Dass sie sowohl für Michael als auch für sich selbst sprach … „wir“ … ließ Harrys Gesicht hart werden. „Was auch immer du für Bayning empfindest, du bist jetzt meine Frau. Und er wird eine blaublütige Erbin heiraten, wie er es von Anfang an hätte tun sollen. Jetzt müssen wir nur noch entscheiden, wie es mit uns beiden weitergeht.“
„Ich würde eine Ehe nur auf dem Papier bevorzugen.“
„Ich kann dich verstehen“, sagte Harry ruhig. „Allerdings ist die Ehe erst gültig, wenn ich mit dir geschlafen habe. Und leider lasse ich niemals Lücken offen.“
Er würde also auf seinen Rechten bestehen. Nichts würde ihn davon abhalten, zu bekommen, was er wollte. Poppys Augen und Nase brannten. Aber sie wäre lieber gestorben, als vor ihm zu weinen.
Sie warf ihm einen angewidert Blick zu, während ihr Herz so heftig schlug, dass sie es in ihren Schläfen, Handgelenken und Knöcheln pochen spürte.
„Ich bin überwältigt von dieser poetischen Erklärung. Lass uns den Vertrag auf jeden Fall erfüllen.“ Mit steifen, zitternden Fingern begann sie, die vergoldeten Knöpfe an der Vorderseite ihres Morgenmantels zu öffnen. Ihr Atem zitterte in ihrer Kehle. „Ich bitte dich nur, dass du schnell machst.“
Harry stand mit anmutiger Leichtigkeit vom Bett auf und kam zu ihr. Eine seiner warmen Hände umfasste ihre beiden Hände, und ihre Finger wurden ruhig. „Poppy.“ Er wartete, bis sie es über sich bringen konnte, zu ihm aufzublicken. In seinen Augen blitzte Belustigung auf. „Du gibst mir das Gefühl, ein widerwärtiger Vergewaltiger zu sein“, sagte er. „Es ist nur fair, dir zu sagen, dass ich mich noch nie einer Frau aufgezwungen habe.
Eine einfache Ablehnung würde wahrscheinlich ausreichen, um mich abzuschrecken.“
Er log, sagte ihr ihr Instinkt. Aber … vielleicht tat er es nicht. Verdammt sei er dafür, dass er mit ihr spielte wie eine Katze mit einer Maus.
„Ist das wahr?“, fragte sie mit gekränkter Würde.
Harry warf ihr einen unschuldigen Blick zu. „Weigere dich, und wir werden es herausfinden.“
Dass so ein mieser Typ so gut aussehen konnte, war der Beweis, dass das Universum total unfair oder zumindest ziemlich schlecht organisiert war. „Ich werde dich nicht abweisen“, sagte sie und schob seine Hand weg. „Ich werde dich nicht mit jungfräulichen Theatraliken unterhalten.“ Sie knöpfte weiter die Knöpfe ihres Morgenmantels auf. „Und ich möchte das hinter mich bringen, damit ich nichts mehr zu fürchten habe.“
Harry zog seinen Mantel aus und legte ihn über einen Stuhl. Poppy ließ ihren Morgenmantel fallen und streifte ihre Pantoffeln ab. Die kühle Luft strömte unter dem Saum ihres dünnen Nachtkleids hervor und umspielte ihre Knöchel mit eisigen Locken. Sie konnte kaum denken, ihr Kopf war voller Ängste und Sorgen.
Die Zukunft, auf die sie einst gehofft hatte, war vorbei, und eine neue entstand, eine mit unendlichen Komplikationen. Harry würde sie auf eine Weise kennen, wie es niemand sonst jemals getan hatte oder jemals tun würde. Aber es würde nicht so sein wie die Ehen ihrer Schwestern … es würde eine Beziehung sein, die auf etwas ganz anderem als Liebe und Vertrauen beruhte.
Die Infos ihrer Schwester Win über die Intimität in der Ehe waren mit Blumen und Mondstrahlen ausgeschmückt und enthielten nur die knappsten Beschreibungen des körperlichen Akts. Wins Rat war gewesen, ihrem Mann zu vertrauen, sich zu entspannen und zu verstehen, dass sexuelle Nähe ein wunderbarer Teil der Liebe sei. Nichts davon hatte irgendetwas mit der Situation zu tun, in der Poppy sich jetzt befand.
Im Zimmer war es total still. Das bedeutet mir nichts, dachte sie und versuchte, sich davon zu überzeugen. Sie fühlte sich wie in einem fremden Körper, als sie ihr Nachthemd aufknöpfte, es über den Kopf zog und es schlaff auf den Teppich fallen ließ. Sie bekam überall Gänsehaut, und ihre Brustwarzen zogen sich in der Kälte zusammen.
Sie ging zum Bett, schlug die Decke zurück und schlüpfte hinein. Sie zog die Bettdecke bis zu den Brüsten hoch und lehnte sich gegen die Kissen. Erst dann warf sie einen Blick auf Harry.
Ihr Mann hatte gerade dabei, einen Schuh auszuziehen, seinen Fuß auf einen Stuhl gestellt. Er hatte bereits sein Hemd und seine Weste ausgezogen, und die Muskeln seines langen Rückens waren angespannt.
Er starrte sie über seine Schulter hinweg an, seine dichten Wimpern halb gesenkt. Er war rot angelaufen, als hätte ihn die Sonne verbrannt, und seine Lippen waren leicht geöffnet, als hätte er vergessen, was er sagen wollte. Mit einem nicht ganz ruhigen Atemzug wandte er sich wieder seinem Schuh zu.
Sein Körper war wunderschön gebaut, aber Poppy empfand keine Freude daran. Tatsächlich ärgerte sie sich darüber.
Sie hätte ein paar Anzeichen von Verletzlichkeit bevorzugt, einen Hauch von Weichheit um die Taille, schmale Schultern, irgendetwas, das ihn benachteiligt hätte. Aber er war schlank und stark und kräftig gebaut. Harry kam, immer noch in seiner Hose, neben das Bett. Trotz ihrer Bemühungen, gleichgültig zu wirken, konnte Poppy nicht verhindern, dass sich ihre Finger in die bestickten Laken krallten.
Seine Hand legte sich auf ihre nackte Schulter, seine Fingerspitzen glitten zu ihrem Hals und wieder zurück. Er hielt inne, als er eine winzige, fast unsichtbare Narbe auf ihrer Schulter entdeckte – die Stelle, an der einst eine verirrte Schrotkugel eingeschlagen war. „Von dem Unfall?“, fragte er mit rauer Stimme.
Poppy nickte, unfähig zu sprechen. Ihr wurde klar, dass er jedes kleine, einzigartige Detail ihres Körpers kennenlernen würde … sie hatte ihm dieses Recht gegeben.
Er fand drei weitere Narben an ihrem Arm und strich über jede einzelne, als könnte er die längst vergangenen Verletzungen lindern. Langsam wanderte seine Hand zu einer Haarsträhne, die wie ein feiner mahagonifarbener Fluss über ihre Brust fiel, und folgte ihr unter die Laken und Decken.
Sie keuchte, als sie spürte, wie sein Daumen über ihre Brustwarze strich, Kreise zog und ihr eine Welle der Hitze in die Magengrube schickte.
Seine Hand ließ sie für einen Moment los, und als er wieder nach ihrer Brust griff, war sein Daumen feucht von seinem eigenen Mund. Ein weiterer neckischer, intensiver Kreis, wobei die Feuchtigkeit die Liebkosung noch verstärkte. Ihre Knie zogen sich leicht an, ihre Hüften neigten sich, als wäre ihr ganzer Körper zu einem Gefäß geworden, das alle Empfindungen aufnahm. Seine andere Hand glitt sanft unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht zu seinem.
Eine spannende und ziemlich bunte Mischung von Gästen kam zum jährlichen Frühlingsball der Hunts … Politiker, Ausländer, Adlige und Geschäftsleute. Man munkelte, dass die Einladungen echt begehrt waren, weil sogar die Adligen, die nach außen hin das Streben nach Reichtum verachteten, unbedingt einen Draht zu dem super einflussreichen Mr. Hunt haben wollten.
Die Hunt-Villa konnte durchaus als Symbol für den Erfolg privater Unternehmen bezeichnet werden. Das große, luxuriöse und technologisch fortschrittliche Haus war in jedem Raum mit Gas beleuchtet und mit Stuckarbeiten aus modernen, flexiblen Formen verziert, die derzeit im Crystal Palace ausgestellt waren. Raumhohe Fenster boten Zugang zu weitläufigen Spazierwegen und Gärten im Freien, ganz zu schweigen von einem bemerkenswerten Wintergarten mit Glasdach, der mit einem komplexen System von Rohrleitungen unter dem Boden beheizt wurde.
Kurz bevor die Hathaways bei der Hunt-Villa ankamen, flüsterte Miss Marks ihren Schützlingen noch ein paar letzte Hinweise zu: Sie sollten ihre Tanzkarten nicht zu schnell füllen, falls später noch ein charmanter Herr auftauchen sollte, sie sollten niemals ohne Handschuhe gesehen werden und niemals einen Herrn abweisen, der sie zum Tanz aufforderte, es sei denn, sie waren bereits mit jemand anderem verabredet.
