Er beugte sich vor, um sie zu küssen, aber Poppy wandte ihr Gesicht ab.
„Ich bin derselbe Mann, der dich auf der Terrasse geküsst hat“, hörte sie ihn sagen. „Damals hat es dir doch gefallen.“
Poppy konnte kaum sprechen, weil seine Hand ihre Brust umfasste. „Jetzt nicht mehr.“ Ein Kuss bedeutete ihr mehr als eine einfache körperliche Geste. Er war ein Geschenk der Liebe, der Zuneigung oder zumindest der Sympathie, und sie empfand nichts davon für ihn. Er hatte vielleicht ein Recht auf ihren Körper, aber nicht auf ihr Herz.
Seine Hände ließen sie los, und sie spürte, wie er sie sanft zur Seite schob.
Poppy gehorchte, ihr Puls raste, als er sich zu ihr aufs Bett legte. Er legte sich auf die Seite, seine Füße ragten weit über die Matratze hinaus. Sie zwang ihre Finger, sich von der Bettdecke zu lösen, als er sie von ihr wegzog.
Harrys Blick glitt über ihren schlanken, entblößten Körper, die Rundungen ihrer Brüste, die zusammengepressten Schenkel. Überall stieg Hitze in ihr auf, eine Röte, die sich vertiefte, als er sie an sich zog. Seine Brust war warm und hart, mit dunklen Haaren bedeckt, die ihre Brüste kitzelten.
Poppy zitterte, als seine Hand ihren Rücken entlangfuhr und sie fest an ihn drückte. Die Intimität, an einen halbnackten Mann gedrückt zu sein und den Duft seiner Haut zu riechen, war fast mehr, als ihr benebelter Verstand begreifen konnte. Er drückte ihre nackten Beine auseinander, der Stoff seiner Hose war glatt und kühl. Und er hielt sie so fest, seine Hand wanderte langsam über ihren Rücken, bis das zahnklappernde Zittern nachließ.
Sein Mund folgte der straffen Linie ihres Halses. Er küsste sie dort lange, erkundete die Vertiefung hinter ihrem Ohr, den Rand ihres Haaransatzes, die Vorderseite ihres Halses. Seine Zunge fand ihr hektisch pochenden Puls und verweilte dort, bis sie nach Luft schnappte und versuchte, ihn wegzustoßen. Seine Arme umfassten sie fester, eine Hand glitt zu ihrer nackten Pobacke und hielt sie an sich gedrückt.
„Gefällt dir das nicht?“, fragte er an ihrem Hals.
„Nein“, sagte Poppy und versuchte, ihre Arme zwischen sie zu schieben.
Harry drückte sie zurück auf die Matratze, seine Augen leuchteten vor teuflischer Belustigung. „Du gibst nicht zu, dass dir das gefällt, oder?“
Sie schüttelte den Kopf.
Seine Hand umfasste ihr Gesicht, sein Daumen strich über ihre geschlossenen Lippen. „Poppy, wenn dir sonst nichts an mir gefällt, gib dem hier wenigstens eine Chance.“
„Ich kann nicht. Nicht, wenn ich daran denke, dass ich das mit … ihm tun sollte.“ So wütend und voller Groll sie auch war, Poppy brachte es nicht über sich, Michaels Namen auszusprechen.
Tatsächlich löste das bei Harry eine noch heftigere Reaktion aus, als sie erwartet hatte. Er packte ihren Kinn, seine Hand schloss sich fest, aber nicht ganz schmerzhaft, seine Augen blitzten vor Wut. Sie starrte ihn trotzig an, fast als wolle sie ihn dazu bringen, etwas Schreckliches zu tun, um zu beweisen, dass er so verachtenswert war, wie sie ihn einschätzte.
Aber als Harry endlich sprach, war seine Stimme streng kontrolliert. „Dann werde ich sehen, ob ich ihn aus deinen Gedanken verbannen kann.“ Die Bettdecke wurde mit gnadenloser Entschlossenheit beiseite geschoben und raubte ihr jede Möglichkeit, sich zu verstecken. Sie wollte sich aufrichten, aber er drückte sie zurück. Seine Hand glitt unter ihre Brust, hob sie an, und er beugte sich vor, bis sein Atem in leichten, wiederholten Stößen auf ihre Brustwarze fiel.
Er fuhr mit seiner Zunge über den Warzenhof, fing ihn zärtlich mit den Zähnen ein und spielte mit dem empfindlichen Fleisch. Mit jedem Wirbel, jedem Lecken und jedem sanften Ziehen strömte Wonne durch ihre Adern. Poppy ballte die Hände zu Fäusten, während sie versuchte, sie an ihren Seiten zu halten. Es schien ihr wichtig, ihn nicht freiwillig zu berühren. Aber er war geschickt und beharrlich, weckte tiefe, sich windende Triebe, und ihr Körper schien geneigt, das Vergnügen über die Prinzipien zu stellen.
Sie griff nach seinem Kopf, sein dunkles Haar war dick und weich zwischen ihren Fingern. Keuchend führte sie ihn zu ihrer anderen Brust. Er gehorchte mit einem heiseren Murmeln und öffnete seine Lippen über der von Hitze brennenden Knospe. Seine Hände glitten über ihren Körper und zeichneten die Kurven ihrer Taille und Hüften nach.
Die Spitze seines Mittelfingers kreiste um ihren Bauchnabel und bahnte sich einen neckischen Weg über ihren flachen Bauch, entlang der Vertiefung zwischen ihren Beinen … von den Knien bis zur Oberschenkelinnenseite … und wieder zurück.
Harry streichelte sie sanft und flüsterte: „Öffne dich für mich.“
Poppy war still, wehrte sich und keuchte, als würde ihr jeder Atemzug aus der Kehle gerissen. Hinter ihren geschlossenen Augen stiegen Tränen auf. Jedes Vergnügen mit Harry zu empfinden, kam ihr wie Verrat vor.
Und er wusste das. Seine Stimme klang sanft in ihrem Ohr, als er sagte: „Was in diesem Bett passiert, bleibt zwischen uns. Es ist keine Sünde, sich seinem Ehemann hinzugeben, und du hast nichts zu verlieren, wenn du dir die Lust nicht verweigerst, die ich dir geben kann. Lass es einfach geschehen, Poppy. Du musst mir gegenüber nicht tugendhaft sein.“
„Das versuche ich gar nicht“, sagte sie mit zittriger Stimme.
„Dann lass mich dich berühren.“
Als sie schwieg, schob Harry ihre widerstandslosen Beine auseinander. Seine Handfläche strich über ihren inneren Oberschenkel, bis sein Daumen sanfte, intime Locken berührte. Der unregelmäßige Rhythmus ihres Atems rauschte durch den stillen Raum. Sein Daumen verschmolz mit den Locken und streifte eine Stelle, die so empfindlich war, dass sie mit einem gedämpften Protest zuckte.
Er zog sie näher an sich, an seine harten Muskeln, seine glatte Haut und sein krauses Haar.
Er griff wieder nach unten und neckte das nachgebende Fleisch. Ein unwiderstehlicher Drang stieg in ihm auf, sich nach oben in seine Hand zu drücken. Aber sie zwang sich, passiv zu bleiben, auch wenn die Anstrengung, still zu liegen, erschöpfend war.
Harry fand den Eingang zu ihrem Körper und streichelte die Weichheit, bis er einen Tropfen heißen Saft hervorbrachte. Er liebkoste sie und schob einen Finger in sie hinein. Erschrocken versteifte sie sich und wimmerte.
Harry küsste ihren Hals. „Shhh … Ich tue dir nicht weh. Ganz ruhig.“ Er streichelte sie, sein Finger krümmte sich sanft, als wolle er sie vorwärts drängen. Immer wieder, so geduldig. Die Lust gewann eine neue Spannung, ihre Glieder wurden schwer von dichter werdenden Wellen der Empfindung. Sein Finger zog sich zurück, und er begann, spielerisch mit ihr zu spielen.
Alles in allem schien es ihr die Unannehmlichkeiten aber wert, als sie Merripens Reaktion sah. Sein Gesicht wurde ganz leer, als er sie in ihrem tief ausgeschnittenen Ballkleid sah, sein Blick wanderte von der Spitze eines Satinschuhs, der unter dem Saum hervorschaute, hinauf zu ihrem Gesicht. Er starrte ein paar Sekunden länger auf ihre Brüste, die hoch standen, als hätte er sie mit seinen Händen umschlossen.
Als seine Augen endlich in ihre blickten, funkelten sie wie Obsidian. Ein Schauer lief Win unter ihrem Korsett über den Rücken. Mit Mühe wandte sie ihren Blick von ihm ab.
Die Hathaways gingen weiter in die Eingangshalle, wo ein Kronleuchter funkelndes Licht auf den Parkettboden warf.
„Was für eine außergewöhnliche Frau“, hörte Win Dr. Harrow neben sich murmeln. Sie folgte seinem Blick zu der Dame des Hauses, Mrs. Annabelle Hunt, die gerade Gäste begrüßte.
