Sie würde nicht aus Liebe heiraten können, aber zumindest aus Hoffnung.
„Bea“, flüsterte sie, „könntest du uns bitte kurz allein lassen?“
„Klar. Medusa würde sich gerne in der nächsten Reihe umsehen.“
„Danke, Schatz.“ Poppy drehte sich wieder zu Harry um, der sich gerade die Hände abwischte. „Darf ich noch eine Frage stellen?“
Er sah sie aufmerksam an und breitete die Hände aus, als wolle er zeigen, dass er nichts zu verbergen hatte.
„Würdest du sagen, dass du ein guter Mensch bist, Harry?“
Er musste darüber nachdenken. „Nein“, sagte er schließlich. „In dem Märchen, das du gestern Abend erwähnt hast, wäre ich wahrscheinlich der Bösewicht. Aber es ist möglich, dass der Bösewicht dich viel besser behandeln würde als der Prinz.“
Poppy fragte sich, was mit ihr los war, dass sie seine Bekenntnisse eher amüsant als beängstigend fand. „Harry. Man umwirbt ein Mädchen nicht, indem man ihr sagt, dass man der Bösewicht ist.“
Er warf ihr einen unschuldigen Blick zu, der sie nicht im Geringsten täuschte. „Ich versuche, ehrlich zu sein.“
„Vielleicht. Aber du stellst auch sicher, dass du alles, was irgendjemand über dich sagen könnte, bereits zugegeben hast.
Jetzt ist jede Kritik an dir wirkungslos.“
Harry blinzelte, als hätte sie ihn überrascht. „Du denkst, ich bin so manipulativ?“
Sie nickte.
Harry schien verblüfft, dass sie ihn so leicht durchschauen konnte. Anstatt sich darüber zu ärgern, sah er sie jedoch mit unverhohlener Sehnsucht an. „Poppy, ich muss dich haben.“
Mit zwei Schritten war er bei ihr und nahm sie in seine Arme. Ihr Herz schlug plötzlich wie wild, und sie ließ ihren Kopf ganz natürlich zurückfallen, während sie auf den warmen Druck seiner Lippen wartete. Als jedoch nichts passierte, öffnete sie die Augen und sah ihn fragend an.
„Willst du mich nicht küssen?“
„Nein. Ich will nicht, dass dein Urteil getrübt ist.“ Aber er streifte mit seinen Lippen ihre Stirn, bevor er fortfuhr.
„Du hast folgende Optionen, wie ich das sehe: Erstens könntest du in einer Wolke gesellschaftlicher Verachtung nach Hampshire gehen und dich damit trösten, dass du wenigstens nicht in eine lieblose Ehe gezwungen wurdest. Oder du könntest einen Mann heiraten, der dich über alles liebt, und wie eine Königin leben.“ Er machte eine Pause. „Und vergiss nicht das Landhaus und die Kutsche.“
Poppy konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Schon wieder Bestechung.“
„Ich lege noch das Schloss und die Tiara drauf“, sagte Harry gnadenlos. „Kleider, Pelze, eine Yacht …“
„Pst“, flüsterte Poppy und berührte sanft seine Lippen mit ihren Fingern, weil sie nicht wusste, wie sie ihn sonst zum Schweigen bringen sollte. Sie holte tief Luft und konnte kaum glauben, was sie sagen würde. „Ich begnüge mich mit einem Verlobungsring. Einem kleinen, schlichten.“
Harry starrte sie an, als traute er seinen eigenen Ohren nicht. „Wirst du?“
„Ja“, sagte Poppy mit etwas erstickter Stimme. „Ja, ich will dich heiraten.“
Kapitel Zwölf
Das war der Satz, der Poppys Hochzeitstag prägte: „Es ist noch nicht zu spät, deine Meinung zu ändern.“
Das hatte sie seit den frühen Morgenstunden von jedem Mitglied ihrer Familie gehört, oder zumindest in abgewandelter Form. Das heißt, sie hatte es von allen gehört, außer von Beatrix, die glücklicherweise nicht die allgemeine Abneigung der Hathaways gegenüber Harry teilte.
Tatsächlich hatte Poppy Beatrix gefragt, warum sie nichts gegen die Verlobung einzuwenden hatte.
„Ich denke, es könnte eine gute Verbindung sein“, hatte Beatrix gesagt.
„Wirklich? Warum?“
„Ein Kaninchen und eine Katze können friedlich zusammenleben. Aber zuerst muss sich das Kaninchen behaupten – ein oder zwei Mal die Katze angreifen – und dann werden sie Freunde.“
„Danke“, sagte Poppy trocken. „Das muss ich mir merken. Obwohl ich mir vorstellen kann, dass Harry überrascht sein wird, wenn ich ihn wie eine Kegel umwerfe.“
Die Hochzeit und die anschließende Feier würden so groß und gut besucht sein, wie es nur möglich war, als ob Harry vorhatte, halb London Zeuge der Zeremonie werden zu lassen. Infolgedessen würde Poppy den größten Teil ihres Hochzeitstags inmitten einer Menge Fremder verbringen.
Sie hatte gehofft, dass sie und Harry sich in den drei Wochen ihrer Verlobungszeit besser kennenlernen würden, aber sie hatte ihn kaum gesehen, außer bei den beiden Gelegenheiten, als er sie zu einer Spritztour abgeholt hatte. Und Miss Marks, die sie begleitet hatte, hatte sie so finster angestarrt, dass Poppy das peinlich war und sie wütend machte.
Am Tag vor der Hochzeit waren ihre Schwester Win und ihr Schwager Merripen angekommen. Zu Poppys Erleichterung hatte Win beschlossen, sich in der Kontroverse um die Hochzeit neutral zu verhalten. Sie und Poppy saßen zusammen in einer reich ausgestatteten Hotelsuite und sprachen ausführlich über die Angelegenheit. Und genau wie in ihrer Kindheit übernahm Win die Rolle der Friedensstifterin.
Das Licht einer Lampe mit Fransen fiel auf Wins blondes Haar und ließ es glänzen. „Wenn du ihn magst, Poppy“, sagte sie sanft, „wenn du Dinge an ihm schätzt, dann werde ich das sicher auch tun.“
„Ich wünschte, Amelia würde das auch so sehen. Und Miss Marks übrigens auch. Die beiden sind so … nun ja, rechthaberisch … dass ich mit keiner von beiden über irgendetwas reden kann.“
Win lächelte. „Denk daran, Amelia hat sich sehr lange um uns alle gekümmert. Und es fällt ihr nicht leicht, ihre Rolle als unsere Beschützerin aufzugeben. Aber sie wird es tun.
