„Sie hat einen Mann“, sagte Jake.
Die Haushälterin kniff die Augen zusammen. „Ist dir nichts Komisches an ihrer Beziehung aufgefallen, Valentine?“
„Nein, und es ist nicht angebracht, darüber zu reden.“
Monsieur Broussard schaute Mrs. Pennywhistle interessiert an. „Ich bin Franzose“, sagte er. „Ich hab kein Problem damit, darüber zu reden.“
Mrs. Pennywhistle senkte ihre Stimme, um die Küchenmädchen nicht zu stören, die im Nebenraum Töpfe spülten. „Es gibt Zweifel, ob sie schon eheliche Beziehungen hatten.“
„Jetzt hören Sie mal –“, begann Jake empört über diese Verletzung der Privatsphäre seines Arbeitgebers.
„Probieren Sie doch mal, mon ami“, sagte Broussard und schob ihm einen Teller mit Gebäck hin.
Als Jake sich setzte und einen Löffel nahm, warf der Koch Mrs. Pennywhistle einen ermutigenden Blick zu. „Was lässt dich glauben, dass er noch nicht, äh … die Brunnenkresse probiert hat?“
„Brunnenkresse?“, wiederholte Jake ungläubig.
„Cresson.“ Broussard sah ihn überheblich an. „Eine Metapher. Und viel schöner als die Metaphern, die ihr Engländer für dasselbe verwendet.“
„Ich benutze nie Metaphern“, murmelte Jake.
„Bien sûr, du hast keine Fantasie.“ Der Koch wandte sich wieder der Haushälterin zu. „Warum gibt es Zweifel an der Beziehung zwischen Monsieur und Madame Rutledge?“
„Die Bettlaken“, sagte sie knapp.
Jake verschluckte sich fast an seinem Gebäck. „Du lässt sie von den Hausmädchen ausspionieren?“, fragte er mit vollem Mund.
„Überhaupt nicht“, sagte die Haushälterin defensiv. „Es ist nur so, dass wir aufmerksame Dienstmädchen haben, die mir alles berichten. Und selbst wenn sie das nicht täten, braucht man keine besonderen Beobachtungsgabe, um zu sehen, dass sie sich nicht wie ein Ehepaar benehmen.“
Der Koch sah zutiefst besorgt aus. „Glauben Sie, es gibt ein Problem mit seiner Karotte?“
„Wasserkresse, Karotten – ist für Sie alles Essen?“, fragte Jake.
Der Koch zuckte mit den Schultern. „Oui.“
„Nun“, sagte Jake gereizt, „es gibt eine ganze Reihe von Rutledges früheren Geliebten, die zweifellos bezeugen würden, dass mit seiner Karotte alles in Ordnung ist.“
„Alors, er ist ein viriler Mann … sie ist eine schöne Frau … warum machen sie nicht zusammen Salat?“
Jake hielt mit dem Löffel auf halbem Weg zu seinem Mund inne, als er sich an die Angelegenheit mit dem Brief von Bayning und das geheime Treffen zwischen Harry Rutledge und Viscount Andover erinnerte. „Ich glaube“, sagte er unbehaglich, „um ihre Hand zu gewinnen, hat Mr. Rutledge vielleicht … nun ja, die Ereignisse manipuliert, damit alles so läuft, wie er es wollte. Ohne Rücksicht auf ihre Gefühle.“
Die anderen drei sahen ihn verständnislos an.
Chefkoch Rupert meldete sich als Erster zu Wort. „Aber das macht er doch mit jedem.“
„Anscheinend gefällt das Mrs. Rutledge nicht“, murmelte Jake.
Mrs. Pennywhistle stützte ihr Kinn auf ihre Hand und tippte nachdenklich mit den Fingern auf ihren Kinn. „Ich glaube, sie könnte einen guten Einfluss auf ihn haben, wenn sie sich nur dazu entschließen würde, es zu versuchen.“
„Nichts“, sagte Jake entschlossen, „wird Harry Rutledge jemals ändern.“
„Trotzdem“, meinte die Haushälterin nachdenklich, „ich glaube, die beiden brauchen vielleicht ein bisschen Hilfe.“
„Von wem?“, fragte Chefkoch Rupert.
„Von uns allen“, antwortete die Haushälterin. „Es ist doch in unser aller Interesse, dass der Herr zufrieden ist, oder?“
„Nein“, sagte Jake entschieden. „Ich kenne niemanden, der weniger für das Glück geschaffen ist.
Er wüsste gar nicht, was er damit anfangen sollte.“
„Umso mehr sollte er es versuchen“, erklärte Mrs. Pennywhistle.
Jake warf ihr einen warnenden Blick zu. „Wir mischen uns nicht in Mr. Rutledges Privatleben ein. Das verbiete ich.“
Kapitel 16
Poppy saß an ihrem Schminktisch, puderte ihre Nase und trug Rosenblüten-Salbe auf ihre Lippen auf.
An diesem Abend sollten sie und Harry an einem Abendessen in einem der privaten Speisesäle teilnehmen, einer sehr formellen Veranstaltung, an der ausländische Diplomaten und Regierungsbeamte teilnahmen, um den zu Besuch weilenden Monarchen von Preußen, König Friedrich Wilhelm IV., zu ehren. Mrs. Pennywhistle hatte Poppy das Menü gezeigt, und Poppy hatte ironisch bemerkt, dass sie bei zehn Gängen davon ausgehe, dass das Abendessen die halbe Nacht dauern würde.
Poppy trug ihr bestes Kleid, ein violettes Seidenkleid, das im Licht blau und rosa schimmerte. Die einzigartige Farbe war mit einem neuen synthetischen Farbstoff erzielt worden und so auffällig, dass kaum Verzierungen nötig waren. Das Oberteil war aufwendig drapiert und ließ die Schultern frei, und der volle, mehrlagige Rock raschelte leise bei jeder Bewegung.
Gerade als sie den Puderquast hinlegte, kam Harry zur Tür und musterte sie gemächlich. „Keine Frau wird dir heute Abend das Wasser reichen können“, flüsterte er.
Poppy lächelte und murmelte ein Dankeschön. „Du siehst sehr gut aus“, sagte sie, obwohl „gut“ ihr völlig unzureichend erschien, um ihren Mann zu beschreiben.
Harry sah in seinem formellen Outfit in Schwarz und Weiß unglaublich gut aus, seine Krawatte war knackig weiß und seine Schuhe blitzblank geputzt. Er trug die eleganten Klamotten mit einer Selbstverständlichkeit, die ihn so charmant und umwerfend wirken ließ, dass man leicht vergessen konnte, wie berechnend er war.
„Ist es schon Zeit, runterzugehen?“, fragte Poppy.
Harry zog eine Uhr aus seiner Tasche und schaute drauf. „Vierzehn … nein, dreizehn Minuten.“
Als sie sah, wie zerschlagen und zerkratzt die Uhr war, hob sie die Augenbrauen. „Meine Güte. Die hast du wohl schon lange dabei.“
Er zögerte, bevor er sie ihr zeigte. Poppy nahm das Objekt vorsichtig entgegen. Die Uhr war klein, lag aber schwer in ihrer Handfläche, das goldene Gehäuse war noch warm von seiner Körperwärme. Sie klappte sie auf und sah, dass das zerkratzte Metall weder graviert noch verziert war.
„Ja.“
„Und ich warne dich, Winnifred … Ich werde um deine Zuneigung kämpfen. Ich werde dir zeigen, dass ich ein treuer und großzügiger Ehemann bin, sodass in deinem Herzen kein Platz mehr für einen anderen sein wird.“
Sie überlegte, das Thema Kinder anzusprechen und ihn zu fragen, ob er vielleicht eines Tages einlenken würde, wenn sich ihre Gesundheit noch weiter verbessern würde. Aber nach dem, was sie über Julian wusste, würde er seine Entscheidungen nicht so leicht ändern. Und sie war sich nicht sicher, ob das überhaupt eine Rolle spielte. Sie saß in der Falle.
Was auch immer das Leben jetzt für sie bereithielt, sie würde das Beste daraus machen müssen.
Nach zwei Tagen Packen machte sich die Familie auf den Weg nach Hampshire. Cam, Amelia, Poppy und Beatrix saßen in der ersten Kutsche, Leo, Win und Miss Marks in der zweiten. Sie waren noch vor Tagesanbruch losgefahren, um auf der zwölfstündigen Reise möglichst weit voranzukommen.
Gott allein wusste, was in der zweiten Kutsche besprochen wurde. Cam hoffte nur, dass Wins Anwesenheit dazu beitragen würde, die Feindseligkeiten zwischen Leo und Miss Marks zu entschärfen.
Die Unterhaltung im ersten Wagen war, wie Cam erwartet hatte, sehr lebhaft. Es rührte ihn und amüsierte ihn zugleich, dass Poppy und Beatrix eine Kampagne gestartet hatten, um Merripen als Kandidaten für Wins Ehemann vorzuschlagen. Naiv hatten die Mädchen angenommen, dass das einzige Hindernis Merripens mangelndes Vermögen sei.
