Auf den gegenüberliegenden Sitzen saßen die Anführer der beiden anderen Fraktionen: Zara Yaga und Aria Lefay.
Genau wie Vlad der Fünfte waren auch diese beiden Nachkommen legendärer Figuren aus der Vergangenheit, und alle drei stammten aus Familien mit mächtigen Blutlinien und großem Wissen.
Dank ihrer seltenen Fähigkeiten und ihres großen Talents waren sie die drei mächtigsten Personen im Raum, obwohl sie wie alle anderen Ratsmitglieder nur den dritten Rang innehatten. Natürlich waren alle in diesem Raum in einem Wettlauf um den ersten vierten Rang.
Zara Yaga regierte die menschliche Fraktion mit Güte und Weisheit. Sie war eine Frau von mittlerer Größe mit langen weißen Haaren, warmen braunen Augen und einer üppigen Figur. Ihre mütterliche Ausstrahlung und ihr Charisma hatten die menschliche Fraktion in etwas verwandelt, das einer Sekte glich, in der die Mitglieder an ihren Lippen hingen.
Sie war eine Nachfahrin von Baba Yaga, aber wie weit entfernt oder sogar wie alt Zara genau war, wusste niemand. Tatsächlich sprach Zara selten über sich selbst oder ihre Vergangenheit.
Nach dem Erwachen hatte sie sich als letztes verbliebenes Mitglied der Yaga-Blutlinie bekannt, und da niemand ihre Aussage anzweifelte, wurde dies einfach als Tatsache akzeptiert.
Ihre Affinität war stark, seltener als die der meisten anderen und dieselbe wie Emmas zweite Affinität: die Natur.
Zu guter Letzt regierte Aria Lefay mit List und Tücke die Gestaltwandler-Fraktion. Aria war schlaksig gebaut, aber anders als man erwarten könnte, waren ihre Bewegungen nie unbeholfen. Stattdessen besaß sie eine anmutige Schönheit.
Ihr Gesicht war schlank und hatte markante Wangenknochen, hellrotes Haar und gelbe Augen. Es war ein hübsches Gesicht. Aber jeder, der sie kannte, würde sie wie die Pest meiden, denn ihre Persönlichkeit war alles andere als hübsch.
Ihre Fraktion war nicht so geschlossen und einig wie die beiden anderen, zum einen, weil die meisten Gestaltwandler einen starken Wunsch nach Unabhängigkeit hatten, zum anderen, weil die meisten Mitglieder ihrer Fraktion sie hassten. Zwar war der Wunsch, sich einem mächtigen Alpha unterzuordnen, eine Eigenschaft, die viele Gestaltwandler hatten, aber Aria Lefay weckte einfach nicht dieses Gefühl in anderen.
Sie war zwar die mächtigste Gestaltwandlerin im Raum, hatte ihre Herrschaft aber nur durch Erpressung, Drohungen und Täuschung gefestigt. Aria war egoistisch und kümmerte sich um nichts anderes als ihre eigene Macht. Ihre einzige positive Eigenschaft war vielleicht, dass sie absolut nicht rassistisch war.
Menschen, Vampire oder Gestaltwandler – solange sie ihr etwas zu bieten hatten, hieß sie sie mit offenen Armen und einem Messer an der Kehle willkommen, um sich ihrer Loyalität zu versichern.
Wenn sie es schaffen würde, die erste Vierte in diesem Raum zu werden, würden dunkle Zeiten auf Europa zukommen.
Aria Lefay war eine Nachfahrin der berüchtigten Morgan Lefay und eine Wer-Schlange mit einer Affinität zu Schatten. Schatten und Dunkelheit waren miteinander verbunden, ähnlich wie Wasser und Eis, wobei das eine eine stärkere Version des anderen war.
Obwohl Aria ursprünglich aus Großbritannien stammte, wurde dieses Land nun von der menschlichen Fraktion regiert.