Aber auf keinen Fall durften sie einem Herrn mehr als drei Tänze gewähren – eine solche Vertrautheit würde Klatsch und Tratsch nach sich ziehen.
Win war gerührt von der Sorgfalt, mit der Miss Marks die Anweisungen weitergab, und von der ernsthaften Aufmerksamkeit, die Poppy und Beatrix ihr schenkten. Offensichtlich hatten die drei lange und hart an dem komplizierten Labyrinth der Etikette gearbeitet.
Win war im Vergleich zu ihren beiden jüngeren Schwestern im Nachteil. Da sie so lange nicht in London gewesen war, fehlten ihr die Kenntnisse über die gesellschaftlichen Gepflogenheiten. „Ich hoffe, ich werde euch nicht in Verlegenheit bringen“, sagte sie leichthin. „Allerdings muss ich euch warnen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass ich einen gesellschaftlichen Fauxpas begehe, ziemlich hoch ist. Ich hoffe, Sie werden mich auch unterrichten, Miss Marks.“
Die Gouvernante lächelte ein wenig und zeigte dabei ihre weißen Zähne und weichen Lippen. Win musste unwillkürlich denken, dass Miss Marks mit etwas mehr Fülle ziemlich hübsch wäre. „Du hast so ein natürliches Gespür für Anstand“, sagte sie zu Win, „ich kann mir nicht vorstellen, dass du etwas anderes als eine perfekte Dame sein könntest.“
„Oh, Win macht nie etwas falsch“, sagte Beatrix zu Miss Marks.
„Win ist eine Heilige“, stimmte Poppy zu.
„Es ist sehr anstrengend. Aber wir geben unser Bestes, um sie zu ertragen.“
Win lächelte sie an. „Nur damit ihr es wisst“, sagte sie leichtfertig, „ich habe vor, mindestens drei Benimmregeln zu brechen, bevor der Ball vorbei ist.“
„Welche drei?“, fragten Poppy und Beatrix gleichzeitig. Miss Marks sah nur verwirrt aus, als würde sie versuchen zu verstehen, warum jemand absichtlich so etwas tun würde.
„Ich hab mich noch nicht entschieden“, sagte Win und faltete ihre behandschuhten Hände im Schoß. „Ich muss abwarten, was sich so ergibt.“
Als die Gäste die Villa betraten, kamen Bedienstete, um ihnen die Mäntel und Schals sowie den Herren die Hüte und Jacken abzunehmen. Als Win Cam und Merripen nebeneinander stehen sah, wie sie mit denselben geschickten Bewegungen ihre Mäntel ablegten, huschte ein verschmitztes Lächeln über ihre Lippen.
Sie fragte sich, warum niemand sehen konnte, dass sie Brüder waren. Für sie war ihre Verwandtschaft so offensichtlich, obwohl sie nicht identisch waren. Sie hatten das gleiche wellige dunkle Haar, auch wenn Cams länger war und Merripen es ordentlich geschnitten hatte. Sie hatten den gleichen langen, athletischen Körperbau, auch wenn Cam schlanker und geschmeidiger war, während Merripen die kräftigere, muskulösere Statur eines Boxers hatte.
Der größte Unterschied zwischen den beiden lag aber nicht in ihrem Aussehen, sondern in ihrer Art, mit der Welt umzugehen. Cam hatte eine amüsierte Toleranz, Charme und ein kluges Selbstbewusstsein. Merripen hingegen strahlte eine angeschlagene Würde und eine glühende Intensität aus, vor allem aber die Kraft seiner Gefühle, die er so verzweifelt zu verbergen versuchte.
Oh, wie sehr sie ihn wollte. Aber er würde sich nicht so leicht gewinnen lassen, wenn überhaupt. Win fand, es war eher so, als würde man versuchen, ein wildes Tier zu sich zu locken: das endlose Vor- und Zurückweichen, das Verlangen und Bedürfnis nach Verbindung, das mit der Angst kämpfte.
Sie wollte ihn noch mehr, als sie ihn hier inmitten dieser glitzernden Menge sah, seine unnahbare und mächtige Gestalt in einem strengen Abendanzug in Schwarz und Weiß. Merripen hielt sich nicht für minderwertig gegenüber den Menschen um ihn herum, aber er war sich sehr wohl bewusst, dass er nicht zu ihnen gehörte. Er verstand ihre Werte, auch wenn er nicht immer mit ihnen übereinstimmte.
Und er hatte gelernt, sich in der Welt der Gadjo gut zu behaupten – er war jemand, der sich an alle möglichen Umstände anpassen konnte. Schließlich, dachte Win amüsiert, konnte nicht jeder ein Pferd zähmen, mit eigenen Händen einen Steinzaun bauen, das griechische Alphabet aufsagen und über die philosophischen Vorzüge von Empirismus und Rationalismus diskutieren. Ganz zu schweigen davon, ein Anwesen wiederaufzubauen und es zu führen, als wäre er dort geboren.
Kev Merripen umgab eine Aura undurchdringlicher Geheimnisse. Sie war besessen von dem verlockenden Gedanken, all seine Geheimnisse zu lüften und zu seinem außergewöhnlichen Herzen vorzudringen, das er so sorgfältig hütete.
Melancholie überkam sie, als sie einen Blick auf das wunderschöne Innere des Herrenhauses warf, wo die Gäste lachten und plauderten, während leise Musik die Szene erfüllte.
Es gab so viel zu genießen und zu bewundern, und doch wollte Win nur mit dem unerreichbarsten Mann im Raum allein sein.
Sie hatte aber nicht vor, die Mauerblümchenrolle zu spielen. Sie würde tanzen und lachen und all das tun, was sie sich jahrelang in ihrem Krankenbett ausgemalt hatte. Und wenn das Merripen missfiel oder eifersüchtig machte, umso besser.
Win legte ihren Umhang ab und ging mit ihren Schwestern voran. Sie trugen alle helle Satinkleider, Poppy in Rosa, Beatrix in Blau, Amelia in Lavendel und sie selbst in Weiß. Ihr Kleid war unbequem, was Poppy lachend als Vorteil bezeichnete, da ein bequemes Kleid mit Sicherheit nicht stilvoll sei. Es fühlte sich oben zu leicht an, das Mieder war tief ausgeschnitten und eckig, die Ärmel kurz und eng.
Und von der Taille abwärts fühlte es sich zu schwer an, mit den weiten, dreilagigen Röcken, die in Volants gerafft waren. Aber am unangenehmsten war ihr Korsett, auf das sie so lange verzichtet hatte, dass sie jetzt selbst die geringste Einschnürung als unangenehm empfand. Obwohl es nur leicht geschnürt war, versteifte es ihren Oberkörper und drückte ihre Brüste künstlich nach oben. Es wirkte kaum anständig. Und doch galt es als unanständig, ohne eines zu tragen.
Leo lächelte. „Willst du dich nach unserem Streit wieder versöhnen, Schatz?“
Sie warf ihm einen Blick zu, der ihn hätte umhauen können.
Catherine wurde ungeduldig, als es noch weitere zehn Minuten dauerte, bis alles geregelt war, einschließlich der Unterkunft für Leos Kutscher und Diener. Außerdem musste Leos Gepäck – zwei große Reisetaschen – hereingebracht werden. „Ich dachte, ich würde dich vielleicht erst in London erreichen“, sagte Leo und sah dabei etwas verlegen aus.
„Warum hast du nur ein Zimmer gebucht?“, flüsterte sie scharf.
„Weil du alleine nicht sicher bist. Du brauchst mich zu deinem Schutz.“
Sie starrte ihn an. „Du bist derjenige, vor dem ich Schutz brauche!“
Sie wurden in ein ordentliches, aber spärlich möbliertes Zimmer geführt, in dem ein Messingbett stand, das geputzt werden musste, und eine verblasste, viel gewaschene Steppdecke.
Zwei Stühle standen neben dem winzigen Herd, einer gepolstert, der andere klein und ohne Polster. In einer Ecke stand ein ramponierter Waschtisch, in einer anderen ein kleiner Tisch. Der Boden war gefegt, und die weiß gestrichenen Wände waren leer, bis auf ein gerahmtes Bild mit einem auf schwerem, perforiertem Papier gestickten Spruch: „Zeit und Gezeiten warten auf niemanden.“
Zum Glück roch es nicht besonders stark im Raum, nur ein leichter Geruch von gebratenem Fleisch aus der Taverne unten und ein aschiger Geruch vom kalten Herd.
Nachdem Leo die Tür geschlossen hatte, stellte Catherine ihre Reisetasche auf den Boden und öffnete sie.
Dodgers Kopf tauchte auf und drehte sich um 360 Grad, während er den Raum musterte. Er sprang heraus und huschte unter das Bett.
„Du hast Dodger mitgebracht?“, fragte Leo verdutzt.