„– also, wenn du ihm etwas von deinem Geld geben könntest –“, sagte Beatrix eifrig.
„Oder ihm einen Teil von Leos Vermögen geben“, warf Poppy ein. „Leo würde es nur verschwenden …“
„Merripen klar machen, dass es Wins Mitgift wäre“, sagte Beatrix, „damit sein Stolz nicht verletzt wird …“
„Und sie bräuchten nicht viel“, sagte Poppy. „Keiner von beiden interessiert sich für Villen oder schöne Kutschen oder …“
„Wart mal, ihr beiden“, sagte Cam und hob abwehrend die Hände. „Das Problem ist komplexer als eine Frage des Geldes, und – nein, hört mal einen Moment auf zu zwitschern und hört mir zu.“ Er lächelte in die beiden Paar blauen Augen, die ihn so besorgt ansahen. Er fand ihre Sorge um Merripen und Win mehr als nur ein wenig rührend. „Merripen hat reichlich Mittel, die er Win anbieten kann.
Was er als Verwalter des Ramsay-Anwesens verdient, ist an sich schon ein stattliches Einkommen, und außerdem hat er uneingeschränkten Zugriff auf die Konten der Ramsays.“
„Warum heiratet Win dann Dr. Harrow und nicht Merripen?“, fragte Beatrix.
„Aus Gründen, die Merripen für sich behalten möchte, glaubt er, dass er nicht der richtige Ehemann für sie ist.“
„Aber er liebt sie doch!“
„Liebe löst nicht alle Probleme, Bea“, sagte Amelia sanft.
„Das klingt wie etwas, das Mutter gesagt hätte“, bemerkte Poppy mit einem leichten Lächeln, während Beatrix missmutig dreinschaute.
„Was hätte dein Vater gesagt?“, fragte Cam.
„Er hätte uns alle in eine langwierige philosophische Diskussion über die Natur der Liebe verwickelt, und das hätte überhaupt nichts gebracht“, sagte Amelia. „Aber es wäre faszinierend gewesen.“
„Es ist mir egal, wie kompliziert alle das machen“, sagte Beatrix. „Win sollte Merripen heiraten. Findest du nicht auch, Amelia?“
„Das ist nicht unsere Entscheidung“, antwortete Amelia. „Und es ist auch nicht die von Win, es sei denn, dieser Trottel bietet ihr eine Alternative. Win kann nichts tun, wenn er ihr keinen Antrag macht.“
„Wäre es nicht schön, wenn Frauen Männern einen Heiratsantrag machen könnten?“, überlegte Beatrix.
„Um Himmels willen, nein“, sagte Amelia sofort. „Das würde es den Männern viel zu leicht machen.“
„Im Tierreich“, bemerkte Beatrix, „sind Männchen und Weibchen gleichberechtigt. Ein Weibchen kann tun, was es will.“
„Im Tierreich sind viele Verhaltensweisen erlaubt, die wir Menschen nicht nachahmen können, meine Liebe. Sich zum Beispiel in der Öffentlichkeit zu kratzen. Essen wieder auswürgen. Sich zur Schau stellen, um einen Partner anzulocken. Ganz zu schweigen von … Nun, ich muss wohl nicht weiterreden.“
„Ich wünschte, du würdest weiterreden“, sagte Cam mit einem Grinsen. Er rückte Amelia bequemer an sich und sprach zu Beatrix und Poppy. „Hört mal, ihr beiden.
Keine von euch darf Merripen wegen der Situation belästigen. Ich weiß, dass ihr helfen wollt, aber ihr erreicht damit nur, dass ihr ihn provoziert.“
Beide murrten und nickten widerwillig und kuschelten sich in ihre jeweiligen Ecken. Draußen war es noch dunkel, und das Schaukeln der Kutsche wirkte beruhigend. Innerhalb weniger Minuten waren beide Schwestern eingeschlafen.
Cam sah zu Amelia hinüber und bemerkte, dass sie noch wach war. Er streichelte ihre zarte Haut im Gesicht und am Hals und sah in ihre klaren blauen Augen.
„Warum hat er sich nicht gemeldet, Cam?“, flüsterte sie. „Warum hat er Win Dr. Harrow übergeben?“
Cam antwortete nach einer Weile: „Er hat Angst.“
„Wovor?“
„Vor dem, was er ihr antun könnte.“
Amelia runzelte verwirrt die Stirn. „Das ergibt keinen Sinn. Merripen würde ihr niemals wehtun.“
„Nicht absichtlich.“
„Du meinst die Gefahr, dass sie schwanger wird? Aber Win teilt Dr. Harrows Meinung nicht und sagt, dass selbst er nicht mit Sicherheit sagen kann, was passieren könnte.“
„Das ist nicht alles.“ Cam seufzte und zog sie näher an sich heran. „Hat Merripen dir jemals erzählt, dass er ein Asharibe ist?“
„Nein, was bedeutet das?“
„Das ist ein Wort, das einen Roma-Krieger beschreibt. Jungen im Alter von fünf oder sechs Jahren werden im Faustkampf ausgebildet. Es gibt keine Regeln und keine Zeitbegrenzung. Das Ziel ist es, so schnell wie möglich den größtmöglichen Schaden zuzufügen, bis jemand zu Boden geht.
Die Betreuer der Jungen kassieren Geld von den zahlenden Zuschauern. Ich habe Asharibe gesehen, die während der Kämpfe schwer verletzt, geblendet oder sogar getötet wurden. Sie kämpfen mit gebrochenen Handgelenken und Rippen, wenn es sein muss.“ Abwesend strich Cam Amelia über das Haar und fügte hinzu: „In unserem Stamm gab es keine. Unser Anführer hielt das für zu grausam. Wir haben natürlich kämpfen gelernt, aber das war nie eine Lebensweise für uns.“
„Wofür?“
„Für diesen süßen Ort … hier.“
Ihr Körper zuckte bei seiner sanften Liebkosung. Sie konnte kaum sprechen. „Ich habe kein Wort dafür.“
„Wie bezeichnest du es dann?“
„Gar nicht!“
Er lachte leise. „Ich kenne mehrere Wörter. Aber die Franzosen haben, wenig überraschend, das schönste. Le chat.“
„Die Katze?“, fragte sie verwirrt.
„Ja, eine doppelte Bedeutung für ein Tier und die zarteste Stelle einer Frau. Puss. Pussy. Das süßeste Fell … nein, sei nicht schüchtern. Bitte mich, dich zu streicheln.“
Die Worte raubten ihr den Atem. „Mein Herr“, protestierte sie leise.
„Bitte, und ich werde es tun“, drängte er und zog seine Finger zurück, um mit ihnen in der empfindlichen Vertiefung hinter ihrem Knie zu spielen.
Sie unterdrückte ein Stöhnen.
„Bitte“, flüsterte er verführerisch.
„Bitte.“
Leo küsste ihren Oberschenkel, sein Mund war weich und heiß, seine Bartstoppeln kratzten erregend an ihrer zarten Haut. „Bitte was?“
Dieser böse Mann. Sie wand sich und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen, obwohl sie sich in völliger Dunkelheit befanden. Ihre Stimme wurde durch ihre Finger gedämpft. „Bitte streichel mich dort.“
Seine Berührung war so sanft, dass sie sie zunächst kaum spüren konnte, seine Fingerspitzen bewegten sich neckisch. „So?“
„Ja, oh ja …“ Ihre Hüften hoben sich und forderten mehr. Er fingerte an den Falten ihrer Scham, massierte sie zart und tastete die Weichheit darin ab. Die gekonnten Liebkosungen brachten ihren Körper zum Zittern und machten ihn bereit.
„Was soll ich noch tun?“, flüsterte Leo und bewegte sich tiefer in die Dunkelheit. Sie spürte seinen Atem auf sich, die Hitze auf ihrer Feuchtigkeit, ein sanftes, unregelmäßiges Blasen. Ihre Hüften wölbten sich und spannten sich unwillkürlich an.
„Mach es mir.“
Er klang sanft bedauernd. „Nein, du bist zu wund.“
„Leo“, wimmerte sie.
„Soll ich dich stattdessen küssen? Hier?“ Seine Fingerspitze kreiste.
Catherines Augen weiteten sich in der Dunkelheit. Fassungslos und zutiefst erregt von diesem Vorschlag leckte sie sich die trockenen Lippen. „Nein. Ich weiß nicht.“ Sie wand sich, als sie seinen Atem auf ihrer Haut spürte und seine Finger sie sanft auseinanderhielten. „Ja.“
„Frag mich schön.“
„Dich bitten, … Oh, ich kann nicht.“
Die neckischen Finger ließen sie los. „Sollen wir dann schlafen gehen?“
Sie hielt seinen Kopf mit beiden Händen fest. „Nein.“
Er war unerbittlich. „Du weißt, wie man darum bittet.“
Sie konnte es nicht. Die beschämenden Silben blieben ihr im Hals stecken, und sie konnte nur frustriert stöhnen.