Erinnert ihr euch noch, wie schwer es ihr gefallen ist, Leo und mich nach Frankreich gehen zu lassen? Wie viel Angst sie um uns hatte?“
„Ich glaube, sie hatte mehr Angst um Frankreich.“
„Nun, Frankreich hat die Hathaways überlebt“, sagte Win lächelnd. „Und du wirst es überleben, morgen Harry Rutledges Frau zu werden. Nur … wenn ich meine Meinung sagen darf …?“
„Jetzt bitte“, zupfte sie ungeduldig an seinem Arm. „Oh, Kev, sag nicht nein.“
Als Merripen zu ihr hinunterblickte, war er so hübsch, dass sie ein angenehmes Kribbeln in der Magengrube spürte. „Wie könnte ich dir nein sagen?“, fragte er leise.
Als er sie zum hoch aufragenden Torbogen des Kristallpalasts führte und für den Eintritt jeweils einen Schilling bezahlte, blickte Win voller Ehrfurcht auf ihre Umgebung. Die treibende Kraft hinter der Ausstellung für Industriedesign war Prinz Albert gewesen, ein Mann mit Weitblick und Weisheit. Laut der kleinen gedruckten Karte, die mit den Eintrittskarten ausgegeben worden war, bestand das Gebäude selbst aus über tausend Eisensäulen und dreihunderttausend Glasscheiben.
Teile davon waren so hoch, dass sie ausgewachsene Ulmen umfassten. Insgesamt gab es hunderttausend Exponate aus aller Welt.
Die Ausstellung war sowohl in sozialer als auch in wissenschaftlicher Hinsicht wichtig. Sie bot allen Schichten und Regionen, den Hohen und Niedrigen, die seltene Gelegenheit, sich unter einem Dach frei zu vermischen. Menschen in den unterschiedlichsten Kleidern und mit unterschiedlichstem Aussehen drängten sich im Inneren des Gebäudes.
Eine modisch gekleidete Gruppe wartete im Querschiff, dem zentralen Querschnitt des Kristallpalasts. Keiner von ihnen schien sich für die Umgebung zu interessieren. „Worauf warten diese Leute?“, fragte sie.
„Auf nichts“, antwortete Merripen. „Sie sind nur hier, um gesehen zu werden. Als ich das letzte Mal hier war, gab es eine ähnliche Gruppe. Sie gehen zu keiner der Ausstellungen. Sie stehen nur da und putzen sich heraus.“
Win lachte. „Sollen wir in der Nähe stehen bleiben und so tun, als würden wir sie bewundern, oder schauen wir uns lieber etwas wirklich Interessantes an?“
Merripen reichte ihr den kleinen Plan.
Nachdem sie die Liste der Säle und Ausstellungen genau studiert hatte, sagte Win entschlossen: „Stoffe und Textilien.“
Er führte sie durch einen überfüllten Glasflur in einen Raum von erstaunlicher Größe und Weite. Die Luft war erfüllt vom Geräusch der Webstühle und Textilmaschinen, und rund um den Raum und in der Mitte waren Teppichballen aufgestapelt. Der Geruch von Wolle und Farbe machte die Atmosphäre scharf und leicht stechend.
Waren aus Kidderminster, Amerika, Spanien, Frankreich und dem Orient füllten den Raum mit einem Regenbogen aus Farben und Texturen … Naturgewebe, geknüpfter Flor und geschnittener Flor, geschlungen, gehäkelt, bestickt, geflochten … Win zog ihre Handschuhe aus und strich mit den Händen über die wunderschönen Waren.
„Merripen, schau dir das an!“, rief sie. „Das ist ein Wilton-Teppich. Ähnlich wie Brüsseler Teppiche, aber der Flor ist geschoren.
Er fühlt sich an wie Samt, nicht wahr?“
Der Vertreter des Herstellers, der in der Nähe stand, sagte: „Wilton wird jetzt viel erschwinglicher, da wir ihn auf dampfbetriebenen Webstühlen herstellen können.“
„Wo befindet sich die Fabrik?“, fragte Merripen und fuhr mit der bloßen Hand über den weichen Teppichflor. „In Kidderminster, nehme ich an?“
„Dort und noch eine in Glasgow.“
Während die Männer über die Teppichherstellung auf den neuen Webstühlen plauderten, schlenderte Win weiter entlang der Reihen mit Mustern und Ausstellungsstücken. Es gab noch mehr Maschinen, die durch ihre Größe und Komplexität verblüfften. Einige dienten zum Weben von Stoffen, andere zum Drucken von Mustern, wieder andere zum Verspinnen von Wollbüscheln zu Garn und Kammgarn. Eine davon wurde verwendet, um zu demonstrieren, wie das Füllen von Matratzen und Kissen eines Tages mechanisiert werden würde.
Win war total fasziniert und merkte, dass Merripen neben ihr stand. „Man fragt sich, ob irgendwann alles auf der Welt von Maschinen gemacht wird“, sagte sie zu ihm.
Er lächelte leicht. „Wenn wir Zeit hätten, würde ich dich zu den landwirtschaftlichen Ausstellungen mitnehmen. Mit einem Bruchteil der Zeit und Arbeit, die man von Hand benötigen würde, kann man doppelt so viel Nahrung anbauen. Wir haben bereits eine Dreschmaschine für die Pächter des Ramsay-Anwesens angeschafft … Ich zeige sie dir, wenn wir dort sind.“
„Du befürwortest diese technologischen Fortschritte?“, fragte Win mit einer Spur von Überraschung.
„Ja, warum sollte ich nicht?“
„Die Rom glauben nicht an solche Dinge.“
Er zuckte mit den Schultern. „Unabhängig davon, was die Rom glauben, kann ich Fortschritte, die das Leben aller verbessern, nicht ignorieren. Durch die Mechanisierung können sich einfache Leute leichter Kleidung, Lebensmittel, Seife … sogar einen Teppich für den Boden leisten.“
„Aber was ist mit den Männern, die ihren Lebensunterhalt verlieren, wenn eine Maschine ihren Platz einnimmt?“
„Es entstehen neue Industrien und mehr Arbeitsplätze. Warum sollte man einen Mann mit sinnlosen Aufgaben beschäftigen, anstatt ihn für etwas Besseres auszubilden?“
Win lächelte. „Du redest wie ein Reformer“, flüsterte sie verschmitzt.
„Wirtschaftlicher Wandel geht immer mit sozialem Wandel einher. Niemand kann das aufhalten.“
Was für ein kluger Kopf, dachte Win. Ihr Vater wäre stolz gewesen, wie sich sein Zigeunerfundkind entwickelt hatte.
„Um all diese Industrie zu unterstützen, wird eine große Arbeitskraft benötigt“, meinte sie. „Glaubst du, dass genügend Landbewohner bereit wären, nach London und in andere Städte zu ziehen, die …“
Sie wurde von einem lauten Puff und ein paar überraschten Rufen der Besucher um sie herum unterbrochen. Eine dicke, erschreckende Wolke aus Daunen füllte die Luft und machte das Atmen schwer. Es schien, als hätte die Kissenfüllmaschine eine Fehlfunktion und würde Federn und Daunen über alle Anwesenden verteilen.