„Nicht freiwillig.“
„Verstehe. Hast du deshalb die Kutsche verlassen müssen?“
Catherine warf ihm einen Blick zu und spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog, als sie sah, wie er seinen Mantel und seinen Krawattenschleife abnahm. Alles an dieser Situation war unangebracht, und doch schien Anstand keine Rolle mehr zu spielen.
Sie erzählte ihm die ganze Geschichte, von dem Rascheln in der Tasche und davon, wie das Frettchen die Kirschen vom Hut der Hausmutter geklaut hatte, und als sie zu der Stelle kam, an der Dodger sich als Schal um ihren Hals getarnt hatte, lachte Leo sich kaputt. Er sah so amüsiert aus, so jungenhaft in seiner Belustigung, dass es Catherine egal war, ob er sich auf ihre Kosten amüsierte oder nicht.
Sie lachte sogar mit ihm und brach in hilfloses Kichern aus.
Aber irgendwie ging ihr Kichern in Schluchzen über, und sie spürte, wie sich ihre Augen füllten, während sie lachte, und sie legte die Hände über das Gesicht, um die überschwänglichen Gefühle zurückzuhalten. Unmöglich. Sie wusste, dass sie wie eine Verrückte aussah, die gleichzeitig lachte und weinte. Diese Art von emotionaler Entgleisung war ihr schlimmster Albtraum.
„Es tut mir leid“, würgte sie hervor, schüttelte den Kopf und bedeckte ihre Augen mit ihrem Ärmel. „Bitte geh. Bitte.“
Aber Leo legte seine Arme um sie. Er zog das zitternde Bündel an sich und hielt sie fest an seiner harten Brust.
Sie spürte, wie er ihre heiße, entblößte Ohrmuschel küsste. Der Duft seiner Rasiercreme stieg ihr in die Nase, ein männlicher Duft, der sie beruhigte und ihr vertraut war. Sie merkte nicht, dass sie immer wieder „Es tut mir leid“ flüsterte, bis er mit leiser, unendlich zärtlicher Stimme antwortete. „Ja, es sollte dir leid tun … aber nicht, dass du geweint hast. Nur, dass du mich ohne ein Wort verlassen hast.“
„Ich habe einen Brief hinterlassen“, protestierte sie.
„Diese rührselige Notiz? Du hast doch wohl nicht geglaubt, dass das ausreicht, um mich davon abzuhalten, dir zu folgen. Jetzt sei still. Ich bin hier, und du bist in Sicherheit, und ich lasse dich nicht gehen. Ich bin hier.“ Sie merkte, dass sie sich bemühte, sich enger an ihn zu schmiegen, um tiefer in seine Umarmung zu gelangen.
Als ihr Weinen in wässriges Schluchzen überging, spürte sie, wie Leo ihr die Jacke ihres Reisekostüms von den Schultern zog. Vor Erschöpfung gehorchte sie wie ein gehorsames Kind und zog ihre Arme aus den Ärmeln. Sie protestierte nicht einmal, als er ihr die Kämme und Haarnadeln aus dem Haar nahm. Ihre Kopfhaut pochte heftig, als die straffe Frisur aufgelöst wurde.
Leo nahm ihr die Brille ab, legte sie beiseite und holte ein Taschentuch aus seinem abgelegten Mantel.
„Danke“, murmelte Catherine, wischte sich mit dem quadratischen Stück gepresster Baumwolle die schmerzenden Augen und die Nase ab. Sie stand mit kindlicher Unentschlossenheit da, das Taschentuch in den Fingern geballt.
„Komm her.“ Leo setzte sich in den großen Sessel am Kamin und zog sie zu sich herunter.
„Oh, ich kann nicht …“, begann sie, aber er brachte sie zum Schweigen und zog sie auf seinen Schoß. Die Falten ihres Rocks fielen schwer über sie beide. Sie legte ihren Kopf auf seine Schulter, und ihr unruhiger Atem passte sich allmählich seinem gleichmäßigen Rhythmus an. Seine Hand spielte langsam in ihrem Haar. Früher hätte sie sich vor der Berührung eines Mannes zurückgezogen, egal wie harmlos sie auch gewesen wäre.
Aber in diesem Raum, abgeschieden vom Rest der Welt, schienen beide nicht ganz sie selbst zu sein.
„Du hättest mir nicht folgen sollen“, brachte sie schließlich hervor.
„Die ganze Familie wollte mitkommen“, sagte Leo. „Anscheinend können die Hathaways ohne deinen zivilisierenden Einfluss nicht leben. Deshalb wurde ich beauftragt, dich zurückzubringen.“
Das brachte sie fast wieder zum Weinen. „Ich kann nicht zurück.“
„Warum nicht?“
„Das weißt du doch. Lord Latimer muss dir von mir erzählt haben.“
„Er hat mir ein wenig erzählt.“ Er strich ihr mit den Fingerknöcheln über den Hals. „Deine Großmutter war die Madame, nicht wahr?“ Sein Tonfall war ruhig und sachlich, als wäre es völlig normal, eine Großmutter zu haben, die ein Bordell betrieb.
Catherine nickte und schluckte traurig. „Ich bin zu meiner Großmutter und Tante Althea gezogen, als meine Mutter krank wurde. Zuerst habe ich nicht verstanden, was die Familie macht, aber nach einer Weile wurde mir klar, was es bedeutet, für meine Großmutter zu arbeiten. Althea war endlich alt genug, um nicht mehr so beliebt bei den Kunden zu sein. Und dann wurde ich fünfzehn und sollte an ihre Stelle treten.
Althea meinte, ich hätte Glück, weil sie schon mit zwölf anfangen musste. Ich fragte, ob ich Lehrerin oder Schneiderin werden könnte, so was in der Art. Aber sie und meine Großmutter sagten, ich würde nie genug Geld verdienen, um das zurückzuzahlen, was sie für mich ausgegeben hatten. Für sie zu arbeiten war das Einzige, womit ich Geld verdienen konnte. Ich überlegte, wo ich hingehen könnte, wie ich alleine überleben könnte. Aber ohne Empfehlungen gab es keine Stelle, die ich bekommen konnte.
Außer einer Fabrikarbeit, die gefährlich gewesen wäre und deren Lohn zu niedrig gewesen wäre, um mir irgendwo eine Unterkunft zu leisten. Ich flehte meine Großmutter an, mich zu meinem Vater gehen zu lassen, weil ich wusste, dass er mich niemals dort gelassen hätte, wenn er von ihren Plänen gewusst hätte. Aber sie sagte – Catherine hielt inne und ballte ihre Hände zu Fäusten, die sie in sein Hemd krallte.
Sie stand auf, ging von ihm weg, um sich anzuziehen. Sie zog sich hastig ihre Klamotten über und schaute dann angewidert auf das eng anliegende Kleid.
„Ich bin fertig“, sagte sie.
„Chess, bist du sicher, dass ich dich nicht ins Krankenhaus bringen soll?“, fragte Tate besorgt. „Wie schlimm hat er dich verletzt?“
Ihr Blick traf seinen, und sie starrte ihn unerschrocken an. „Nicht annähernd so sehr wie du mir.“
ACHTZEHN
Die Fahrt nach Hause verlief still und angespannt. Chessy lehnte sich gegen die Beifahrertür, die Stirn gegen die Scheibe gedrückt, und starrte ausdruckslos auf die vorbeiziehenden Straßenlaternen. Sie fühlte sich seltsam taub. Sie fühlte sich leer und verlassen, konnte aber keine Emotionen aufbringen. Keine Wut, keine Trauer. Nur … nichts.
Ihre Ehe war vorbei. Für sie hatte Tate eine Grenze überschritten, die er niemals wieder rückgängig machen konnte. Vor vierundzwanzig Stunden hätte diese Erkenntnis sie noch völlig zerstört, aber jetzt konnte sie nichts als Resignation empfinden.
Sie spürte seinen Blick auf sich, ignorierte ihn jedoch. Stattdessen tat sie so, als wäre er nicht da, und schmiedete bereits Pläne für eine Zukunft ohne ihn.
Als sie endlich in ihre Einfahrt einbogen, öffnete sie die Tür, noch bevor das Auto ganz zum Stehen gekommen war, und stieg aus, wobei der Beton ihre Strümpfe an den Füßen zerriss. Sie hatte ihre Schlüssel nicht dabei, also musste sie warten, bis Tate die Haustür aufschloss, aber sobald er das geschafft hatte, schob sie sich an ihm vorbei direkt in ihr Schlafzimmer.
Ohne Zeit zu verlieren, ging sie zu ihrem Schrank, holte einen ihrer großen Koffer heraus, warf ihn auf das Bett und öffnete ihn.
„Chessy, was zum Teufel machst du da?“, fragte Tate von der Tür aus.
Sie ignorierte ihn, ging zurück zu ihrem Schrank, riss Kleider von den Bügeln und warf sie in den Koffer, ohne sich die Mühe zu machen, sie irgendwie zu ordnen.
Seine Hand umfasste ihr Handgelenk und sie erstarrte, als er sie aufforderte, zu ihm aufzublicken und seinen Blick zu erwidern. Seine Gesichtszüge waren grau, tiefe Furchen zogen sich über seine Stirn. Trauer und Reue erfüllten seine Augen. Er sah gequält aus.
