Währenddessen saß in einem anderen Teil des Palastes eine traurig aussehende, blasse Frau auf dem Boden eines luxuriösen Schlafzimmers. Sie saß an die Wand gelehnt, den Rücken halb gekrümmt, die Schultern vor Erschöpfung hängend.
Ihre Knie waren angewinkelt und leicht angehoben, aber nicht bis zur Brust – gerade so weit, dass ihre Arme locker darauf ruhen konnten. Langes, natürlich graues, aber derzeit etwas schmutziges Haar fiel ihr locker über die Schultern.
Lumpen klebten an ihrer Haut, und ihre Muskeln waren stark abgemagert. Ihre Lippen waren trocken, und das Knurren ihres hungrigen Magens hallte durch den Raum. Doch die beiden mit Wasser und Futter gefüllten Hundenäpfe, die neben ihr standen, ignorierte sie völlig.
Schließlich wurde ihr ein Halsband um den Hals gelegt und an der Wand befestigt. Die Verbindungskette war zu kurz, als dass sie sich vollständig aufrichten konnte.
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Doch trotz ihrer erbärmlichen Lage umgab ihren Körper eine Aura stiller Entschlossenheit. Ihre Augen waren geschlossen und auf die Decke gerichtet, sodass man nicht sicher war, ob sie wach war oder nicht. Sie sah einsam aus, aber standhaft, wie ein einzelner, großer Felsbrocken im Meer, der den Wellen trotzt.
Plötzlich stöhnte sie leise, hob den Kopf und öffnete die Augen.
Klare, graue Augen leuchteten in den Raum, und ihre Brauen runzelten sich leicht. „Sie ist … aufgeregt?“, krächzte die Frau nachdenklich in die Leere. „Warum …?“
Aber als hätte sie beschlossen, dass es keine Rolle spielte, wich ihre Nachdenklichkeit Frustration und Wut. Sie spottete, ihre Stimme klang immer noch wie aus einer Käsereibe: „Na ja, egal … Ich mochte ihre Wut vorhin besser …“
Einen Moment lang starrte sie weiter vor sich hin, als würde sie nachdenken, ihre Augen funkelten trotzig. Einen Moment lang umfasste sie mit einer zitternden Hand den Kragen um ihren Hals, versuchte aber nicht, ihn zu entfernen. Das hatte sie schon oft genug versucht. Es war nur noch Energieverschwendung.
Trotzdem hielt sie den Kragen fest umklammert, ihre blassen Knöchel wurden rot vor Anstrengung. Dann stöhnte sie und ließ ihn wieder los, ließ ihren Kopf gegen die Wand sinken. „Verdammt …“, fluchte sie hasserfüllt. „Ich kann nicht glauben, dass ich diese Schlampe endlich gefunden habe, nur um in dieser Situation zu landen … Wie ist sie nur so stark geworden?“
Wie auf Kommando kamen ihr die Erinnerungen an den Tag zurück, an dem sie gefangen genommen worden war …
* * *
Die sengende Sonne strahlte ihre intensive Hitze auf die sandigen Wüstendünen in der Nähe von Dschibuti-Stadt. Hier hatten sich zwei Armeen versammelt, etwa einen Monat bevor Erik nach Afrika gekommen war.
Die Kulisse ähnelte auffallend der Schlacht, an der Erik teilgenommen hatte, nur dass sie viel größer war und die Umgebung nun nicht mehr von Bäumen und Grün bedeckt war, sondern von Sand.
Auf der einen Seite stand eine kleine, unkoordinierte, chaotische Gruppe von Runebound, unterstützt von einem riesigen Kontingent von Arkanisten, die in luxuriösen Roben mit dem Symbol der Humanitas Sangh gekleidet waren. Auf der anderen Seite standen Reihen um Reihen disziplinierter Runebound, unterstützt von einer kleinen Anzahl von Arkanisten.
Vor beiden Seiten standen ihre Anführer und musterten die anderen vorsichtig.
Auf der Seite der Humanitas Sangh standen ein Mann und eine Frau, die anscheinend Ethan und Sophia hießen. Genau wie die anderen trugen sie luxuriöse Roben und grinsten verächtlich auf die andere Seite.
Auf der disziplinierten Seite starrten einige bekannte Gesichter ihren Feind an. Unter ihnen waren Naeku und Enkai, beide in ihrer verwandelten Gestalt, die einen zweiten Werpanther auf beiden Seiten flankierten.
Dieser war größer als Naeku, ein Mann, und hatte den dritten Rang erreicht.
Seine wilden gelben Augen blickten besorgt nach vorne. Allerdings nicht auf die Armee, der sie gegenüberstanden, und auch nicht auf die unbekannten Arkanisten des dritten Ranges, die vor ihr standen. Nein, sein Blick war auf eine Sänfte hinter der Armee gerichtet.
„Glaubst du, da ist noch jemand drin, Vater?“, fragte Naeku den Mann neben ihr mit besorgter Miene.