Obwohl Win Mrs. Hunt noch nie gesehen hatte, erkannte sie sie anhand der Beschreibungen, die sie gehört hatte. Mrs. Hunt galt als eine der schönsten Frauen Englands, mit ihrer wunderschönen Figur, den blauen Augen mit den langen Wimpern und dem glänzenden, honig-goldenen Haar. Aber es war ihre strahlende, lebhafte Ausdruckskraft, die sie wirklich faszinierend machte.
„Das ist ihr Mann, der neben ihr steht“, flüsterte Poppy. „Er wirkt einschüchternd, aber sehr nett.“
„Da bin ich anderer Meinung“, sagte Leo.
„Findest du ihn nicht einschüchternd?“, fragte Win.
„Ich finde ihn nicht nett. Immer wenn ich zufällig mit seiner Frau im selben Raum bin, sieht er mich an, als würde er mich am liebsten in Stücke reißen.“
„Nun“, sagte Poppy nüchtern, „sein Urteilsvermögen kann man ihm nicht absprechen.“ Sie beugte sich zu Win und sagte: „Mr. Hunt ist total in seine Frau verliebt. Ihre Ehe ist eine Liebesheirat, weißt du.“
„Wie unmodern“, kommentierte Dr. Harrow mit einem Grinsen.
„Er tanzt sogar mit ihr“, erzählte Beatrix Win, „was Ehepaare eigentlich nie tun sollten.
Aber angesichts von Mr. Hunts Vermögen finden die Leute Gründe, ihm dieses Verhalten zu verzeihen.“
„Sieh nur, wie schmal ihre Taille ist“, flüsterte Poppy Win zu.
„Und das nach drei Kindern – zwei davon sind sehr große Jungen.“
„Ich werde Mrs. Hunt über die Nachteile des engen Mieders aufklären müssen“, sagte Dr. Harrow leise, und Win lachte.
„Ich fürchte, die Wahl zwischen Gesundheit und Mode ist für Frauen nicht leicht“, sagte sie zu ihm. „Ich bin immer noch überrascht, dass du mir erlaubt hast, heute Abend ein Mieder zu tragen.“
„Du brauchst es kaum“, sagte er mit funkelnden grauen Augen. „Deine natürliche Taille ist kaum breiter als die von Mrs. Hunt mit ihrem Korsett.“
Win lächelte Julians hübsches Gesicht an und dachte, dass sie sich in seiner Gegenwart immer sicher und geborgen fühlte. Das war schon so, seit sie ihn zum ersten Mal getroffen hatte. Für sie und alle anderen in der Klinik war er eine gottgleiche Gestalt gewesen. Aber sie hatte immer noch kein wirkliches Gefühl dafür, dass er ein Mann aus Fleisch und Blut war. Sie hatte keine Ahnung, ob zwischen ihnen mehr sein könnte als das, was sie derzeit waren.
„Die geheimnisvolle verschwundene Hathaway-Schwester!“, rief Mrs. Hunt und nahm Wins Hände in ihre behandschuhten Hände.
„So geheimnisvoll bin ich nicht“, sagte Win lächelnd.
„Miss Hathaway, wie schön, Sie endlich kennenzulernen, und noch schöner, Sie bei so guter Gesundheit zu sehen.“
„Mrs. Hunt fragt immer nach Ihnen“, erzählte Poppy Win, „deshalb haben wir sie über Ihre Fortschritte auf dem Laufenden gehalten.“
„Vielen Dank, Mrs. Hunt“, sagte Win schüchtern. „Mir geht es jetzt ganz gut, und ich fühle mich geehrt, in Ihrem schönen Haus zu Gast zu sein.“
Mrs. Hunt schenkte Win ein strahlendes Lächeln und hielt ihre Hände fest, während sie mit Cam sprach. „Was für anmutige Manieren. Ich glaube, Mr. Rohan, dass Miss Hathaway leicht die Beliebtheit ihrer Schwestern erreichen wird.“
„Das wird wohl erst nächstes Jahr sein“, sagte Cam locker. „Dieser Ball ist für uns das Ende der Saison. Wir reisen alle innerhalb der Woche nach Hampshire.“
Mrs. Hunt verzog das Gesicht. „Schon so bald? Aber das war wohl zu erwarten. Lord Ramsay möchte sicher sein Anwesen sehen.“
„Ja, Mrs. Hunt“, sagte Leo. „Ich liebe ländliche Gegenden. Von Schafen kann man nie genug sehen.“
Als Mrs. Hunt lachte, schloss sich ihr Mann dem Gespräch an. „Willkommen, Mylord“, sagte Simon Hunt zu Leo. „Die Nachricht von Ihrer Rückkehr wird in ganz London gefeiert. Anscheinend haben die Spiel- und Weinstuben während Ihrer Abwesenheit stark gelitten.“
„Dann werde ich mein Bestes tun, um die Wirtschaft wieder anzukurbeln“, sagte Leo.
Hunt grinste kurz. „Du bist diesem Kerl was schuldig“, sagte er zu Leo und drehte sich um, um Merripen die Hand zu geben. Merripen stand wie immer unauffällig am Rand der Gruppe. „Laut Westcliff und den anderen Nachbarn hat Merripen das Anwesen der Ramsays in kürzester Zeit zu einem großen Erfolg gemacht.“
„Da der Name ‚Ramsay‘ so selten mit dem Wort ‚Erfolg‘ in Verbindung gebracht wird“, erwiderte Leo, „ist Merripens Leistung umso beeindruckender.“
„Vielleicht finden wir später am Abend“, sagte Hunt zu Merripen, „noch einen Moment, um über deine Eindrücke von der Dreschmaschine zu sprechen, die du für das Anwesen gekauft hast. Da die Lokomotivenfabrik so gut läuft, denke ich darüber nach, das Geschäft auf landwirtschaftliche Maschinen auszuweiten.
Ich habe von einem neuen Design für die Dreschmaschine gehört, sowie von einer dampfbetriebenen Heupresse.“
„Der gesamte landwirtschaftliche Prozess wird mechanisiert“, antwortete Merripen. „Spindel-Erntemaschinen, Schneidwerke und Bindemaschinen … viele der Prototypen sind auf der Ausstellung zu sehen.“
Hunts dunkle Augen blitzten interessiert auf. „Darüber würde ich gerne mehr erfahren.“
Leo löste ihre Finger und verschränkte seine mit ihren, bis ihre Hände wie ein Armband umeinander verschlungen waren. „Was hat sie gesagt, Schatz?“
„Dass er schon Bescheid wusste und einverstanden war und dass er einen Teil von dem Geld bekommen würde, das ich verdiene. Ich wollte es nicht glauben.“ Sie seufzte tief. „Aber er musste es doch wissen, oder?“
Leo schwieg und rieb sanft mit seinem Daumen über ihre Handfläche. Die Frage bedurfte keiner Antwort.
Catherine biss die Zähne zusammen, um ihre Tränen zurückzuhalten, und fuhr fort: „Althea brachte mir nacheinander verschiedene Herren vor und sagte mir, ich solle charmant sein. Sie sagte, von allen habe Lord Latimer das höchste Angebot gemacht.“ Sie schmiegte ihr Gesicht an sein Hemd. „Er war derjenige, der mir am wenigsten gefiel.
Er zwinkerte mir ständig zu und sagte, dass mich ungezogene Überraschungen erwarten würden.“
Leo fluchte leise vor sich hin. Als sie unsicher inne hielt, fuhr er mit seiner Hand über ihren Rücken. „Weiter.“
„Aber Althea hatte mir gesagt, was mich erwarten würde, weil sie dachte, dass es mir besser gehen würde, wenn ich Bescheid wüsste. Und die Handlungen, die sie mir beschrieb, die Dinge, die ich tun sollte …“
Seine Hand blieb auf ihrem Rücken liegen. „Musstest du irgendetwas davon in die Tat umsetzen?“
Sie schüttelte den Kopf. „Nein, aber es klang alles schrecklich.“
Ein Anflug von mitfühlender Belustigung lag in seiner Stimme. „Natürlich, für ein fünfzehnjähriges Mädchen.“
Catherine hob den Kopf und sah ihm ins Gesicht. Er war zu gutaussehend für sein eigenes Wohl und auch für ihres. Obwohl sie ihre Brille nicht trug, konnte sie jedes atemberaubende Detail von ihm sehen … die dunklen Stoppeln seines rasierten Bartes, die Lachfalten an den Augenwinkeln, die kleinen hellen Stoppeln auf seiner rosigen Haut. Und vor allem das vielschichtige Blau seiner Augen, hell und dunkel, Sonnenlicht und Schatten.
Leo wartete geduldig und hielt sie fest, als gäbe es nichts auf der Welt, was er lieber tun würde. „Wie bist du entkommen?“
„Eines Morgens, als alle noch schliefen, bin ich zum Schreibtisch meiner Großmutter gegangen“, erzählte Catherine. „Ich habe nach Geld gesucht. Ich wollte weg von hier, mir eine Unterkunft suchen und einen anständigen Job finden. Aber ich habe keinen einzigen Schilling gefunden. In einer der Schubladen habe ich dann einen Brief gefunden, der an mich adressiert war. Ich hatte ihn noch nie gesehen.“
„Von Rutledge“, sagte Leo, ohne zu fragen.