Das war nicht ihr Problem.
Sie riss ihre Hand aus seinem Griff und trat einen Schritt zurück, ihre Stimme so kalt wie der Wind in der Arktis.
„Fass mich nicht an.“
Er machte sofort einen Schritt zurück, und als sie zu ihrer Kommode ging, um Unterwäsche und BHs zu holen, wiederholte er seine Frage.
„Was zum Teufel machst du da? Wo willst du hin?“
Sie hielt inne, die Hände voller intimer Dinge. Dann drehte sie sich um und starrte ihn an, bis Unbehagen in seinen Augen aufkam.
„Ich gehe“, sagte sie einfach. „Ich dachte, das wäre klar. Aber wenn ich es dir buchstabieren muss: Ich packe meine Sachen, setze mich ins Auto und verschwinde von hier.“
Er zuckte zusammen, seine Gesichtszüge wurden blass. „Chessy, bitte geh nicht. Ich weiß, dass du wütend bist. Gott, du hast jedes Recht dazu.
Aber bitte geh nicht, wenn du so aufgebracht bist. Ich gehe. Das ist dein Zuhause. Ich nehme mir ein Hotel und komme morgen zurück, dann können wir darüber reden.“
„Was genau sollen wir denn reden, Tate? Dass du mich angelogen hast? Dass du mir Versprechen gegeben hast, die du wieder einmal nicht gehalten hast?
Oder vielleicht die Tatsache, dass du einen Anruf angenommen hast, als deine Frau sich nicht gegen einen Mann verteidigen konnte, den du ausgewählt hast und den du eigentlich beschützen solltest? Lass mich ganz klar sein. Es gibt nichts, was du mir sagen kannst, was ich hören will. Es gibt kein Zurück. Ich werde nicht vergessen, was passiert ist. Was geschehen ist, kann nicht rückgängig gemacht werden. Du hast deine Entscheidung getroffen, und ich war es ganz sicher nicht.“
Tate sank auf die Bettkante, den Kopf gesenkt. Seine Hände zitterten sichtbar und seine Schultern bebten, während er mit seinen Emotionen kämpfte. Chessy warf den Rest ihrer Kleidung in den Koffer, sie wollte nur noch fertig werden, damit sie endlich verschwinden konnte, bevor sie zusammenbrach und völlig die Kontrolle verlor.
Sie schnappte sich eine große Tasche unter dem Waschbecken im Badezimmer, räumte schnell alle Toilettenartikel aus den Schubladen und beschloss, alles, was sie nicht mitnehmen konnte, später wiederzuholen. Am besten, wenn Tate nicht da war. Seine wertvollen Kunden konnten ihm ab jetzt Gesellschaft leisten. Sie hatte es satt, auf jedes bisschen Aufmerksamkeit zu warten, das er ihr schenkte.
Nachdem sie die Kulturtasche neben das Bett geworfen hatte, schloss sie ihren Koffer und zog den Reißverschluss zu. Tate hatte sich nicht von der Stelle gerührt, er schien wie erstarrt und schockiert darüber, dass sie ging. Das überraschte sie nicht. Ihre Beziehung war ein Lehrstück darin, dass sie gab und er nahm. Dass sie sich niemals seiner Autorität widersetzte. Dass sie sich immer seinen Wünschen und seiner Kontrolle fügte.
Das würde alles heute Abend ein jähes Ende finden.
„Lass mich dich wenigstens hinbringen“, sagte Tate mit leiser Stimme. „Ich mache mir Sorgen um dich, wenn du fährst, Chessy. Das kannst du mir doch gönnen. Ich will sichergehen, dass du gut ankommst.“
Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu und schüttelte dann den Kopf. „Das ist ja lächerlich. Du willst sichergehen, dass ich gut ankomme. Verzeih mir, dass ich mich über die heuchlerische Doppelmoral dieser Aussage amüsiert habe.“
Tate schloss die Augen und seufzte. „Ich verdiene deine Wut. Ich verdiene alles, was du mir antust, aber Gott, bitte, Chessy. Bleib, damit wir das klären können. Geh nicht weg. Ich liebe dich.“
„Ich glaube, dass du mich liebst“, sagte Chessy ehrlich. „Du liebst mich nur nicht genug und nicht so sehr, wie ich dich liebe.
Ich hätte mich wohl einmal damit abgefunden. Aber jetzt nicht mehr. Ich verdiene etwas Besseres.“
Sie riss den Koffer vom Bett, warf sich die Kulturtasche über die Schulter und verließ das Schlafzimmer, Tate dicht hinter ihr. Sie wünschte, er würde sie einfach gehen lassen. Es hatte wenig Sinn, zu versuchen, sie umzustimmen. Er sollte sie gut genug kennen, um zu wissen, dass es sinnlos war, sie von etwas abzubringen, wenn sie sich einmal in etwas in den Kopf gesetzt hatte.
Autorin: Kirsty Moseley
Johnny hatte seinen Kopf in den Händen. Jake sah wieder richtig wütend aus. „Was ist los?“, fragte ich und schaute zwischen den beiden hin und her. Jake sah mich an, er wirkte total gestresst und besorgt. Ich sah Jake nicht oft so, er war immer so stark, und es machte mich ein bisschen traurig, ihn jetzt so zu sehen.
„Er macht es schon wieder. Er hat Johnny und seine Mutter ein paar Mal geschlagen“, knurrte Jake angewidert. Verdammt! Ich sagte Jake, wir hätten die Polizei rufen sollen, anstatt ihn einfach rauszuwerfen, aber er bestand darauf, dass er Amber das nicht antun wollte. Und jetzt tat er es jemand anderem an!
„Meine Mutter hat letztes Jahr davon gesprochen, ihn zu verlassen. Dann sind wir stattdessen hierher gezogen. Sie sagte, es wäre ein Neuanfang und wir sollten alle neu anfangen, aber es hat nichts gebracht“, sagte Johnny traurig. Ich kniete mich neben ihn und legte meine Hand auf seine Schulter. Ich kannte ihn nicht besonders gut, er war eher Angels Freund als meiner, aber ich wusste, dass er ein guter Junge war.
„Johnny, will deine Mutter ihn immer noch verlassen?“, fragte ich und sah Jake an, der aussah, als würde er jeden Moment explodieren. Ich musste ihn im Auge behalten. Wenn es soweit war, würde ich an seiner Seite sein, aber wir durften nichts überstürzen, es musste nach Notwehr aussehen.
Johnny zuckte mit den Schultern. „Ich habe seit unserem Umzug nicht mehr mit ihr darüber gesprochen, also weiß ich es nicht. Ich weiß, dass sie Angst um Matt hat. Er hat ihn noch nicht geschlagen, aber er ist erst ein Jahr alt“, antwortete er mit brüchiger Stimme.
Ich drückte ihm unterstützend die Schulter. Dieser Arsch war echt krank. Jake setzte sich neben ihn und klopfte ihm unbeholfen auf den Rücken. Als Männer waren wir nicht wirklich gut darin, anderen Trost zu spenden. Angel wäre perfekt dafür gewesen; sie war so verdammt liebevoll und freundlich.
„Johnny, du musst deiner Mutter sagen, dass er das schon mal gemacht hat. Das könnte der Anstoß sein, den sie braucht, um ihn zu verlassen, bevor er Matt etwas antut“, sagte Jake freundlich.
Johnny nickte und stand auf. „Ich gehe nach Hause und rede mit ihr, sobald ich kann.“
„Johnny, wenn du jemals Hilfe brauchst, ruf mich an. Tag und Nacht, verstanden?
Und wenn du für ein paar Tage eine Bleibe brauchst, deine Mutter und dein Bruder auch, dann kannst du hier bleiben“, sagte Jake mit fester Stimme. Er meinte es ernst, Jake war ein toller Typ und er würde niemals zulassen, dass jemand seiner Familie oder seinen Freunden etwas antat, und ich schätze, technisch gesehen gehörte Johnny auch zu seiner Familie.
„Danke. Ich warte, bis er weg ist, und dann rede ich mit ihr.“ Johnny nickte, sah sehr traurig und ein wenig verängstigt aus.
„Ruf mich an und sag mir, wie es gelaufen ist. Und das mit der Unterkunft meine ich ernst, meine Mutter hat nichts dagegen und sie kommt erst in zwei Wochen nach Hause“, sagte Jake und begleitete Johnny zur Tür. Er legte seinen Arm um seine Schulter. „Alles wird gut“, versicherte Jake ihm.
Johnny sah aus wie ein kleiner verlorener Junge, er schien überhaupt nicht bereit dafür zu sein, aber ich schätze, er musste schnell Mann werden, so wie Jake, als er jünger war.
„Ich glaube, du solltest Amber nichts davon erzählen. Sie braucht nicht noch mehr Sorgen, und ich weiß nicht einmal, was meine Mutter dazu sagen wird“, murmelte Johnny mit gerunzelter Stirn.