Und Leo, dieser monströse Schurke, unterdrückte ein Kichern an ihrem Oberschenkel.
„Ich bin so froh, dass du das lustig findest“, sagte sie wütend.
„Das tue ich“, versicherte er ihr mit lachender Stimme. „Oh, Marks, wir haben noch einen langen Weg vor uns.“
„Versuch es gar nicht erst“, schnauzte sie ihn an und versuchte, sich wegzudrehen, aber er hielt ihre Beine fest und hielt sie mühelos fest.
„Du musst nicht stur sein“, lockte er sie. „Komm schon, sag es. Für mich.“
Es folgte eine lange Stille. Sie schluckte und brachte sich dazu zu sagen: „Küss mich.“
„Wo?“
„Da unten“, brachte sie mit zitternder Stimme hervor. „Auf meine Muschi. Bitte.“
Leo schnurrte vor Wohlgefallen. „Was bist du doch für ein ungezogenes Mädchen.“ Er senkte den Kopf und schmiegte sich an die feuchte Weichheit, und sie spürte, wie sein Mund den empfindlichsten Teil von ihr mit einem feuchten, offenen Kuss bedeckte, und die Welt stand in Flammen.
„Ist es das, was du wolltest?“, hörte sie ihn fragen.
„Mehr, mehr“, schrie sie keuchend.
Seine Zunge umspielte sie mit fließenden, genussvollen Strichen.
Ihr Körper spannte sich an, als er anfing, daran zu ziehen und zu spielen, und das sinnliche, sich ausbreitende Vergnügen durchströmte sie. Sie war von einem feuchten Gefühl durchdrungen, jede Bewegung seiner Zunge öffnete sie für noch mehr Lust. Seine Hände umfassten sie, formten ihre Hüften zu einer Schale und neigten sie, um ihrem Mund entgegenzukommen. Sie zuckte in heftigen Schauern, schrie auf, ihre Nerven tanzten vor ekstatischer Hitze. Sein Mund verweilte sanft, als wolle er nicht aufhören.
Für einen brennenden Moment spürte sie, wie seine Zunge in sie eindrang und ihr die letzten Zuckungen entlockte.
Bald fröstelte sie, als die nach Regen duftende Luft aus dem halb geöffneten Fenster über ihre Haut strich. Sie dachte, Leo würde nun seine eigenen Bedürfnisse befriedigen, und bewegte sich erschöpft und verwirrt auf ihn zu. Aber er legte sie in seine Armbeuge und zog die Decken über sie beide. Sie war erschöpft und kraftlos und konnte nicht wach bleiben.
„Schlaf“, hörte sie ihn flüstern. „Und wenn du noch Albträume hast … werde ich sie alle wegküssen.“
Kapitel Zwanzig
Die regnerische Nacht war einem feuchten, grünen Morgen gewichen. Leo erwachte zu den Geräuschen des Kutschenhofs, der mit dem Wiehern, Klappern und Stampfen der Pferde zum Leben erwachte. Gedämpfte Schritte hallten durch die Flure, als die Leute ihre Zimmer verließen und zum Essen in die Taverne gingen.
Leos Lieblingsmoment an einem romantischen Rendezvous war immer die Vorfreude kurz vor dem Liebesspiel gewesen. Am wenigsten mochte er den Morgen danach, wenn sein erster Gedanke nach dem Aufwachen war, wie schnell er sich verabschieden konnte, ohne jemanden zu verletzen.
Dieser Morgen war jedoch anders als alle anderen. Als er die Augen aufschlug, stellte er fest, dass er mit Catherine Marks im Bett lag, und es gab keinen Ort auf der Welt, an dem er lieber gewesen wäre. Sie schlief noch tief und fest, auf der Seite, die Hand mit der Handfläche nach oben. Ihre Finger waren wie die Blütenblätter einer Orchidee gekrümmt. Sie war wunderschön am Morgen, zerzaust und entspannt und mit einem Hauch von Schlaf in den Wangen.
Sein faszinierter Blick wanderte über sie. Er hatte noch nie einer Frau so viel anvertraut, aber er wusste, dass seine Geheimnisse bei ihr sicher waren. Und ihre bei ihm. Sie passten gut zusammen. Egal, was jetzt passierte, ihre Tage des Kampfes waren vorbei. Sie wussten zu viel voneinander.
„Sei nicht so hart zu dir selbst“, sagte Kylie vorwurfsvoll. „Wir helfen dir wieder auf die Beine. Du kannst nicht erwarten, dass du alle Antworten an einem Tag findest. Was du jetzt tun musst, ist, dir etwas Zeit zu nehmen. Lehne dich an uns und lass uns dir helfen. Joss und ich werden dich bei jedem Schritt begleiten und wir werden einen Plan ausarbeiten.“
„Auf jeden Fall“, sagte Joss entschlossen. „In den nächsten Tagen musst du dich einfach zurücklehnen und alles überdenken. Es gibt keinen Grund zur Eile. Wir machen eine Liste mit den Dingen, die erledigt werden müssen. Dash kennt einen Scheidungsanwalt, den wir konsultieren können, wenn du nach ein paar Tagen Bedenkzeit immer noch so denkst. Du solltest keine voreiligen, emotionalen Entscheidungen treffen.
Wenn du dich dann für eine Scheidung entschieden hast, werden wir uns um deine beruflichen Möglichkeiten und eine neue Wohnung kümmern, aber du kannst gerne so lange bei uns oder bei Kylie und Jensen wohnen, wie du möchtest.“
Kylie nickte zustimmend.
„Du musst dir sicher sein, dass du das wirklich willst“, sagte Kylie leise. „Eine Scheidung ist ein großer Schritt. Du liebst Tate offensichtlich, und ich bestreite nicht, dass er es richtig versaut hat, aber bist du dir sicher, dass es keine Versöhnung geben kann? Ich weiß, dass er viel wiedergutzumachen hat, aber ich glaube auch, dass er dich wirklich liebt.“
„Ich zweifle nicht daran, dass er mich liebt“, sagte Chessy mit leiser Stimme.
„Aber manchmal reicht Liebe nicht aus, weißt du? Seine Taten stehen nicht hinter seinen Worten. Immer wieder hat er etwas anderes mir vorgezogen. Ich habe in unserer Ehe alles gegeben, und er hat alles genommen. Ich habe ihn bedingungslos unterstützt. Ich habe ihm meine Unterwerfung, mein Herz, meine Seele gegeben. Was kann ich ihm noch geben, außer Vergebung? Ich bin mir nicht sicher, ob ich das diesmal kann.“
„Du hast total recht“, gab Joss zu. „In deiner Situation kann ich ehrlich gesagt nicht sagen, was ich tun würde. Aber egal, wie du dich entscheidest, ich stehe hundertprozentig hinter dir und bin immer für dich da, wenn du mich brauchst.“
„Das gilt auch für mich“, sagte Kylie entschlossen. „Und für Jensen. Wie auch immer du dich entscheidest, egal, ob ich damit einverstanden bin oder nicht, wir stehen hinter dir.
Wir werden alles tun, was du von uns verlangst. Wahre Freundschaft kennt keine Grenzen. Keine Bedingungen. Und schon gar keine Vorbehalte. Ich liebe dich wie eine Schwester – du bist meine Schwester in meinem Herzen – und ich werde nie vergessen, wie sehr du mich unterstützt hast, als meine Beziehung zu Jensen gerade begann. Du hast mir durch alles hindurch die Hand gehalten. Das werde ich nie vergessen und ich werde dir deine Liebe und Freundschaft niemals zurückzahlen können.“
Chessy stellte ihr halb leeres Weinglas auf den Couchtisch, nahm dann ihre beiden Hände und drückte sie voller Liebe. „Ich liebe euch beide so sehr. Keine Frau hat jemals treuere Freunde gehabt als ich.“
„Das Essen ist fertig“, rief Jensen aus dem Wohnzimmer. „Seid ihr bereit zum Essen?“
Chessy brachte es nicht übers Herz, ihm zu sagen, dass sie nach all seinen Bemühungen, sie aufzumuntern, überhaupt keinen Appetit hatte. Mit einem Seufzer stand sie vom Sofa auf und folgte Kylie und Joss in die Küche, wo Dash gerade den Tisch deckte.
Dash zog einen Stuhl für Chessy heran und gab ihr einen liebevollen Kuss auf den Kopf, als sie sich setzte.
„Du schaffst das schon, Schatz“, sagte er. „Ich weiß, dass es sich im Moment nicht so anfühlt, aber du bist eine schöne, starke, liebevolle Frau. Du wirst das überstehen.“
Auf der anderen Seite der Stadt starrte Tate grüblerisch aus dem Fenster seines Wohnzimmers und gab sich zu, dass er nach Chessy Ausschau hielt. Er hoffte gegen alle Hoffnung, dass sie es sich anders überlegen und zu ihm nach Hause kommen würde.