Catherine nickte. „Ein Bruder, von dessen Existenz ich nichts wusste. Harry hatte geschrieben, ich solle mich bei ihm melden, wenn ich jemals in Not geraten sollte. Ich schrieb ihm schnell einen Brief, in dem ich ihm meine missliche Lage schilderte, und gab ihn William mit, damit er ihn überbrachte …“
„Wer ist William?“
„Ein kleiner Junge, der dort arbeitete … er trug Sachen die Treppen hoch und runter, putzte Schuhe, erledigte Besorgungen, was auch immer man ihm auftrug.
Ich glaube, er war das Kind einer der Prostituierten. Ein sehr lieber Junge. Er hat Harry den Brief gebracht. Ich hoffe, Althea hat nichts davon mitbekommen. Wenn doch, fürchte ich um ihn.“ Sie schüttelte den Kopf und seufzte. „Am nächsten Tag wurde ich zu Lord Latimer geschickt. Aber Harry kam gerade noch rechtzeitig.“
Sie hielt nachdenklich inne. „Er machte mir nur ein bisschen weniger Angst als Lord Latimer. Harry war extrem wütend. Damals dachte ich, es wäre wegen mir, aber jetzt glaube ich, es war wegen der Situation.“
„Schuld äußert sich oft in Wut.“
„Aber ich habe Harry nie die Schuld für das gegeben, was mir passiert ist. Ich war nicht seine Verantwortung.“
Leos Gesicht verhärtete sich. „Anscheinend warst du niemandes Verantwortung.“
Catherine zuckte nervös mit den Schultern. „Harry wusste nicht, was er mit mir machen sollte. Er fragte mich, wo ich wohnen wolle, da ich nicht bei ihm bleiben konnte, und ich fragte ihn, ob er mich irgendwo weit weg von London schicken könne. Wir einigten uns auf eine Schule in Aberdeen namens Blue Maid’s.“
Er nickte. „Einige Adlige schicken ihre widerspenstigen Töchter oder unehelichen Kinder dorthin.“
„Woher weißt du das?“
„Ich kenne eine Frau, die auf Blue Maid’s war. Sie sagte, es sei ein strenger Ort. Einfaches Essen und strenge Disziplin.“
„Ich habe es geliebt.“
Seine Lippen zuckten. „Das kann ich mir vorstellen.“
„Ich habe sechs Jahre dort gelebt und die letzten zwei Jahre unterrichtet.“
„Hat Rutledge dich besucht?“
„Nur einmal. Aber wir haben uns gelegentlich geschrieben. Ich bin in den Ferien nie nach Hause gefahren, weil das Hotel nicht wirklich ein Zuhause war und Harry mich nicht sehen wollte.“ Sie verzog leicht das Gesicht. „Er war nicht besonders nett, bevor er Poppy kennengelernt hat.“
„Ich bin nicht überzeugt, dass er jetzt nett ist“, sagte Leo. „Aber solange er meine Schwester gut behandelt, hab ich nichts gegen ihn.“
„Oh, aber Harry liebt sie“, sagte Catherine ernst. „Das tut er wirklich.“
Leos Gesichtsausdruck wurde weicher. „Was macht dich so sicher?“
„Ich kann es sehen. Wie er mit ihr umgeht, der Ausdruck in seinen Augen und … warum lächelst du so?“
„Frauen. Ihr interpretiert alles als Liebe. Ihr seht einen Mann mit einem idiotischen Gesichtsausdruck und nehmt an, er sei von Amors Pfeil getroffen worden, obwohl er in Wirklichkeit nur eine schlechte Rübe verdaut.“
Sie sah ihn empört an. „Machst du dich über mich lustig?“
Leo lachte und zog sie fester an sich, als sie versuchte, sich aus seinem Schoß zu befreien. „Ich mache nur eine Beobachtung über dein Geschlecht.“
„Du denkst wohl, Männer sind überlegen.“
„Überhaupt nicht. Nur einfacher. Eine Frau ist eine Ansammlung unterschiedlicher Bedürfnisse, während ein Mann nur eines hat. Nein, steh nicht auf. Sag mir, warum du Blue Maid’s verlassen hast.“
Früher hätte sie seine Entschlossenheit, ihre Ehe zu retten, zu schätzen gewusst, aber das war, als sie noch dachte, dass ihre Beziehung funktionieren könnte. Jetzt wollte sie einfach nur weg von ihm, um ihrer Verzweiflung freien Lauf zu lassen, aber sie war genauso entschlossen, vor ihm nicht zusammenzubrechen.
Sie musste für sich selbst stark sein. Sie würde sich nicht länger auf Tate verlassen, um emotional stabil zu bleiben. Ihr Vertrauen war schwer enttäuscht worden. Sie hätte nie gedacht, dass er zu dem fähig war, was er heute Abend getan hatte. Ja, er hatte seine Arbeit schon seit einiger Zeit über sie gestellt, aber nie in einer Situation, die so gefährlich war und in der ihre Sicherheit wirklich auf dem Spiel stand. In ihrem Herzen hatte sie immer gewusst, dass er sie beschützen würde, wenn es wirklich darauf ankam.
Wie sehr sie sich geirrt hatte, und das brach ihr das Herz.
Sie trat die Tür auf, die seit ihrem Eintreffen vor wenigen Minuten noch angelehnt war, und zog ihren Koffer über die Schwelle auf die Veranda. Tate versuchte es ein letztes Mal und fasste sie sanft am Arm. Sein Griff war nicht im Geringsten schmerzhaft, aber fest und forderte ihre Aufmerksamkeit.
Sie starrte ihn eindringlich an und dann auf seine Hand, um ihm still zu sagen, dass er sie loslassen sollte.
„Chessy, bitte tu das nicht“, flehte er leise. „Bleib hier. Zumindest heute Nacht. Wir reden morgen früh darüber. Ich gehe nicht zur Arbeit. Wir fahren weg, wenn du willst. Irgendwohin, wo wir ganz für uns sein können. Ich tue alles, damit du nicht gehst.“
„Dafür ist es zu spät. Weggehen wird nichts ändern. Es zögert nur das Unvermeidliche hinaus. Ich kann dich nicht zwingen, mich zu deiner Priorität zu machen, und außerdem möchte ich nicht versuchen, jemandem Gefühle für mich einzureden, die er nicht hat. Die Wahrheit kommt immer ans Licht. Das hat heute Abend bewiesen.“
„Wenn die Wahrheit am Ende siegt, dann hole ich dich zurück“, schwor Tate. „Denn die Wahrheit ist, dass ich dich liebe, und das wird sich nie ändern. Ich werde alles tun, um dich wieder nach Hause zu holen, wo du hingehörst, Chessy. Also sei gewarnt. Ich gebe nicht auf und ich lasse dich nicht aus meinem Leben oder unserer Ehe verschwinden.“
„Du hast unsere Ehe bereits verlassen“, sagte sie traurig.
Dann drehte sie sich um, schleppte ihren Koffer zu ihrem Mercedes und warf ihn auf den Rücksitz. Sie sah Tate nicht an. Sie zwang sich, die Tür zu öffnen, sich auf den Fahrersitz zu setzen und loszufahren. Aber als sie davonfuhr, konnte sie nicht umhin, einen Blick in den Rückspiegel zu werfen und Tates Silhouette zu sehen, die vom Licht der Veranda umrissen war, als er ihr nachsah.
NEUNZEHN
CHESSY hatte kein klares Ziel vor Augen, als sie ihre Nachbarschaft verließ. Sie hatte drei Möglichkeiten. Sie konnte in ein Hotel gehen, zu Joss oder zu Kylie.
Das Hotel lehnte sie sofort ab, weil sie auf keinen Fall allein sein wollte. Damit blieben nur noch Joss oder Kylie. Letztendlich entschied sie sich für Kylie, weil diese näher wohnte und Joss schwanger war. Chessy wollte Joss nicht unnötig belasten und sie auch nicht die ganze Nacht wach halten. Außerdem durfte Joss keinen Alkohol trinken, Kylie hingegen schon, und im Moment hätte sie dringend einen starken Drink gebraucht.
Sie bog in Jensens Einfahrt ein und parkte neben Kylies Auto. Sie saß einen Moment da und versuchte, ihre wirren Gedanken zu ordnen. Plötzlich wurde ihr alles klar. Sie hatte Tate verlassen. Sie hatte ihn verlassen. Ihre Ehe war vorbei.
Tränen stiegen ihr in die Augen, aber sie schluckte die Luft hinunter und würgte.
Dann nahm sie all ihren Mut zusammen und stieg aus dem Auto. Sie holte ihre Taschen heraus und ging den Weg zur Haustür hinauf. Sie hatte noch nicht einmal geklingelt, als die Tür aufging und Jensen mit besorgtem Gesichtsausdruck in der Tür stand. Dann sah er ihre Koffer.