Ich nickte. Das war wahrscheinlich eine gute Idee. Wenn Angel davon erfahren würde, würde sie sich nur aufregen und sich Sorgen um Johnny und Matt machen, und wer weiß, vielleicht wollte seine Mutter ihn gar nicht weggeben. Wir konnten es ihr sagen, wenn die Zeit gekommen war. „Ja, gute Idee“, stimmte ich zu und nickte.
„Okay, danke. Bis dann.“ Er lächelte traurig und verließ das Haus.
Jake schloss die Tür und drückte seine Stirn dagegen. „Liam, du musst mir einen guten Grund nennen, warum ich nicht rübergehen und ihm die Kehle durchschneiden soll“, knurrte er mit steifem Körper.
„Weil du dann im Knast wärst und Angel keinen großen Bruder mehr hätte, der sie beschützt“, sagte ich schnell, weil ich wusste, dass Amber das Einzige war, was ihn ruhig und zurückhaltend hielt.
Jake drehte sich zu mir um und tat etwas, was ich noch nie in seinem Leben gesehen hatte: Er sank an der Tür zusammen, zog die Knie an die Brust und weinte. Bei diesem Anblick drehte sich mir der Magen um. Ich war wieder so wütend, dass ich mich daran erinnern musste, warum ich nicht hingehen und ihm die Kehle durchschneiden durfte. Ich setzte mich neben Jake und legte meinen Arm um seine Schulter, während er weinte.
Ich glaube, er hatte sich noch nie so richtig gehen lassen können.
~ Amber ~
In der letzten Woche war es zwischen mir und Johnny ziemlich angespannt gewesen. Ich wusste, dass er wusste, was mein Vater uns angetan hatte, zumindest einen Teil davon. Jake hatte mir versichert, dass er ihm nicht zu viel über mich erzählt hatte, weil er wusste, dass ich nicht wollte, dass jemand davon erfuhr.
Ich hatte Johnny gesagt, dass ich nicht darüber reden wollte, und er respektierte das. Er schien momentan mehr mit Jake und Liam abzuhängen als mit mir und Kate. Sie standen immer zusammen und flüsterten, und wenn ich in ihre Nähe kam, hörten sie auf. Ich fragte mich, ob sie über mich redeten, aber ehrlich gesagt wollte ich es gar nicht wissen.
Ich wollte nie wieder über diesen Mann reden, also wenn sie gerne über mich redeten und mich dabei außen vor ließen, dann war das okay.
Als ich am Freitagmorgen aufwachte, war Liam schon auf und zog sich leise an. „Hey, machst du den Walk of Shame?“, neckte ich ihn und fragte mich, warum er sich aus meinem Zimmer schlich. Er war noch nie vor mir aufgewacht.
Er lachte und zog sein T-Shirt an, bevor er wieder ins Bett kroch. Ich hakte meine Finger in seine Gürtelschlaufen und zog ihn näher zu mir heran. „Das Einzige, wofür ich mich schäme, ist, dass ich aus deinem Bett aufstehen muss. Ich würde gerne für immer bei dir bleiben, aber ich muss heute etwas erledigen, also muss ich los.“ Er küsste mich sanft, was das übliche Kribbeln in meinem Bauch auslöste, das seine Küsse immer bei mir hervorriefen.
Etwas, das er erledigen muss? Was könnte das sein? „Was musst du denn machen, mein Liebster?“, fragte ich, zog ihn näher zu mir heran und hielt ihn davon ab, aufzustehen.
Er lächelte und rollte sich auf den Rücken, zog mich auf sich drauf. „Nichts Interessantes. Ich muss nur was für die Uni klären, das ist alles“, antwortete er und wirkte unbehaglich. Hat er mich angelogen? Ich schaute ihm ins Gesicht, seine Augen waren leicht zusammengekniffen, er wirkte definitiv wegen irgendetwas unbehaglich.
„Liam, stimmt was nicht?“, fragte ich besorgt. Oh Mist, hat er eine andere oder so?
Er lächelte und vergrub seine Finger in meinen Haaren. „Nichts ist los. Mach dir keine Sorgen, meine Süße. Es sind nur ein paar Scouts, die mich treffen wollen, und das war die einzige Zeit, in der sie kommen konnten“, erklärte er und sah immer noch unbehaglich aus.
Ich nickte, er hatte offensichtlich etwas vor mir, aber er würde es mir irgendwann sagen.
Ich vertraute ihm. Ich war mir sicher, dass er mich nicht betrügen würde – das war nur ein dummer Gedanke gewesen, der mir spontan gekommen war. Ich wusste, dass er mich liebte. Ich beugte mich vor und küsste ihn, zog mich zurück, um ihm in das Kinn zu beißen – er liebte es, wenn ich das tat. Seine Hände umfassten meine Taille fester, als sein Atem schneller wurde; ich lächelte und biss ihm in das Ohrläppchen.
Er stöhnte. „Engel, ich muss gehen. Reiz mich nicht“, jammerte er.
Ich lächelte an seinem Hals und setzte mich schmollend auf, entschlossen, noch ein bisschen Spaß mit ihm zu haben, bevor er ging. Ich seufzte dramatisch. „Okay, dann muss ich wohl alleine duschen.“
Er stöhnte erneut. „Angel, tu mir das nicht an, das ist nicht fair, weißt du“, murmelte er mit gerunzelter Stirn.
Ich musste über seinen lustvollen Gesichtsausdruck lachen, als ich von ihm herunterkletterte. „Na dann, viel Spaß mit deinen Pfadfindern. Beeindrucke sie mit deinen tollen Talenten, Liebhaber“, wies ich ihn an und küsste ihn noch einmal sanft.
Er strich mir die Haare hinter das Ohr. „Ich liebe dich. Wir sehen uns nach der Schule.“
Ich runzelte die Stirn. Er kam nicht mit zur Schule? „Du kommst nicht mit zur Schule?“, fragte ich enttäuscht, dass ich ihn heute nicht oft sehen würde.
Er seufzte und schüttelte den Kopf. „Nein, aber wir sehen uns später“, entgegnete er und küsste mich erneut, während er aus dem Bett stieg.
„Liam?“, rief ich, gerade als er zur Tür hinausgehen wollte. Er blieb stehen und sah mich neugierig an. „Ich liebe dich auch, und viel Glück bei den Scouts. Denk daran, sie können sich glücklich schätzen, dich zu haben, nicht umgekehrt“, sagte ich ehrlich. Die Scouts standen Schlange für Liam, er musste sich nicht besonders anstrengen, um Leute zu beeindrucken, seine Fähigkeiten sprachen für sich.
Er lächelte und zwinkerte mir zu, bevor er aus der Tür ging.
Ich duschte und ging frühstücken. Jake saß noch im Pyjama da, obwohl es fast Zeit war, loszufahren. „Hey, beeil dich, sonst kommen wir zu spät“, schimpfte ich und runzelte die Stirn bei dem Gedanken an Nachsitzen.
Er schüttelte den Kopf. „Ich fühle mich nicht gut, deshalb gehe ich nicht. Ich habe Casey gebeten, dich zu fahren, weil Liam bei den Pfadfindern ist“, sagte er leise.
Jake war fast nie krank. Ich ging etwas besorgt zu ihm hinüber und legte meine Hand auf seine Stirn. Er fühlte sich nicht heiß an. „Ich glaube nicht, dass du Fieber hast. Was ist los?“, fragte ich besorgt.
„Mir ist nur schlecht, das ist alles. Ich geh wieder ins Bett. Casey ist in fünfzehn Minuten da“, antwortete er, stand auf und ging zum Flur.
„Soll ich dir was mitbringen, Jake?“, fragte ich.
Er schüttelte den Kopf. „Mir geht es gut, Ambs. Bis später.“ Er winkte über die Schulter und verschwand in seinem Zimmer.
Casey war auf der Fahrt zur Schule lustig. Ich mochte ihn schon immer und er hat mich kein einziges Mal angemacht, was toll war. Die Jungs schienen alle aufgehört zu haben, mir Komplimente zu machen, seit ich mit Liam zusammen war. Als wir vorfuhren, sah ich Kate, Sarah und Sean und hüpfte zu ihnen hinüber.
„Hey“, sagte ich lächelnd.
„Hey, Amber. Wo sind Jake und Liam?“, fragte Sean und schaute über meine Schulter.
„Liam trifft sich mit ein paar College-Scouts“, sagte ich stolz. „Und Jake ist krank“, fügte ich hinzu und rümpfte die Nase. Hoffentlich kotzt er nicht irgendwo hin und ich muss es wegputzen!
„Ja? Johnny ist auch krank. Er hat mich heute Morgen angerufen“, sagte Kate schmollend. Er hatte sie immer noch nicht um ein Date gebeten, wie er es ihr versprochen hatte. Ich hatte ihr nicht erzählt, was er über sie gesagt hatte, ich dachte, es wäre besser, wenn er es ihr selbst sagte.
Er war nicht glücklich.
„Also, dann bis bald.“ Elise zog ihren Mantel an und schulterte ihren Rucksack. „Und nochmals vielen Dank. Ich freue mich schon darauf.“
„Ich kann es kaum erwarten.“
Troy hatte ein Grübchen auf einer Wange. Wer hätte das gedacht, dachte sie, als sie sich umdrehte und losging.