Merripen reagierte schnell, zog seinen Mantel aus, legte ihn Win um die Schultern und hielt ihr ein Taschentuch vor Mund und Nase.
„Atme hier durch“, flüsterte er und zog sie durch den Raum. Die Menge zerstreute sich, einige husteten, andere fluchten, wieder andere lachten, während sich eine dicke Wolke aus flauschigen weißen Daunen über die Szene legte. Aus dem Nebenzimmer kamen Freudenschreie von Kindern, die herbeigelaufen waren und tanzten und hüpften, um die schwer fassbaren schwebenden Flocken zu fangen.
„Eigentlich“, fügte Catherine mit düsterer Stimme hinzu, „ist sie bezaubernd.“
Beatrix beobachtete Leo und Miss Darvin mit nachdenklichen blauen Augen, während sie eine perfekte Drehung vollführten. „Ich würde nicht sagen, bezaubernd …“
„Ich kann keinen einzigen Makel entdecken.“
„Ich schon. Ihre Ellbogen sind knubbelig.“
Catherine blinzelte durch ihre Brille und dachte, dass Beatrix vielleicht recht hatte. Sie waren tatsächlich ein bisschen knubbelig.
„Das stimmt“, sagte sie und fühlte sich ein bisschen besser. „Und ist ihr Hals nicht etwas zu lang?“
„Sie ist eine Giraffe“, sagte Beatrix mit einem nachdrücklichen Nicken.
Catherine strengte sich an, Leos Gesichtsausdruck zu sehen, und fragte sich, ob er die ungewöhnliche Länge von Miss Darvins Hals bemerkt hatte. Es schien nicht so, als hätte er das. „Dein Bruder scheint von ihr angetan zu sein“, murmelte sie.
„Ich bin sicher, er ist nur höflich.“
„Er ist nie höflich.“
„Doch, wenn er etwas will“, sagte Beatrix.
Aber das stürzte Catherine nur noch tiefer in ihre Trübsal. Denn die Frage, was Leo von der dunkelhaarigen Schönheit wollte, ließ sich nicht beantworten.
Ein junger Herr bat Beatrix zum Tanz, und Catherine gab ihr die Erlaubnis. Seufzend lehnte sie sich an die Wand und ließ ihre Gedanken schweifen.
Der Ball war ein voller Erfolg. Alle hatten eine tolle Zeit, die Musik war wunderbar, das Essen köstlich, der Abend weder zu warm noch zu kühl.
Und Catherine fühlte sich elend.
Aber sie würde sich doch nicht wie ein trockener Teekuchen zusammenfallen lassen. Sie zwang sich zu einem freundlichen Gesichtsausdruck und wandte sich an zwei ältere Damen, die neben ihr standen. Die beiden waren in eine lebhafte Diskussion darüber vertieft, ob Kettenstiche oder Spaltstiche besser geeignet seien, um Crewel-Stickereien zu konturieren. Catherine versuchte aufmerksam zuzuhören und stand mit ineinander verschränkten, behandschuhten Fingern da.
„Miss Marks.“
Sie drehte sich zu der vertrauten männlichen Stimme um.
Leo stand da, atemberaubend in seinem formellen Abendanzug in Schwarz und Weiß, seine blauen Augen funkelten verschmitzt.
„Würden Sie mir die Ehre erweisen?“, fragte er und deutete auf die wirbelnden Walzerpaare. Er bat sie zum Tanz. Wie er es ihr einmal versprochen hatte.
Catherine erblasste, als sie die vielen Blicke bemerkte, die auf sie gerichtet waren.
Es war eine Sache, wenn der Gastgeber des Abends sich kurz mit der Begleiterin seiner Schwester unterhielt. Es war etwas ganz anderes, wenn er mit ihr tanzte. Er wusste das, und es war ihm egal.
„Geh weg“, flüsterte sie scharf, ihr Herz schlug wie wild.
Ein leichtes Lächeln huschte über seine Lippen. „Ich kann nicht. Alle schauen zu. Willst du mich öffentlich bloßstellen?“
Sie konnte ihn doch nicht so in Verlegenheit bringen. Es war ein Verstoß gegen die Etikette, die Einladung eines Mannes zum Tanzen abzulehnen, wenn dies so ausgelegt werden konnte, dass sie nicht mit ihm persönlich tanzen wollte.
Und doch im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen … für Gesprächsstoff zu sorgen … das widersprach jedem Selbstschutzinstinkt. „Oh, warum tust du das?“, flüsterte sie erneut, verzweifelt und wütend … und doch spürte sie irgendwo inmitten ihres inneren Aufruhrs ein Kribbeln der Vorfreude.
„Weil ich es will“, sagte er und lächelte noch breiter. „Und du auch.“
Er war unverschämt arrogant.
Und er hatte auch noch Recht.
Was sie zu einer Idiotin machte. Wenn sie Ja sagte, hatte sie alles verdient, was danach auf sie zukam.
„Ja.“ Sie biss sich auf die Lippe, nahm seinen Arm und ließ sich von ihm in die Mitte des Raumes führen.
„Du könntest versuchen zu lächeln“, schlug Leo vor. „Du siehst aus wie ein Gefangener, der zum Galgen geführt wird.“
„Es fühlt sich eher wie eine Enthauptung an“, sagte sie.
„Es ist nur ein Tanz, Marks.“
„Du solltest wieder mit Miss Darvin walzen“, sagte sie und zuckte innerlich zusammen, als sie den mürrischen Ton in ihrer eigenen Stimme hörte.
Leo lachte leise. „Einmal war genug. Ich habe keine Lust, diese Erfahrung zu wiederholen.“
Catherine versuchte vergeblich, das Kribbeln zu unterdrücken, das sie durchfuhr. „Ihr habt euch nicht verstanden?“
„Oh, wir haben uns wunderbar verstanden, solange wir nicht vom Thema des größten Interesses abgekommen sind.“
„Das Anwesen?“
„Nein, sie selbst.“
„Ich bin sicher, dass Miss Darvin mit zunehmender Reife weniger selbstbezogen sein wird.“
„Vielleicht. Für mich ist das nicht wichtig.“
Leo nahm sie in seine Arme, hielt sie fest und unterstützend, und es fühlte sich irgendwie richtig an. Und ein Abend, der noch vor wenigen Augenblicken so schrecklich schien, wurde so wunderbar, dass Catherine ganz benommen wurde.
Er hielt sie fest, seine rechte Hand genau auf ihrem Schulterblatt, seine linke Hand umfasste ihre. Selbst durch die Handschuhe spürte sie die Erregung dieser Berührung.
Der Tanz begann.
Beim Walzer hatte der Mann die volle Kontrolle über das Timing, das Tempo und die Abfolge der Schritte. Und Leo ließ Catherine keine Gelegenheit, zu straucheln. Es war einfach, ihm zu folgen, jede Bewegung war klar vorgegeben. Es gab Momente, in denen sie fast zu schweben schienen, bevor sie sich in eine weitere Reihe von Drehungen stürzten. Die Musik war ein hörbarer Schmerz der Sehnsucht. Catherine schwieg, aus Angst, den Zauber zu brechen, und konzentrierte sich nur auf die blauen Augen über ihr.