„Scheiße“, murmelte er. „Ich bring ihn um.“
Sie brach sofort in Tränen aus, und Jensen zog sie sofort in seine Arme, schob ihr Gepäck beiseite und schloss die Tür hinter ihr.
„Komm rein“, sagte Jensen freundlich. „Ich hole Kylie. Sie kommt gerade aus der Dusche.“
Chessy schniefte. „Danke. Tut mir leid, dass ich so unangemeldet hereingeplatzt bin. Ich wusste einfach nicht, wohin ich sonst gehen sollte.“
Jensens Blick wurde streng. „Du bist hier immer willkommen, Chessy. Bleib hier. Ich hole Kylie.“
Bevor er sich bewegen konnte, kam Kylie mit einem Handtuch um die Haare ins Wohnzimmer.
„Jensen? War das die Haustür, die ich gehört habe …“
Ihre Stimme verstummte, als sie Chessy dort sitzen sah.
„Oh nein“, flüsterte Kylie. Sie eilte zu Chessy und umarmte sie. „Was ist passiert?“
Jensen reichte Chessy ein Taschentuch, aber Kylie nahm es und wischte Chessy sanft die Tränen weg.
„Es ist vorbei“, sagte Chessy mit gebrochener Stimme. „Ich habe Tate verlassen.“
Kylie und Jensen sahen sich schockiert an. Jensen hatte einen verwirrten Gesichtsausdruck, als könne er unmöglich verstehen, warum Chessy in seinem Wohnzimmer saß und ihnen erzählte, dass sie Tate verlassen hatte.
„Was ist passiert?“, fragte Kylie erneut.
Chessy schloss die Augen und erzählte dann die ganze schreckliche Geschichte. Als sie fertig war, hatte Jensen einen mörderischen Gesichtsausdruck und Wut strömte in Wellen von ihm aus.
„Unfassbar“, fluchte Jensen. „Ich bring ihn um“, sagte er und wiederholte die Worte, die er kurz zuvor an der Tür gesagt hatte. „Was er getan hat, ist unverzeihlich. Wie konnte er das zulassen?“
Kylie war blass geworden und sah erschüttert aus, als sie ihre Freundin anstarrte. „Chessy, bist du verletzt? Sollen Jensen und ich dich ins Krankenhaus bringen?“
Chessy schüttelte den Kopf. „Mir geht es gut. Okay, mir geht es nicht gut, aber körperlich geht es mir gut.“
Autorin: Kirsty Moseley
„Johnny ist auch krank? Hoffentlich geht da nichts rum.“ Ich zuckte bei dem Gedanken an Krankheit zusammen, ich hasste es, mich zu übergeben.
„Ich auch. Komm, lass uns in die Klasse gehen“, schlug Kate vor, hakte sich bei mir unter und zog mich zum Gebäude.
Die Schule verging unglaublich langsam, weil ich mich nicht darauf freuen konnte, Liam in der Mittagspause zu sehen. Der Vormittag und der Nachmittag verschmolzen zu einem einzigen langen Tag ohne Liam, und obendrein wurde mir auch noch ein bisschen übel. Mein Magen rebellierte und ich konnte nicht einmal etwas zum Mittagessen runterbekommen.
Na toll, jetzt werde ich auch noch krank!
Ich versuchte, Jake anzurufen, um zu hören, wie es ihm ging, aber er ging nicht ran.
Wahrscheinlich schlief er oder so. Kate brachte mich nach Hause, weil die Jungs heute nicht da waren. Sie setzte mich vor der Haustür ab und ich ging erschöpft ins Haus. Ich wollte nur noch ins Bett.
Als ich durch die Haustür kam, sah ich Koffer, Kartons und schwarze Müllsäcke voller Sachen, die sich im Flur stapelten. Was zum Teufel ist das alles? „Jake?“, rief ich.
Ich hörte Stimmen aus der Küche und ging dorthin, wo ich Liam, Jake, Johnny und Ruby sah, die ein kleines Kind im Arm hielt, das vermutlich mein kleiner Bruder Matt war. Ich hatte ihn letzte Woche nur von hinten gesehen. Was zum Teufel machen die alle hier? Moment mal, Kate hatte doch gesagt, Johnny sei krank – er sah aber nicht krank aus.
„Hey. Was ist hier los?
Haltet ihr eine Besprechung?“, neckte ich sie. Ruby lächelte mich schwach an, ihre Augen waren leicht gerötet, als hätte sie geweint. Bei ihrem traurigen Anblick spürte ich, wie mein Rücken steif wurde.
Liam kam zu mir und legte seinen Arm um meine Taille. „Angel, wir müssen dir etwas sagen“, sagte er leise. Ich schluckte wegen seines Tonfalls; was auch immer es war, es würde nichts Gutes bedeuten.
Jake trat vor. „Er hat es wieder getan, Ambs. Sie haben ihn verlassen. Ich habe gesagt, sie können eine Weile hierbleiben. Mom hat gesagt, das geht in Ordnung“, erklärte er.
Ruby fing wieder leise an zu weinen. Ich sah zu Johnny auf. Er wurde misshandelt und hat mir nichts davon erzählt? Ich spürte, wie ich wütend auf ihn wurde.
Er wusste, was dieser Mann uns angetan hatte; er hätte wissen müssen, dass er mit mir reden konnte! Ich öffnete den Mund, um ihn anzuschreien, aber sein Blick hielt mich davon ab. Er sah so traurig, schuldbewusst und sogar ein wenig ängstlich aus. Ich löste mich aus Liams Umarmung und drückte Johnny fest an mich. Gott, er war auch von dem Mann aus meinen Albträumen misshandelt worden, ich sollte nicht wütend auf ihn sein, das hatte er jetzt nicht auch noch nötig.
Plötzlich ergab alles einen Sinn; er hatte auch nie gerne über ihn gesprochen. Wenn ich ihn fragte, ob er sich gut mit ihm verstehe, sah er immer sehr unbehaglich aus. Er war so angespannt, als ich letzte Woche bei ihm zu Hause war und er meinen Vater sah.
„Du hättest mit mir reden können“, flüsterte ich und spürte, wie mir die Tränen langsam über das Gesicht liefen, traurig, weil ich genau wusste, was er durchgemacht hatte und wie er sich gerade fühlte.
Zumindest hatte ich Jake und Liam, die sich um mich kümmerten; aber Johnny war der Älteste, er fühlte sich wahrscheinlich als derjenige, der seine Mutter und seinen Bruder beschützen musste.
Johnny umarmte mich. „Ich wollte dich nicht aufregen; wir haben die ganze Woche geplant. Jake und Liam haben uns heute geholfen, unsere Sachen zu packen, während er bei der Arbeit war. Er ist übers Wochenende weg. Er kommt erst am Sonntagmorgen zurück.“
Ich löste mich von ihm und küsste ihn auf die Wange. „Jetzt ist alles in Ordnung. Mach dir keine Sorgen, er kann dir nichts mehr antun“, sagte ich streng. Ich drehte mich um und umarmte Ruby, obwohl ich sie nicht einmal kannte; sie sah einfach so aus, als bräuchte sie gerade eine Umarmung. Das Baby in ihren Armen war wunderschön; es sah genauso aus wie sie, nur mit blonden Haaren.
„Alles in Ordnung, Ambs?“, fragte Jake mit besorgter Stimme.
Ich schluckte laut. Mir war tatsächlich übel. Ich glaube, ich war ein wenig überwältigt von allem. Ich konnte das alles gar nicht richtig fassen. „Eigentlich fühle ich mich ein wenig seltsam“, gab ich zu und fuhr mir mit einer Hand über das Gesicht.
„Angel, du siehst ein bisschen blass aus. Willst du was trinken oder so?“, fragte Liam und kam auf mich zu.
Verdammt, mir war so heiß! Meine Lippen und Finger kribbelten, mir wurde ein bisschen schwindelig.
Kapitel 20
Ich nahm vage ein nerviges Piepen wahr, mein Kopf pochte und schlug auf einer Seite. Ich presste die Augen zusammen, um den Schmerz loszuwerden.
„Angel?“, sagte Liam neben meinem Kopf.
Ich stöhnte und drehte meinen Kopf in seine Richtung. Ich fühlte mich schrecklich, als wäre ich in einer Art Blase. Endlich öffnete ich meine Augen und sah ihn über mich gebeugt, so umwerfend wie immer, nur dass er jetzt gestresst aussah. Er runzelte die Stirn und sein Kiefer war angespannt.
„Hey“, krächzte ich und versuchte zu lächeln und den Schmerz in meinem Kopf zu ignorieren.
„Gott sei Dank. Du hast mich erschreckt.“ Er beugte sich zu mir herunter und küsste mich sanft auf die Stirn, wobei er erleichtert zu atmen schien.
„Okay. Wenn ich nur rein könnte, um nachzusehen“, sagte eine strenge Frauenstimme.