Zweifellos war sie bei Joss oder Kylie, umgeben von deren bedingungsloser Unterstützung und der von Dash und Jensen. Jensen war zu Recht sauer und wütend auf Tate gewesen. Er hatte es damals nicht gut aufgenommen, weil er wusste, dass Jensen mit seiner Reaktion im Recht war. Die Wahrheit war schwer zu schlucken. Sie war schmerzhaft und direkt. Und sie traf ihn mitten ins Herz.
Er hatte Chessy wieder einmal im Stich gelassen. Immer wieder hatte er sie enttäuscht. Er hatte sie in ernsthafte Gefahr gebracht, ihre Sicherheit, ihr Leben, und das war unverzeihlich. Er wusste, dass es unverzeihlich war, und doch konnte er sich nicht mit der Möglichkeit abfinden, dass Chessy ihm nicht vergeben würde.
Seine größte Angst war, dass er sie diesmal zu weit getrieben hatte.
Dass er seine zweite Chance verspielt hatte. Verdammt, nicht mal eine zweite Chance. Eher eine dritte, vierte und fünfte Chance.
Er rieb sich müde das Gesicht. Der Schlaf wollte nicht kommen. Er konnte nur hier sitzen, das Handy in der Hand, ihr eine SMS nach der anderen schicken und sie anflehen, ans Telefon zu gehen. Mit ihm zu reden. Nach Hause zu kommen und ihm noch eine Chance zu geben.
Keine einzige SMS wurde beantwortet. Als er das letzte Mal versucht hatte, sie anzurufen, war direkt die Mailbox angesprungen, was bedeutete, dass sie ihr Handy ausgeschaltet hatte. Die Ablehnung traf ihn tief.
Tränen brannten in seinen Augenlidern und er rieb sie ungeduldig, weil er sich nicht der überwältigenden Verzweiflung hingeben wollte, die sein Herz erfüllte.
Er hatte einiges zu reparieren. Angefangen bei seiner Karriere. Er musste Chessy beweisen, dass sie auch in Zukunft auf ihn zählen konnte. Was auch immer es kosten würde. Er hatte mehrere Anrufe bei anderen Finanzberatern getätigt, die nach dem Ausstieg seines letzten Partners Interesse an einer Partnerschaft bekundet hatten.
Sein Stolz hatte ihn abgelehnt. Er wollte aus eigener Kraft erfolgreich sein, aber jetzt wurde ihm klar, dass er mit seiner Sturheit das opferte, was ihm am wichtigsten war. Er hatte genug Kunden, um mindestens zwei Partner aufzunehmen. Mit den Kunden, die sie mitbringen würden, hätten sie genug Aufträge für alle drei. Und er hätte mehr Zeit für Chessy und ihre Ehe. Vorausgesetzt, sie gab ihm die Chance dazu.
Autorin: Kirsty Moseley
Mein Vater guckte mich hasserfüllt an, während er darüber nachdachte. An seinem wütenden Gesichtsausdruck konnte ich erkennen, dass er wusste, dass es keine andere Möglichkeit gab. Wenn er nicht wegen versuchter Vergewaltigung, Kindesmisshandlung und ein paar Fällen von Körperverletzung angeklagt werden wollte, musste er tun, was ich sagte.
„Du bist genau wie dein verdammter Bruder“, schrie er giftig und schüttelte mich am Arm.
Ich lächelte. „Das nehme ich als Kompliment. Jake ist der beste Bruder der Welt.“
„Du kleine Schlampe“, zischte er.
Ich riss meinen Arm aus seinem Griff. „Ruf sie jetzt an, zieh die Anzeige zurück und ich will danach mit ihnen sprechen, um sicherzugehen, dass alles erledigt ist“, befahl ich. Oh mein Gott, es funktioniert! Es würde wirklich funktionieren.
Ich hörte draußen ein Auto quietschend bremsen und Sekunden später stürmte Jake durch die Tür. Er sah mörderisch wütend aus, als er mit geballten Fäusten auf uns zustürmte.
„Jake, alles in Ordnung. Wir haben nur geredet. Er hat beschlossen, die Anzeige zurückzuziehen und die Stadt zu verlassen. Stimmt’s, Stephen?“, erklärte ich und spottete über seinen Namen. Jake sah mich an, der Schock stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er packte meinen Arm und zog mich hinter sich, während er meinen Vater anstarrte. Wow, wenn Blicke töten könnten! Ich umklammerte seinen Arm und drückte ihn sanft, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.
„Alles in Ordnung, Jake, beruhige dich. Ich habe alles geklärt“, sagte ich und kämpfte gegen den Drang an, ihn einfach töten zu lassen, aber ich konnte Jake nicht auch noch in Schwierigkeiten bringen.
„Alles geklärt?“, fragte er, ohne den Blick von meinem Vater abzuwenden, der im Moment tatsächlich Angst vor Jake zu haben schien. Ehrlich gesagt war ich nicht überrascht, dass er Angst hatte. Jake konnte verdammt furchterregend sein, wenn er wollte.
„Ruf sie an und zieh die Anzeige zurück“, befahl ich. Mein Vater grinste uns beide höhnisch an und drehte sich um, um sein Handy zu holen.
Als er uns den Rücken zuwandte, sah Jake mich an. „Was ist passiert? Was zum Teufel machst du hier?“, fragte er schnell.
Ich lächelte. „Schau auf dein Handy.“
Er runzelte die Stirn und holte sein Handy heraus. „Eine Sprachnachricht“, las er, öffnete sie und spielte sie ab. Ich beobachtete sein Gesicht, während er sie anhörte; es wechselte von Wut zu Schock zu Glück. Er sah mich stolz an, steckte sein Handy wieder in die Tasche, legte seinen Arm um meine Schultern und hielt mich fest an sich gedrückt.
Ich fühlte mich ein wenig schwach in den Knien, ich musste mich hinsetzen und ausruhen.
Ich wollte nur noch schlafen. „Jake, bleib ruhig und bring das zu Ende, okay? Er wird die Stadt verlassen. Ich habe die Nachricht auch an Mom, Liam, Johnny und Ruby geschickt, du musst nur dafür sorgen, dass er tut, was er sagt. Ich brauche nur Liam, sagte ich, während ich mich in den Sessel hinter ihm setzte.
„Alles in Ordnung?“, fragte er mit besorgter Stimme.
Ich nickte lächelnd. „Mir geht’s total gut. Ich muss mich nur hinsetzen. Du kannst das übernehmen, bleib einfach ruhig“, antwortete ich und spürte, wie sich mein Körper entspannte, weil ich wusste, dass ich nicht mehr mit ihm reden musste. Jake würde alles klären, das tat er immer.
Ich sah zu, wie mein Vater die Polizei anrief und die Anzeige zurückzog. Jake rief sie von seinem Handy aus an und sie bestätigten, dass die Anzeige zurückgezogen worden war und keine weiteren Maßnahmen gegen Liam ergriffen würden. Die ganze Zeit stand er schützend vor mir und stellte sich zwischen meinen Vater und mich. Er war wirklich der beste Bruder, den man sich wünschen konnte.
Nach etwa zehn Minuten drehte sich Jake zu mir um. „Wir können gehen, Ambs.“ Er nahm meine Hand und zog mich vom Sofa hoch. Er schob mich zur Tür vor ihm, ohne meinen Vater aus den Augen zu lassen. „Komm besser nicht zurück, alter Mann. Wenn ich dich das nächste Mal sehe, bringe ich dich um oder wir gehen alle zusammen zur Polizei, um Anzeige zu erstatten.
Ich weiß noch nicht, was mir lieber ist, aber ich würde dich am liebsten dort stehen sehen und zusehen, wie du verbrennst“, sagte er mit einem kleinen Lächeln, als würde er sich das gerade vorstellen. Er machte keine Witze, ich hatte keinen Zweifel daran, dass Jake ihn umbringen würde, und wenn Jake es nicht tun würde, würde Liam es sicher tun. „Verlass noch heute die Stadt!“
Jake knurrte, als er die Tür zuschlug und mich zu seinem Auto schubste. Er vergewisserte sich, dass ich drin war, bevor er um das Auto herumging, sich auf den Fahrersitz setzte und ohne ein Wort losbrauste.
Nach etwa zwei Minuten hielt er an und stellte den Motor ab. Seine Hände umklammerten das Lenkrad so fest, dass seine Knöchel weiß wurden. Sein Kiefer war so fest zusammengebissen, dass ich überrascht war, dass seine Zähne nicht unter dem Druck zerbrachen.
Okay, ich wusste, dass er sauer auf mich sein würde! Er atmete ein paar Mal tief durch, offensichtlich um sich zu beruhigen.
„Was zum Teufel sollte das?“, knurrte er.