Und zum ersten Mal in ihrem Leben war sie vollkommen glücklich.
Der Tanz dauerte drei Minuten, vielleicht vier. Catherine versuchte, jede Sekunde in sich aufzunehmen und in ihrem Gedächtnis zu speichern, damit sie in Zukunft die Augen schließen und alles wieder erleben konnte. Als der Walzer mit einer süßen, hohen Note endete, hielt sie den Atem an und wünschte sich, er würde noch ein bisschen länger dauern.
„Ich muss mir echt viele Gedanken machen“, flüsterte Joss. „Über meine Zukunft. Und ob Dash dabei eine Rolle spielen wird. Er sagt … Er sagt, er liebt mich und will noch eine Chance. Er hat mich angerufen, mir geschrieben, gemailt und ist jeden Tag hier vorbeigekommen. Er schwört, dass er nicht aufgibt. Aber ich weiß nicht, ob ich ihm noch eine Chance geben kann.
Was haben wir ohne sein Vertrauen? Eine einseitige Beziehung, in der ich alles gebe und er nichts zurückgibt, ist nicht das, was ich will. Ja, ich wollte einen dominanten Mann. Ich wollte Macht und Kontrolle abgeben. Aber dafür will ich seine Liebe und sein Vertrauen. Und das eine kann man nicht ohne das andere haben.“
„Da stimme ich dir zu“, sagte Chessy vorsichtig. „Aber die Frage, die du dir stellen musst, ist, ob du ihm seinen Fehler verzeihen kannst. Es war eine emotionale Situation für alle Beteiligten. Du hast mir erzählt, was an diesem Morgen passiert ist, und, Schatz, ich bin nicht auf seiner Seite, aber ich kann verstehen, warum er so reagiert hat, als du Carsons Namen gemurmelt hast und so untröstlich gewirkt hast, nachdem du Dash gesagt hast, dass du ihn liebst.“
Joss warf Kylie einen Blick zu, um ihre Reaktion auf Chessys Worte zu beobachten.
Kylie seufzte. „Ich gebe zu, dass ich anfangs Vorbehalte hatte. Gegen alles. Gegen das, was du wolltest, was du gesagt hast, dass du brauchst. Aber ich habe mich viel besser gefühlt, als du mit Dash zusammenkamst, jemand, von dem ich wusste, dass er dich gut behandeln würde, und ich musste mir keine Sorgen machen, dass ein Fremder dich missbrauchen würde.
Aber ihr passt gut zusammen, Joss. Ich habe mir dich nie mit jemand anderem als Carson vorstellen können. Ihr zwei passt einfach zusammen. Aber du und Dash seid … perfekt. Wenn er sich nicht gerade wie ein totaler Idiot benimmt, meine ich.“
Chessy lachte und Joss lächelte, und ein Teil der schrecklichen Dunkelheit, die ihre Seele umhüllte, verschwand.
„Ich wünschte nur, ich wüsste, was ich tun soll“, sagte Joss und rieb sich die schmerzenden Schläfen. „Ich habe es in meinem Kopf so oft durchgespielt, bis mir schwindelig wurde. Ich habe solche Angst, ihm wieder die vollständige Kontrolle zu überlassen und dass er mich wieder verletzt. Ich bin es leid, verletzt zu werden. Ich will einfach nur … glücklich sein.“
„Wie ich dir schon mal gesagt habe, geht es im Leben um Risiken“, sagte Chessy sanft. „Du musst nur entscheiden, welche Risiken es wert sind. Du bist jetzt unglücklich. Was macht es also für einen Unterschied, wenn du zu Dash zurückgehst und es nicht klappt und du am Ende wieder unglücklich bist? So oder so bist du unglücklich. Aber wenn es klappt? Dann hast du eine Chance auf Glück.“
„Da hat sie sicher recht“, meinte Kylie. „Du bist genauso tot wie Dash, nur dass er noch läuft und du nicht. Wie lange warst du nicht mehr aus diesem Zimmer raus, Joss? Bist du überhaupt aufgestanden, außer um auf die Toilette zu gehen? So kannst du nicht weitermachen. Das könnt ihr beide nicht.
Entweder ihr macht einen klaren Schlussstrich und beendet es, damit ihr beide weitermachen könnt, oder ihr geht ein Risiko ein und setzt alles auf eine Karte. Ihr werdet es nie erfahren, wenn ihr ihm keine Chance gebt.“
Joss verzog das Gesicht. „Du hast recht. Ihr habt beide recht.“ Dann seufzte sie. „Ich kann im Moment nirgendwo hingehen. Ich habe gerade diese verdammten Schmerztabletten genommen.“
„Ich kann dich fahren“, bot Chessy an. „Sag mir einfach, wo du hinwillst, und ich sorge dafür.“
Joss holte tief Luft. Noch nie hatte sie vor einer so wichtigen Entscheidung gestanden. Es war einfach und doch so kompliziert. Aber ihre Freundinnen hatten recht. Sie war unglücklich. Sie hatte eine Chance auf Glück. Sie musste nur die Hand ausstrecken und sie ergreifen.
Alles riskieren. Dash beweisen, dass sie die Vergangenheit hinter sich gelassen hatte. Dass er derjenige war, der nicht loslassen konnte.
Entschlossenheit überkam sie und nahm ihr die Decke der Verzweiflung weg, die sich in den letzten Tagen so hartnäckig um sie gelegt hatte. Sie war keine Feigling und sie war nicht schwach. Sie hatte zweimal völlige Zerstörung erlebt und sie hatte überlebt. Sie würde auch das überleben, was auch immer es sein mochte.
„Lass mich mich anziehen, dann bring mich zu Dash“, sagte Joss und fasste endlich einen Entschluss.
Es machte ihr eine Heidenangst, aber sie musste es versuchen.
ZWEIUNDDREISSIG
„Du musst das nicht tun, Schatz“, sagte Tate und warf einen Blick in den Rückspiegel auf Joss, die auf dem Rücksitz saß, während er und Chessy sie zu Dash fuhren.
„Doch, ich muss“, sagte Joss leise. „Das muss geklärt werden, Tate. Ich muss wissen, ob wir eine Chance haben. Ob Dash mir vertrauen kann. Ob er mich liebt.“
„Also, zum Thema Vertrauen kann ich nichts sagen, aber ich weiß, dass der Kerl dich liebt“, sagte Tate grimmig. „Ich habe noch nie einen Mann gesehen, der so fertig wegen einer Frau war. Wenn ich nicht so sauer auf ihn wäre, weil er dir so wehgetan hat, könnte ich fast Mitleid mit ihm haben.“
Joss lächelte schwach.
Als sie sich Dashs Haus näherten, drehte sich Chessy auf ihrem Sitz um und starrte Joss an.
