Krieger und eine Welle der Verzweiflung überkam sie. Es war eine unnatürliche Angst, die durch einen mächtigen Druck der dritten Rangstufe noch verstärkt wurde.
Schreie wurden laut und Chaos brach aus … bis eine einzige, kraftvolle Stimme sie in die Realität zurückholte.
„Genug!“, brüllte Erik, dessen neckische, verspielte Art völlig von Ernsthaftigkeit verdrängt war. Seine Stimme, erfüllt von seiner eigenen Kraft der dritten Stufe, hob die Wirkung des Brüllens auf und beruhigte die Gemüter der Menschen.
Gleichzeitig zog er seinen Hammer und rammte ihn mit einem lauten Knall in den Boden. Im selben Moment erschien ein eisweißer magischer Kreis in seiner linken Hand, den er in die Luft streckte. Sofort entstand eine riesige Barriere aus Donner und Schnee, die mehrere hundert Meter breit war und die Menschen um ihn herum bedeckte.
Nur wenige Augenblicke später stürmte eine große Meute von mehreren … Dingen aus dem Dschungel und prallte gegen seinen Schild.
„Was zum Teufel sind das für Dinger…?“, murmelte Erik, der sich endlich einen Moment Zeit nahm, um die Situation zu begreifen. Direkt vor seiner Barriere standen mehr als fünfzig seltsame Kreaturen, die wie eine Mischung aus einer Schlange, einem Panther und einem Krokodil aussahen.
Ihre Körper waren schlangenartig – jeder mehrere Meter lang – und mit dicken, gepanzerten Schuppen bedeckt, wie eine gepanzerte Python.
Entlang ihres Rückens bildeten knöcherne Grate gezackte, bergähnliche Vorsprünge, die ihnen ein lebendiges, sich bewegendes, hügelartiges Aussehen verliehen.
Ihre Köpfe waren monströse Mischungen aus Panther und Krokodil – eine katzenartige Schnauze voller gezackter, überlappender Reißzähne, aber mit einem massiven Kiefer, der auf die gepanzerte, knochenbrechende Beißkraft eines Krokodils hindeutete.
Ihre goldenen, geschlitzten Augen leuchteten schwach in der Dunkelheit und strahlten etwas Unheimliches und Hypnotisches aus. Kraftvolle, mit Klauen versehene Gliedmaßen ragten direkt unter ihren Köpfen hervor, die sie offenbar sowohl zur Fortbewegung als auch zum Angriff auf seine Barriere einsetzten.
„Nyoka-Mlima“, stieß Naeku völlig überrascht hervor, während sie bereits ihren Speer und ihren Schild in den Händen hielt.
„Das ist eine mutierte Raubtierart, die irgendwann nach dem Erwachen aufgetaucht ist. Sie sind extrem aggressiv, aber … normalerweise würden sie niemals eine so große Gruppe wie uns angreifen. Vor allem nicht, wenn ein Rang-Drei-Kämpfer dabei ist.“
„Stimmt, nun ja …“, lachte Erik, während er seine Waffe an seine Schulter hob. „Ich glaube, ihr plötzlicher Mut lässt sich durch ihr Brüllen erklären.“
Naeku nickte niedergeschlagen, ihr Gesichtsausdruck war ganz anders als der von Erik. Sie machte sich keine besonderen Sorgen um ihre aktuelle Situation, nicht mit zwei weiteren Rang-3-Kämpfern in Eriks Dimension … nein, sie war viel mehr darüber besorgt, was das bedeutete.
Dies war das erste Mal, dass eine Bestie des dritten Ranges gesichtet wurde … und sie befürchtete, dass ihr Königreich nicht darauf vorbereitet war.
Aber Erik kümmerte das im Moment nicht. Nach dem unbefriedigenden Ende seines letzten Kampfes hätte er nichts gegen eine Gelegenheit gehabt, etwas Frust abzulassen.
Also sprang er in die Luft, durchquerte seine Schulter ungehindert und krachte zwischen den mutierten Kreaturen mit den schwierigen Namen. Seine neue Kleidung, der einschüchternde silberne Militärmantel, flatterte hinter ihm, als würde er an seinen Schultern kleben.
Ein Blitz schlug in der Aufprallzone ein und schleuderte mehrere der ersten und zweiten Nyoka-Mlima weg, die sich um seine Barriere versammelt hatten. Hinter ihm waren die Augen der Enkarianer voller Erleichterung, Dankbarkeit und Ehrfurcht, als sie merkten, dass das Problem gelöst war, bevor es überhaupt angefangen hatte.
Sie alle waren von Kampfgeist erfüllt, aber dieser war durch die schwierigen Kämpfe, die sie in letzter Zeit durchstehen mussten, stark erschöpft. Dennoch griffen sie alle zu ihren Waffen und stellten sich mit grimmigen Mienen hinter der Barriere auf.
Unterdessen kam die lange Schlange der Krieger stockend zum Stillstand, als sich die Nachricht von dem Angriff schnell verbreitete. Naeku erhielt sofort über die Siegelsteine Anrufe von Enkai und Ankhur, die sie fragten, was los sei und ob sie Hilfe benötigten.
Naeku warf einen Blick auf die imposante Gestalt von Erik, der den Hammer über die Schulter geworfen hatte und dessen Mantel im Wind flatterte, und lächelte leicht. „Nicht nötig“, sagte sie und lehnte ihre Hilfe ab. „Ihr solltet eure eigenen Gebiete schützen, für den Fall, dass noch mehr von ihnen kommen.“
Nachdem sie ihre Zustimmung erhalten hatte, sah Naeku wieder zu Erik hinüber … und bemerkte, dass ein viel größerer Nyoka-Mlima gerade aus dem Dschungel geschlüpft war und Erik wütend anbrüllte, offensichtlich verärgert darüber, wie er seine Untergebenen behandelt hatte.
„Ein Tier der dritten Klasse, was?“, murmelte Erik und schwang seinen Hammer mit einem aufgeregten Grinsen. „Ich freue mich immer über neue Erfahrungen … Mal sehen, was du drauf hast.“
