„Ganz ehrlich“, stimmte Mr. Lufton ein. „Du bist die Antwort auf unsere Gebete. Wir wünschen dir und Mr. Rutledge alles Gute.“
Etwas überrascht von ihrer Begeisterung lächelte Poppy und nickte jedem einzelnen zu. „Danke, meine Herren.“
Sie zeigten ihr das Büro, in dem eine lange Reihe von Ankunftsbüchern, Managerprotokollen, Büchern über die Geschichte und Bräuche fremder Länder, Wörterbüchern für verschiedene Sprachen, Karten aller Art und Grundrissen des Hotels standen. Die Pläne, die an einer Wand geheftet waren, waren mit Bleistift markiert, um anzuzeigen, welche Zimmer frei oder in Reparatur waren.
Zwei ledergebundene Bücher waren von den anderen getrennt, eines rot, eines schwarz.
„Was sind das für Bücher?“, fragte Poppy.
Die Männer sahen sich an, und Mr. Lufton antwortete vorsichtig: „Es gibt ganz seltene Fälle, in denen ein Gast sich als so … nun ja, schwierig erwiesen hat …“
„Unmöglich“, warf Mr. Myles ein.
„Dann müssen wir sie leider in das schwarze Buch eintragen, was bedeutet, dass sie nicht mehr willkommen sind …“
„Unerwünscht“, fügte Mr. Myles hinzu.
„Und wir können sie nicht wieder aufnehmen.“
„Niemals“, sagte Mr. Myles mit Nachdruck.
Amüsiert nickte Poppy. „Ich verstehe. Und wozu dient das rote Buch?“
Mr. Lufton erklärte: „Das ist für bestimmte Gäste, die etwas anspruchsvoller sind als andere.“
„Problemgäste“, präzisierte Mr. Myles.
„Die, die Sonderwünsche haben“, fuhr Mr. Lufton fort, „oder die ihre Zimmer nicht zu bestimmten Zeiten gereinigt haben wollen; die, die darauf bestehen, Haustiere mitzubringen, solche Dinge. Wir halten sie nicht davon ab, bei uns zu übernachten, aber wir notieren uns ihre Eigenheiten.“
„Hmmm.“ Poppy nahm das rote Buch und warf der Haushälterin einen verschmitzten Blick zu. „Es würde mich nicht wundern, wenn die Hathaways ein paar Mal in diesem Buch erwähnt werden.“
Auf ihre Bemerkung folgte Stille.
Als sie die erstarrten Gesichter sah, fing Poppy an zu lachen. „Ich wusste es. Wo wird meine Familie erwähnt?“ Sie schlug das Buch auf und blätterte wahllos ein paar Seiten durch.
Die beiden Männer waren sofort beunruhigt und schwebten um sie herum, als suchten sie nach einer Gelegenheit, ihr das Buch zu entreißen. „Mrs. Rutledge, bitte, das dürfen Sie nicht …“
„Ich bin sicher, dass Sie nicht darin vorkommen“, sagte Mr. Myles besorgt.
„Ich bin mir sicher, dass wir darin vorkommen“, entgegnete Poppy mit einem Grinsen. „Wahrscheinlich haben wir sogar ein eigenes Kapitel.“
„Ja – ich meine, nein – Mrs. Rutledge, ich bitte Sie …“
„Na gut“, sagte Poppy und gab das rote Buch zurück. Die Männer seufzten erleichtert. „Allerdings“, sagte sie, „werde ich mir dieses Buch vielleicht irgendwann einmal ausleihen. Ich bin mir sicher, dass es eine ausgezeichnete Lektüre ist.“
„Wenn Sie fertig sind, diese armen Herren zu necken, Mrs. Rutledge“, sagte die Haushälterin mit funkelnden Augen, „sehe ich, dass sich viele unserer Angestellten vor der Tür versammelt haben, um Sie zu begrüßen.“
„Wunderbar!“ Poppy ging zur Rezeption, wo sie den Zimmermädchen, Etagenchefs, Wartungspersonal und Hotelpagen vorgestellt wurde. Sie wiederholte die Namen aller Anwesenden und versuchte, sich so viele wie möglich zu merken, und stellte Fragen zu ihren Aufgaben. Sie reagierten begeistert auf ihr Interesse und erzählten ihr von den verschiedenen Teilen Englands, aus denen sie kamen, und wie lange sie schon im Rutledge arbeiteten.
Poppy dachte darüber nach, dass sie, obwohl sie schon oft als Gast in diesem Hotel gewesen war, nie groß über die Angestellten nachgedacht hatte. Sie waren immer namenlos und gesichtslos gewesen, hatten sich still und effizient im Hintergrund bewegt. Jetzt fühlte sie sich ihnen sofort verbunden. Sie gehörte genauso zu diesem Hotel wie sie … sie alle existierten in Harry Rutledges Welt.
Nach der ersten Woche mit Harry war Poppy klar, dass ihr Mann einen Zeitplan hatte, der einen normalen Menschen umgebracht hätte. Die einzige Zeit, zu der sie ihn sicher sehen konnte, war morgens beim Frühstück; den Rest des Tages war er beschäftigt, oft verpasste er das Abendessen und ging selten vor Mitternacht ins Bett.
Harry beschäftigte sich gerne mit zwei oder mehr Dingen gleichzeitig, er machte Listen und Pläne, vereinbarte Termine, schlichtete Streitigkeiten und tat anderen Gefälligkeiten.
Er wurde ständig von Leuten angesprochen, die wollten, dass er seinen brillanten Verstand für das eine oder andere Problem einsetzte. Zu jeder Tageszeit kamen Leute zu Besuch, und es schien, als würde keine Viertelstunde vergehen, ohne dass jemand, meist Jake Valentine, an die Wohnungstür klopfte.
Wenn Harry nicht mit seinen verschiedenen Intrigen beschäftigt war, mischte er sich in die Angelegenheiten des Hotels und seines Personals ein. Seine Forderungen nach Perfektion und höchster Servicequalität waren unerbittlich.
Die Angestellten wurden gut bezahlt und behandelt, aber dafür mussten sie hart arbeiten und vor allem loyal sein. Wenn jemand verletzt oder krank war, holte Harry einen Arzt und bezahlte die Behandlung. Wenn jemand einen Vorschlag zur Verbesserung des Hotels oder des Services machte, wurde dieser direkt an Harry weitergeleitet, und wenn er ihn gut fand, gab er eine ordentliche Prämie. Deshalb war Harrys Schreibtisch immer mit Berichten, Briefen und Notizen vollgestopft.
Harry schien nicht auf die Idee zu kommen, eine Hochzeitsreise für sich und seine frisch angetraute Frau vorzuschlagen, und Poppy vermutete, dass er keine Lust hatte, das Hotel zu verlassen. Sie jedenfalls hatte keine Lust auf eine Hochzeitsreise mit einem Mann, der sie betrogen hatte.
Seit ihrer Hochzeitsnacht war Poppy in Harrys Nähe nervös, besonders wenn sie allein waren. Er machte keinen Hehl aus seinem Verlangen nach ihr, seinem Interesse an ihr, aber bisher hatte es keine weiteren Annäherungsversuche gegeben. Tatsächlich gab er sich alle Mühe, höflich und rücksichtsvoll zu sein. Es schien, als wolle er sie an ihn gewöhnen, an die veränderten Umstände ihres Lebens.
Und sie wusste seine Geduld zu schätzen, denn alles war so neu für sie. Ironischerweise verlieh seine selbst auferlegte Zurückhaltung ihren gelegentlichen Berührungen – seiner Hand auf ihrem Arm, seinem Körper, der sich in einer Menschenmenge an sie drückte – eine intensive Anziehungskraft.
Wenn sie jetzt nur zurück ins Hotel könnte, um allein in ihrem Zimmer zu sein. Sie brauchte Ruhe, um nachzudenken. Was hatte er gesagt? „Ich würde dich lieber in den Armen dieses kalten, seelenlosen Mistkerls sterben sehen als in meinen.“ Aber das ergab keinen Sinn. Warum hatte er so was gesagt?
Sie wollte ihn zur Rede stellen, aber das war weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort. Diese Angelegenheit musste mit großer Vorsicht behandelt werden. Merripen war komplizierter, als die meisten Leute dachten. Obwohl er den Eindruck erweckte, weniger sensibel zu sein als die meisten Männer, hegte er in Wahrheit so starke Gefühle, dass selbst er sie nicht gut in den Griff bekam.
„Wir müssen später reden, Kev“, sagte sie.
Er nickte kurz, seine Schultern und sein Nacken waren angespannt, als würde er eine unerträgliche Last tragen.
Win ging so unauffällig wie möglich in die Damenumkleide im Obergeschoss, wo Dienstmädchen damit beschäftigt waren, zerrissene Volants zu flicken, den Schweiß von den glänzenden Gesichtern zu tupfen und Frisuren mit zusätzlichen Haarnadeln zu fixieren.