Ich sah mich um und hatte keine Ahnung, wo ich war. Ich lag auf einem kleinen Bett, festgeschnallt. Es war eine Art kleiner Raum mit Regalen und Schränken an den Wänden – nur dass wir uns bewegten; ich konnte die Vibrationen der Straße spüren.
Liam trat zur Seite und eine Frau in einem grünen Overall beugte sich über mich. „Hallo, Amber. Wie fühlst du dich?“, fragte sie und leuchtete mir mit einer kleinen Lampe in die Augen.
Ich schob ihre Hand weg und suchte wieder nach Liam. „Wo bin ich?“, fragte ich leicht panisch. Wie zum Teufel bin ich hierher gekommen? Ich war in der Küche, dann wurde mir ein bisschen übel …
„Du bist in einem Krankenwagen, Süße. Du bist ohnmächtig geworden und hast dir den Kopf ziemlich stark am Küchentisch gestoßen“, erklärte sie, nahm meine Hände und legte sie auf meine Brust. „Ich muss dich nur kurz untersuchen. Du warst etwa zwanzig Minuten lang bewusstlos.“ Sie leuchtete mir erneut in die Augen, nickte und schien zufrieden zu sein. „Hast du Kopfschmerzen?“, fragte sie und berührte leicht meine Wange hinter dem Ohr.
Ein Schmerz schoss durch meinen Kopf und ich zischte zwischen meinen Zähnen. „Ich glaube, du brauchst hier ein paar Stiche“, sagte sie und nickte auf die Seite meines Kopfes.
Ich streckte meine Hand nach Liam aus. Er nahm sie sofort und küsste meine Finger, ohne seinen Blick von meinem Gesicht zu nehmen. Er sah wirklich gestresst aus. Nach ein paar weiteren Minuten kamen wir im Krankenhaus an und sie begannen, mich auf einer kleinen Trage hinauszurollen.
„Ich kann laufen“, protestierte ich und kam mir dumm vor, auf einer Trage ins Krankenhaus gebracht zu werden.
„Tut mir leid, Süße, das ist Vorschrift. Wenn du mit Blaulicht ankommst, kommst du auf einer Trage rein“, entgegnete sie und zwinkerte mir zu. Ich lächelte schwach und Liam lachte, aber es war nicht sein übliches Lachen, es klang angespannt und humorlos.
Wir wurden in einen kleinen Raum geschoben und allein gelassen. „Was ist passiert, Angel?“, fragte Liam, beugte sich über mich und strich mir sanft über die Wange.
Ich zuckte mit den Schultern und zuckte dann zusammen, als die Bewegung meinen Kopf wieder schmerzen ließ. „Ich weiß es nicht. Mir war nur ein bisschen schwindelig, dann bin ich im Krankenwagen aufgewacht und du warst da“, erklärte ich. Das war alles, woran ich mich erinnern konnte.
„Du hast mich zu Tode erschreckt. Mach das nie wieder mit mir. Versprich es mir“, sagte er und ich musste kichern, weil er so ernst war. Er wollte, dass ich ihm versprach, nie wieder ohnmächtig zu werden?
„Liam, ich kann dir nichts versprechen, worüber ich keine Kontrolle habe“, neckte ich ihn und lachte immer noch. Er seufzte, beugte sich vor, küsste mich sanft und brachte meinen Körper zum Brennen.
Er zog sich zurück, als sich der Vorhang öffnete und ein Arzt hereinkam.
„Ups, Entschuldigung. Soll ich später wiederkommen?“, fragte der Arzt grinsend. Ich lachte, weil es mir peinlich war, dass wir beim Knutschen im Krankenhaus erwischt worden waren.
„Ja, könntest du uns fünf Minuten geben?“, scherzte Liam und brachte den Mann zum Lachen. Er hielt meine Hand fest, während der Arzt mir in die Augen sah, meinen Kopf untersuchte und etwas auf seinen Block schrieb.
„Also, du bist ohnmächtig geworden, Amber. Hast du dich heute gut gefühlt? Hast du irgendetwas genommen, was du nicht hättest nehmen sollen?“, fragte er und sah mich etwas misstrauisch an.
„Wie Drogen oder so?“, fragte ich schockiert. Sah ich etwa aus wie eine verdammte Drogenabhängige? Er nickte und sah mich erwartungsvoll an. „Nein, ich habe nichts genommen. Ich habe mich heute etwas unwohl gefühlt, mir war ein bisschen übel“, gab ich zu.
Er kritzelte wieder etwas. „Hast du was gegessen?“
Ich überlegte – hatte ich gegessen? Ich hatte etwas Toast zum Frühstück, aber ich hatte nichts zu Mittag gegessen, weil mir schlecht war. „Ähm, nicht wirklich. Mir war mittags schlecht.“
„Hmm, das ist wahrscheinlich dein Problem. Hast du gerade Stress oder so? Prüfungen oder so etwas?“, fragte er und kritzelte wieder etwas.
Stress. Wow, das ist noch milde ausgedrückt. Mein gewalttätiger Vater ist zurück in die Stadt gezogen und hat eine ganz neue Familie mitgebracht. Vor einer Woche habe ich ihn zum ersten Mal wieder gesehen, seit er versucht hat, sich mir aufzudrängen. Ich habe gerade erfahren, dass er seine neue Familie misshandelt und dass sie jetzt für eine Weile bei uns einziehen werden. Wie lange bleiben sie eigentlich bei uns?
Hat das jemand erwähnt? Ich muss Johnny zu Jake bringen, Ruby und Matt können sich das Zimmer meiner Mutter teilen, und wenn meine Mutter nach Hause kommt, könnte ich …
„Amber?“, sagte der Arzt und riss mich aus meinen Gedanken.
„Oh, ja. Ähm, ja, das Leben war in letzter Zeit ziemlich stressig“, sagte ich und biss mir auf die Lippe, weil das wirklich eine Untertreibung war.
„Stress kann seltsame Dinge mit einem machen. Du musst dich wirklich besser ernähren. Ich werde ein paar Blutuntersuchungen machen, um sicherzugehen, dass alles in Ordnung ist. Ich hole jemanden, der dir den Kopf näht, und behalte dich ein paar Stunden hier, um nach dem Aufprall alles zu überprüfen“, sagte er mit einem freundlichen Lächeln.
Er ging zum Schrank und holte eine Spritze heraus. Ich sah Liam mit großen Augen an. Ich hasste Spritzen. Als der Arzt zu mir kam, beugte Liam seinen Kopf und küsste mich.
Ich schloss die Augen und schmolz mit meinen Lippen auf seinen. Mann, schmeckte er gut!
„Okay, alles fertig. Ich schicke das hoch, es sollte in etwa einer Stunde zurück sein“, verkündete der Arzt, warf die Nadel in den Mülleimer und schrieb etwas auf ein kleines Fläschchen. Ich schaute auf meinen Arm und sah ein kleines Stück weißes Klebeband, das ein Wattestück an der Innenseite meines Ellbogens festhielt.
„Hast du das gemacht?“, fragte ich schockiert. Wow, ich habe gar nichts gespürt!
Der Arzt und Liam lachten. „Ja, alles klar. Ah, die Kraft der Ablenkung“, meinte der Arzt grinsend. Ich lächelte Liam an; von jetzt an musste ich ihn bei jeder Spritze mitnehmen.
„Nicht lange“, flüsterte Lassiter.
„Wie bitte?“
„Die Gipsverbände.“
Mary schaute zu Bitty zurück. Das Mädchen schien vollkommen zufrieden zu sein, lehnte sich zurück und las eine Zeitschrift.
„Sechs Wochen kommen mir wie eine Ewigkeit vor“, flüsterte Mary. „Aber du hast recht. Das ist es nicht.“
Der Engel legte seine Hand auf ihre Schulter. „Alles wird gut.“
Etwas in seiner Stimme traf sie mitten ins Herz und linderte den Schmerz dort, als hätte er ihr ein Schmerzmittel für ihren verstauchten Knöchel gegeben.
„Geh“, sagte er zu ihr. „Ich bleibe bei ihr.“
„Ich liebe dich, Lassiter“, sagte sie, ohne den Blick von ihrer Tochter abzuwenden.
„Ich weiß.“
Mary sah ihn an. „Hast du gerade Harrison Ford zitiert?“
„Ja, Leia. Und es ist auch wahr. Geh schon, Mutter, sie ist in Sicherheit.“
Mary umarmte den Engel kurz und verließ dann die Villa. Sie ging durch den Vorraum zu ihrem Volvo-Kombi. Als sie einsteigen wollte, klingelte ihr Handy und sie kippte die Hälfte ihrer Handtasche aus, um das Gerät zu erreichen, falls Bitty sie brauchen sollte –
Es war eine SMS von Rhage.
Ich kann es kaum erwarten, bis heute die Luft rein ist. Treffen wir uns in der Wanne?
Mary lachte. „Die Luft ist rein“ war ihr Codewort für Sex. Und es war lustig, denn seit Bitty in ihr Leben getreten war, war der Sex noch besser geworden, weil er geplant, heimlich und geheim gehalten werden musste.