„Ich lasse dich nicht hier, ohne dass du nach Hause kommst. Ich will nicht, dass du auf Dash angewiesen bist. Ich habe mein Handy dabei. Ruf mich an, sobald du bereit bist zu gehen. Wenn ich in einer Stunde nichts von dir höre, komme ich zurück. Eine Stunde ist lang genug, um ihm zuzuhören, wie er sich windet.“
Joss lachte. „Du scheinst dir so sicher zu sein, dass er sich winden wird.“
„Ach, er wird sich schon unterwerfen“, murmelte Tate. „Ein so verzweifelter Mann wie er wird alles tun, um wieder in deine Gunst zu kommen. Und so sollte es auch sein. Wenn jemand so viel Mist baut wie er, muss er sich demütigen.“
Chessy warf ihrem Mann einen Seitenblick zu, den Joss nicht übersah.
In ihren Augen stand Schmerz, und es tat Joss weh, seine Freundin leiden zu sehen. Er schüttelte die Gedanken an Chessy und Tate ab. Sie würden das schon klären. Tate schien nicht einmal zu bemerken, dass es ein Problem gab. Sobald Chessy den Mut aufbringen würde, ihn zur Rede zu stellen und die Sache zu klären, würde alles wieder gut werden. Davon war Joss überzeugt. Er glaubte keine Sekunde lang, dass Tate eine Affäre hatte. Warum sollte er, wo er doch Chessy hatte?
Chessy war schön und intelligent. Ihr Lächeln konnte einen ganzen Stadtblock erhellen. Und sie war absolut unterwürfig und vertraute ihr ganzes Wohlergehen den Händen ihres Mannes an. Er wäre ein Idiot, wenn er das für eine Affäre riskieren würde.
„Okay, wir sind da“, sagte Chessy.
„Bist du sicher, dass du das willst, Joss? Es ist noch nicht zu spät, deine Meinung zu ändern. Wir können dich sofort zurückbringen. Sag einfach Bescheid.“
Joss holte tief Luft. „Nein. Ich bin bereit. So oder so muss das vorbei sein. Entweder wir fangen neu an oder ich finde meinen Frieden, aber so oder so endet es heute Nacht.“
• • •
DASH tigerte im Wohnzimmer auf und ab, innerlich total aufgewühlt. Vier Tage. Vier verdammte Tage war Joss aus dem Krankenhaus und er hatte sie noch nicht einmal gesehen. Er war am Tag ihrer Entlassung ins Krankenhaus gefahren, nur um festzustellen, dass sie bereits in die Obhut von Tate und Chessy entlassen worden war.
Er war fest entschlossen gewesen, einzuschreiten, die Verantwortung zu übernehmen und nicht nachzugeben. Er hatte vor, sie mit nach Hause zu nehmen, wo er sich um sie kümmern würde, bis sie wieder ganz gesund war. Aber Chessy und Tate hatten sie zu sich nach Hause gebracht, eine verdammte Festung, in die Dash mit viel Glück überhaupt hineingekommen war.
Seine Anrufe, SMS und E-Mails blieben unbeantwortet. Die Stille zwischen ihnen war so dick wie Beton, und mit jedem Tag, der verging, mit jedem erfolglosen Versuch, sie zu erreichen, spürte er, wie sie sich immer weiter von ihm entfernte.
Was zum Teufel sollte er tun? Wie konnte er ihr sein Herz ausschütten, wenn er nicht zu ihr gelangen konnte, um es zu tun? Er griff nach seinem Handy, um sie erneut anzurufen, aber er wusste, dass sie nicht rangehen würde. Genauso wie sie die Dutzenden anderen Anrufe heute nicht angenommen hatte.
Verzweiflung war sein ständiger Begleiter und er verfluchte seine unberechenbare Zunge. Hätte er nur nicht seine Wut – und seine lähmende Angst – an diesem schicksalhaften Morgen seine Gedanken und Worte kontrollieren lassen. Er war schuld. Nicht Joss. Er. Er hatte ihr das angetan. Ihnen. Und jeder Chance, die er hatte, für immer mit ihr zusammen zu sein.
Er senkte den Kopf, und die Reue brannte ihm in der Magengrube.
Er war so in seine Trauer versunken, dass er das Auto in der Einfahrt nicht hörte. Er wusste nicht, dass jemand da war, bis ein leises Klopfen an seiner Tür ertönte.
Er drehte seinen Kopf in Richtung des Geräusches, nicht in der Stimmung, sich mit demjenigen auseinanderzusetzen, der in seine private Hölle eingedrungen war. Als es erneut klopfte, diesmal fester und lauter als zuvor, fluchte er und ging wütend zur Tür, fest entschlossen, dem unglücklichen Idioten, der ihn in seinen Selbstvorwürfen störte, den Kopf abzureißen.
Aber als er die Tür aufriss, blieb ihm das Herz stehen, denn dort stand Joss, blass und zerbrechlich, die Prellungen von ihrem Unfall noch deutlich auf ihrer Haut zu sehen. Ihr gebrochener Arm war in einer Schlinge und wurde schützend an ihre Brust gedrückt. Und in ihren Augen stand eine Entschlossenheit, die ihn innerlich zeriss.
Ihre Lippen waren zu einer dünnen Linie gepresst, und er wollte „Nein!“ schreien. Sein Herz sagte ihm, dass sie hier war, um ihm zu sagen, er solle zur Hölle fahren. Dass er aufhören solle, sie anzurufen, ihr SMS zu schreiben, E-Mails zu schicken und jeden Tag bei Chessy und Tate vorbeizukommen. Das war nicht mehr, als er verdient hatte, aber er konnte es nicht ertragen, diese Worte aus ihrem Mund zu hören.
Aber sie war hier! Nicht hinter den Mauern von Tates Haus eingesperrt, mit Tate und Chessy als ihre persönlichen Wachhunde. Sie stand vor ihm, und hier war seine Chance, sich vor ihr zu demütigen und sie um Vergebung zu bitten.
„Kann ich reinkommen?“, fragte sie leise, als er wie betäubt dastand, sein Kopf ein einziges Durcheinander aus all den Dingen, die er sagen wollte, aber nicht herausbrachte.
Sie wirkte plötzlich verletzlich, und Zweifel schlichen sich in ihre schönen Augen. Angst. Dass er sie zurückweisen würde? Dass er sie nicht in ihr eigenes Haus lassen würde?
Er riss die Tür auf und hätte sie beinahe in seine Arme geschlossen. Nur die Erinnerung daran, wie zerbrechlich sie war, wie verletzt sie noch immer war und wie viel Schmerz sie noch haben musste, hielt ihn davon ab. Und doch war sie hier. Dabei hätte sie im Bett sein sollen. Sich ausruhen. Sich erholen.