Die Frauen hatten sich in kleinen Gruppen versammelt und kicherten und tuschelten über Dinge, die sie gesehen und mitbekommen hatten. Win setzte sich vor einen Spiegel und betrachtete ihr Spiegelbild. Ihre Wangen waren gerötet, was einen starken Kontrast zu ihrer sonst so gelassenen Blässe bildete, und ihre Lippen waren rot und geschwollen. Sie errötete noch mehr, als sie sich fragte, ob alle sehen konnten, was sie getan hatte.
Eine Zofe kam, um Wins Gesicht abzutupfen und mit Reispuder zu bestäuben, und sie murmelte ein Dankeschön. Sie atmete mehrmals tief durch – so tief, wie es das verdammte Korsett zuließ – und versuchte unauffällig sicherzustellen, dass ihr Mieder ihre Brüste vollständig bedeckte.
Als Win sich bereit fühlte, wieder nach unten zu gehen, waren etwa dreißig Minuten vergangen. Sie lächelte, als Poppy den Damenraum betrat und auf sie zukam.
„Hallo, meine Liebe“, sagte Win und stand vom Stuhl auf. „Hier, nimm meinen Stuhl. Brauchst du Haarnadeln? Puder?“
„Nein, danke.“ Poppy sah angespannt und nervös aus und war fast so rot wie Win zuvor.
„Amüsierst du dich?“, fragte Win mit einem Hauch von Besorgnis.
„Nicht wirklich“, sagte Poppy und zog sie in eine Ecke, damit niemand mithören konnte. „Ich hatte mich darauf gefreut, mal jemand anderen als die üblichen langweiligen alten Leute oder, noch schlimmer, die langweiligen jungen Leute zu treffen. Aber die einzigen neuen Männer, die ich kennengelernt habe, waren Karrieristen und Geschäftsleute.
Entweder wollen sie über Geld reden – was vulgär ist und von dem ich keine Ahnung habe – oder sie haben Karrieren, über die sie angeblich nicht sprechen können, was bedeutet, dass sie wahrscheinlich in irgendetwas Illegales verwickelt sind.“
„Und Beatrix? Wie geht es ihr?“
„Sie ist eigentlich ziemlich beliebt. Sie erzählt unverschämte Dinge, und die Leute lachen und denken, sie sei witzig, weil sie nicht merken, dass sie es völlig ernst meint.“
Win lächelte. „Sollen wir runtergehen und sie suchen?“
„Noch nicht.“ Poppy streckte die Hand aus, um ihre zu nehmen, und drückte sie fest. „Win, Liebes … Ich bin gekommen, um dich zu suchen, weil … unten ist alles in Aufruhr. Und … es hat mit dir zu tun.“
„Ein Umbruch?“ Win schüttelte den Kopf und fühlte, wie ihr eine kalte Gänsehaut über den Rücken lief. Ihr Magen zog sich zusammen. „Ich verstehe nicht.“
„Es geht schnell ein Gerücht um, dass du im Wintergarten in einer kompromittierenden Situation gesehen wurdest. In einer sehr kompromittierenden Situation.“
Win spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Es ist erst eine halbe Stunde her“, flüsterte sie.
„Das ist die Londoner Gesellschaft“, sagte Poppy grimmig. „Klatsch verbreitet sich rasend schnell.“
Zwei junge Frauen betraten die Garderobe, sahen Win und flüsterten sofort miteinander.
Wins bestürzter Blick traf den von Poppy. „Es wird einen Skandal geben, nicht wahr?“, fragte sie leise.
„Nicht, wenn wir das richtig und schnell regeln.“
Poppy drückte ihre Hand. „Ich bringe dich in die Bibliothek, Liebes. Amelia und Mr. Rohan sind dort – wir treffen uns mit ihnen, stecken den Kopf zusammen und beschließen, was wir tun.“
Win wünschte sich fast, sie könnte wieder eine Kranke mit häufigen Ohnmachtsanfällen sein. Denn im Moment klang eine lange Ohnmacht ziemlich verlockend. „Oh, was habe ich getan?“, flüsterte sie.
Das entlockte Poppy ein schwaches Lächeln. „Das scheint die Frage zu sein, die alle beschäftigt.“
Kapitel Vierzehn
Die Bibliothek der Hunts war ein hübscher Raum mit Mahagoni-Bücherregalen mit Glasfronten. Cam Rohan und Simon Hunt standen neben einem großen, mit Intarsien verzierten Sideboard, das mit glitzernden Spirituosenkaraffen beladen war.
Hunt hielt ein Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit in der Hand und warf Win einen unergründlichen Blick zu, als sie die Bibliothek betrat. Amelia, Mrs. Hunt und Dr. Harrow waren ebenfalls anwesend. Win hatte das seltsame Gefühl, dass das alles nicht wirklich passieren konnte. Sie war noch nie in einen Skandal verwickelt gewesen, und es war bei weitem nicht so aufregend oder interessant, wie sie es sich in ihrem Krankenbett vorgestellt hatte. Es war beängstigend.
Denn trotz ihrer früheren Worte zu Merripen, dass sie kompromittiert werden wolle, hatte sie das nicht ernst gemeint. Keine vernünftige Frau würde sich so etwas wünschen. Ein Skandal würde nicht nur Wins Zukunft ruinieren, sondern auch die ihrer jüngeren Schwestern. Er würde einen Schatten auf die ganze Familie werfen. Ihre Unachtsamkeit würde allen Menschen schaden, die sie liebte.
„Win.“ Amelia kam sofort zu ihr und umarmte sie fest.
„Es ist alles in Ordnung, meine Liebe. Wir werden das schon regeln.“
Wäre Win nicht so verzweifelt gewesen, hätte sie gelächelt. Ihre ältere Schwester war bekannt für ihr Selbstvertrauen, dass sie alles meistern konnte, einschließlich Naturkatastrophen, ausländischer Invasionen und wilden Tieren. Nichts davon konnte jedoch mit dem Chaos eines Skandals in der Londoner Gesellschaft mithalten.
„Wo ist Miss Marks?“, fragte Win mit gedämpfter Stimme.
„War deine Mutter auch so?“
Er streckte sich, seine Füße ragten weit über ihre hinaus. „Ja. Und Gott sei Dank dafür. Mein Vater, Gott hab ihn selig, war ein brillanter Gelehrter, der nur einen Schritt vom Wahnsinn entfernt war. Jemand musste vernünftig sein.“ Er stützte sich auf einen Ellbogen und sah sie an. Mit dem Daumen glättete er den Bogen ihrer Augenbrauen. „Bleib liegen, Liebling, ich hole dir ein Tuch.“
Catherine wartete mit angezogenen Knien und sah ihm nach, wie er vom Bett aufstand und zum Waschtisch ging. Er nahm ein Tuch, befeuchtete es mit Wasser aus einem Krug und reinigte sich gründlich. Dann nahm er ein weiteres Tuch, befeuchtete es großzügig und reichte es ihr. Sie spürte, dass er ihr helfen wollte, aber sie griff nach dem Tuch und sagte schüchtern: „Ich mache das schon.“
Leo fand seine abgelegten Kleidungsstücke, zog seine Unterwäsche und seine Hose an und kam mit nacktem Oberkörper zu Catherine zurück. „Deine Brille“, flüsterte er und setzte sie ihr vorsichtig auf die Nase. Seine Hände fühlten sich stark und warm an auf ihrer feucht-kühlen Haut. Als er sah, wie sie zitterte, zog er die Decke bis zu ihren Schultern hoch und setzte sich halb auf die Matratze.
„Marks“, sagte er ernst. „Was ist gerade passiert … soll ich das als ‚Ja‘ zu meinem Antrag verstehen?“
Sie zögerte und schüttelte den Kopf. Dann warf sie ihm einen vorsichtigen, aber entschlossenen Blick zu, als wolle sie ihm sagen, dass er nichts tun oder sagen könne, um ihre Meinung zu ändern.
Seine Hand fand ihre Hüfte und drückte sie durch die Bettdecke. „Ich verspreche dir, dass alles besser wird, sobald du dich erholt hast und Zeit hast, um …“
„Nein, das ist es nicht. Es hat mir gefallen.“ Sie hielt inne und errötete heftig. „Sehr sogar. Aber wir passen nur im Schlafzimmer zusammen. Wir streiten uns so schrecklich.“
„Das wird jetzt nicht mehr so sein. Ich werde nett sein. Ich werde dich jeden Streit gewinnen lassen, auch wenn ich Recht habe.“ Seine Lippen zuckten amüsiert. „Du bist nicht überzeugt, wie ich sehe. Worüber hast du Angst, dass wir uns streiten werden?“
Catherine sah auf die Steppdecke hinunter und strich eine ausgefranste Naht glatt. „In der Oberschicht ist es üblich, dass der Mann eine Geliebte hat und die Frau einen Liebhaber. Das könnte ich niemals akzeptieren.“ Als er den Mund öffnete, um zu widersprechen, fuhr sie hastig fort: „Und du hast deine Abneigung gegen die Ehe nie verheimlicht. Dass du deine Meinung so schnell änderst … das ist einfach nicht glaubwürdig.“
„Ich verstehe.“ Leo legte seine Hand auf ihre und drückte sie fest. „Du hast recht – seit ich Laura verloren habe, war ich gegen die Idee der Ehe. Und ich habe mir alle möglichen Ausreden ausgedacht, um dieses Risiko nicht noch einmal einzugehen. Aber ich kann nicht länger leugnen, dass du es wert bist. Ich würde dir keinen Heiratsantrag machen, wenn ich nicht ohne Zweifel wüsste, dass du alle meine Bedürfnisse erfüllen kannst und ich deine.“
Er schob seine Finger unter ihr Kinn und drängte sie, ihn anzusehen. „Was die Treue angeht – damit hab ich kein Problem.“ Sein Lächeln wurde ironisch. „Mein Gewissen ist schon genug mit den Sünden der Vergangenheit belastet – ich bezweifle, dass es noch mehr ertragen könnte.“
„Du würdest dich mit mir langweilen“, sagte sie besorgt.