„Ist ein Date“, schrieb sie zurück. „Aber ich fülle den Whirlpool, damit der Wasserstand stimmt.“
Niemand wollte eine Wiederholung der Überschwemmung, die beim letzten Versuch, Sex in der Badewanne zu haben, passiert war. Außerdem hatte Lassiter bereits alle Little Mermaid-Fanartikel in den Vereinigten Staaten aufgekauft. Und wo zum Teufel sollte er einen zweiten ausgestopften Tarpon in der Größe eines VWs herbekommen?
Aber diese Frage sollte besser unbeantwortet bleiben.
Mary lächelte immer noch, als sie etwa zwanzig Minuten später am Safe Place ankam. Als sie durch die Garage ging, hatte sie das Gefühl, dass alles in ihrer Welt in Ordnung war, als würde Sonnenschein auf ihren Körper scheinen, ihre Schritte waren leicht wie eine Brise, und eine kleine Melodie summte aus ihrer Kehle.
„Hey, ihr“, sagte sie zu der Gruppe, die in der Küche Lebkuchenmännchen backte. „Oh, das riecht aber lecker hier.“
Sie begrüßte ein paar Kinder und ihre Mütter und freute sich, dass die menschliche Weihnachtstradition, die sie weitergegeben hatte, so gut ankam.
„Gut gemacht“, flüsterte sie einem kleinen Jungen zu, der seinen Keks mit so viel Zuckerguss bedeckte, dass man damit halb Caldwell rot und grün hätte schmücken können.
Die Treppe zum zweiten Stock befand sich an der Vorderseite des weitläufigen Hauses, und sie summte immer noch, als sie zum obersten Treppenabsatz hinaufstieg. Ihr Büro war nicht weit von Marissas entfernt, aber als sie den Kopf in den Arbeitsbereich ihrer Chefin steckte, war diese nicht da.
Es tat gut, sich die Arbeit für den Abend zu überlegen: die Berichte, die sie fertigstellen wollte, das Treffen mit dem Aufnahmeverantwortlichen und dann das gemeinsame Abendessen, bevor sie nach Hause gehen würde.
Das war so viel einfacher, als sich mit dem Trauma aus der Klinik von Havers auseinanderzusetzen.
Sie saß an ihrem Schreibtisch, beantwortete E-Mails, telefonierte und wollte gerade mit dem Schreiben ihrer Berichte anfangen, als ihr klar wurde, dass sie eine Tradition nicht eingehalten hatte.
„… ich finde, das ist eine wirklich gute Lösung“, sagte sie zu der Frau am Telefon. „Es ist gut, dass du deiner Familie nah bist. In dieser Übergangsphase brauchst du zusätzliche Hilfe und Unterstützung.“
Die Überlebende, mit der sie sprach, war seit etwa acht Monaten in dem Haus, Opfer eines gewalttätigen Freundes, der ihr mit dem Tod gedroht hatte, als sie ihm nach zweiundzwanzig Jahren gesagt hatte, dass sie ihn endlich verlassen würde. Zum Glück hatte sie einen sicheren Ort, an den sie kommen und Schutz finden konnte, während sie nach und nach all die Schäden aus Jahrzehnten des Missbrauchs aufarbeitete.
Jetzt war sie auf sich allein gestellt, und ihr Freund?
Ihm ging es auch besser.
Allerdings nicht aufgrund persönlicher Einsicht und Reifung. Das lag daran, dass Butch und Rhage ihm eines Abends kurz vor Tagesanbruch einen Besuch abgestattet hatten.
Mary hatte nicht viele Fragen gestellt. Eigentlich nur eine: Atmete der Mistkerl noch? Als diese Frage bejaht wurde, wusste sie alles, was sie wissen musste – und es war selbstverständlich, dass der Mann seine Ex nicht mehr belästigen würde.
Nicht, wenn er seine Arme, Beine, seinen Kopf und seine Eier behalten wollte.
„Ich bin immer für dich da“, sagte Mary und meinte jedes Wort. „Okay, super. Ich freue mich drauf. Tschüss.“
Als sie auflegte, öffnete sie Facebook auf ihrem Computer und meldete sich bei der geschlossenen Gruppe für Vampire an. Sie hatte am Abend zuvor nicht reingeschaut, und dank ihrer guten Laune hatte sie ausnahmsweise mal keine Bauchschmerzen, als sie die Beiträge durchging, die absolut nichts mit Bitty zu tun hatten.
„Geschafft“, sagte sie, als sie zu…
Sie hatte sich schon fast ausgeloggt, als ihr die rote 1 neben dem Messenger-Symbol auffiel.
Aus irgendeinem dummen Grund sah sie sich im Zimmer um. Als ob die Person, für die die Nachricht bestimmt war, hinter ihrem Schreibtisch auftauchen oder durch die offene Tür hereinkommen könnte.
Mary hatte noch nie eine Nachricht auf ihrem Konto bekommen. Sie war überhaupt keine regelmäßige Facebook-Nutzerin. Tatsächlich war der einzige Beitrag, den sie jemals gepostet hatte, der, in dem sie gefragt hatte, ob jemand die Familie von Bitty kenne – insbesondere den Onkel, von dem das Mädchen erzählt hatte, kurz nachdem ihre Mutter gestorben war. Derjenige, der angeblich schon bald kommen würde, um sie zu holen, obwohl ihre Mutter ihn nie erwähnt oder eine Adresse von irgendwelchen Verwandten angegeben hatte.
Als die Frage beantwortet war, dachte Peyton an sein Gespräch mit Mary zurück … und dann sah er Novo an.
Das Trainingsprogramm war nicht das Einzige, was er nicht aufgeben wollte. Er konnte sich gut vorstellen, dass Novo versuchen würde, sich von ihm zurückzuziehen. Er hatte sie in ihrem Heilungsprozess gesehen, und sie würde sich davon distanzieren wollen, indem sie Abstand zu ihm hielt.
Aber er wollte wieder mit ihr zusammen sein – mit ihr irgendwo auf einem Bett liegen, ihren Kopf an seiner Brust, seinen Arm um sie gelegt, während sie schlief.
„Okay, machen wir für heute Abend Schluss“, verkündete Phury. „Ihr habt seit Beginn des Kurses ziemlich durchgearbeitet, und jetzt ist eine gute Gelegenheit für alle, sich zu sammeln und am Samstag frisch anzufangen.“
Erst als sich die Leute langsam zerstreuten, wurde Peyton klar, dass er mit Paradise in einem geschlossenen Raum gewesen war und überhaupt nicht an sie gedacht hatte.
Im Hinterkopf kämpften Gedanken, stolz auf sich selbst zu sein, mit der Vorstellung, dass er vielleicht nur eine Sucht in weiblicher Form gegen eine andere eingetauscht hatte. Jetzt ging es ihm nur noch um Novo.
Und doch fühlte sich die Sache mit ihr ganz anders an.
Als er mit großen Schritten zum Boden hinunterging, war er nicht überrascht, dass sein Kopf verdammt stark pochte, und er blieb am Rand stehen, während die Brüder hinausgingen und die Auszubildenden ihnen folgten – mit Novo auf dem Stuhl in der Mitte der Gruppe. Als würde sie die anderen als Schutzschild benutzen.
„Der Bus fährt in zehn Minuten“, rief Rhage. „Wir werden euch Samstag um Mitternacht die Scheiße aus dem Leib prügeln, also schlaft gut, Kinder!“
Draußen im Flur warf Peyton einen Blick auf das Büro und überlegte, ob er ihre Adresse in einer Akte oder so finden könnte – aber das ging nicht. Zum einen wäre das wegen der Datenschutzvereinbarung eine automatische Entlassung bedeutet. Zum anderen hätte er sich damit eindeutig als Stalker geoutet.
Was er ganz sicher nicht war.
Während er ihr hinterherging.
Und sich fragte, wie er sie allein erwischen könnte.
Ja, er war sooo weit davon entfernt, eine einstweilige Verfügung zu beantragen.
Außerdem würde sie heute Nacht nicht entlassen werden. Auf keinen Fall.
Schließlich ließ er sie in Ruhe und blieb zurück, als ihr Chirurg sie auf ihr Zimmer zurückbrachte.
Und Gott, als sich die Tür hinter ihr schloss, schien es unmöglich, dass sie Stunden zusammen verbracht hatten, er nackt, sie so weich, wie er sie noch nie gesehen hatte.
Peyton war schon ganz am Ende des Flurs und wollte gerade durch die Stahltür zum Bus gehen, als er merkte, dass er seinen Smoking in einem der Spinde vergessen hatte. Egal. Er hatte noch zwei zu Hause.
Als er sich in die Parkgarage drängte, beschloss er, …
Craeg stand neben dem Bus. Als hätte er gewartet.
Als er näher kam, musterte Peyton schnell die Haltung des Mannes. Das Gewicht lag tief in den Beinen. Die Hände waren zu Fäusten geballt. Der Kiefer war angespannt.