„Joss“, krächzte er. „Gott, ja, Schatz. Bitte. Komm rein. Lass mich dir helfen. Du solltest nicht aufstehen. Du solltest im Bett sein. Hast du Schmerzen?“
Ihre Lippen verzogen sich zu einem ironischen Lächeln, als sie sein Haus betrat. Er schlug schnell die Tür hinter ihr zu, aus Angst, sie könnte es sich anders überlegen oder dass sie nur eine Manifestation all seiner Träume war und verschwinden würde, sobald er aufwachte.
„Ich habe vor einer halben Stunde Schmerzmittel genommen“, sagte sie leise.
„Deshalb hat Tate mich hergebracht. Ich wollte kein Risiko eingehen, dass ich wieder einen Unfall baue, und ich darf sowieso ein paar Wochen lang nicht Auto fahren.“
Wieder überkam ihn ein Gefühl der Schuld. Er berührte ihren unverletzten Arm und genoss diesen kurzen Moment der Berührung. Er wollte so viel mehr tun. Er wollte sie halten, sie trösten, einfach nur bei ihr sein, nah genug, um sie riechen und berühren zu können.
„Komm ins Wohnzimmer“, sagte er leise. „Die Couch sollte bequem sein. Ich hole den Hocker, oder du setzt dich hin und lehnst dich an die Seite, damit du die Füße hochlegen kannst. Sind deine Rippen in Ordnung? Wirkt das Schmerzmittel?“
Er redete wie ein Idiot, aber die Fragen wollten einfach nicht aufhören. Noch nie in seinem Leben hatte er sich so unsicher gefühlt, und er hasste es, dass sie so still war.
Er nahm ihre Hand und war froh, dass sie sie nicht wegzog. Er führte sie zur Couch, setzte sie vorsichtig hin und blieb stehen, um zu sehen, ob sie Schmerzen hatte.
Sie seufzte und schloss kurz die Augen, während sie sich gegen die Couch lehnte.
„Verdammt, du hast Schmerzen“, fluchte er. „Hast du deine Schmerzmittel dabei? Soll ich dir noch eine Dosis geben?“
„Manche Schmerzen lassen sich nicht mit Medikamenten lindern“, sagte sie leise. „Ich musste mit dir reden, Dash. Ich muss das klären. Ich kann so nicht weitermachen. Es bringt mich um.“
Er sank auf die Knie, erschüttert von der Traurigkeit in ihren Augen. Er nahm ihre freie Hand in seine, blieb in dieser verletzlichen Haltung und sah sie eindringlich an.
„Bitte sag mir nicht, dass es aus ist, Schatz. Alles, nur das nicht. Beschimpf mich. Schrei mich an. Ruf mich alles Mögliche. Du hast jedes Recht dazu. Aber bitte, ich flehe dich an. Gib mich nicht auf – uns nicht. Ich liebe dich, Joss. Ich liebe dich so sehr, dass ich nachts nicht schlafen kann. Ich kann nicht essen. Ich kann nicht funktionieren. Ich kann nicht arbeiten.
In meinem Herzen ist eine riesige Lücke, die nur du füllen kannst.“
Ein halbes Lächeln huschte über ihre Lippen. „Kylie sagt, du bist nutzlos bei der Arbeit. Sie weiß nicht mal, warum du überhaupt hingehst, weil du nichts auf die Reihe bekommst.“
„Sie hat recht“, sagte er mit heiserer Stimme. „Ich brauche dich, Joss. Du bist meine andere Hälfte. Nur mit dir bin ich ganz.“
„Ich liebe dich auch, Dash.“
Die Erleichterung machte ihn schwach. Er war so wackelig auf den Beinen, dass er sich kaum auf den Knien halten konnte. Und er würde auf den Knien bleiben und sie um Vergebung bitten, so lange es nötig war. Er war der Dominante und sie die Unterwürfige, aber im Moment hatte sie die ganze Macht und er keine. Denn ohne sie bedeutete seine Stärke nichts.
Ohne ihr kostbares Geschenk der Unterwürfigkeit bedeutete seine Dominanz nichts. Sein Leben hatte keinen Sinn.
Aber etwas in ihrem Blick hielt ihn davon ab, etwas zu erwidern.
„Aber das reicht nicht“, fügte sie leise hinzu. „Du sagst, du liebst mich, aber du vertraust mir nicht. Und ohne Vertrauen reicht Liebe nicht aus. Ohne Vertrauen haben wir nichts als Lust und Sex.“
Er senkte den Kopf, seine Augen und seine Nase brannten. Der Kloß in seinem Hals war so groß, dass er kaum atmen konnte. Er blickte wieder auf und sah die Traurigkeit in ihren Augen. Augen, die Niederlage schrien. Sie gab auf. Ihn. Sie.
„Du bist derjenige, der Carson immer wieder zwischen uns stellt“, sagte sie sanft. „Nicht ich. Ich habe weitergemacht, Dash.
Ich habe ihn losgelassen. Das habe ich getan, als ich vor so vielen Wochen an seinem Grab stand. Ich wusste, dass es dich störte, wenn ich über ihn sprach, nachdem wir eine Beziehung begonnen hatten, obwohl du vorher kein Problem damit zu haben schienst. Ich habe sogar verstanden, warum du nicht an einen Mann erinnert werden wolltest, den ich einmal geliebt habe, wenn ich in deinem Bett lag. Aber deine eigene Unsicherheit hat ihn zwischen uns gehalten. Ich war ehrlich zu dir.
Die ganze Zeit war ich nichts als ehrlich. Und ich habe dir alles gegeben, was du von mir verlangt hast, und doch hast du mir nichts davon zurückgegeben. Nicht deinen Respekt. Nicht dein Vertrauen. Du sagst, du hast mich geliebt, aber ich glaube nicht, dass Liebe ohne Vertrauen und Respekt existieren kann.“
„Bitte. Sag kein Wort mehr“, flehte Dash. „Lass mich mich entschuldigen. Lass mich dich um Vergebung bitten, Joss.“
Vorsaft befeuchtete ihre Zunge und erleichterte ihr seine Stöße. Sein Geschmack erfüllte ihren Mund und sie saugte gierig, wollte mehr. Sie wollte, dass er in ihrem Hals kam und ihr Gesicht mit seiner Ejakulation benetzte.
Aber offensichtlich hatte er andere Pläne.
Gerade als sie sicher war, dass er in ihrem Hals ejakulieren würde, zog er sich abrupt zurück und ließ ihr Haar los.
„Ich komme wieder“, sagte er mit leiser Stimme. „Beweg dich nicht.“
Sie nickte gehorsam und er verließ den Raum, während sie sich fragte, was er wohl vorhatte. Die Tatsache, dass er gesagt hatte, dies sei nur ein Vorgeschmack auf ihre Nacht im „The House“, machte sie vor Vorfreude fast schwindelig.
Es dauerte einige Minuten, bis er wieder auftauchte. Und er war komplett nackt, seine Erektion ragte nach oben und drückte sich flach gegen seinen Bauch. Was auch immer er vorhatte, er war genauso aufgeregt wie sie.