Das zauberte ein leichtes Lächeln auf seine Lippen. „Du hast offensichtlich keine Ahnung, wie vielfältig Männer und Frauen sich gegenseitig unterhalten können. Mir wird nicht langweilig werden. Dir auch nicht.“ Er streichelte sanft ihre rosige Wange. Sein Blick war fest. „Wenn ich mit einer anderen Frau ins Bett gehen würde, wäre das ein Verrat an zwei Menschen – an meiner Frau und an mir selbst. Das würde ich keinem von uns antun.“
Er hielt inne. „Glaubst du mir?“
„Ja“, gab sie zu. „Ich habe dich immer als ehrlich kennengelernt. Nervig, aber ehrlich.“
Ein amüsiertes Funkeln blitzte in seinen Augen auf. „Dann gib mir deine Antwort.“
„Bevor ich eine Entscheidung treffe, möchte ich mit Harry sprechen.“
„Natürlich.“
Ein Lächeln spielte um seine Lippen. „Er hat meine Schwester geheiratet, jetzt will ich seine heiraten. Wenn er Einwände hat, sag ich ihm, dass es ein fairer Tausch ist.“
Als er sich über sie beugte und sein dunkelbraunes Haar über seine Stirn fiel, konnte Cat kaum glauben, dass Leo Hathaway versuchte, sie zu überreden, ihn zu heiraten. Obwohl sie sicher war, dass er meinte, was er sagte, wurden manche Versprechen trotz der besten Absichten der Menschen gebrochen.
Leo sah ihren Gesichtsausdruck, streckte die Hand aus und zog sie an seine warme, harte Brust. „Ich würde dir sagen, dass du keine Angst haben musst“, flüsterte er, „aber das ist nicht immer möglich. Andererseits … hast du bereits begonnen, mir zu vertrauen, Marks. Es hat keinen Sinn, jetzt aufzuhören.“
Kapitel Neunzehn
Als Leo erfuhr, dass die privaten Speiseräume in der Taverne für einige Zeit belegt sein würden, ließ er ein Tablett auf ihr Zimmer bringen und ein heißes Bad einlaufen.
Catherine schlief unter der Bettdecke ein, während sie wartete. Sie regte sich und blinzelte, als sie hörte, wie die Tür geöffnet wurde, Stühle gerückt wurden, Teller und Besteck klirrten und eine große Waschwanne aus Blech auf den Boden fiel.
Neben ihr lag etwas Warmes und Pelziges. Dodger war unter die Decke gekrochen und schlummerte an ihrer Schulter. Als Catherine ihn ansah, sah sie seine hellen Augen leuchten und hörte ein leises Gähnen, bevor er sich wieder zurechtlegte.
Da sie sich daran erinnerte, dass sie nur Leos abgelegtes Hemd trug, versteckte Catherine sich unter der Decke und spähte über den Rand, als zwei Zimmermädchen das Bad vorbereiteten.
Würden sie ahnen, was zwischen ihr und Leo passiert war? Sie bereitete sich auf einen verstohlenen oder vorwurfsvollen Blick vor, vielleicht sogar auf ein verächtliches Kichern, aber die Zimmermädchen schienen zu beschäftigt zu sein, um sich darum zu kümmern. Sie gingen routiniert ihrer Arbeit nach, kippten zwei dampfende Eimer in die Waschwanne und kamen mit zwei weiteren Eimern zurück. Eines der Mädchen stellte einen dreibeinigen Hocker mit gefalteten Handtüchern darauf.
„Ich fühle mich irgendwie taub“, sagte Chessy mit verwirrter Stimme. „Als hätte ich es noch nicht richtig begriffen. Ich bin aufgewacht und dachte, ich wäre zu Hause, und habe automatisch nach Tate gegriffen.“
„Das ist verständlich“, beruhigte Kylie sie.
Kylie stellte eine dampfende Tasse Kaffee vor Chessy, aber diese umfasste die Tasse nur mit beiden Händen, als wollte sie etwas von der Wärme in ihren Körper ziehen.
„Wie spät ist es überhaupt?“, fragte Chessy müde.
„Fast zehn“, antwortete Jensen. „Kylie ruft Joss an, dann fahren wir zu dir nach Hause, damit du alles holen kannst, was du brauchst.“
Chessy nickte mit Tränen in den Augen. „Was soll ich nur tun? Ich war völlig abhängig von Tate.
Das war sein Wunsch. Er wollte nie, dass ich arbeite. Er bestand darauf, mich finanziell zu versorgen. Und was habe ich davon? Jetzt habe ich keinen Mann, kein Haus, kein Geld.“ Sie vergrub ihr Gesicht in den Händen und schluchzte heftig.
Kylie warf Jensen einen besorgten Blick zu, unsicher, wie sie ihre Freundin trösten sollte. Jensen schüttelte nur den Kopf und legte einen Finger auf die Lippen.
Jensen rückte näher an Kylie heran und flüsterte ihr ins Ohr, damit Chessy nichts hören konnte.
„Gib ihr einfach Zeit. Sie wird ein paar Tage lang traurig sein. Sei einfach für sie da und lass sie sich an deiner Schulter ausweinen. Dann überlegen wir uns, was sie tun soll. Wenn sie und Tate sich scheiden lassen, bekommt sie die Hälfte von allem, sodass sie finanziell abgesichert ist.“
Kylie zuckte zusammen.
Chessy und Tate hatten sich scheiden lassen? Ja, sie wusste natürlich, dass es Probleme in der Ehe gab, aber sie hätte nie gedacht, dass es so weit kommen würde. Dass Chessy an ihrem Küchentisch sitzen und sich die Augen ausweinen würde, weil sie Tate verlassen hatte.
„Ich rufe Joss an, Schatz“, sagte Kylie zu Chessy. „Geh doch unter die Dusche. Das wird dir gut tun.“
Chessy seufzte, nickte aber und schlurfte zurück ins Gästebad. Kylie wartete, bis sie sicher war, dass Chessy unter der Dusche stand, bevor sie Joss anrief.
Wie erwartet nahm Joss die Nachricht überhaupt nicht gut auf. Kylie zuckte zusammen, als sie die Schimpfwörter hörte, die aus dem Telefon drangen. Wenn Joss fluchte wie ein Seemann, dann stand es wirklich schlecht.
„Ich kann nicht glauben, dass er das zugelassen hat“, schimpfte Joss. „Dash wird ihn umbringen.“
„Er wird sich hinter Jensen anstellen müssen“, sagte Kylie trocken.
„Arme Chessy“, sagte Joss mit Tränen in der Stimme. „Was sollen wir tun, Kylie?“
„Also, als Erstes bringen Jensen und ich sie nach dem Duschen zu ihr nach Hause, damit sie in Ruhe packen kann. Und danach? Sie bleibt hier. Ich passe auf sie auf, wenn es sein muss.“
„Soll ich auch rüberkommen?“, fragte Joss. „Ich kann euch dort treffen.“
„Ich denke, es wäre besser für Chessy, wenn du hierher kommst, nachdem sie gepackt hat. Das wird eine harte Zeit für sie und sie wird Freunde um sich haben wollen. Ich schicke dir eine SMS, wenn wir von ihr wegfahren, dann kannst du hierher kommen.“
„Klingt gut“, antwortete Joss. „Ich kann das nicht glauben, Kylie. Ich kann einfach nicht glauben, dass er das zugelassen hat.“
„Ich auch nicht“, sagte Kylie leise.
EINUNDZWANZIG
CHESSY wurde nervös, als Jensen in ihre und Tates Nachbarschaft fuhr. Sie ballte die Hände zu Fäusten und kämpfte gegen die Tränen, die ihr in die Augen stiegen. Kylie drehte sich um und sah Chessy mitfühlend an.
„Du schaffst das, Chessy. Jensen, Joss, Dash und ich sind für dich da.“
„Ich weiß“, sagte Chessy.
„Scheiße“, fluchte Jensen, als er in Chessys Einfahrt bog.
Chessy sah hin und ihr Herz sank, als sie Tates Auto vor der Garage stehen sah. Was machte er zu Hause? Warum?