Axe schwieg, als sie das Gebäude verließen. Aber er musste nichts sagen, damit sie wusste, worum es bei ihrem nächsten Streit gehen würde.
Auf dem Rasen drehte sie sich zu ihm um und stemmte die Hände in die Hüften. „Du kommst nicht mit uns mit.“
Seine Augenbrauen gingen hoch. „Wohin denn? Ohhhhhh, zu deinem Date. Doch, das werde ich.“
„Nein, wirst du nicht.“
„Warte mal, damit ich das klar verstehe. Du willst, dass ich professionell bin, außer wenn du es nicht bist?“
„Ich möchte etwas Privatsphäre. Und wir gehen nicht zur Schule.“
„Glaubst du etwa, dein Vater möchte nicht, dass du bei einem Date mit einem Menschen beschützt wirst? Ich bin mir ziemlich sicher, dass er das möchte.“
„Das ist nicht nötig.“ Okay, das klang sogar in ihren eigenen Ohren lahm. „Mir geht es gut.“
Er schwieg einen Moment. „Okay. Wie du willst.“
Klar, er würde ihr in diesem Punkt zustimmen.
Und während sie darauf wartete, dass mehr kam, dass die elektrischen Funken zwischen ihnen weiter flogen, kribbelte es sie vor Hitze, brüllte es in ihr, und sie beobachtete seine volle Unterlippe in Erwartung, dass sie sich wieder bewegen würde.
„Komm schon“, sagte er. „Bringen wir dich zurück. Ich muss jetzt zum Training und mich umziehen.“
Moment mal … was?
Axe winkte ihr. „Nach dir, meine Dame.“
Elise blinzelte. Und dann sagte sie sich, dass es verrückt war, enttäuscht zu sein, dass sie nicht weiterkämpfen würden.
„Hast du mir noch was zu sagen?“, fragte er.
„Nein, habe ich nicht“, murmelte sie, schloss die Augen … und willte sich zurück nach Hause.
SIEBZEHN
Am nächsten Abend versuchte Mary, sicherzustellen, dass Bitty im Billardzimmer alles hatte, was sie brauchte.
Aber selbst nachdem sie dem Mädchen eine Schüssel mit frisch gepopptem Popcorn mit Butter, eine Tüte Chips Ahoy! Schokoladenkekse, ein Ginger Ale, eine Flasche Wasser, die Fernbedienung für den riesigen Fernseher über dem Kamin, mehrere Ausgaben von Cosmo for Girls, den National Enquirer, zwei Wochenausgaben von People und eine Rebhuhn in einem Birnbaum gegeben hatte, hatte sie immer noch das Gefühl, Bitty allein in der Wildnis in einem Schneesturm zurückzulassen.
Was total verrückt war.
Aber so war sie eben als Mutter.
Sie setzte sich auf das Sofa neben die beiden Gipsbeine und streichelte Bittys weichen Socken. „Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?“
Das Lächeln, das sie zurückbekam, war unbeschwert und glücklich. „Oh ja, ganz sicher. Bella und Nalla kommen runter, sobald Nalla gebadet ist. Und Lassiter hat versprochen, dass er mit mir Saved by the Bell guckt.“
„Er ist ein guter Kerl, dieser Engel.“
„Er hat mir auch gesagt, dass er mir die Haare färben will …“
„Was …“
„War nur ein Scherz.“ Bitty lächelte noch breiter. „Ich konnte nicht widerstehen.“
Mary umklammerte den Ausschnitt ihrer Seidenbluse. „Meine Güte, du bringst mich noch um.“
„Vater war auch da. Er sagte, er würde früher von der Arbeit kommen und mir ein besonderes Abendessen kochen.“
„Er ist heute Abend im Audience House.“
„Ist er nicht wegen dem Vorfall in der Klinik im Einsatz?“
„Er braucht noch etwas Zeit, um sich zu erholen.“
„Gut.“ Das Mädchen wurde still. „Ich mache mir Sorgen …“
„Worüber?“ Mary wechselte zum anderen Fuß und massierte die kleinen Zehen in ihrem Fleecepolster. „Erzähl mir davon.“
„Was, wenn ihm etwas passiert? Ich weiß zwar, dass das Biest ihn beschützt, aber …“
„Er ist speziell ausgebildet, Schatz. Er hat die beste Ausrüstung. Er geht keine unnötigen Risiken ein.“
„Das hat er auch gesagt.“
„Er würde dich nie anlügen.“ Mary runzelte die Stirn. „Bist du sicher, dass ich nicht bei dir bleiben soll?“
„Die anderen Kinder brauchen dich. Ich bin tagsüber bei dir.“
Du bist so schön, dachte Mary, als sie aufstand. „Du kannst mich jederzeit anrufen.“ Sie holte ihr Handy aus der Handtasche und winkte damit hin und her. „Das habe ich immer dabei.“
„Ich weiß. Gute Nacht, Mama.“
Mary schloss kurz die Augen. Mann, das war ein Wort, das sie einfach nicht mit sich in Verbindung bringen konnte. Und zusammen mit „Shellan“ war es ihr absolutes Lieblingswort.
„Bis bald. Ruf mich an, okay?“
„Versprochen.“
Gerade als sie gehen wollte, kam Lassiter ins Zimmer, sein blond-schwarzes Haar reichte ihm fast bis zum Hintern, sein weißer Bademantel sah aus wie etwas aus einer Toga-Party aus „Animal House“.
Sie senkte die Stimme und sagte: „Sag mir, dass du nicht die Haare dieser Frau färbst.“
Der Engel nahm einen unschuldigen Gesichtsausdruck an. „Sie mag Rosa, weißt du.“
„Lassiter, meinst du das ernst? Du musst mit uns reden, bevor du …“
„Ich finde nichts Falsches daran, dass sie rosa Haare hat.“
„Ich auch nicht. Das Problem ist nur, was du tun musst, um diese Farbe hinzubekommen. Glatze kommt für mich nicht in Frage, okay?
Und wenn du diesem Kind die Haare vom Kopf schmilzt, ist es mir egal, ob du eine Gottheit bist, Rhage wird einen Weg finden, dich umzubringen. Sie hat schon Gips an Armen und Beinen, da muss sie nicht auch noch ihre Haare verlieren.“
Dann zog er das Ding aus seinen Ohren und trat einen Schritt zurück, um sie zu beobachten. „Ich glaube, dir geht’s gut“, sagte er. „Dein Herz schlägt regelmäßig wie ein Metronom. Deine Gesichtsfarbe ist super. Deine Augen sind in Ordnung.“
„Ich habe das Gefühl, ich kann nicht …“
Ein plötzliches, gedämpftes Stimmengewirr ließ sie die Stirn runzeln. „Sind sie in der Turnhalle?“, fragte sie.
„Ja.“
„Warum sind wir nicht in einem Klassenzimmer?“ Normalerweise waren bei Besprechungen nur die sechs Auszubildenden und höchstens ein oder zwei Brüder dabei. „Ich meine, wir brauchen doch nicht so viel Platz …“
„Hast du jemals Panikattacken?“
„Nein, noch nie“, log sie.
„Okay. Nun, vielleicht hast du in der nächsten Zeit ein paar Angstzustände. Das ist nicht ungewöhnlich. Du hast viel durchgemacht – und es wäre nicht ungewöhnlich, wenn du jetzt nervös bist.“
„Ist das ein medizinischer Fachbegriff?“
„Heute Abend schon, ja.“ Er ließ sich auf seine Fersen sinken und wurde ernst. „Das Schwierige ist, zu erkennen, dass die Atemnot eher auf Angst zurückzuführen ist und nicht darauf, dass dein Herz in deiner Brust explodiert, okay? Wenn du daran glauben kannst, wirst du es besser schaffen. Du bist medizinisch gesehen völlig in Ordnung. Das verspreche ich dir, sonst wären wir nicht hier draußen in diesem Flur.“
„Richtig. Okay.“
„Du schaffst das.“
„Normalerweise bin ich nicht so … seltsam.“
„Wann wurdest du das letzte Mal ins Herz gestochen?“
Sie winkte ab. „Ach, komm schon, Mann. Ich meine, das ist mindestens eine Woche her. Vielleicht zwei. Ich bin wohl einfach aus Übung.“
„Das ist meine Frau.“ Er legte eine Hand auf ihre Schulter und drückte sie. „Lass uns das machen. Ich bleibe bei dir.“
„Ich dachte, du hättest gesagt, ich sei medizinisch in Ordnung?“
Dr. Manello schob sie wieder den Betonflur entlang. „Gürtel und Hosenträger, meine Freundin. Gürtel und Hosenträger.“
Sie gingen langsam und gleichmäßig weiter, und als sie am Kraftraum vorbeikamen, fragte sie sich, ob sie jemals wieder trainieren würde.
Je näher sie dem Fitnessraum kamen, desto lauter wurden die Stimmen, und sie fasste ihre lange Zopfspitze und hielt sie vor ihre Brust, als würde ihr das Schutz bieten – obwohl sie nicht wusste, wovor.