Er bückte sich, um ihre Hände zu lösen, und dann, zu ihrer Überraschung, band er ihr die Augen zu, sodass sie nichts mehr sehen konnte. Er nahm ihre Hände und half ihr auf die Beine.
Als er sicher war, dass sie fest stand, legte er seinen Arm um ihre Taille und führte sie ins Schlafzimmer. Kurz nachdem sie eingetreten waren, drückte er sie gegen etwas, das sie als die spezielle Prügelvorrichtung erkannte, die normalerweise im Gästezimmer aufbewahrt wurde.
Er drückte sie, bis sie komplett über die nach innen gewölbte Lederaussparung des Geräts gebeugt war. Dann legte er ein Seil um eines ihrer Handgelenke, zog daran, bis sie vollständig gestreckt war, und band es an das untere Bein des Geräts. Er wiederholte den Vorgang mit ihrem anderen Handgelenk, bevor er sich ihren Knöcheln zuwandte.
Er band beide an die Beine, sodass sie völlig bewegungsunfähig und machtlos war. Erst dann nahm er ihr die Augenbinde ab, sodass sie sehen konnte – so eingeschränkt ihre Sicht auch war.
„Ich gebe dir nur die Wahl, womit du ausgepeitscht werden willst“, sagte er mit rauer Stimme, die sie jedes Mal erregte.
Das war ihr Tate. Ihr Dominanter. Was sie in der Vergangenheit am meisten vermisst hatte. Seine Dominanz. Ihre völlige Unterwerfung.
Und die Tatsache, dass er, so vorsichtig er auch in jeder Hinsicht mit ihr umging, jetzt hart und unnachgiebig sein würde und sie bis an ihre Grenzen treiben würde.
„Leder“, flüsterte sie. „Den Ledergürtel.“
Sie wollte heute Nacht diesen scharfen Schmerz spüren. Sie wollte keine sanfte Einstimmung auf etwas Größeres. Sie wollte alles.
„Mein Mädchen ist heute Abend sehr abenteuerlustig“, murmelte er. „Leder soll es sein.“
Bald spürte sie die sinnliche Liebkosung des Leders, als er es über ihren Rücken und dann über ihre Pobacken gleiten ließ. Er neckte sie und gab ihr nicht sofort, was sie wollte. Er quälte sie weiter, indem er das Leder an ihren Beinen auf und ab und über ihre Poritze gleiten ließ.
Als der Schlag kam, war es ein Schock für ihren Körper. Sie war von dem sanften Kuss so eingelullt worden, dass ihr der erste Schlag den Atem raubte. Feuer breitete sich über ihren Hintern aus und sie hätte fast geschrien. Aber so undiszipliniert war sie nicht. Sie sog die Luft ein, unterdrückte jede verbale Reaktion auf den Schlag und wartete dann auf die unvermeidliche Welle der Lust, die immer folgte.
Ihre Augen schlossen sich, als der Schmerz nachließ und in intensives Vergnügen überging. Auf den nächsten Schlag war sie besser vorbereitet, und er verstärkte nur noch die warme Wolke um sie herum, die sie in ihre Umarmung zog.
Er gab ihr, wie er angekündigt hatte, alles, was sie aushalten konnte. Das Leder küsste ihre Haut immer wieder, bis ihr ganzer Rücken und ihr Arsch brannten. Aber sie war schon längst in den Subspace eingetreten und nur noch eine traumhafte Wolke umgab sie.
Sie sehnte sich verzweifelt danach, von ihm genommen zu werden, nach dem Moment, in dem er den Gürtel beiseite werfen und sie hart und schnell ficken würde. Aber er schien entschlossen, sie warten zu lassen und sie bis an den Rand ihrer Grenzen zu treiben.
Als die Schläge endlich aufhörten, bemerkte sie es nicht einmal. Erst als er sich zu ihr hinunterbeugte und sie an den Haaren hochzog, erwachte sie ein wenig aus der köstlichen Trance, die sie umgab.
„Wem gehörst du, Chessy?“
Seine Stimme klang rau, sogar grausam, und sie genoss jedes einzelne Wort.
„Dir, Tate.“
Sie war überrascht, dass sie in diesem Moment überhaupt sprechen konnte.
„Wer wird deinen süßen kleinen Arsch ficken?“
Oh Gott. Allein bei dem Gedanken daran, was kommen würde, war sie kurz vor dem Orgasmus.
„Du“, krächzte sie.
„Verdammt richtig“, sagte er mit zufriedener Stimme.
Seine Finger glitten zwischen ihre Pobacken und verteilten Gleitmittel über und um ihre Öffnung. Er schob einen Finger hinein und verteilte noch mehr Gleitmittel. Dann kam ein weiterer Finger hinzu, der sie in den Wahnsinn trieb.
Er fickte sie mehrere lange Sekunden lang mit seinen Fingern, bevor er zufrieden zu sein schien, dass sie ausreichend vorbereitet war. Aber gerade als sie dachte, er würde ihr endlich geben, was sie am meisten wollte, senkte sich das Leder erneut und riss sie abrupt aus ihrer Vorfreude.
Er versetzte ihrem Hintern schnelle, heftige Schläge. Sie wusste, dass ihr Hintern wahrscheinlich komplett rot war. Genau so, wie er es mochte, bevor er sie in den Arsch fickte. Es war eine Prüfung ihrer Ausdauer, und die Grenze zwischen Lust und echtem Schmerz wurde auf jeden Fall getestet, aber Tate kannte sie und ihren Körper. Er wusste genau, wie weit er gehen konnte, ohne zu weit zu gehen.
Bevor sie an den Punkt kam, an dem sie ihr Sicherheitswort gesagt hätte, hörten die Schläge auf, und er spreizte grob ihre Arschbacken und drang mit einem kräftigen Stoß in sie ein.
Ihr Körper wehrte sich gegen das Eindringen und sie verkrampfte sich um seinen Schwanz und versuchte, ihn aus sich herauszudrücken. Davon wollte er nichts wissen. Er packte ihre Hüften, zog sich ein paar Millimeter zurück und stieß dann bis zum Anschlag zu, sein Bauch presste sich fest gegen ihren Arsch.
Gott, er war ganz in ihr und ihr Körper schrie bei seinem harten Eindringen. Und doch war es ein köstliches Gefühl, brennend, dehnend, so schön und lustvoll.
Seine Hände wanderten ihren Rücken hinauf, streichelten ihn und glätteten die Verbrennungen vom Gürtel. Was für ein scharfer Kontrast zu der Härte, die er bis jetzt gezeigt hatte.
Autorin: Kirsty Moseley
Ich schüttelte den Kopf. „Nein, lass sie schlafen. Wenn sie Hunger hat, mache ich ihr etwas“, sagte ich leise, während ich hungrig meine Pasta verschlang. Er setzte sich auf das Fußende ihres Bettes und sah ihr eine Weile beim Schlafen zu. „Es wird alles gut, Jake“, versprach ich ihm.