„Was sollen wir tun, Jensen?“, fragte Kylie besorgt.
Jensen stellte den Wagen auf Parken und drehte sich zu Chessy um. „Das musst du entscheiden, Schatz. Kylie und ich kommen mit rein, aber wenn du lieber wiederkommen möchtest, wenn er nicht da ist, bringe ich dich gerne ein anderes Mal her.“
Chessy straffte entschlossen die Schultern und sprach mit einer Ruhe, die sie nicht ganz empfand. „Nein. Ich werde es jetzt tun. Irgendwann muss ich mich ihm stellen. Ich werde mich nicht von ihm davon abhalten lassen, mein eigenes Haus zu betreten.“
„Okay, dann los“, sagte Jensen und öffnete seine Tür.
Chessy stieg vom Rücksitz und ging mit wackligen Beinen zur Tür. Bevor sie die Hälfte des Weges zurückgelegt hatte, flog die Haustür auf und Tate stand in der Tür, mit zerzaustem und ungepflegtem Aussehen. Als hätte er die ganze Nacht nicht geschlafen. Erleichterung stand ihm ins Gesicht geschrieben.
„Chessy, Gott sei Dank bist du zurück“, sagte er mit heiserer Stimme.
Dann schaute er an ihr vorbei, als hätte er sich so sehr auf sie konzentriert, dass er Jensen und Kylie gar nicht bemerkt hatte.
„Chessy? Was ist los?“, fragte er leise.
„Jensen und Kylie haben mich hergefahren, damit ich noch mehr Sachen packen kann“, sagte Chessy, stolz darauf, wie ruhig und bestimmt sie klang.
Er sah aus, als hätte sie ihm eine Ohrfeige gegeben. Er zuckte sichtbar zusammen und fuhr sich dann mit der Hand durch sein ohnehin schon zerzaustes Haar.
„Du ziehst aus?“
Der Schmerz in seiner Stimme ließ ihr Herz zusammenziehen. Aber sie riss sich zusammen, um sich nicht emotional manipulieren zu lassen. Hier ging es nicht um ihn. Es ging darum, dass sie endlich für sich selbst einstand und tat, was sie schon längst hätte tun sollen.
Autorin: Kirsty Moseley
„Was? Wo? Wo ist sie?“, fragte ich verzweifelt. Ich hatte nicht gesehen, wie sie verletzt wurde, er hatte sie geschlagen und sie war hingefallen, und ich hatte nur ihn gesehen. Scheiße! Er ließ mich los und ich drehte mich um, um nach ihr zu suchen. Sie lag auf der Seite, zusammengerollt, die Augen fest geschlossen, den Kiefer zusammengebissen, ihr ganzes Gesicht war ein Bild des Schmerzes.
Mir wurde schlecht, als ich zu ihr rannte und mich schnell über sie beugte. „Engel?“, flüsterte ich, beugte mich über sie und streichelte ihre rote Wange, wo er sie geschlagen hatte.
Sie wimmerte und versuchte sich zu bewegen, wobei sie ein ersticktes Keuchen von sich gab. „Es tut weh, Liam. Bitte, es tut so weh“, weinte sie und sah mich verzweifelt an. Sie sah verängstigt aus, sie sah so verängstigt aus, dass ich das Gefühl hatte, mein Herz würde bei diesem Anblick aufhören zu schlagen.
„Was tut weh, Angel?“, fragte ich und versuchte, sie zu beruhigen, während ich mich zu ihr hinunterbeugte und ihre wunde Wange küsste. Ich musste ihr Eis oder etwas Ähnliches besorgen, dann würde alles wieder gut werden. Sie würde zwar eine Woche lang eine böse Beule haben, aber es würde ihr nichts passieren.
„Mein Bauch“, krächzte sie, schluchzte, drehte ihr Gesicht zum Boden und weinte hysterisch.
Ihr Bauch tut weh? Ich schaute auf ihren Bauch, den sie schützend umklammerte. Ich konnte Blut an ihrem Jeansbein herunterlaufen sehen. Mein Herz setzte aus, ich konnte nicht atmen. Ich sah nur noch das Blut, hörte nur noch ihr Schluchzen und Wimmern.
~ Amber ~
Ich hörte das Auto vorfahren, sprang auf und rannte zum Fenster. Ich zuckte zusammen, als ich sah, wie er aus dem Auto stieg und wütend auf das Haus zuging. Mir wurde übel. Ich konnte das nicht zulassen; sie würden großen Ärger bekommen. Ich konnte es nicht ertragen, einen von ihnen zu verlieren. Ich wollte nicht, dass Jake Ärger bekam, aber es würde mich umbringen, wenn Liam deswegen in Schwierigkeiten käme.
Ich biss mir auf die Lippe und überlegte. Vielleicht könnte ich einfach rübergehen und als weiterer Zeuge auftreten, dann könnte ich, wenn er anfängt, sagen, dass es Notwehr war. Ein weiterer Zeuge würde ihnen auf jeden Fall helfen. Oh Mist, Liam wird mich dafür umbringen! Ich rannte aus seinem Haus zu meinem.
Ich hörte Schreie aus dem Haus und blieb stehen. Ich spürte die vertraute Angst, die ich immer als Kind empfunden hatte. Ich konnte mich nicht von der Stelle rühren, als wäre ich erstarrt. Ich hörte seine Stimme, wie er schrie, und mir lief ein Schauer über den Rücken – aber da drinnen waren Jake und Liam, die immer auf mich aufgepasst hatten, immer. Ich konnte das für sie tun, ich musste nur sehen, wie er den ersten Schlag austeilte.
Ich schlich mich zur Tür; sie war nicht verschlossen, nur angelehnt. „Das ist alles deine verdammte Schuld! Du und Amber musstet eure dreckigen Münder aufmachen und Johnny erzählen, was passiert ist. Ihr habt mir alles ruiniert, alles, ihr wertlosen Stück Scheiße. Ich hätte deine Mutter verdammt noch mal die Treppe runterstoßen sollen, als sie mir gesagt hat, dass sie mit dir schwanger ist!“, schrie mein Vater wütend.
Ich wimmerte wegen der schrecklichen Worte, die er gerade zu meinem Bruder gesagt hatte. Mein Vater war schon immer ein mieser Typ gewesen, aber das war selbst für ihn zu viel.
Ich hörte einen Knall und ein Stöhnen, also stieß ich die Tür auf und sah Liam, der Jake festhielt und verzweifelt versuchte, ihn von meinem Vater fernzuhalten, der an der Wand stand und sie wütend ansah. „Nicht so! Jake, nicht so!“, schrie Liam, während er Jake in seinen Armen hielt und sich verzweifelt wehrte.
schrie Liam Jake an, der sich in seinen Armen wand.
Jake beruhigte sich nicht. Sein Gesicht war vor Wut rot angelaufen, und das Einzige, was ihn in diesem Zustand aufhalten konnte, war ich. Er hasste es, mich aufregen zu sehen, er war so überfürsorglich.
„Jake, beruhige dich!“, flehte ich verzweifelt.
Er hörte auf, sich zu bewegen, und Liam schob ihn weg und sah mich schockiert und ein wenig ängstlich an.
Er kam auf mich zu und ich sah, wie mein Vater sich gleichzeitig bewegte. Er stand viel näher bei mir als Liam und versperrte ihm den Weg. Ich hatte nicht mal Zeit, wegzugehen, bevor er mein Handgelenk packte, es fest umklammerte und mich wütend und rot anstarrte. Ich zuckte zusammen, als er fester zupackte und mir der Schmerz den Arm hinaufschoss. Ich versuchte, meinen Arm schnell wegzuziehen, aber er ließ nicht los.
„Du! Du hast alles versaut!“, schrie er mich an und krallte seine Fingernägel in meine Haut. Ich bekam keine Luft mehr.
„Lass sie los, sofort“, befahl Liam und sah so wütend aus, dass ich Angst bekam.
Mein Vater drehte sich zu ihm um und hielt mich immer noch fest. „Verpiss dich! Sie ist meine Tochter“, spuckte er und zog an meinem Arm, sodass ich das Gleichgewicht verlor und näher zu ihm stolperte.
Ich konnte den Alkohol in seinem Atem riechen, was mir Übelkeit bereitete. Ich wand mich und zog an meinem Arm, um mich zu befreien. Er ließ mich immer noch nicht los, also legte ich meine Hand auf seine Brust und stieß ihn so fest ich konnte. Er rührte sich keinen Zentimeter. Ich sah, wie sich seine Hand bewegte, und schloss die Augen, weil ich wusste, dass er mich schlagen würde.
Seine Hand traf mein Gesicht und ich hatte das Gefühl, mein ganzer Kopf würde explodieren. Ich fiel zurück und krachte gegen die Anrichte. Ein Schmerz, wie ich ihn noch nie in meinem Leben gefühlt hatte, schoss durch meinen Bauch und meinen unteren Rücken. Es war, als hätte mich jemand erstochen. Ich klammerte mich an die Anrichte und versuchte, auf den Beinen zu bleiben, während ich durch meine Zähne zischte. Jake rannte herbei, packte mich, zog mich zu Boden, setzte uns hin und lehnte uns gegen die Anrichte.