Eine der Türen öffnete sich, bevor sie in Reichweite waren, und als Vishous herauskam, fragte sie sich, ob der Bruder sie gespürt hatte.
Sein diamantener Blick verengte sich, die Tätowierungen an seiner Schläfe verzerrten sich. „Wie geht’s?“
„Bereit zum Kämpfen.“
„Das ist richtig.“ Er streckte ihr seine Knöchel entgegen. „Zeig mir, was du drauf hast.“
Als ihre Faust auf seine traf, gab ihr das zusätzliche Kraft, und verdammt noch mal, die brauchte sie auch. Als Dr. Manello sie in die Turnhalle schob, war sie überwältigt von der Anzahl der Menschen, die sich auf den Tribünen versammelt hatten. Es war die gesamte Black Dagger Brotherhood, alle Kämpfer und ihre Mitauszubildenden.
Alle verstummten.
Zumindest bis sie zu klatschen begannen.
Diejenigen, die gesessen hatten, standen auf, und die Leute pfiffen und jubelten – so sehr, dass sie fast nachsehen wollte, ob jemand anderes, jemand Wichtiges oder jemand, der tatsächlich etwas Bedeutendes geleistet hatte, hinter ihr stand.
„Oh Gott, bitte hört auf“, murmelte sie in den Lärm hinein.
Was sollte sie tun? Wie Queen Elizabeth mit dem weißen Handschuh winken?
Einer nach dem anderen kamen die Brüder und Kämpfer zu ihr, alle, von Rhage über Butch bis Tohrment, John Matthew, Blay und Qhuinn, drückten ihr die Schulter oder die Hand – oder nickten ihr, wie Zsadist, kurz zu. Was sie wirklich rettete, war, dass es kein Mitleid oder klebrige Sympathie gab. Nein … es war, als würden sie sie in einen Club aufnehmen, dem sie selbst schon seit geraumer Zeit angehörten.
Es war ein Club für Überlebende.
Klar, dachte sie, als sie sich langsam entspannte. Die Brüder waren alle irgendwann in ihrer langen Karriere mal schwer verletzt worden – wahrscheinlich sogar mehrmals.
Sie hatte in dieser Hinsicht schon einiges erlebt.
Phury war der letzte Bruder, der zu ihr kam. Dank seiner hochmodernen Beinprothese war sein Hinken kaum zu bemerken.
„Lass dir das nicht zu Kopf steigen“, sagte er, während er sich zu ihr hinunterbeugte. „Dein Körper wird schneller heilen als dein Geist. Deine Aufgabe ist es, das Ganze so zu sehen, dass du da draußen weiterhin effektiv sein kannst. Ein Verlust des Selbstvertrauens ist schlimmer, als unbewaffnet in den Einsatz zu gehen. Sprich mit Mary, wenn du Hilfe brauchst, okay?“
Seine gelben Augen waren warm und freundlich, sein buntes Haar erinnerte sie an eine Löwenmähne.
Als er sich abwenden wollte, hätte sie ihn fast zurückgerufen, nur damit er ihr das noch einmal sagen konnte.
Aber sie würde es sich merken.
Das musste sie, dachte sie, als sie ihre Hand auf ihr Brustbein legte und darüber rieb. Es hatte keinen Sinn, sich umbringen zu lassen … nur weil sie es geschafft hatte, zu überleben.
Als Nächstes kamen die Auszubildenden, und Axe gab ihr ein High Five, das eher ein mittleres bis vielleicht niedriges Vier-Quartal war.
Dann umarmte Boone sie, und Craeg und Paradise sprachen ihr Mut zu.
Peyton war der Einzige, der nicht auf sie zuging. Er blieb auf der Tribüne stehen, ein paar Reihen von unten, in OP-Kleidung und Smoking-Schuhen. Sein Haar war zurückgestrichen, als hätte er mit den Händen hindurchgefahren.
Sie war froh, dass er dort blieb. Das Letzte, was sie wollte, war, dass jemand von den Anwesenden erfuhr, dass sie den ganzen Tag zusammen verbracht hatten. Das würde auf keinen Fall wieder passieren. Und selbst wenn – was ganz sicher nicht der Fall war –, dann war das ihre Sache und ging niemanden etwas an.
Er sah sie nicht einmal an, seine Augen waren auf die Holzbank vor ihm gerichtet … als stünde dort „Krieg und Frieden“ geschrieben und er würde es Wort für Wort lesen.
Sie hatte keine Ahnung, wann er ihr Zimmer verlassen hatte. Als sie aufgewacht war, hatte sie nach ihm gegriffen – und sie redete sich ein, dass sie erleichtert war, als sie feststellte, dass er nicht da war.
Erzähl mir von deiner Familie. Wie sind sie so? Was tun sie, das dich verletzt?
Jemand sprach jetzt zu der ganzen Gruppe, aber Novo konnte weder der Stimme noch den Worten folgen. Sie hasste es, dass sie froh war, dass ihr Chirurg bei ihr war, der ihr Trost spendete wie eine Kuscheldecke, nur dass er einen medizinischen Abschluss hatte und Hände, die mit einem Skalpell zaubern konnten.
Ihre Augen wollten bei Peyton verweilen – aus Gründen, von denen sie wusste, dass es schlecht war, ihnen nachzugeben. Sie durfte nicht bei ihm nach Geborgenheit, Sicherheit und Stärke suchen. Oskar hatte ihr alle Gründe genannt, warum das keine gute Idee war.
Eigentlich war das größte Problem, das Peyton darstellte, nicht sexueller Natur, sondern etwas, das für ihr Wohlbefinden viel gefährlicher war.
Er hatte sich in ihr Herz geschlichen? Er würde ihr mit Sicherheit mehr Schaden zufügen als der Typ mit dem Dolch.
—
Novo hätte nicht gewollt, dass er zu ihr hinunterging. Nein. Auf keinen Fall.
Während Peyton auf der Tribüne saß und versuchte, sich mit einem anderen Mann in ihrem Rollstuhl wohlzufühlen – auch wenn dieser Mann ihr Herz wieder zusammengeflickt hatte –, war sein einziger Trost, dass sie Abstand brauchte.
Er hatte noch nie jemanden getroffen, der so entschlossen war, unabhängig zu sein.
Wo wohnte sie? War sie dort tagsüber sicher?
Diese Fragen interessierten ihn viel mehr als das, worüber die Brüder redeten, aber als er darüber nachdachte, was Mary zu ihm gesagt hatte, zwang er sich, wieder zuzuhören.
„… es ist mehr Training nötig“, sagte Bruder Phury, „damit ihr euch über die richtigen Abläufe und Arbeitsprinzipien klarer werdet. Nachdem wir das besprochen haben“ – er deutete auf seine Mitbrüder – „haben wir beschlossen, wieder mehr Unterricht zu machen und euch paarweise statt in einer großen Gruppe raus in die Praxis zu schicken. Das wird vorerst so bleiben.
Wir waren so beeindruckt von euren Fortschritten, dass wir euch zu früh rausgeschickt haben. Wir lernen hier alle dazu und werden ständig überprüfen, wie alles läuft – aber ihr sollt wissen, dass wir voll hinter diesem Programm stehen – und hinter jedem einzelnen von euch Auszubildenden.“
Damit sah der Bruder Peyton direkt an.
„Gibt es noch Fragen?“
Paradise hob die Hand. „Wie sieht der Zeitplan aus? Für die Zeit, in der wir im Außendienst sind. Ich meine, wie oft können wir rausfahren?“
Aber Drew hatte ihr sofort geglaubt. Warum hatte sie so eine Kleinigkeit so sehr berührt? Sie griff nach seiner Hand.
„Nein, schon gut, ich hab das geregelt. Komm einfach her, wenn du siehst, dass er mich wieder in die Enge treibt, okay?“
Er drückte ihre Hand und lächelte.
„Klar, komm, lass uns mit ein paar netteren Leuten reden.“
Er stellte ihr seinen Freund Luke vor, einen anderen Arzt aus seinem Krankenhaus, und Lukes Mann Brendan, einen der Typen aus seiner Basketballliga, von denen er erzählt hatte.
„Ah, du bist der Grund für Drews mysteriöse Ausflüge in die Bay Area in letzter Zeit“, sagte Luke. „Schön, dich kennenzulernen.“
Wurde Drew etwa rot? Es könnte einfach nur die Sonne sein, aber vor fünf Minuten waren seine Wangen noch nicht so rosa gewesen.
„Freut mich auch, Luke, Brendan.“
Brendan deutete auf ihr Getränk.
„Ist das die Sangria? Wie schmeckt sie?“
Sie nahm noch einen Schluck und stellte fest, dass sie schon fast die Hälfte ihres Glases ausgetrunken hatte.