Scheiße. Wirklich? Wollten sie das ernsthaft tun?
Paradise stand neben ihrem Mann und drängte ihn: „Craeg. Komm schon. Steig in den Bus.“ Dann stellte sie sich vor den Mann. „Craeg. Sei nicht dumm.“
Peyton wandte sich an sie. „Lass uns kurz reden, Paradise.“
„Sag ihr verdammt noch mal nicht, was sie tun soll.“ Craegs Brustmuskeln schwollen an, als er tief Luft holte. „Sie geht dich einen Scheißdreck an.“
Die Frau streckte die Hand aus und berührte die Schulter ihres Mannes. „Komm schon. Steig in den Bus.“
„Nein“, sagte Craeg, ohne sie anzusehen. „Gib mir eine Minute.“
Paradise schaute zwischen den beiden hin und her, als würde sie hoffen, dass einer von ihnen zur Vernunft käme. Aber nein.
„Na gut, lasst euch doch rauswerfen“, sagte sie schnippisch. „Ihr seid ein Paar hitzköpfige Tiere.“
Nachdem sie im Bus verschwunden war, kam Peyton näher und sagte mit leiser Stimme: „Mach es.“
„Was machen?“, knurrte Craeg.
Peyton zeigte ihm seine Handflächen … dann verschränkte er sie absichtlich hinter seinem Rücken und sprach in der Alten Sprache. „Ich biete dir hiermit einen Rythe an. Ich tue dies in Anerkennung meiner Respektlosigkeit und Missachtung deines Status als verbundener Mann der Frau Paradise, mit der du gepaart bist. Es ist nicht meine Absicht, dieses Verhalten in irgendeiner Weise zu rechtfertigen, und ich möchte meinen Fehltritt gemäß den Alten Bräuchen wiedergutmachen.“
Craegs Gesicht wurde kalt, seine Wut legte sich.
Peyton wechselte zurück ins Englische und sagte: „Nimm den Freischuss und lass uns das hinter uns bringen. Ich habe deine Frau nicht angegriffen. Ich erkenne an, dass sie dir gehört und du ihr gehörst. Ich habe aus einer Freundschaft heraus reflexartig reagiert, nicht aus romantischen Gründen, und ich bin bereit, das zu schwören.
Aber jetzt komm schon, Mann, mach es einfach.“
Es folgte eine Pause, in der nur das leise Brummen des Dieselmotors den Bus erfüllte. Peyton war sich vage bewusst, dass Axe und Boone sich an der offenen Bustür drängten und die beiden Auszubildenden herüberstarrten.
Boone sah besorgt aus. Axe lächelte, als würde er das Ganze für den Instagram-Account von Barstool Sports filmen.
„Na gut“, sagte Craeg.
Peyton machte sich nicht die Mühe, sich vorzubereiten. Er stand einfach da und ließ die riesige Faust auf sein Gesicht zukommen.
Der Aufprall war wie eine Bombe, die auf seiner Wange explodierte, und er drehte sich wie ein Kreisel und machte eine Dreier-Drehung auf einem Bein, während das Knacken durch alle Schichten des Betonbodens des Parkplatzes hallte.
Sandsack.
Er ging zu Boden – oder vielleicht kam der Boden auf ihn zu – wie ein totes Gewicht, seine Knochen hüpften in seinem Fleischsack herum. Es dauerte etwa eine Minute, bis er wieder zu Atem kam, und selbst danach blieb er einfach liegen, weil die Kälte genau dort war, wo er getroffen worden war.
Ein Paar Kampfstiefel tauchte in seinem Blickfeld auf, und er hatte den zufälligen Gedanken, dass sie furchtbar stabil aussahen, so wie etwas, das einem ein solides Fundament zum Stehen gibt. Und mit dem man Arschlöchern rechte Schläge verpassen kann.
„Brauchst du einen Arzt?“, fragte Craeg.
„KBgfaod jkfdoo lkd.“
„Was?“
Peyton versuchte zu schlucken und schmeckte dabei den kupferfarbenen Milchshake aus Blut. Aber keiner seiner Zähne schien locker zu sein.
#bonus
„Mir geht’s gut, echt.“
„Noch mal?“
„Okay. Mir geht’s gut. Hilf mir auf.“
„So ist es besser.“ Eine riesige Hand kam von oben, als würde der Schöpfer selbst ihn wieder zum Leben erwecken. „Ich hab dich.“
Peyton griff nach der ausgestreckten Hand und wurde vom Asphalt hochgezogen, als wäre er ein gesunkenes Schiff, das wieder an die Meeresoberfläche gebracht wurde. Und du willst über Wellen reden? Sein Kopf schwankte und das übertrug sich auf seinen ganzen Körper bis hinunter zu den Knöcheln.
Nur Craegs fester Griff um seinen Oberarm hielt ihn auf den Beinen.
„Hat sich das gut angefühlt?“, murmelte Peyton. Dann zeigte er auf seine eigene Brust. „Ich hasse es nicht. Ich schwöre.“
„Ja, eigentlich schon.“ Craeg legte seinen Arm um Peytons Schultern. „Es hat sich echt gut angefühlt.“
„Gut.“
Sie stiegen die niedrigen Stufen zum Bus hinauf, und oh Mann, Paradise war sauer – und offensichtlich nicht bereit, darüber zu schweigen.
„Ihr zwei seid so verdammt gute Freunde“, sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust, „ihr könnt zusammen sitzen.“ Sie hielt Craeg ihre Handfläche entgegen. „Sprich mich nicht einmal an.“
„Wenn du eine Unterkunft brauchst“, sagte Peyton mit seinem neuen Lispeln, „ich habe jede Menge Platz.“
„Vielleicht nehme ich das Angebot an“, murmelte Craeg, als sie sich wie zwei Zwölfjährige, die in der Schule Ärger hatten, nebeneinander auf einen Sitz setzten.
Als Peyton zusammensackte und auf den Gang rutschte, stützte Craeg ihn.
„Weißt du“, sagte der Typ, „ich komme mir irgendwie vor wie dein Autositz, Kumpel.“
„Das mit dem Soldaten klappt nicht? Ich glaube, du wärst ein hervorragender Boxer. Im Ernst.“
„Danke, Mann. Das bedeutet mir viel. Bist du immer noch dabei, bei Paradises Geburtstag zu helfen? Und damit meine ich, alles zu tun, was stilvoll sein soll?“
„Na klar.“
„Abgemacht.“
Mann, wer auch immer sich das mit dem Rythe ausgedacht hat, hat alles richtig gemacht. Mit einem einzigen Schlag war die Luft gereinigt und die Sache erledigt.
Nun ja, bis auf Paradise.
Craeg würde noch viele Tage auf der Couch schlafen müssen, so viel war sicher.
Heather mischte sich ein.
„Es ist ein Beweis dafür, was für ein toller Typ Drew ist, dass wir ihn alle immer noch mögen. Und uns gegenseitig auch. Er geht offensichtlich nur mit tollen Frauen aus.“ Sie stand auf und füllte die Sangria-Gläser aller Gäste nach.
„Was hast du eigentlich in die Sangria getan?“, fragte sie. Das Thema wechselte zu Cocktailrezepten. Alexa gab sich alle Mühe, ihre Lieblingsrezepte beizusteuern, während ihre Gedanken kreisten.
Vielleicht wollte sie diese Antworten doch nicht von Drew hören.
Drew wäre mindestens dreimal fast ins Haus gegangen, um Alexa zu suchen, aber jedes Mal hielt er sich zurück. Schließlich sah er sie mit Lucy und Robin über den Rasen gehen.
Er und Kat gingen zu ihnen hinüber. Als er seine Hand auf ihren Rücken legte, zuckte sie zusammen.
„Hey, ich bin’s nur.“ Wahrscheinlich war sie noch genervt von Mike, der sie vorhin geärgert hatte. „Hast du Spaß?“
„Ja.“ Sie trat einen Schritt zurück und sah sich die Gruppe um sie herum an. „Es ist toll.“
Sie streckte Kat die Hand entgegen, und wieder zeigte sich das Lächeln von der Hochzeit auf ihrem Gesicht.
„Hi, ich bin Alexa.“
„Oh, entschuldige“, warf Drew ein. „Kat, das ist Alexa. Sie ist dieses Wochenende zu Besuch hier. Alexa, das ist Kat. Sie ist auch Ärztin und manchmal meine Laufpartnerin.“
„Toll. Freut mich, dich kennenzulernen, Kat!“ Alexa nahm noch einen Schluck von ihrem Drink und wandte sich wieder Lucy und Robin zu.
Stimmte etwas nicht? Es fühlte sich an, als ob etwas nicht stimmte.
„Was habt ihr Mädels denn so lange drinnen gemacht?“, fragte Brendan, als er zu der Gruppe kam.
Robin, Lucy und Alexa lachten alle. Alexa sah sie an, nicht ihn. Warum lachte sie nicht mit ihm?