„Scheiße. Ambs, bist du okay?“, fragte er verzweifelt und drückte meinen Kopf an seine Brust.
Ich schlang meine Arme um meinen Bauch und versuchte, trotz der Schmerzen zu atmen. „Nein“, krächzte ich. Oh nein, ich verlor das Baby! „Liam? Wo ist Liam?“, fragte ich, öffnete meine Augen und sah mich nach ihm um, aber ich konnte kaum etwas sehen, weil meine Augen voller Tränen waren.
Ich hörte ein Grunzen und Stöhnen. Oh Gott, er ist nicht … Bitte sag mir, dass er das nicht tut! Ich blinzelte und sah, wie Liam wieder und wieder auf meinen Vater einschlug; sein Gesicht war vor Wut verzerrt. Er würde nicht aufhören, bis er nicht mehr atmete. Das war’s. Liam würde mir weggenommen werden und ich würde sein Baby verlieren. Ich fühlte, wie mein Herz in Millionen Stücke zerbrach.
„Halt ihn auf“, flüsterte ich, kaum in der Lage zu sprechen.
„Nein. Lass ihn ihn töten“, knurrte Jake wütend.
Ich schüttelte den Kopf. Oh Gott, bitte! „Jake, halt ihn auf! Für mich, bitte? Ich brauche ihn. Sag ihm, dass ich verletzt bin. Ich brauche ihn“, keuchte ich, als mich eine Welle der Übelkeit überkam und mich würgen ließ.
„Liam?“, rief ich verzweifelt, aber es war kaum mehr als ein Flüstern.
Jake bewegte sich. „Ich hole ihn“, sagte er schnell und sprang auf. Ich rollte mich auf die Seite, zog die Knie an die Brust und hielt meinen Bauch fest. Oh bitte, lass mich dieses Baby nicht verlieren! Ich presste die Augen vor Schmerz zusammen; ein paar Sekunden später streichelte Liam meine Wange, was wieder schmerzte.
„Engel?“, flüsterte er und klang so besorgt, dass es mir erneut das Herz brach. Wie konnte ich ihm sagen, dass ich das Baby verlor? Er hatte sich so darüber gefreut, wie zum Teufel sollte ich ihm das sagen? Ich wollte meine Arme um ihn legen und mich von ihm halten lassen, damit all das verschwinden würde. Liam konnte alles in Ordnung bringen, er konnte alles in Ordnung bringen.
Ich versuchte aufzustehen, aber eine neue Welle von Schmerzen überkam mich und ließ mich nach Luft schnappen. „Es tut weh, Liam. Bitte, es tut so weh“, murmelte ich und sah zu seinem perfekten Gesicht auf. Er sah so besorgt um mich aus. Ich verlor alles. Er würde im Gefängnis landen und ich würde allein sein. Wie sollte ich ohne ihn leben?
„Was tut weh, Angel?“, fragte er, beugte sich zu mir herunter und küsste mich auf die Wange.
„Mein Bauch.“ Ich konnte ihm nicht ins Gesicht sehen, als er merkte, dass ich das Baby verlor. Ich wollte seinen Schmerz und seine Verzweiflung nicht sehen.
Ich drehte mein Gesicht zum Teppich und weinte. Das war alles meine Schuld. Ich hätte einfach bei ihm bleiben sollen, wie er mir gesagt hatte. Wenn ich jetzt dort wäre, wäre das Baby in Sicherheit und Liam würde nicht ins Gefängnis müssen. Er hatte meinen Vater nur geschlagen, weil ich da war, das hätte er nicht getan, wenn ich einfach geblieben wäre. Warum konnte ich nicht einfach dort bleiben, wie er mir gesagt hatte?
„Jake! Ruf einen Krankenwagen!“, schrie Liam verzweifelt. Er streichelte mir sanft über den Kopf. „Shh, alles wird gut. Es ist alles gut, Angel“, flüsterte er. Ich spürte, wie sein Arm mich umfasste, also drehte ich meinen Kopf zu ihm zurück. Er lag neben mir. Wie zum Teufel kann er mich noch trösten? Das ist alles meine Schuld – warum schreit er mich nicht an?
„Es tut mir so leid“, sagte ich ehrlich. Das würde alles ruinieren; er würde mich jetzt nicht mehr wollen, nachdem ich unser Baby getötet hatte.
Er senkte den Kopf und küsste mich auf die Stirn. „Engel, du musst dich für nichts entschuldigen“, flüsterte er und rückte näher an mich heran. Seine Hand strich sanft über meinen Bauch, so sanft, dass ich es kaum spüren konnte.
„Das ist meine Schuld“, weinte ich und schluchzte erneut.
Er schüttelte heftig den Kopf und stieß mich von sich weg. Ich spürte, wie mein Herz brach. Ich wusste es: Er würde mich jetzt verlassen. Er stand auf, ging zu meinem Vater, der versuchte, sich vom Boden zu erheben, und schlug wieder auf ihn ein, während er eine Reihe von Schimpfwörtern brüllte.
Jake rang ihn zu Boden. „Hör auf! Geh zu Amber, sofort!“, befahl er und sah ihn wütend an.
Liam nickte und rannte zu mir zurück. „Ich hole dich raus, okay?“, sagte er leise.
Ich schüttelte den Kopf, ich wollte mich nicht bewegen. „Nein, nicht. Bitte nicht“, flüsterte ich. Die Schmerzen waren so stark, dass mir schlecht wurde. Er sah aus, als hätte er auch Schmerzen, als er sich um mich kümmerte, mir die Haare aus dem Gesicht strich, mich sanft küsste und beruhigende Worte flüsterte.
„Wo bleibt die verdammte Ambulanz?“, schrie er Jake an.
„Sie ist unterwegs. Was ist mit ihr los?“, fragte Jake, der neben mir kniete. Ich drückte Liams Hand, weil ich nicht sehen wollte, wie sie sich stritten, falls Jake wegen des Babys ausflippte.
„Sie ist schwanger, Jake“, erklärte Liam und küsste mich auf die Wange.
„P… schwanger?“, stammelte Jake. Liam nickte und sah mich besorgt an.
„Das wirst du mir büßen, du kleiner Scheißer!“, schrie mein Vater von der Tür aus. Jake und Liam wollten beide aufstehen, aber ich hielt Liams Hand fest, weil ich nicht wieder allein sein wollte.
„Verpiss dich, bevor ich dich umbringe, und wenn sie ihr Baby verliert, schwöre ich bei Gott, bist du tot“, knurrte Jake giftig.
„Jake, bitte“, flüsterte ich, weil ich keinen weiteren Ärger wollte.
„Baby? Sie ist schwanger? Diese kleine Schlampe“, knurrte mein Vater.
Liam war so wütend, dass sein ganzes Gesicht rot war, als er sich wieder aufrappelte. In diesem Moment hörte ich Sirenen, die immer lauter wurden. Liams Blick huschte zu mir, er lächelte schwach. „Es ist alles gut, Angel, hilf mir hier. Alles wird gut“, sagte er leise. Ich sah auf und bemerkte, dass mein Vater weg war; Jake stand an der Tür und wartete auf den Krankenwagen.
All das war aber nur Nebensache im Vergleich zu dem, was Rhage einen Dolchstoß versetzt hatte.
Das Gesicht … war das von Bitty.
Der Typ hatte die gleiche Nase und die gleichen Wangen, den gleichen Kiefer und Mund, nur dass seine Gesichtszüge durch einen Filter von Männlichkeit und Alter gefiltert waren. Und dann waren da noch die Haare – sie hatten genau denselben Braunton und dieselbe Dicke, auch wenn sie kürzer waren.
Auch die Augen waren eine exakte Kopie.
Der Mann schaute nicht in Rhages Richtung, sondern ging zur Rezeption, wobei er eine Hand an die Schläfen hob, als würde er normalerweise einen Hut tragen und reflexartig versuchen, ihn abzunehmen.
Schnelle Schritte näherten sich von hinten, aber Rhage beachtete sie nicht, zumindest nicht, bis V mit einer gezogenen Waffe auftauchte.
„Was zum Teufel ist hier los?“, fragte der Bruder.
Rhage versuchte zu antworten. Zumindest glaubte er das. Etwas kam aus seinem Mund.
„Was?“, fragte V und sah sich um, ohne etwas Ungewöhnliches zu entdecken. „Ist alles in Ordnung?“
In diesem Moment blickte der Mann, der eindeutig ein Verwandter von Bitty war, von der Rezeption auf, als hätte er Vishous‘ Stimme gehört. Und in dem Moment, als V sah, was er tat, fluchte der Bruder laut und tief.
Rhages Handy begann zu klingeln, aber er dachte nicht daran, abzunehmen.
In Zeitlupe ging er Schritt für Schritt auf den Mann zu.