„Ich glaube, das ist leider sehr wahrscheinlich“, antwortete ihr Vater mit leiser, düsterer Stimme. „Aber es ist weit außerhalb meiner Reichweite, daher kann ich es nicht mit Sicherheit sagen. Wir können nur versuchen, die Rang-3-Kämpfer zu töten, die wir sehen, bevor der in der Sänfte eingreift.“
„Ich kann immer noch nicht glauben, dass diese Monster alle in Dschibuti abgeschlachtet haben“, knurrte Enkai neben ihm. „Obwohl ich mich vielleicht nicht wundern sollte, Menschen waren schon immer zu großem Leid fähig …“
„Das gilt für alle Rassen, Bruder“, widersprach Naekus Vater mit einem Kopfschütteln. „Alle unsere Leute sind in Dschibuti gestorben, auch Menschen. Selbst jetzt sind unsere Arkanistenreihen voller Menschen.
Sie werden sich diesem neuen Feind genauso widersetzen wie wir und sind nicht weniger wert. Vergiss das nicht.“
Der Werlöwe seufzte widerwillig, nickte aber dennoch zustimmend. „Ich weiß, Bruder … du hast recht. Ich hoffe nur, dass wir unser Volk weiterhin davon überzeugen können. Einige haben bereits begonnen, unsere menschliche Bevölkerung mit Misstrauen zu betrachten, und das wird sich nur noch verschlimmern.“
Plötzlich trat eine große, weibliche Werwölfin mit weißem Fell neben Naeku und antwortete Enkai mit einem aufgeregten, zahnigen Grinsen: „Du machst dir zu viele Sorgen, Enkai. Solange du, die Führung, ihnen weiterhin vertraust, wird dein Volk das auch tun. Vor allem, wenn auf dem Schlachtfeld einmal Bindungen geknüpft wurden.“
Die Werwölfin schwang gefährliche Doppeläxte, trug aber im Gegensatz zu den Werpanthern und Werlöwen neben ihr keine Kleidung, weder dehnbare noch andere. Sie zog es vor, ganz natürlich zu kämpfen. Ihrer Meinung nach bot Kleidung keinen Schutz, und sie schämte sich nicht, nackt zu sein, nachdem sie wieder ihre menschliche Gestalt angenommen hatte.
„Ich hoffe, du hast Recht, Lady Runa“, sagte Naeku ruhig und hielt ihren Blick nach vorne gerichtet. „Aber im Moment haben wir Wichtigeres zu tun … Zum Beispiel am Leben zu bleiben, um morgen weiterzukämpfen.“
Überraschenderweise schmollte Runa leicht, was in ihrer Wolfsgestalt ziemlich lustig aussah. „Ich habe dir gesagt, du sollst mich Runa nennen, kleine Naeku“, murmelte sie traurig, weit entfernt von ihrer zuvor aufgeregten Miene.
Leider schnaubte Naeku nur und wandte den Blick ab, woraufhin Runa traurig seufzte.
Naekus Vater lachte leise und warf einen Blick auf die weiße Werwölfin. „Mach dir nichts draus. Sie ist nur traurig, dass du meinen Antrag abgelehnt hast, aber sie wird darüber hinwegkommen.“
Neben ihm schmollte nun auch die gekränkte Naeku, wurde jedoch ignoriert.
„Wichtiger ist“, fuhr ihr Vater mit gerunzelter Stirn fort, „dass du nicht hier sein solltest, Runa. Das ist nicht dein Kampf, und du bist noch in der Genesungsphase. Du solltest diese Gelegenheit nutzen, um zu gehen und deine Suche fortzusetzen.“
Aber Runa schüttelte entschlossen den Kopf, ihre Augen funkelten vor Kampfeslust. „Das wird wohl nichts, Ankhur“, grinste sie breit. „Es gibt Jäger zu töten.
Glaubst du wirklich, ich werde einfach tatenlos zusehen?“
„Außerdem“, fuhr sie etwas ernster fort, „bin ich dir und deiner Familie mein Leben schuldig. Mich davonzuschleichen, während meine Wohltäter in Schwierigkeiten stecken, ist nicht meine Art, und das wird es auch nie sein.“
Da er diese Antwort irgendwie erwartet hatte, lächelte Ankhur sanft. „Dann bleibt uns wohl nichts anderes übrig, als deine Hilfe anzunehmen.
Du bist zwar keine Drittrangige, aber deine Fähigkeiten unter den Zweitrangigen sind unübertroffen. Und wenn du heute stirbst …“, beendete er düster seinen Satz. „Wirst du als Heldin unseres Volkes in Erinnerung bleiben.“
Runa lachte leise: „Ach, mach dir darüber keine Sorgen. Solange meine Seele so voller Hoffnung und Hass ist wie jetzt, werde ich niemals sterben. Meine Seele wird sich aus purer Hartnäckigkeit weigern, ins Jenseits zu gehen!“
Sie lachte leise über ihren eigenen Witz, aber die anderen lachten nicht mit. Eine düstere Stille breitete sich unter ihnen aus. Sie wussten nicht, was Runa erlebt hatte, aber sie wussten, dass sie viel Tragisches gesehen hatte und dennoch hoffnungsvoll geblieben war. Wofür sie hoffte, wussten sie nicht.
Aber sie hatten nicht viel Zeit, darüber nachzudenken, denn kurz darauf begann die Schlacht …