Ich zuckte zusammen und sah ihn entschuldigend an. „Jake, es hat funktioniert.“
„Hast du überhaupt eine Ahnung, wie verdammt dumm das war, Amber? Überleg mal, was wäre, wenn es nicht funktioniert hätte? Was wäre, wenn ich deine Nachricht nicht bekommen hätte? Was wäre, wenn er beschlossen hätte, dir wehzutun? Oder Schlimmeres!“, schrie er und schlug wütend mit der Hand auf das Lenkrad.
Ich zuckte zusammen. Er hatte so laut geschrien, dass es im Auto widerhallte und noch lauter wurde. „Jake, es tut mir leid.
Ich musste es tun, es war der einzige Weg, den ich sah, um Liam zu befreien. Jetzt haben wir immer die Aufnahme, damit er uns nicht mehr in die Nähe kommt“, erklärte ich und flehte ihn an, meine Gründe zu verstehen. Er sagte nichts, er war immer noch sehr wütend. „Du solltest stolz auf mich sein“, flüsterte ich und schaute ihn mit meinen Hundeblick an.
Er seufzte. „Ich bin stolz auf deine Idee, Ambs, aber das war verdammt dumm. Nur weil es geklappt hat, heißt das noch lange nicht, dass das, was du getan hast, richtig war. Du solltest im Krankenhaus sein, um Himmels willen. Wie zum Teufel bist du da rausgekommen? Oh Mist, sag mir bitte, dass du dich nicht rausgeschlichen hast oder so und sie jetzt nach dir suchen“, sagte er mit verzogener Miene.
Ich lachte und schüttelte den Kopf. „Ich hab mich selbst entlassen. Mir geht’s gut, ich brauch nur Bettruhe, die ich reichlich bekommen werde, sobald mein Freund aus der Haft entlassen wird“, sagte ich und lächelte bei dem Gedanken.
Jake lachte bösartig. „Weißt du was? Ich werde dich nicht mehr anschreien. Liam wird auch stinksauer auf dich sein, weil du das getan hast. Ich überlasse ihm das“, sagte er lachend, während er den Motor wieder startete.
Oh Mist, er hatte recht; Liam würde echt sauer sein, dass ich mich so in Gefahr gebracht hatte. Jake sah mich an und lachte erneut. „Tja, ich bin froh, dass ich dich jetzt nicht mehr ständig zügeln muss. Das kann Liam übernehmen.“ Er grinste mich an und ich musste lachen, er sah tatsächlich ein wenig erleichtert aus. „Musst du zurück ins Krankenhaus?“, fragte er.
Ich schüttelte den Kopf. Mir ging es gut, ich war nur müde und musste mich hinsetzen, mein Körper fühlte sich an, als hätte ich einen Marathon gelaufen, aber ich hatte keine Schmerzen oder so. „Mir geht es gut, ehrlich. Wir können Liam abholen und dann nach Hause fahren“, schlug ich vor und lehnte meinen Kopf an die Kopfstütze. Ich brauchte einfach nur Liam, der mich hielt.
„Am Telefon haben sie mir gesagt, dass er noch mindestens eine Stunde braucht. Sie müssen ihn noch abmelden oder so. Ich bring dich nach Hause, dann kannst du dort auf ihn warten.“ Er lächelte mich beruhigend an und fuhr in Richtung unseres Hauses.
Als wir in unsere Einfahrt einbogen, kamen Ruby und Johnny aus dem Haus gerannt und sahen mich besorgt an. „Oh, Amber, bist du okay, Schatz?“, fragte Ruby und kümmerte sich um mich, während wir zum Haus gingen.
„Mir geht es gut. Ich bin nur müde.“ Ich nickte.
„Was stand in der Nachricht? Warst du bei Stephen?“, fragte Ruby mit gerunzelter Stirn.
Ich nickte und sah Jake flehentlich an; ich wollte einfach nur ins Bett. „Ich erzähle es dir später, Ruby. Ambs muss sich ausruhen“, warf Jake ein und führte mich in den hinteren Flur. Ich lächelte ihn dankbar an. Ich konnte mich nicht mehr mit irgendetwas beschäftigen; die Realität dessen, was ich gerade getan hatte, wurde mir langsam bewusst.
Ich war wirklich dumm gewesen. Ich versuchte, mir nicht vorzustellen, was er mir hätte antun können. Ich zitterte leicht und verdrängte die Gedanken. Jetzt war es vorbei, es war nichts passiert. Ich hatte Glück gehabt. Jake folgte mir in mein Zimmer und stellte meine Tasche für mich ab. Ich zog meine Schuhe aus und legte mich angezogen ins Bett. Er setzte sich auf die Bettkante und sah mich traurig an.
„Ambs, es tut mir wirklich leid, dass du dein Baby verloren hast, das weißt du, oder?“, fragte er leise.
Ich nickte. „Ja, ich weiß. Du wärst ein cooler Onkel geworden“, neckte ich ihn und lächelte schwach.
Er lachte. „Ja, ich hätte das Kind verwöhnt, nur um dir und Liam eins auszuwischen.“
Ich lächelte. „Das hättest du bestimmt.“
Er beugte sich zu mir herunter, umarmte mich und küsste mich auf die Wange. „Du warst wirklich mutig, und ich bin stolz auf dich, aber tu so etwas nie wieder“, sagte er streng.
Ich nickte und gähnte. „Werde ich nicht. Holst du Liam ab?“
Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich bitte Johnny, ihn abzuholen. Ich will dich nicht hier lassen, bevor ich weiß, dass dieser Arsch aus der Stadt ist“, antwortete er. Ich nickte und schloss die Augen, weil ich schlafen musste; ich war körperlich und emotional total fertig.
Ich wachte auf, als ich spürte, wie jemand auf das Bett stieg. Ich öffnete schläfrig die Augen und sah, dass Liam zu mir ins Bett kam. Ich brach in Tränen aus und warf mich in seine Arme. Noch nie in meinem Leben war ich so glücklich, jemanden zu sehen. Er umarmte mich fest, streichelte mein Haar und wiegte mich sanft, während er seine Lippen auf meinen Hals drückte, so wie er es immer tat, wenn ich traurig war.
Ich vergrub meine Hände in seinem Haar und wollte ihn nie wieder loslassen. Ich wollte nie wieder, dass er mich verlässt.
„Es ist alles gut, Angel. Alles ist in Ordnung. Wie fühlst du dich?“, fragte er sanft, während er sich zurückzog, um mich anzusehen. Seine wunderschönen blauen Augen sahen mich besorgt an. Ich lächelte und küsste ihn, drückte mich fest an ihn. Er lächelte gegen meine Lippen und ich zog mich zurück.
„Mir geht es gut.
Ich bin froh, dich zu sehen“, versprach ich und fuhr mit meinen Händen über sein schönes Gesicht. Er fuhr mir mit der Hand durch die Haare und sah mich einfach nur zärtlich an, ein paar Minuten lang.
„Jake hat mir erzählt, was du getan hast“, sagte er mit ernster Miene.
Ich schluckte und verzog das Gesicht. „Es tut mir leid, ich musste es tun“, murmelte ich entschuldigend.
Er vergrub sein Gesicht an meiner Halsseite.
„Ich werde dich nicht anschreien, wenn du das denkst“, antwortete er und kicherte an meiner Haut. Ich atmete aus, ohne bemerkt zu haben, dass ich den Atem angehalten hatte, und entspannte mich. Er zog sich zurück, um mich anzusehen. „Ich bin allerdings echt sauer auf dich. Ich hasse es, dass du das getan hast, aber ich will dich nicht noch mehr unter Druck setzen, als du ohnehin schon bist.
Du hast schon so viel durchgemacht“, sagte er traurig und ließ seine Hand auf meinen jetzt leeren Bauch gleiten. „Ich sage dir nur eins: Bring dich nie wieder in so eine Situation. Bring dich nie wieder in Gefahr. Es ist mir egal, was der Grund ist; es ist kein Grund, sich zu verletzen. Hast du mich verstanden?“, knurrte er.
Das wusste er, als er am Ende einer Clubnacht im Badezimmer mit einer Frau rumgemacht hat.
Es war, als wäre er eine Art Leuchtturm – nur dass das verdammte Ding sie immer wieder zu einem Haus lockte, das sie nicht mal betreten wollte, geschweige denn beziehen.
Also ja, da er voll auf Paradise stand, musste seine Unnahbarkeit der Grund für die Anziehungskraft sein.
Muss es einfach sein –
Paradise beugte sich vor und sagte etwas zu Peyton … und er fand es verdammt noch mal toll, warf den Kopf zurück und lachte, als wäre die Frau eine Mischung aus Louis C.K. und einem wiederauferstandenen George Carlin.
Novo trank die Hälfte ihres Scotch.
Als sie den Kopf wieder senkte, stand Peyton vor ihr. „Hey, wir müssen los. Wir sehen uns morgen Abend im Unterricht.“
Er klopfte ihr auf die Schulter und ging vorbei, die drei gleich aussehenden Freunde hinter ihm wie Wasserskifahrer hinter einem schnellen Boot.