Wer auch immer der Typ war, er hatte seine Aufmerksamkeit wieder auf die Rezeptionistin gerichtet und sprach mit leiser Stimme und einem Akzent, der ihn als Bürgerlicher auswies – doch dann hielt er inne und drehte sich um, als Rhage vor ihm stehen blieb.
Rhage sagte nichts, während er in diese Augen starrte.
„Es tut mir leid“, sagte der Mann. „Ich habe keinen Termin. Ich wusste nicht, wo ich hin sollte. Ich kann gehen. Ich gehe einfach – ich habe ihr meine Nummer gegeben. Ich will keinen Ärger.“
Der Mann hob seine Fäuste, als wäre er bereit, sich zu verteidigen, sogar gegen einen Bruder – aber es war klar, dass er das lieber nicht tun wollte: Sein Blick war gerade, ohne aggressiv zu sein, seine Haltung ruhig und wachsam, während er seine Beine spreizte und sein Gewicht verteilte.
Es war die klassische Vorbereitung von jemandem, der an Kämpfe gewöhnt war, aber kein Provokateur war.
„Wie heißt du?“, fragte Rhage, der sich bewusst war, dass sich Leute um sie herum versammelten. V, Saxton … sogar Wrath selbst.
Sag es nicht, betete Rhage. Sag es nicht, sag es nicht –
„Ruhn. Mein Name ist Ruhn. Meine Schwester ist vor etwa zwei Monaten gestorben. Ich bin wegen meiner Nichte Lizabitte hier.“
Mary legte ihr Handy wieder hin und hob die Hände vor ihr Gesicht. Während sie auf den Computerbildschirm starrte und die kurze Nachricht immer wieder las, schrie sie in ihrem Kopf, auch wenn sie still blieb.
„Rhage …“, stöhnte sie. „Oh Gott …“
Zurück zum Handy. Sie rief ihn erneut an. Zum vierten Mal ging die Mailbox ran.
Er musste beim König sein, aber Gott! Warum gerade jetzt –
„Beruhige dich“, sagte sie laut. „Atme tief durch und entspanne dich.“
Das konnte alles Mögliche bedeuten. Jemand, der ihr einen Streich spielte – und zufällig denselben Namen hatte wie Bitty. Jemand, der gehört hatte, dass Mary mit einem Bruder verheiratet war, und das ausnutzen wollte, indem er sich als Bittys Onkel ausgab – auch wenn … nun ja, sie hatte sich nicht als Pflegeelternteil zu erkennen gegeben.
Oder vielleicht war es ein totaler Fehler, eine Nachricht für jemand ganz anderen.
Ja, das war wahrscheinlich.
„Verdammt, Rhage.“
Ihre Hände zitterten so stark, dass sie das Handy fallen ließ und sich bücken musste, um es im dunklen Fußraum des Schreibtisches zu suchen.
Die nach unten gerichtete Position war eigentlich ganz praktisch, wenn man bedenkt, dass sie ernsthaft darüber nachdachte, sich zu übergeben.
Als sie sich wieder aufrichtete, sah sie –
Marissa stand in der offenen Tür ihres Büros und ihre Chefin sah aus, als hätte sie einen Geist gesehen. Na toll. Hatte das Universum heute Abend eine Sonderaktion für potenziell lebenszerstörende Ereignisse?
„Mary.“
In dem Moment, als sie den grimmigen Tonfall hörte, biss Mary die Zähne zusammen und dachte: Nein, nicht zwei zum Preis von einem. Das betraf sie. Es ging um die private Nachricht.
Oder dass Rhage verletzt oder getötet worden war.
Mary stand auf. „Sag es mir.“
„Du musst sofort zum Audienzsaal kommen. Ein junger Mann ist aufgetaucht und …“
„Er sagt, er sei Bittys Onkel.“
Marissa kam herein. „Hat Rhage dich angerufen?“
„Nein. Ich … das ist egal.“
Mary griff nach ihrem Mantel. ließ ihn fallen, wie zuvor das Telefon. Nach zwei Versuchen gelang es ihr, das Ding aufzuheben. Dann bekam sie ihren Arm nicht durch den Ärmel.
„Zsadist ist draußen.“ Marissa half ihr mit den Ärmeln und zog dann den Kragen zurecht, als wäre Mary ein Kind. „Er wird dich fahren.“
„Ich komme schon klar.“
„Nein.“ Marissa reichte Mary ihre Handtasche. Ihr Handy. Legte ihr den roten Schal um den Hals und band ihn locker zusammen. „Er wird dich mitnehmen.“
Marissa trat zurück, damit Mary zuerst hinausgehen konnte.
Aber Mary rührte sich nicht. Irgendwie gingen die Befehle von ihrem Gehirn an ihre Füße in den Bahnen ihrer grauen Zellen verloren, der Befehl, nach links und rechts aus ihrem Büro zu gehen, zur Treppe und hinunter zur Haustür, zerstreute sich wie Herbstblätter im kalten Nordwind.
Ihre Familie. Ihre kostbare kleine Familie.
Sie und Rhage, jetzt mit Bitty.
Oder vielleicht … nicht mit Bitty.
„Ich will einfach nur zurück“, hörte sie sich selbst durch plötzliche Tränen flüstern. „Ich will die Nacht zurückdrehen, ich will einen Rückwärtshebel, eine Möglichkeit, zurückzuspulen. Ich will tagsüber zu Hause sein, Filme schauen und mit den beiden schlafen.“
Er nahm noch einen Schluck aus dem Becher, nicht weil er besonders durstig war, sondern weil er das Gespräch beendet hatte. Die Fakten waren auf dem Tisch, und er hatte versucht, ehrlich zu sein, ohne zu viel darüber zu reden, wie schlimm alles gewesen war.
Wie schlimm er gewesen war, als er dort gewesen war.
Als die Stille länger wurde, wagte er einen Blick auf Saxton –
und stockte. Die Augen des Mannes waren voller Mitgefühl, nicht voller Ekel oder Angst.
„Setz dich“, sagte Saxton leise. „Du blutest, ich will dich versorgen. Setz dich.“
—
Als Ruhn einfach stehen blieb, ging Saxton zu ihm hinüber, nahm seine Hand und schob ihn zum Tisch.
Als Ruhn sich setzte, wackelte der Kaffee in seiner Tasse, weil seine Hände zitterten.
Jetzt waren es schon zwei, die zitterten, dachte Saxton, als er zum Waschbecken ging und das Wasser aufdrehte. Er riss ein paar Papiertücher von einer Rolle ab, die an einem Holzstab befestigt war, und versuchte zu begreifen, was Ruhn durchgemacht hatte.
Kein Wunder, dass sich der Mann während des Kampfes hinter dem Restaurant so verändert hatte – dieser leere Blick war beunruhigender gewesen als die Gewalt selbst. Nachdem er so lange mit der Bruderschaft gelebt und ihre Geschichten aus dem Einsatz gehört hatte, war Saxton mehr als vertraut mit Gewalt. Nein, das Beunruhigende war die Tatsache gewesen, dass Ruhn in eine andere Welt versunken war und regelrecht von seiner Beute losgerissen werden musste.
Ein wildes Tier, das entfesselt worden war.
Saxton testete das Wasser mit dem Zeigefinger. Es war warm genug. Er gab etwas Seife auf den Quicker Picker Upper, befeuchtete das Handtuch und drehte sich wieder um. Ruhn starrte in die Tasse, die Augenbrauen zusammengezogen, die Schultern angespannt.
Man musste nicht lange raten, wo der Mann mit seinen Gedanken war.
Seine Schwester und seine Mutter davor zu retten, als Blutspenderinnen und zweifellos auch als Sexobjekte für die Kämpfer missbraucht zu werden? In einer Box eingesperrt? Alles wegen der Fehler seines Vaters?
Zehn Jahre lang eingesperrt wie ein Tiger, ohne zu wissen, wann er wieder in den Ring geschickt werden würde, um geschlagen oder getötet zu werden. Und dabei musste er verletzt worden sein und gelernt haben, mit Einsamkeit und Schmerz zu leben.
Es war zu traurig, um darüber nachzudenken.
Als er hinüberging, erwartete er, dass Ruhn aufschauen würde. Als er das nicht tat, legte Saxton ihm leicht die Hand auf die Schulter.
Ruhn zuckte zusammen und stieß seinen Becher um. „Oh! Entschuldigung …“
„Schon gut.“ Saxton ging zurück und schnappte sich die Papierhandtuchrolle. „Hier. Ich mach das schon.“
Er wickelte ein paar Blätter Bounty oder was auch immer das war ab, warf sie auf den Tisch und ließ sie ihre saugfähige Wirkung entfalten.
„Dreh dich zu mir.“ Er legte seinen Zeigefinger unter Ruhns Kinn und drehte dessen Gesicht zu sich. „So ist es gut.“
Ruhn zuckte zusammen, als er ihn berührte, aber Saxton war sich ziemlich sicher, dass das eher daran lag, dass die Realität für ihn im Moment ein einziges Durcheinander war.