„Ach, wir haben nur geplaudert“, sagte Lucy. „Na ja, getrunken und geplaudert.“ Sie wandte sich an Alexa. „Oh Gott, Alexa, ich habe ganz vergessen, dir zu erzählen, wie zwei meiner Schüler verhaftet wurden – das hat mich total auf die Probe gestellt, als sie mir davon erzählten, weil ich so gerne gelacht hätte, aber ich wusste, dass ich das nicht durfte.“
Während Lucy eine lange Geschichte über ihre Schüler, einen Friedhof und eine Verfolgungsjagd durch Sicherheitsleute in Brombeersträucher erzählte, beobachtete Drew Alexa. Sie war total entspannt mit den anderen Frauen, lächelte und lachte ohne dieses falsche Lächeln, das er an ihrem Gesicht so hasste. Dieses Lächeln war sein Zeichen gewesen, zu ihr zu kommen, als sie mit Mike gesprochen hatte.
Aber sie hatte immer noch diesen angespannten Ausdruck um die Augen. Als er ihren Arm berührte, drehte sie sich zu ihm um, aber ihr Körper war steif.
„Alles okay?“, fragte er leise.
Sie lächelte kurz, aber das beruhigte ihn nicht. Es war nicht dieser Glanz der Freude in ihren Augen, den er normalerweise sah, wenn sie wirklich lächelte.
„Ja, alles gut“, sagte sie. „Holst du mir noch etwas Sangria?“
Als er mit der Sangria zurückkam, brachte er einen Teller mit Chips und Guacamole für alle mit. Diesmal legte er einen Arm um ihre Taille, als er sich zu ihnen gesellte, aber sie wich von ihm zurück.
„Oh, schau mal, Heather bringt die Cupcakes. Ich geh mal sehen, ob sie Hilfe braucht.“
Also ging sie los, um Heather mit den Cupcakes zu helfen, und ließ ihn mit einem freien Arm und einer Hand voller Chips zurück.
„Die sind für mich?“, fragte Carlos hinter ihm.
„Hey, Mann, wann bist du denn hierhergekommen?“
Carlos griff nach einer Handvoll seiner Chips.
„Gerade eben. Warum siehst du so traurig aus? Wo ist Alexa?“
Er deutete mit seiner leeren Hand.
„Da drüben, du Trottel. Sie hilft Heather bei irgendwas mit Cupcakes …“ Er hielt inne, als er Alexa und Heather mit drei Männern reden sah, die er nicht kannte. „Ich schätze, Heather hat ihr noch ein paar Leute vorgestellt.“
Carlos sah ihn einen langen Moment an, nickte dann aber nur.
„Cool, ich geh mal Hallo sagen. Wo gibt’s die Getränke?“
Drew zeigte in die Richtung und widmete sich wieder seinen Chips und dem Gespräch zwischen Lucy und Brendan über das Surfen. Verloren? Er fühlte sich nicht verloren. Klar, er hätte Alexa lieber neben sich gehabt als auf der anderen Seite der Party, wo sie mit drei fremden Männern quatschte, aber er fühlte sich nicht verloren.
Er sah, wie Carlos auf ihre Gruppe zuging und ihr auf die Schulter tippte. Alexa warf ihre Arme um Carlos, strahlte ihn mit ihrem strahlenden Lächeln an und nahm ihn in ihre gemütliche kleine Gruppe auf. Drew wartete darauf, dass sie sich nach ihm umsah. Wahrscheinlich wartete sie nur darauf, seinen Blick zu fangen, um ihm zu signalisieren, dass er zu ihnen kommen sollte. Aber sie drehte ihren Kopf nicht um.
Alexa war froh, dass sie nicht versucht hatte, vor der Party das Gespräch mit Drew zu suchen.
Sie hätte eine peinliche Rede darüber gehalten, was sie für ihn empfand und dass sie eine Beziehung mit ihm wollte, und er hätte sie mitleidig angesehen.
Sie hatte immer gewusst, wie die Sache stand. Das war das Schlimmste daran. Sie hatte von Anfang an gewusst, wer und was er war – er hatte es ihr gesagt. Was hatte sie denn gedacht, jemand wie sie würde ihn ändern?
Sie versuchte immer wieder, sich zusammenzureißen und sich selbst Mut zuzusprechen. Aber jedes Mal, wenn sie einen Blick auf Drew neben Kat, seiner heißen blonden „Laufpartnerin“, erhaschte, brauchte sie mehr Sangria, um den bitteren Geschmack der Scham hinunterzuspülen.
Zum Glück wusste niemand davon. Sie hatte Drew nicht gesagt, was sie fühlte, und sie war sich fast sicher, dass sie es geschafft hatte, in der Küche mit den anderen Frauen ein entspanntes und scherzhafte Gesicht zu machen. Sie hätte das Mitleid der anderen nicht ertragen können, zusätzlich zu der Traurigkeit, die sie hinter ihren Augen spürte.
Es wäre so viel einfacher, wenn sie Drew wütend sein könnte.
Aber Drew hatte nichts falsch gemacht. Er war die ganze Zeit vollkommen ehrlich zu ihr gewesen. Es war ihre eigene Schuld, dass sie sich Geschichten ausgedacht hatte, was es bedeutete, dass er sie so ansah oder sie so berührte oder diesen Tonfall hatte, wenn er mit ihr sprach.
Noch vierundzwanzig Stunden, bis ihr Flugzeug vom LAX abhob. Sie konnte diese Traurigkeit noch vierundzwanzig Stunden lang in ihrer kleinen Schachtel verstecken, bis sie sie herauslassen konnte.
Unbewusst suchte sie auf der Party nach einem freundlichen Gesicht. Nach jemandem, den sie kannte, bei dem sie sich entspannen konnte, bei dem sie nicht so aufgesetzt sein musste, sondern einfach sie selbst sein konnte. Nach jemandem, dem sie nicht lächeln und etwas vortäuschen musste. Aber der einzige Mensch, der all das war, war Drew, und ihn anzusehen tat ihr jetzt weh.
Nach einem weiteren Glas Sangria spürte sie eine Hand auf ihrer Schulter und drehte sich um.
„Carlos!“ Endlich jemand, den sie schon länger als eine Stunde kannte. „Ich habe gehofft, dass du kommst. Wie geht es dir?“ Sie umarmte ihn, ohne zu wissen, ob die Tränen, die ihr dabei in die Augen schossen, der Freude über sein Kommen oder der Sangria geschuldet waren. Wahrscheinlich ein bisschen von beidem. Zumindest konnte sie sich jetzt von Carlos verabschieden. Er war immer so nett zu ihr gewesen.
„Gut.“ Er stieß mit seiner Bierflasche an ihrem Plastikbecher an und legte seinen Arm um ihre Schulter. „Ich wusste, dass du hier sein würdest, Drew hat die ganze Woche über von dir gesprochen.“
Sie schaute auf ihren Becher. Das hatte er sicher.
Drew kam zu ihrer Gruppe, aber diesmal sah sie ihn kommen, sodass sie seiner Berührung ausweichen konnte, ohne dass es auffiel. Sie konnte diese warme, feste Berührung auf ihrem Rücken und um ihre Taille im Moment nicht ertragen. Früher hatte sie darin so viel Trost gefunden und gedacht, dass es ihr so viel bedeutete.
Aber es hatte sich als völlig bedeutungslos herausgestellt. Anstatt sie zu beruhigen, machte es sie jetzt wütend. Vor allem auf sich selbst.
Sie ließ Drew und Carlos zurück und ging mit Lucy, um sich noch etwas von der weißen Sangria zu holen. Vernünftigerweise wusste sie, dass sie wahrscheinlich aufhören sollte, so viel zu trinken, aber Lucy zu folgen war eine gute Möglichkeit, zu fliehen. Genauso wie die Sangria selbst.
War es nur seine Einbildung, dass Alexa ihm aus dem Weg ging? Wahrscheinlich. Es war wahrscheinlich nur seine Einbildung. Aber die Sache war, dass sie seit einer Stunde mit Heather und Emma und Robin und Lucy herumgelaufen war und sich mit einer ganzen Gruppe von Männern unterhalten hatte, die er noch nie gesehen hatte. Jedes Mal, wenn er auf sie zuging, wich sie zurück, wenn er sie berührte, und hatte nach einer Minute oder so einen Grund, wegzugehen.
Er ließ sie eine Weile in Ruhe und unterhielt sich mit anderen Leuten, aber er achtete immer darauf, wo sie war und mit wem sie redete. Er redete sich ein, dass er das nur tat, um sie notfalls vor Mike zu retten. Selbst in seinem Kopf wusste er, dass das nicht stimmte.
Schließlich sah er sie allein am Getränketisch stehen und ging auf sie zu, entschlossen, herauszufinden, was los war. Bevor er sie erreichen konnte, kam Carlos auf sie zu, legte einen Arm um sie und flüsterte ihr etwas ins Ohr, worüber sie so laut lachte, dass er es quer durch den Garten hören konnte. Als er die beiden erreichte, kicherten sie immer noch.