„Die ist super, aber sei gewarnt, sie hat mehr Kick, als ich erwartet hatte. Wenn Drew mich in ein paar Stunden hier raus tragen muss, dann weil ich mehr als zwei Gläser davon getrunken habe.“
„Oh oh“, sagte Drew. „Soll ich uns etwas zu essen holen, um den Alkohol zu neutralisieren? Es gibt Burger, Hot Dogs, Würstchen …“
„Auf jeden Fall einen Hot Dog“, sagte Alexa. „Es ist der 4. Juli. Es ist unamerikanisch, keinen Hot Dog zu essen!“
Luke hob die Augenbrauen und öffnete den Mund. Brendan trat ihn und er schloss ihn wieder.
„Das habe ich gesehen“, sagte Alexa, und alle vier lachten.
„Ich kenne dich noch nicht gut genug für einen Wursscherz, also tu so, als hättest du das nicht gesehen.“ Luke hielt inne. „Ich erzähle ihn dir, wenn du deine dritte Sangria getrunken hast.“
Drew stöhnte.
„Oh nein, ich traue mich nicht, dich mit den beiden allein zu lassen. Wer weiß, was sie noch alles anstellen oder sagen werden.“
Alexa winkte Drew weg.
„Los, hol mir meinen Hotdog, ich kann es kaum erwarten, ihre Gesichter zu sehen, wenn ich ihn esse und sie sich ihre Witze verkneifen müssen. Vielleicht gibt es zum Nachtisch Eis am Stiel?“
Nachdem alle vier ihre Hotdogs gegessen hatten – wobei die meisten Witze auf Drews Kosten gingen –, entschuldigte sich Alexa, um sich einen neuen Sangria zu holen und auf die Toilette zu gehen.
Als sie aus der Toilette kam, traf sie auf Heather und Emma sowie Lucy und Robin von gestern Abend.
„Hey, Alexa!“, sagte Heather. „Viel Spaß? Ich wollte gerade mit den anderen in die Küche gehen, um etwas von der weißen Sangria zu holen, ich habe sie noch nicht aufgestellt. Möchtest du probieren?“
Da Alexa niemals ein solches Angebot ablehnen würde, folgte sie den anderen Frauen in die Küche.
„Also, Alexa“, sagte Heather, während sie die Sangria einschenkte, „lebst du hier in Santa Monica?“
Alexa sah sich im Raum um, um zu sehen, ob alle sie ansahen. Zumindest noch nicht. Wie lange waren Heather und Drew schon zusammen? Sie fragte sich, ob sich die anderen gegen sie verbünden würden, so wie Mollys Brautjungfern bei der Hochzeit.
„Nein, ich bin nur übers Wochenende hier. Ich wohne eigentlich in Berkeley.“
Lucy sah sie sofort an. Was hatte sie gesagt?
„Kommst du von dort? Was machst du dort?“ Lucy nahm einen Schluck von ihrer Sangria, ohne Alexa aus den Augen zu lassen.
„Ja. Ich meine, ja, ich komme aus der Bay Area. Ich arbeite für den Bürgermeister von Berkeley.“
Die anderen drei Frauen brachen in Gelächter aus. Sie sah die vier mit hochgezogenen Augenbrauen an.
„Was habe ich gesagt?“ Würde das jetzt wie in der Mittelstufe werden, wo man in eine Ecke gedrängt wurde und ausgelacht wurde?
Robin nahm einen Schluck von ihrer Sangria und grinste.
„Oh, wir lachen nur, weil wir wissen, dass Lucy dich den Rest des Abends nicht mehr in Ruhe lassen wird.“
Lucy verdrehte die Augen.
„Keine Sorge, die machen sich über mich lustig, nicht über dich. Weißt du, ich rede ständig davon, meinen Job als Lehrerin zu kündigen und Jura zu studieren, und die juristische Fakultät in Berkeley soll für das Fachgebiet, das mich interessiert, super sein. Aber nur weil du für den Bürgermeister arbeitest und dort lebst, bist du noch lange keine Expertin für die juristische Fakultät … oder?“
Alexa hielt Heather ihr Glas hin, damit sie es auffüllen konnte.
„Vielleicht kein Experte, aber ich habe die Berkeley Law School abgeschlossen, also …“
Lucy durchquerte den Raum so schnell, dass sie fast mit Heather zusammenstieß.
„Erzähl mir alles.“
Nachdem Alexa ins Haus gegangen war, wurde Drew von Luke und Brendan aufgezogen.
„Meine Güte, du solltest mal sehen, wie du sie ansiehst“, sagte Luke. „Das ist wie ich, wenn ich …“
„Eine richtig dicke Wurst anschaust?“, schlug Brendan vor.
„Haltet die Klappe, ihr beiden“, sagte Drew, nachdem Luke und Brendan sich von ihrem Gelächter erholt hatten.
„Nein, nein, aber es ist süß“, sagte Brendan. „Schau dich an – du schaust immer wieder zum Haus, um zu sehen, ob sie zurückkommt, und tust so, als würdest du nur auf dein Getränk schauen.“
Drew wandte seinen Blick wieder in ihre Richtung. Okay, gut, sie hatten ihn dabei erwischt, wie er nach ihr gesucht hatte. Er wollte nur sichergehen, dass sie wieder heil nach draußen gekommen war. Nein, diese Ausrede funktionierte nicht einmal in seinem eigenen Kopf.
Schließlich kam Kat, eine andere Ärztin aus dem Krankenhaus, zu ihnen herüber.
„Hey, Drew“, sagte sie. „Habe ich dich gestern am Strand laufen sehen? Ich habe dir zugerufen, aber wenn du es warst, hast du nicht geantwortet.“ Kat wohnte nicht weit von ihm entfernt, und sie gingen manchmal zusammen joggen.
„Gegen Mittag? Ja, das war ich. Ich war wohl mit was anderem beschäftigt. Tut mir leid, dass ich nicht Hallo gesagt habe.“ Er warf erneut einen Blick zum Haus.
„Hm, womit konntest du dieses Wochenende denn so beschäftigt sein?“, fragte Brendan zwischen zwei Bissen Hotdog. „Oder sollte ich eher fragen, mit wem?“
„Ihr seid so Arschlöcher“, sagte Drew. Er wusste nicht, ob sie ihn zwischen ihrem Gelächter hören konnten.
„Genug von der juristischen Fakultät“, befahl Heather. Inzwischen saßen alle um den Küchentisch herum. „Lasst uns über etwas Interessanteres reden. Alexa, wie hast du Drew kennengelernt?“
Hmm, welche Geschichte sollte sie erzählen? Das hatten sie nicht wirklich besprochen.
„Wir haben uns auf einer Hochzeit kennengelernt.“ Sie nahm noch einen Schluck. Na ja, wenn Drew nicht wollte, dass sie die Wahrheit sagte, hätte er ihr die Ausrede erzählen sollen, bevor sie all diese Sangria getrunken hatte. „Sozusagen. Eigentlich war es ein paar Tage vor der Hochzeit seiner Ex-Freundin im Aufzug. Er brauchte eine Begleitung, und ich hatte an diesem Abend nichts vor, also …“
Alle am Tisch lachten, Alexa eingeschlossen.
„Oh, das ist so typisch Drew“, sagte Robin. „Er lernt ein Mädchen im Aufzug kennen und überredet sie, mit ihm zu einer Hochzeit zu gehen.“
„Das war nicht an diesem Abend. Es war …“
Emma unterbrach sie.
„War das die Hochzeit im Mai? Oh Mann, ich sollte mit ihm zu dieser Hochzeit gehen, aber mein Vater wurde operiert, deshalb konnte ich nicht.“
Moment mal, war das die Emma? Hatten alle an diesem Tisch mit Drew ausgegangen?
„Sind alle an diesem Tisch mit Drew ausgegangen?“ Mist, das hätte sie wohl besser nicht laut sagen sollen. Aber wenigstens würde sie jetzt eine Antwort bekommen.
„Ich nicht!“, sagte Lucy. Aber Heather, Emma und Robin hoben alle die Hand. Hm.
„Er ist ein Schatz“, sagte Robin. „Wir hatten eine tolle Zeit, solange es gedauert hat.“
Alle anderen am Tisch nickten.
„Wie lange … Warum ist es ausgegangen?“, fragte Alexa sie. Was sollte sie denn tun, diese Frauen, die alle mit Drew ausgegangen waren, nicht danach fragen, wo sie doch beschwipst war und seit Tagen über genau dieses Thema nachgedacht hatte? So viel Willenskraft hatte sie nicht.
Heather war diejenige, die ihr antwortete.
„Zumindest für mich war es so, als es wirklich gut lief. Ich fing an zu denken … na ja, egal, ich bin schon eine Weile darüber hinweg. Aber nach etwa zwei Monaten kam er eines Abends vorbei und hielt mir eine kleine Rede darüber, dass es das Beste sei, die Sache zu beenden, wenn wir …“
„Freunde bleiben sollten?“ Emma unterbrach sie. „Ja, genau das hat er mir auch gesagt. Er war aber echt nett dabei. Hat mir sogar Blumen geschickt, damit ich ihm nichts übel nehme.“
Robin lachte.
„Ich hab das Gleiche gehört, auch nach etwa zwei Monaten, aber keine Blumen. Die Blumen muss es neu geben.“