„Das ist eine ziemlich tiefe Wunde“, murmelte Saxton, während er sich um eine Schnittwunde über Ruhns Augenbraue kümmerte. „Und sie schwillt immer mehr an. Vielleicht sollten wir dich zu Doc Jane oder Dr. Manello bringen, damit sie sich das ansehen.“
„Ich habe schon Schlimmeres erlebt.“
Saxton hielt inne. „Ja. Das glaube ich dir.“
Während er weiter das getrocknete Blut abwischte, wünschte er sich, er könnte das Richtige sagen, etwas, das dieses Jahrzehnt ein wenig erträglicher machen könnte. Aber ihm fiel nichts ein.
Es gab jedoch eine Lösung.
„Geht der Kampf noch weiter?“, fragte er mit angespannter Stimme.
Ruhn schüttelte den Kopf. „Etwa ein Jahr nachdem ich weggegangen war, gab es einen Aufstand der Kämpfer. Sie befreiten sich, töteten die Wachen und die Vollstrecker und schlachteten den Boss ab. Das Gelände ist jetzt völlig verwildert.“ Er räusperte sich. „Ich bin zurückgegangen, weißt du. Nicht nur einmal, sondern ein paar Mal. Ich habe versucht, … alles zu verstehen. Letztendlich habe ich versagt.“
„Ich weiß nicht, wie du das konntest.“
„Wie gesagt, ich habe es für meine Familie getan. Das ist der einzige Frieden, den ich je gefunden habe.“ Ruhn atmete lang und langsam aus. „Aber weißt du, ich bereue auch, dass ich meine Schwester im Stich gelassen habe. Wenn ich zu Hause geblieben wäre, wäre sie vielleicht nicht an diesen gewalttätigen Mann geraten. Vielleicht hätte ich etwas tun können, bevor er sie so weit weg hierher nach Caldwell gebracht hat.
Nachdem ich rausgekommen war, habe ich versucht, sie zu finden, aber sie hatte keine Spuren hinterlassen. Meine Eltern wussten, dass er gefährlich war – ich glaube, er muss sie weggebracht haben, um sie zu kontrollieren. Ich hasse es, dass sie gestorben ist, ohne dass ich da war, um sie zu retten.“
„Du hast getan, was du konntest“, sagte Saxton traurig. „Am Ende des Tages ist das alles, was wir alle tun können.“
Er ging mit dem Rest der Rolle zurück zum Waschbecken und befeuchtete sie nur mit Wasser. Dann ging er wieder zu Ruhn und wischte die Seife gründlich ab. Der Rest auf dem Gesicht des Mannes waren blaue Flecken, die man nicht wegputzen konnte.
„Du sagst, ich hätte etwas Selbstloses für Bitty getan“, sagte Ruhn rau. „Das habe ich nicht. Ich habe sie vor mir gerettet. Was ich diesen Männern auf dem Parkplatz angetan habe? Ich habe eine dunkle Seite, und letztendlich wusste ich, dass sie bei Rhage und Mary sicherer war. Außerdem … was wäre, wenn sie es jemals herausgefunden hätte? Sie könnte keinen Vater wie mich haben.“
„Was glaubst du, was Rhage für die Rasse tut?“
„Das ist was anderes. Ich habe niemanden gerettet.“
„Außer deiner Schwester und Mahmen.“
„Ich weiß nicht.“
Saxton trocknete die Stelle ab. „Das sieht übel aus.“
„Das wird schon wieder.“ Ruhn blickte auf. „Du bist sehr nett zu mir.“
Saxton strich mit einem Finger über das Kinn des Mannes. Dann strich er ihm das dichte Haar zurück und berührte Ruhns Unterlippe.
„Du bist hier auch verletzt“, flüsterte er.
Er beugte sich vor und küsste sanft die Stelle, die von einer menschlichen Faust aufgerissen worden war. Als er sich wieder aufrichtete, schlug in seinem Hinterkopf Alarm.
So sehr er sich auch zu Ruhn hingezogen fühlte und mit ihm zusammen sein wollte, verletzte Menschen … verletzten Menschen.
Ja, ja, das war so eine Sache, die man mit einem kitschigen Bild als Meme auf Facebook sehen konnte, eine abgedroschene kleine Vier-Wort-Konstruktion, die wie maßgeschneidert für die ewige, depressive Sensibilität der Schneeflockengeneration schien. Aber als Retter war es ganz sein Ding, einen Streuner aufzunehmen, der misshandelt worden war. Aber woher wusste er, dass Ruhns Vergangenheit wirklich vorbei war?
Er dachte an den Blick in den Augen des Mannes – oder eher an den fehlenden Ausdruck – während des Kampfes, besonders als Ruhn kurz davor war, dem Menschen das Genick zu brechen.
„Ist schon okay“, sagte Ruhn rau, als er seinen Stuhl zurückschob und aufstand.
„Was ist okay?“
Der andere Mann machte einen Schritt zurück. Dann noch einen. „Ich verstehe.“
„Was verstehst du?“, fragte Saxton.
„Ich vertraue mir selbst auch nicht.“
„Wovon redest du?“
„Ich sehe es in deinen Augen.“ Ruhn nickte. „Und ich verstehe es. Du versuchst, das, was du gesehen hast, mit dem in Einklang zu bringen, was du dir von mir wünschst. Ich lebe ständig damit. Jeden Tag, wenn ich meine Augen schließe, werde ich an die Dinge erinnert, die ich getan habe. Und wenn ich sie vergesse, muss ich nur in den Spiegel schauen.“
„Ruhn, triff keine Entscheidung für mich.“
Mit rauen Händen zog der Mann seine Jacke aus. Dann drehte er sich um und riss sein Hemd bis zu den Schultern hoch.
Saxton schnappte nach Luft. Der breite Rücken war mit einem Muster aus Striemen übersät – aber nein, das war es nicht. Das waren keine Spuren einer Peitsche.
Die zehn Zentimeter langen Schnitte waren viel zu regelmäßig, zu chirurgisch – und es waren mindestens dreißig, die sich fächerförmig von der Wirbelsäule ausbreiteten. Sie mussten eingesalzen worden sein, damit sie nicht wieder zuwuchsen, wenn sich die Haut regenerierte.
„Siebenunddreißig“, sagte Ruhn nüchtern. „Ich habe siebenunddreißig Männer mit bloßen Händen getötet.
Und jedes Mal, wenn ich das tat, nahmen sie ein Messer und fügten meiner Bilanz einen weiteren hinzu. Das taten sie für die Menge, damit sie mehr Geld wetten würden. Es war nur Show.“
Saxton hielt sich die Hand vor den Mund, Tränen schossen ihm in die Augen.
Als Ruhn sich wieder umdrehte, wollte Saxton nichts lieber, als seine Arme um den Mann zu legen und ihn festzuhalten, bis die Erinnerungen nicht mehr so wehtaten.
Aber es war klar, dass das nicht ging.
Ruhn zog sein Hemd zurecht und zog seine Jacke wieder an. „Ich muss jetzt gehen. Aber du musst mir sagen, wo ich die Sachen von Mistress Miniahna abgeben soll.“ Mit leiser Stimme fügte der Mann hinzu: „Und mach dir keine Sorgen. Ich werde keinen Kontakt zu den Frauen aufnehmen. Ich werde die Sachen an einem sicheren Ort lassen und mich von ihnen fernhalten.“
Aber dann war er mitten in der Nacht zu ihr ins Bett gekrochen, hatte sie umarmt und sie war zusammengebrochen. In diesem Moment wollte sie nur noch für immer in seinen Armen bleiben, all die Stimmen in ihrem Kopf ignorieren, die ihr sagten, dass das niemals funktionieren würde, dass sie zu unterschiedlich waren und unterschiedliche Dinge wollten, und sich einfach der Wärme und Geborgenheit seiner Arme hingeben.
Die Unmöglichkeit dieser Vorstellung hatte sie in Tränen ausbrechen lassen.
Sie, Alexa Monroe, die nie weinte.
Und als er ihr süße Dinge darüber sagte, dass sie es schaffen könnten, verlor sie völlig die Fassung und schluchzte so heftig, dass sie Schluckauf bekam. Sie wusste, was seine Version von „es schaffen“ war – sie würden einfach so weitermachen wie bisher, noch ein paar Wochen, vielleicht sogar einen Monat, bevor er ihr seine Trennungsrede halten und verschwinden würde.
Aber sie wollte so sehr, dass es wahr war, dass er es wirklich schaffen wollte. Sie wollte, dass er sie liebte und dass sie alle ihre Probleme gemeinsam überwinden würden, weil sie sich genug liebten, um das zu schaffen.
Also weinte sie um das, was hätte sein können, wie gut sich seine Arme um sie anfühlten und seine Brust an ihrem Gesicht, und dass sie das nie wieder spüren würde. Ihre Tränen hatten ihre Gefühle für ihn noch mehr offenbart, als Worte es jemals hätten tun können.
Wie demütigend. Sie hatte jahrelang an ihrem Pokerface gearbeitet, und im wichtigsten Moment ihres Lebens hatte es sie auf die schlimmste Weise verraten.