Das lag daran, dass bei der Gründung des Rates die Länder nach ihrer Bevölkerung und nicht nach ihren aktuellen Herrschern aufgeteilt worden waren, und Großbritannien hatte einfach viel mehr Menschen als die beiden übernatürlichen Rassen.
Aria regierte jetzt über große Teile Deutschlands, Frankreichs und Spaniens. Sie hatte aber kein Problem damit. Mehr Untertanen bedeuteten mehr Macht, und sie fühlte sich nicht besonders mit ihrer alten Heimat verbunden.
Unter den Ratsmitgliedern der Gestaltwandlerfraktion befand sich eine Person, die Erik und Elora gut kannten: Katya Ironova. Auf dem Podium in der Mitte des Saals standen zwei weitere Personen, die sie ebenfalls erkannt hätten: Seraphina Nightshade und Enzo Ricci.
Jeder von ihnen kniete in Richtung seiner eigenen Fraktion, aber während Enzo ziemlich entspannt wirkte, sah Seraphina etwas nervös aus. Schließlich hatte Enzo nur versagt, während Seraphina den Rat tatsächlich verraten hatte, auch wenn sie das noch nicht wussten.
Der Rat hatte gerade einen mündlichen Bericht von Katya und Enzo über die Ereignisse in London erhalten, einschließlich des Bootsdiebstahls, aber als Seraphina an der Reihe war zu sprechen, nahm die Sache eine überraschende Wendung.
Der Vampirführer sprach mit autoritärer und leicht drohender Stimme: „Was meinst du damit … du sagst, du kannst uns nichts darüber erzählen, was in diesem Haus vorgefallen ist?“
Seraphina zitterte ein wenig.
Sie wusste nur zu gut, wie dieser Mann war. Aber sie hatte beschlossen, dass Ehrlichkeit die beste Strategie war, da Vlad für seine Fairness bekannt war und ihr Vater Mitglied des Rates war.
Oder zumindest so ehrlich, wie sie es unter den Regeln des Bundes sein konnte.
Sie schluckte, bevor sie mit möglichst ruhiger Stimme antwortete: „Ja, mein Herr.“
Seine Stimme wurde etwas bedrohlicher: „Und warum nicht?“
Als sie die Frage hörte, die sie am meisten fürchtete, beschloss Seraphina, Vlad mutig gegenüberzutreten, da sie wusste, dass er darauf besser reagieren würde als auf Feigheit. Sie blieb auf einem Knie sitzen, hob aber den Kopf, um Vlad in seine durchdringenden, anklagenden Augen zu sehen.
Normalerweise hätten diese Augen jeden Vampir in Europa vor Angst zittern lassen, aber Seraphina merkte, wie sie sie unbewusst mit Eriks bernsteinfarbenem Blick verglich und sich weniger eingeschüchtert fühlte als zuvor.
Vielleicht bemerkte Vlad das, denn er hob eine Augenbraue, sagte aber nichts dazu. Seraphina antwortete auf die Frage: „Das kann ich nicht sagen, mein Herr.“
Der Pakt verbot ihr, irgendwelche Informationen über Erik und Elora preiszugeben, die dem Rat nicht bereits bekannt waren. Und dazu gehörte leider auch, dass sie überhaupt solche Pakte schließen konnten.
Sie fragte sich, ob sie Eriks Angebot damals angenommen hätte, wenn sie gewusst hätte, dass er Emily oder Emma wahrscheinlich nichts antun würde.
Sicher, sie wäre blutend auf dem Boden liegen geblieben, den Handlangern von Liam ausgeliefert, aber sie bezweifelte, dass sie den Mut gehabt hätten, ihr tatsächlich etwas anzutun.
Im Gegensatz zum Rat.
Sie war sich nicht einmal sicher, warum sie Erik geholfen hatte, als Katya aufgetaucht war! War es nur wegen Emmas aufrichtigen Worten oder weil sie den verdammten Geschmack des Blutes dieses perversen Arschlochs nicht aus ihrem Kopf bekam?