Boone stand auf und streckte sich. „Ich sollte auch besser gehen. Schlaft gut.“
„Wir gehen auch.“ Paradise lächelte, als sie Craegs Hand nahm. „Viel Spaß noch.“
Und dann war nur noch einer übrig.
Ein Vorteil, wenn man völlig unabhängig und auf sich gestellt war, war, dass es einem egal war, wenn man allein gelassen wurde. Aber aus irgendeinem Grund wurde ihr heute Abend klar, dass keiner von ihnen Paradise so einfach sitzen gelassen hätte.
Nicht, dass Novo etwas gegen die Frau hatte oder Peytons Schwarm für schwach hielt. Es kam ihr einfach … seltsam vor. Oder so.
Egal.
Novo starrte an all den leeren Sitzen vorbei zu den Menschen, die sich auf der anderen Seite des versunkenen Bereichs unterhielten. Es gab wahrscheinlich dreihundert Typen, mit denen sie schlafen könnte, wenn sie wollte, darunter auch Mr. Vier Uhr morgens, der Barkeeper. Genauso viele Frauen, wenn sie in der Stimmung wäre.
Schade, dass keiner von ihnen attraktiv war –
Peyton tauchte aus dem Nichts in ihrem Blickfeld auf – so plötzlich, dass sie sich fragte, ob er nicht vielleicht ein Hologramm war, das ihr Gehirn erzeugt hatte.
„Ich habe mein Handy vergessen.“
Oh, also war er doch echt – denn ein Hologramm müsste seine Existenz nicht rechtfertigen.
Aber statt zu dem Sofa zu gehen, auf dem er gesessen hatte, blieb er stehen, wo er war.
„Ja?“, fragte Novo gedehnt.
„Was machst du da?“
„Ich ruh mich aus.“ Sie deutete auf die Sitzecke. „Ich würde meinen, das ist offensichtlich.“
Als sein Blick über ihren Körper wanderte, kniff sie die Augen zusammen. „Die Frage ist eher … was machst du hier, Peyton?“
ZWEIZWanzig
Elise hatte das harte Gebäude hinter sich und Axwelles noch härteren Körper vor sich, und es gab keinen Ort, an dem sie lieber gewesen wäre.
Vor allem, als er anfing, sie zu küssen.
Er war genauso hungrig und fordernd, wie sie es sich vorgestellt hatte, sein Mund presste sich auf ihren, seine Hände waren rau, seine erotische Gier war genau das, was sie dazu bringen würde, sich von ihm verschlingen zu lassen – und oh Gott, sie gab sich ihm hin, presste ihre Brüste gegen seine Brust, hielt sich an seinen Schultern fest und gab sich ihm hin.
Der Kuss war alles, was sie sich vorgestellt hatte, und noch mehr, die kalte Dezembernacht verschwand, verschlungen von der Hitze zwischen ihnen.
Aber was zum Teufel hatte er zu ihr gesagt? Dass er wollte, dass sie Troy wiedersah?
Sie stieß ihn von sich, bis der Kontakt unterbrochen war. „Ich verstehe nicht …“
Axe umfasste ihr Gesicht mit seinen großen Händen und presste seine Hüften gegen sie, wobei seine massive Erektion ihren Bauch streichelte, weil er so viel größer war als sie. „Warum halten wir hier an, um zu reden?“
Gute Frage. Wenn auch etwas beleidigend.
„Warum willst du, dass ich wieder mit Troy ausgehe?“
Während des Essens hatte sie sich gezwungen, sich auf den Menschen zu konzentrieren, seinem Gespräch zu folgen, die richtigen Fragen zum richtigen Zeitpunkt zu stellen und zu lachen, wenn es angebracht war. Aber die ganze Zeit war sie völlig abgelenkt gewesen von Axe, der in der hintersten Ecke des fast leeren Steakhauses saß und mit seiner imposanten Präsenz wie die schönste Gewitterwolke wirkte, die sie je in der Ferne gesehen hatte.
Er kam auf sie zu.
„Warum?“, fragte sie ihn. „Wenn es dir so wehtut …“
„Weil es mich antörnt.“
Axe senkte den Kopf und küsste sie erneut, seine Lippen weich wie Samt, seine Zunge kühn und fordernd. Und verdammt, wie sie ihn wollte, ihre Brüste sehnten sich nach seinen Händen, nach seinem Mund, ihre Lust flammte zwischen ihren Beinen, sie …
Elise riss sich von ihm los. Und ging ein paar Schritte umher, um einen klaren Kopf zu bekommen. „Nein. Ich werde ihn nicht wiedersehen, ich werde ihn nicht benutzen. Ich will, dass du mich um meinetwillen willst. Wenn ich ohne irgendwelche perversen, subversiven Spielchen nicht genug für dich bin, dann ist das okay – ich werde jedenfalls nicht versuchen, dich zu verführen, indem ich mich vor deiner Nase zieren mache.“
Axe lächelte, seine Reißzähne waren vollständig herausgefahren. „Okay. Ich nehme dich, wie du bist.“
Na so was. Wenn das keine doppelte Bedeutung hatte. Und liebster jungfräulicher Schreiber, wie er sie mit seinen gelben Augen anstarrte.
Da konnte sie sich genauso gut schon nackt ausziehen.
Also, wie wäre es, wenn wir die Sache zu Ende bringen, beschloss sie.
„Wohin können wir gehen?“, fragte sie mit heiserer Stimme.
„Ich habe ein Haus nicht weit von hier. Es ist sicher und sehr abgeschieden.“
Als irgendwo an ihm ein Handy zu klingeln begann, verfluchte sie die Unterbrechung. Doch als er keine Anstalten machte, etwas zu unternehmen, nickte sie in Richtung seines Körpers. „Willst du nicht rangehen?“
„Nein.“
„Was, wenn es ein Notfall ist?“
„Ich hab niemanden, der mich in einem Notfall anrufen würde.“ Sein Blick war auf ihren Mund geheftet. „Also, kommst du mit zu mir?“
„Gut gemacht“, lobte Ehlena ihn. „Jetzt, wo du aufgewärmt bist, lass uns an den Armen arbeiten.“
„Okay.“
Es gab ein paar Spritzer, dann zeigte die Krankenschwester dem Mann verschiedene Dehnübungen und anschließend einige Brustschwimmzüge, die er im flachen Teil des Beckens kreuz und quer ausführte.
Luchas war total konzentriert, als hinge sein Leben davon ab, dass er die Anweisungen befolgen und die Bewegungen ausführen konnte – und wenn er aufgehört hätte zu schwimmen, wäre er tatsächlich untergegangen. Er hatte kein Gramm Fett an sich.
Obwohl sie ihn schon öfter im Trainingszentrum gesehen hatte, hätte sie nie gedacht, dass sie irgendetwas mit ihm gemeinsam haben könnte.
Aber jetzt waren sie beide hier – nur dass sie wieder gesund werden würde und er möglicherweise für immer in dieser Zwischenwelt zwischen Leben und Tod bleiben würde: Morgen Abend würde sie wieder normal laufen können, und in weiteren vierundzwanzig Stunden würde sie im Kraftraum sein, verdammt noch mal. Luchas hingegen? Es war schwer vorstellbar, dass er jemals anders sein würde als jetzt.
„Ich glaube, ich gehe besser zurück“, sagte Novo, steckte ihren Gehstock weg und stand auf.
„Schön, dass du vorbeigekommen bist“, sagte Ehlena und hob die Hand. „Sag Bescheid, wenn du was brauchst.“
„Danke – wir sprechen uns später, Luchas.“ Novo winkte kurz. „Pass auf dich auf.“
„Du auch“, kam die raue Antwort.
Der Mann sah nicht auf, und sie war froh, gehen zu können. Es war schwer, mit jemandem zusammen zu sein, der so gebrechlich war, wenn man selbst auch nicht in Bestform war. Man fragte sich, warum gerade man selbst ausgewählt worden war, um gesund zu werden, während andere auf der Liste der Zurückgebliebenen standen.
Wenn man bedenkt, wie wichtig das war, war die Zufälligkeit eines solchen Glücks etwas, das einem den Kopf verdrehte.
Als sie wieder auf den Flur trat, zitterte sie in der relativen Kälte, und als sie ihr Krankenzimmer erreichte, war sie fertig. So fertig, als hätte sie einen Marathon gelaufen.
Zurück an ihrem Bett hängte sie den Gehstock vom Fuß ab und schleppte sich auf die Matratze. Als sich Einsamkeit wie eine giftige Wolke über sie legte, war sie zu müde, um dagegen anzukämpfen –
Ihr Handy klingelte auf dem Rolltisch, auf dem sie ihre Mahlzeiten einnahm, und sie drehte den Kopf in Richtung des Geräusches. Das Ding lag mit dem Display nach unten, und sie hatte absolut kein Interesse daran, nachzusehen, wer es war. Sie wusste es bereits. Ihre Mutter und ihre Schwester waren stinksauer, dass die Junggesellinnenparty, oder wie auch immer das Ding hieß, am nächsten Abend stattfinden sollte und Novo noch nichts für die Vorbereitungen getan hatte.