Sie war heute Morgen aufgewacht, seine Arme noch um sich. Sie hatte zu viel Angst und Scham gehabt, ihm ins Gesicht zu sehen und seinen mitleidigen Blick zu ertragen oder sich seine Plattitüden anzuhören, dass es nicht an ihr lag, sondern an ihm, und dass er hoffte, sie könnten Freunde bleiben. Stattdessen war sie heute früh auf Zehenspitzen aus seiner Wohnung geschlichen und hatte ihren Koffer mehrere Blocks weit weg geschleppt, um ein Taxi zum Flughafen zu nehmen.
War das feige von ihr? Wahrscheinlich, aber sie war lieber feige, als vor ihm wieder zusammenzubrechen, diesmal sogar am helllichten Tag, sodass er sehen konnte, wie schlecht es ihr ging, wenn sie weinte.
Und als sie dann endlich am Flughafen angekommen war, musste sie viel zu viel Geld bezahlen, um ihren Flug umzubuchen. Maddie, Gott segne sie, hatte keine Fragen gestellt, als sie ihr eine SMS geschickt hatte, dass sie sie vom Flughafen abholen solle.
Maddie wartete am Straßenrand, als Alexa aus dem Flughafen kam. Maddie sah ihr lange ins Gesicht, als sie auf den Beifahrersitz stieg.
„Erstens: Fahren wir zu dir oder zu mir?“
Alexa überlegte, während Maddie vom Flughafen wegfuhr.
„Brauchst du mein Auto noch, bis du morgen deins abholen kannst? Wenn ja, dann zu mir.“
„Okay.“ Es herrschte Stille, als Maddie auf die Autobahn in Richtung Berkeley fuhr. „Willst du darüber reden?“
Alexa lehnte ihren Kopf gegen die Kopfstütze und schloss die Augen.
„Ich weiß nicht. Ich will einfach nur irgendwo sein und nicht weinen.“ Sie seufzte. „Ich habe die letzten fünf Stunden alles getan, um nicht zu weinen. Bei ihm zu Hause, am Flughafen, im Flugzeug.“ Sie schaute wieder auf ihr Handy, um zu sehen, ob er angerufen hatte. Das hatte er nicht. „Jetzt kann ich wenigstens aufhören, dagegen anzukämpfen.“
Maddie griff nach ihrer Hand und drückte sie.
„Soll ich unterwegs bei In-N-Out anhalten?“
Alexa zuckte mit den Schultern.
„Ich hab keinen Hunger.“
Maddie schüttelte den Kopf.
„Ich weiß, dass du gerade eine schwere Zeit durchmachst. Ich hole dir In-N-Out, ob du willst oder nicht.“
Als sie durch Alexas Haustür traten, erinnerte sie alles in ihrem Haus an Drew. Die Couch, auf der er an ihrer Schulter geweint hatte. Das Handtuch, das er aus dem Hotel mitgenommen hatte, damit sie sich im Dolores Park darauf legen konnten, und das jetzt in ihrem Badezimmer hing. Der Couchtisch, auf den er ihren Kaffee gestellt hatte, während sie arbeitete.
Der Hoodie, den er bei seinem spontanen Besuch hier vergessen hatte und den sie „vergessen“ hatte, ihm am Wochenende zurückzugeben.
Sie ließ sich auf die Couch sinken und vergrub ihr Gesicht in den Händen.
„Lex.“ Sie spürte Maddies Hand auf ihrer Schulter und lehnte sich daran. Maddie legte ihre Arme um sie. Sie saßen eine Weile so auf der Couch, ohne zu reden. Schließlich seufzte Alexa.
„Du hattest recht – ich will Pommes. Du hast doch Ketchup mitgebracht, oder?“
„Natürlich.“ Maddie riss die Tüten auf und packte das Essen auf die provisorischen Tischsets. „Jetzt erzähl mir alles.“
Alexa ließ ihren Kopf in ihre Hände sinken.
„Oh, Mad. Ich habe alles versaut.“
Maddie zog ihren Kopf an ihre Schulter.
„Was ist passiert?“
„Es lief alles gut. Ich meine, wir hatten über nichts gesprochen, aber das Wochenende war super. Dann sind wir zu dieser Party zum 4. Juli gegangen.“
Sie dachte an die Party und die Demütigung traf sie erneut mit voller Wucht. „Und all diese anderen Frauen … Sie waren so nett … aber sie sagten … und er nicht … Ich hatte zu viel Sangria getrunken, aber …“ Oh, sie weinte schon wieder. Maddie nahm sie in die Arme und ließ sie an ihrer Schulter weinen, bis sie zu erschöpft war, um weiter zu weinen.
Sie setzte sich auf, nahm einen Schluck von ihrem Drink und aß eine Handvoll kalte Pommes.
„Ich glaube, ich sollte noch mal von vorne anfangen.“ Sie erzählte Maddie die ganze Geschichte, außer dem Teil über den Sex, den sie gehabt hatten, als sie geweint hatte. Das schien ihr zu intim, zu persönlich, selbst Maddie gegenüber. Sie schaffte es, die ganze Geschichte zu erzählen, ohne zu weinen, aber sie hatte wahrscheinlich alle Tränen ausgeweint.
„Schatz.“ Maddie strich ihr über die Haare. „Alexa, ich liebe dich. Ich würde alles für dich tun. Das weißt du doch, oder?“
Sie seufzte und nickte. Das hatte sie schon oft von Maddie gehört. Oft genug, um zu wissen, was als Nächstes kommen würde.
„Okay. Warum hast du ihm nicht einfach gesagt, was du für ihn empfindest? Und ihm gesagt, was du willst? Warum bist du heute Morgen einfach verschwunden?“
Sie schob sich auf die andere Seite der Couch.
„Ich wusste, was er sagen würde, okay? Ich wollte es nicht hören.“
Maddie sah sie an. Sie lächelte nicht, hob nicht die Augenbrauen und neigte nicht den Kopf. Sie sah sie nur an und ließ sie nicht wegsehen.
„Ich hatte Angst! Willst du das hören? Okay, gut: Ich hatte Angst, mit ihm zu reden! Ich hatte Angst, dass ich ihm mein Herz ausschütten würde und er mir dann sagen würde, dass er hofft, wir könnten Freunde bleiben. Ich hatte Angst, dass ich in seinem Gesicht sehen würde, wenn ich anfange zu reden, dass er Mitleid mit mir hat. Ich hatte Angst, mich für nichts bloßzustellen, und ich hatte Angst, dass ich ihm mein ganzes Ich offenbaren würde und er dann seinen Blick abwenden würde.“
Sie seufzte. „Ich hatte Angst.“
Maddie umarmte sie wieder.
„Oh, Schatz.“
Alexa legte ihren Kopf auf Maddies Schulter. Oh, sie hatte tatsächlich noch mehr Tränen in den Augen.
Maddie setzte sich auf.
„Passt Cookie-Dough-Eis besser zu Rot- oder Weißwein?“
Alexa lachte halb und schluchzte halb.
„Das werden wir wohl gleich herausfinden.“
Drew sah Kat beim Joggen, duckte sich aber in letzter Sekunde hinter einen Lkw, um ihr aus dem Weg zu gehen. Er kam in genauso mieser Stimmung nach Hause, wie er gegangen war. Er bestellte eine riesige Hawaii-Pizza und öffnete eine Flasche Rum, vor allem, weil Alexa beides hasste. Um sieben Uhr abends konnte er keine Ananas mehr sehen, aß aber die Pizza nur aus Trotz auf.
Nicht, dass sie es jemals erfahren würde, aber vielleicht hatte sie irgendwo einen schrecklichen Geschmack im Mund, und das hatte sie ihm zu verdanken.
Am Dienstagmorgen schleppte er sich ins Krankenhaus und schaffte es, bis fast ein Uhr mittags kein Gespräch mit jemandem außer seinen Patienten und deren Eltern zu führen. Natürlich stürmte genau in diesem Moment Carlos in sein Büro.
Verdammt. Er war schlecht gelaunt und verkatert. Er hatte keine Lust, sich mit Carlos auseinanderzusetzen.
„Hast du nie gelernt, anzuklopfen?“ Er hielt den Kopf in seinen Aktenstapel vergraben.
„Wie war der Rest deines Wochenendes? Alles cool mit dir und …“
Drew wollte ihren Namen nicht hören.
„Lass das, Carlos.“
Carlos schob den Stapel Bücher, den Drew auf den Stuhl im Gästezimmer gelegt hatte, auf den Boden und ließ sich auf den Stuhl fallen.
Drew runzelte die Stirn. Er hatte die Bücher auf den Stuhl gelegt, damit sich niemand hinsetzen konnte. Er hätte wissen müssen, dass das Carlos nicht im Geringsten aufhalten würde.
„Nein, im Ernst, was ist passiert? Sie sah schon sauer aus, bevor du etwas gesagt hast …“
Drew sah von den blöden Akten auf.
„Ich sagte, lass das, Carlos.“