Eine weitere schreckliche Folge ihres Deals mit ihm!
Sie seufzte innerlich über ihre damalige Übereilung, konnte sich aber aus irgendeinem Grund nicht vorstellen, den Deal abzulehnen, wenn sie die Zeit zurückdrehen könnte.
Ihre Gedanken wurden von Vlads nächster Frage unterbrochen. Er kniff die Augen zusammen, beugte sich ein wenig vor und verlor nicht seinen drohenden Tonfall: „Kannst du nicht oder willst du nicht?“
Seraphina begann ein wenig zu zittern, riss sich aber schnell zusammen: „Ich kann nicht, mein Herr.“
Vlad sagte nichts weiter, sondern starrte Seraphina weiterhin in die Augen, als würde er nach der Wahrheit suchen. Die Vampirfrau, die viele Jahre jünger war als er, sah ihn ohne zu wanken an.
Vielleicht hatte sie innerlich Angst, aber sie ließ sich nichts anmerken. Sie wusste, dass Vlad unerschütterliche Entschlossenheit und Mut über alles schätzte.
Unter den anderen Vampirräten gab es einen Mann, der das Ganze mit Besorgnis beobachtete und sich unruhig auf seinem Stuhl hin und her bewegte. Es war Lucius Nightshade, Seraphinas Vater.
„Verdammt, Seraphina, ich weiß nicht, was da gerade passiert ist, aber wenn wir beide morgen noch am Leben sind, werde ich dich so lange schimpfen, bis sogar mein Runengebundener Körper seine Stimme verliert!“, dachte er bei sich.
Er glaubte nicht wirklich, dass Vlad sie beide wegen der Fehler seiner Tochter töten würde. Er bezweifelte sogar, dass Vlad die aufsteigende Sonne der Vampirfraktion überhaupt töten würde. Aber wenn Vlad aus irgendeinem Grund beschließen sollte, an Seraphina ein Exempel zu statuieren, würde Lucius definitiv eingreifen.
Er würde scheitern und ihren Untergang miterleben. Aber er würde eingreifen. Schließlich liebte er seine Tochter über alles.
Der Rest des Raumes sah mit angehaltenem Atem zu und fragte sich, was Vlad zu Seraphinas klarer Auflehnung sagen würde. Denn Auflehnung war es, unabhängig von ihren Gründen.
Einige, insbesondere diejenigen aus anderen Fraktionen, hofften auf den schnellen Tod der Vampir-Wunderkind. Andere waren gleichgültig, und nur eine Person außer Lucius hoffte auf Seraphinas Überleben.
Katya. Schließlich war das Mädchen ihre Untergebene und eine verdammt gute dazu.
Nachdem sie sich noch ein paar Augenblicke lang angestarrt hatten, nickte Vlad und lehnte sich zurück, sein Gesicht streng und seine Gedanken unlesbar. „Na gut. Seraphina Nightshade, du kannst gehen.“
Erleichterung zeigte sich auf den Gesichtern von Lucius und Seraphina.
Ohne zu zögern wandte Vlad seinen Kopf zu einer der Gestaltwandler-Ratsmitglieder: „Katya Ironova. Ich nehme an, du bist dir deiner Fehler bewusst? Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?“
Doch bevor Katya den Mund aufmachen konnte, antwortete ihm die wütende, leicht lispelnde Stimme von Aria Lefay: „Moment mal, du alter Knacker. Bist du in deinem hohen Alter senil geworden?
Erstens ist Katya meine Beraterin, und wenn jemand sie in Frage stellt oder bestraft, dann bin ich das.
Zweitens, willst du dieses Mädchen einfach so laufen lassen? Nur weil sie eine Art Wunderkind ist? Glaubst du etwa, Zara und ich würden das akzeptieren?! Was auch immer in London passiert ist, wirft jede Menge Fragen auf, und wir müssen wissen, mit wem wir es zu tun haben!“