Aber mal ehrlich. Dank Sophy hatten sie eine Reservierung in diesem Lokal. Was brauchten sie noch – ach ja, die verdammte Schärpe, eine Krone und ein Zepter, Federboas.
Der übliche Instagram-Kram.
Ja, denn man lebt nicht wirklich, wenn man nicht „Momente“ schaffen kann, um zu beweisen, wie glitzernd und frisch das eigene Leben ist.
Sie streckte die Hand aus, griff nach dem Telefon und drehte es um –
Novo setzte sich auf, als sie den Anruf annahm. „Du schon wieder.“
Doch ihr Tonfall war alles andere als feindselig. Tatsächlich schwang eine klagende Note mit, die sie unbedingt loswerden musste.
Peytons Stimme war gedämpft. „Hi.“
Im Hintergrund war jede Menge Lärm zu hören. Er war in einem Club. Natürlich.
Aber er rief sie an. „Was machst du denn, du Großspender?“, fragte sie gedehnt.
Besser, dachte sie. Ja, so wollte sie klingen. Mehr wie ihr altes Ich – ihr normales Ich, fügte sie hinzu.
„Ach, du weißt schon, derselbe Abend, dasselbe Programm.“
„Warum fickst du dann nicht irgendeine Tussi im Hinterzimmer?“
„Ich hatte die Wahl.“
„Und du hast abgelehnt? Fühlst du dich nicht gut?“
„Was machst du gerade?“
„Ich renne im Flur auf und ab. Dann werde ich ein bisschen mit Teilchenphysik herumspielen, ein oder zwei Prius-Autos stemmen und die gesammelten Werke von Shakespeare lesen. Ja, ich habe eine arbeitsreiche Nacht vor mir.“
Sein Lachen klang gut, so gut. „Hast du Lust auf Besuch?“
“ Kommt drauf an.“
„Worauf?“
Sie sah sich in dem fast leeren Raum um. „Ich weiß nicht“, sagte sie leise.
„Ich bin einsam.“
„Du bist doch mit diesen Typen unterwegs, oder? Die zusammenpassende Gruppe von Idioten.“
Er lachte leise. „Ja.“
Sie hielt ihr Handy ans andere Ohr. „Und du bist von Frauen umgeben, oder? Von heißen Frauen, deren Kehlköpfe sich auf Kommando entspannen und die so viel Silikon im Körper haben, dass sie als inerte Moleküle durchgehen könnten?“
„So ziemlich.“
„Warum bist du dann auf meinem Handy?“
„Weil ich lieber bei dir wäre.“
Novo schloss die Augen. „Der Streit mit deinem Vater muss echt tief sitzen, was?“
„Das hat nichts mit ihm zu tun.“
„Bist du dir da sicher? Ich bin es nicht.“
„Also, was sagst du? Und es geht nicht um Sex.“
„Gut. Denn ich gehe mit einem Stock und fühle mich so sexy wie ein Toaster.“
„Okay, kurze Anmerkung dazu. Toaster sind heiß. Ich meine, das ist ihr Zweck. Damit wärmt man Pizza auf und deshalb heißen Hot Pockets so. Ohne Toaster wären es Room Temperature Pockets, und wer braucht das schon?“
Novo fing an zu lachen. „Du bist verrückt.“
„Ich will damit sagen, wenn du sagen willst, dass du dich nicht sexy fühlst, dann nimm eine andere Metapher. Zum Beispiel: Ich fühle mich ungefähr so sexy wie eine Flasche Tums. Die helfen ja gegen Sodbrennen, also …“
„Halt die Klappe und ruf den Bus.“
Als sie auflegte, lächelte sie. Und dann, ohne jeden Grund, ging sie ins Badezimmer, putzte sich die Zähne, wusch sich das Gesicht und flocht ihre Haare neu.
—
Peyton brauchte eine gute Stunde, um zum Trainingszentrum zu kommen, und als er endlich aus dem Bus stieg, rannte er fast zu Novos Zimmer.
Als er vor ihrer Tür stand, strich er sich die Haare glatt und vergewisserte sich, dass sein Anzug richtig zugeknöpft war.
Er öffnete die Tür und blieb stehen.
Sie schlief tief und fest, den Kopf zur Seite geneigt, als hätte sie versucht, für ihn wach zu bleiben. Er bemerkte, dass die Infusion aus ihrem Arm entfernt worden war und bis auf ein paar Drähte an ihrer Brust, die an ein kleines Empfangsgerät angeschlossen waren, alle Überwachungsgeräte verschwunden waren.
Er ließ die Tür leise ins Schloss fallen und zog seine Slipper aus, damit er in seinen Socken keinen Mucks von sich gab. Auf halbem Weg zum Bett zog er seine Jacke aus. Direkt neben ihr nahm er seinen Gürtel ab, zog den Rock aus seiner Hose und knöpfte beide Manschettenknöpfe ab.
„Ich bin’s“, sagte er, als er sich vorsichtig zu ihr legte.
Novo murmelte etwas im Schlaf. Dann drehte sie sich zu ihm und schmiegte sich eng an ihn, ihr Körper passte perfekt zu seinem, ihr Duft umhüllte seine Nase und ein Gefühl von Frieden überkam ihn.
Er wünschte sich, das Licht würde gedimmt werden, und schloss die Augen.
Das leise Summen der Heizung über ihnen war das perfekteste weiße Rauschen der Welt. Und der tiefe Seufzer der Entspannung, den Novo ausstieß, gab ihm das Gefühl, hundert Meter groß und stark wie ein Ochse zu sein.
„Du bist gekommen“, sagte sie an seiner Brust.
„Du bist wach.“
Novo hob ihren Kopf. Ihre Augen waren so träge und verschlafen, dass ihre dichten Wimpern fast ihre Wangenknochen berührten. Und die Röte auf ihren Wangen kam daher, dass sie vom Schlaf noch warm war.
„Ja, ich bin gekommen.“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Du siehst umwerfend aus.“
„Machst du Witze?“
„Nein. Niemals.“
Später würde er sich fragen, wer den ersten Kuss gegeben hatte. War er es gewesen, der seinen Mund auf ihren gedrückt hatte? War sie es gewesen, die ihre Lippen auf seine gesenkt hatte? Vielleicht hatten sie sich in der Mitte getroffen.
Das war es wahrscheinlich gewesen.
Langsam, so unglaublich langsam. Sanft. Zärtlich.
„Komm mit mir unter die Decke“, flüsterte sie.
„Mit oder ohne Kleidung?“, fragte er.
Es gab eine Pause. „Ohne.“
Sein Herz begann zu pochen, als er sich aufsetzte, und bevor es weiterging, verriegelte er die Tür. Dann zog er sein Hemd über den Kopf und ließ es fallen, wo es lag. Er zog seine Socken aus. Er sprang vom Bett, öffnete den Hosenbund und zog die Hose herunter. Sein Schwanz war voll erigiert, und er drückte ihn gegen seinen Unterbauch und hielt ihn fest, während er sich umdrehte.
Novo ließ ihren Krankenhauskittel auf den Boden fallen.
Einen Moment lang konnte er nur sie anstarren. Sie war umwerfend, ihre goldene Haut leuchtete auf den weißen Laken und Decken, ihre straffen Brüste mit den festen Brustwarzen, die Kurve ihrer Taille und ihres Bauches.
Abby wischte sich die Tränen aus den Augen und lächelte ihn an.
„Das hat sie uns auch gesagt, aber es ist gut, dass sie das nicht nur zu den Eltern sagt. Danke, dass du mir das erzählt hast. Ich weiß, dass Ärzte untereinander ehrlich sind.“
Er berührte Jacks Kopf, um ihn nicht aufzuwecken.
„Kein Problem. Ich war … ich war ziemlich besorgt um ihn. Aber nachdem ich mit Dr. Sullivan gesprochen hatte, war ich sehr erleichtert …“
Abby schloss ihr Buch und steckte es in ihre Handtasche.
„Ich weiß, es gibt keine Garantien. Trotzdem danke.“ Sie sah auf seine Hand, die noch immer auf Jacks Kopf lag. „Wie geht es deiner Freundin Alexa?“
Er seufzte. Er hätte ahnen müssen, dass Abby Alexa erwähnen würde.
„So schlimm, hm?“ sagte Abby, während er nach einer Antwort suchte. „Kann ich davon ausgehen, dass sie … oder war … mehr als nur eine Freundin?“
Er verzog das Gesicht, und sie lachte.
„Als ob du das nicht schon wüsstest.“ Er seufzte. „Das ist keine normale Arzt-Patient-Unterhaltung, aber … wir sind an einen Punkt gekommen, an dem es nicht mehr weitergeht.
Die Zeit wird zeigen, ob es nur eine kleine Unebenheit auf der Straße ist oder eher eine Mauer.“
Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und faltete die Hände.
„Deinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, würdest du dir wohl Ersteres wünschen?“
Er nahm seine Hand von Jacks Kopf und sah ihr in die Augen.
„Mehr als alles andere. Ich weiß nur nicht so recht, wie ich das anstellen soll.“
Sie lächelte ihn an.
„Oh, das ist einfach. Was will sie mehr als alles andere, auch wenn sie es dir nicht gesagt hat? Tu das für sie.“
Er lachte kurz auf, vergewisserte sich, dass er Jack nicht geweckt hatte, und lachte leiser weiter.
„Das ist einfach? Meine Güte, was ist für dich denn schwer?“ Er warf einen Blick zurück zu Jack. „Oh.“
Jetzt lachte Abby.
„Ich wollte gar nicht die Krebs-Karte ausspielen, aber du hast es mir abgenommen. Hör mal, wenn du mit ihr zusammen sein willst, was du nach deinem Gesichtsausdruck offenbar willst, dann finde einen Weg, mit ihr zusammen zu sein. Es ist wirklich so einfach, wenn man alles andere beiseite lässt.“
Er lachte erneut.
„Nun, wenn du es so sagst …“
Eigentlich war es, so wie sie es formulierte, wirklich so einfach.
Er schloss die Augen und nickte. Jetzt wusste er, was er zu tun hatte. Was er tun wollte. Er hoffte nur, dass Alexa das auch wollte. Sonst würde er wie ein echter Idiot dastehen.
„So gesehen hast du vielleicht recht.“ Er stand auf. „Danke, Abby. Ich hoffe, du hast mein Problem gelöst.“
Sie lächelte ihn an und strich Jack über den Kopf.
„Das hoffe ich auch. Halte mich auf dem Laufenden, okay?“
Er salutierte ihr, als er den Raum verließ.
„Klar.“
Er ging direkt in sein Büro. Er musste einen Anruf tätigen.
Alexa war am Tag der Stadtratssitzung schon um sieben Uhr morgens bei der Arbeit, obwohl diese erst um sechs Uhr abends beginnen sollte.
Im Moment war es einfacher, bei der Arbeit zu sein als zu Hause. Bei der Arbeit hatte sie etwas zu tun, sie fühlte sich gebraucht, sie fühlte sich wichtig. Zu Hause war sie allein mit ihren Gedanken und den Erinnerungen an Drew. Sie kannten sich erst seit zwei Monaten, und er war nur ein paar Mal bei ihr zu Hause gewesen, warum sah sie ihn dann überall dort?
Irgendwann hoffte sie, dass das nachlassen würde. Vielleicht nach der Ratssitzung und nachdem sie ihr Ritual durchgeführt hatte, bei dem sie alles verbrannt hatte, was mit Drew zu tun hatte.
Das mit dem Ritual war nur ein Scherz. Irgendwie.
Sie war in ihrem Büro und ging zum dritten Mal ihre Präsentation für den Stadtrat durch, als Sloane zwei große rosa Backkartons hereinbrachte.
„Lieferung für dich, Alexa, aber wenn es das ist, was ich denke, solltest du besser teilen.“
Alexa setzte sich auf die Ecke ihres Schreibtisches und öffnete beide Kartons. Sie waren randvoll mit Donuts in allen möglichen Sorten. In der Mitte jedes Kartons lagen vier rosa glasierte Donuts mit Streuseln.
„Wo kommt das her? Ich wollte heute Morgen Donuts mitbringen, aber ich hatte zu viel zu tragen, um sie noch abzuholen. Wer hat die besorgt, Theo?“
Sloane klappte einen der Kartons zu und zeigte auf die Notiz oben drauf, die Alexa übersehen hatte.
„Schau mal.“
Sie zog den gefalteten weißen Umschlag von oben aus dem Karton und öffnete ihn.
Alexa – Viel Glück heute! Drew
Sie hatte seit fast zwei Wochen nichts mehr von ihm gehört, seit sie in aller Herrgottsfrühe sein Bett verlassen hatte, und jetzt schickte er ihr Donuts? Und er hatte sich daran erinnert, wann die Stadtratssitzung war?
War das Alexas Version von Emmas Trennungsblumen?
Sie steckte die Karte zurück in den Umschlag und steckte ihn trotzdem in ihre Handtasche.
„Kannst du die in die Küche stellen, Sloane? Und schick allen eine E-Mail, dass es Donuts gibt? Warte, einen Moment.“ Sie nahm zwei der rosa glasierten Donuts aus einer der Schachteln. „Okay, jetzt kannst du sie wegnehmen.“
Sloane nahm beide Schachteln und wollte gehen.
„Du wirst heute wieder alles geben, Chefin.“
Alexa legte ihre Donuts auf eine Serviette.
„Danke, Sloane. Das hoffe ich. Du hast doch Pizza für alle zum Mittagessen bestellt, oder?“
„Schon erledigt“, rief Sloane von der Tür aus.
Der Tag zog sich hin, wie es Tage mit etwas Wichtigem am Ende immer tun, aber endlich schlug die Uhr fünf, ihr Signal, die Bürotür zu schließen und ihren Glücksanzug und ihre High Heels anzuziehen. Als sie fertig war, öffnete sie die Tür und sah Theo hinter sich stehen.
„Rüstung an?“, fragte er. „Sind wir bereit?“
Sie grinste ihn an, plötzlich voller Adrenalin.
„Na klar. Lass uns den Stadtrat fertigmachen.“
Drew schlüpfte pünktlich um sechs durch die Tür der Stadtratskammer. Er wollte früh da sein, aber er wollte nicht, dass Alexa ihn vor Beginn der Sitzung sah. Sie hatte die Donuts nicht beachtet, aber er wusste, dass sie sie bekommen hatte; er war dem Lieferanten zu ihrem Büro gefolgt, um sich zu vergewissern.
Er fand einen der wenigen freien Plätze hinten im Ratssaal, neben einer schwarzen Frau mit vielen lockigen Haaren, die ihm vage bekannt vorkam. Sie sah auf und lächelte ihn kurz an, bevor sie wieder auf ihr Handy schaute und mit den Daumen über den Bildschirm flog.
Er sah Alexa vorne im Raum, neben Theo und hinter einem weißhaarigen Mann, den er für den Bürgermeister hielt. Verdammt, es war so schön, sie wiederzusehen, selbst von der anderen Seite des Raumes aus. Sie saß da, ganz auf das Geschehen konzentriert, in einem dieser Anzüge, die er so liebte, und sah aus, als wäre sie in ihrem Element. Sie war in ihrem Element.
Vielleicht war sie erleichtert, dass er ihr nicht mehr auf der Pelle war. Vielleicht hatte Theo sich schon auf sie gestürzt – siehst du, genau da, er hatte seine Hand auf ihre Schulter gelegt – und sie waren so glücklich zusammen, wie man nur sein konnte. War er umsonst hierher geflogen?
Er holte tief Luft. Jetzt konnte er nicht mehr zurück – Abby und Carlos würden ihn umbringen, unter anderem. Zum Teufel damit, er wollte jetzt nicht zurück, er musste es wissen.
Er sah auf der Tagesordnung, dass erst noch ein paar Dinge zu erledigen waren, also holte er sein Handy heraus, um sich die Zeit zu vertreiben.
„Was machst du hier?“, flüsterte die Frau neben ihm.
„Ach, wegen der Jugendkunstausstellung.“ Er lächelte und deutete nach vorne. „Meine … Eine Freundin von mir arbeitet für den Bürgermeister, deshalb wollte ich für sie hier sein.“
Sie kniff die Augen zusammen.
„Ach? Wer ist deine Freundin?“
Er zögerte, bevor er antwortete, aber sie sah ihn so eindringlich an, dass er es tun musste.
„Alexa Monroe, sie ist die Stabschefin des Bürgermeisters.“ Er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als er ihren Namen sagte.
Die Frau steckte ihr Handy in ihre Handtasche und drehte sich mit einem breiten Lächeln zu ihm um. Warum musste er an einen Wolf denken?
„Du musst Drew sein“, sagte sie.
Da ging ihm ein Licht auf. Mann, kam er sich dumm vor, dass er das nicht früher herausgefunden hatte. Er setzte sich aufrecht hin.
„Und du musst Olivia sein?“ Deshalb kam sie ihm bekannt vor; er hatte Bilder von ihr in Alexas Haus gesehen.
Sie nickte und streckte ihm die Hand entgegen. Seit seinen Vorstellungsgesprächen an der Medizinschule war er nicht mehr so nervös wegen eines Händedrucks gewesen.
„Ich hatte den Eindruck, dass du und meine Schwester nicht mehr … befreundet seid?“ Sie lächelte immer noch.
Er nickte, schüttelte dann aber den Kopf. Worte, Drew, es war Zeit für Worte.
„Ich hoffe … Es gab einige Probleme, aber ich hoffe, dass wir noch Freunde sind.“ Er lachte leise. „Nein, das ist nicht, was ich will. Ich will nicht mit deiner Schwester befreundet sein – ich will viel mehr.“