Er seufzte und nickte. „Ja, ich weiß. Gute Nacht, Liam.“ Er lächelte traurig, als er meinen leeren Teller und Ambers unberührten Teller nahm und aus ihrem Zimmer schlüpfte. Ich kuschelte mich wieder an sie und beobachtete sie beim Schlafen, bis ich nicht mehr wach bleiben konnte.
Kapitel 17
~ Amber ~
Als ich am Morgen aufwachte, pochte mein Kopf. Ich stöhnte.
Ich konnte wirklich keine Kopfschmerzen gebrauchen, zusätzlich zu allem, was heute noch schiefgehen würde. Liam schlief noch, also schlich ich aus dem Bett und versuchte, ihn nicht zu wecken. Ich ging ins Badezimmer, um zu duschen. Ich stand unter der Dusche und versuchte verzweifelt, nicht zu weinen, während ich an meinen Vater und seine „neue Familie“ dachte. Was um alles in der Welt sollte ich zu diesem Johnny sagen? Ich seufzte, stieg aus der Dusche und wickelte mich in ein Handtuch.
Still versuchte ich mir einzureden, dass dieser Johnny heute wahrscheinlich gar nicht mit mir reden wollte und ich mich nur wegen nichts aufregte. Es war nicht die Schuld dieses Jungen, dass mein Vater seine Mutter geheiratet und ihn hierher gebracht hatte. Wahrscheinlich brauchte er gerade jetzt einen Freund, weil er alles und jeden, den er kannte, zurückgelassen hatte.
Ich ging zum Bett und sah auf Liam hinunter. Er sah so friedlich aus, dass ich ihn fast nicht wecken wollte. Ich setzte mich auf die Bettkante und nahm seine Hand, weil ich wusste, dass wir uns für die Schule fertig machen mussten. „Liam?“, flüsterte ich. Er wachte fast sofort auf, was untypisch für ihn war, da er morgens normalerweise ewig brauchte, um wach zu werden.
„Hey.“ Er setzte sich auf und sah mich traurig an.
Ich lächelte beruhigend; ich konnte sehen, dass er sich Sorgen um mich machte. „Hi“, antwortete ich, setzte mich zu ihm aufs Bett und zog ihn zu mir herunter. „Mir geht es gut. Mach dir keine Sorgen“, versprach ich und strich ihm die Falten auf der Stirn glatt.
Er seufzte und schüttelte den Kopf. „Ich bin da, wenn du mit mir reden möchtest. Das weißt du doch, oder?“, fragte er und sah mich eindringlich an.
Manchmal war er einfach zu süß für mich, ich hatte das wirklich nicht verdient. „Ich weiß, Liam, aber mir geht es gut. Bringen wir es einfach hinter uns und schauen wir mal, was der Typ heute sagt“, schlug ich vor und zuckte mit den Schultern. Er beugte sich zu mir herunter und küsste mich überall im Gesicht, sodass ich kichern musste, bevor er sich zurückzog, um zu duschen.
Als wir eine Stunde später auf den Schulparkplatz fuhren, kam Kate mit einem breiten Grinsen im Gesicht auf das Auto zugerannt. Sie riss meine Tür auf. „Ich bin offiziell verliebt!“, verkündete sie mir stolz.
Ich lachte. „Wirklich? Okay, na dann … Glückwunsch“, antwortete ich sarkastisch und verdrehte die Augen.
Sie lachte. „Ich meine es ernst. Heute ist ein neuer Junge gekommen, und er ist heiß!“ Sie fächelte sich dramatisch Luft zu. Ich blieb wie angewurzelt stehen; ich wette, das war er, mein neuer Stiefbruder. Na toll, jetzt wird Kate sich in ihn verknallen und ich werde gezwungen sein, mit ihm rumzuhängen. Großartig, einfach großartig.
„Ein neuer Typ?“, fragte ich leise. Liam streichelte mir sanft den Rücken.
„Oh ja, klar! Du solltest ihn sehen, er ist echt heiß. Aber du hast ja Liam, also hab ich ihn mir schon gesichert“, sagte sie grinsend und hüpfte neben mir her. „Ich weiß noch nicht, wie er heißt, aber ‚Hottie McTottie‘ passt zu ihm.“
Sie zwinkerte mir zu und ich musste über sie lachen.
Jake legte seinen Arm um ihre Schulter. „Weißt du, ich bin es nicht gewohnt, dass du mich nicht willst, Kate. Ich bin mir nicht sicher, ob mir dieses neue Verhalten gefällt“, sagte er und schenkte ihr sein flirtendes Lächeln.
Sie seufzte verträumt. „Ich werde dich immer wollen, Jake, aber da ist gerade etwas Frisches zum Anschauen. Ich schätze, du musst dich von jetzt an mehr um meine Aufmerksamkeit bemühen“, neckte sie ihn und zwinkerte ihm zu, während sie seinen Arm abschüttelte. Er sah tatsächlich echt schockiert und ein bisschen sauer aus. „Also, ich muss alles über ihn herausfinden, hilfst du mir dabei?“, fragte sie und hakte sich bei mir unter.
Auf keinen Fall.
„Er heißt Johnny“, sagte ich ihr, zuckte mit den Schultern und versuchte, locker zu bleiben.
Sie lachte. „Bist du Hellseher? Du bist gerade erst angekommen, woher weißt du, dass er Johnny heißt?“, fragte sie und schüttelte amüsiert den Kopf.
„Er ist mein Stiefbruder.“
Sie blieb stehen und sah mich schockiert an. „Du machst Witze“, keuchte sie mit großen Augen.
Ich schüttelte den Kopf. „Anscheinend hat mein Vater wieder geheiratet und seine Frau hatte schon einen Sohn. Wenn du ihn gesehen hast, dann ist er siebzehn und heißt Johnny“, sagte ich und zuckte mit den Schultern, als wäre das keine große Sache.
Sie quietschte und hakte sich aufgeregt bei mir unter. „Das ist ja cool! Du kannst mich vorstellen, dann hab ich einen Vorteil gegenüber den anderen Schlampen.“ Sie grinste über beide Ohren.
„Ich kenne ihn nicht. Ich kann dich nicht vorstellen“, sagte ich leise. Ich wollte echt nicht, dass sie sich in ihn verknallte; ich wollte Abstand zu allem halten, was auch nur im Entferntesten mit meinem Vater zu tun hatte.
„Du bist so verdammt gierig, Amber! Ernsthaft, der heißeste Typ ist dein Freund, der zweitbeste ist dein Bruder und ein sehr enger dritter ist dein verdammter Stiefbruder?“, rief sie und sah mich mit gespielter Wut an.
Ich wollte gerade antworten, als Jessica und drei ihrer kleinen Klone herüberkamen und alle Liam hungrig ansahen. Ich musste lächeln, als Liam seinen Arm um meine Taille legte. „Hey, Jessica. Hast du mein Geld?“, fragte ich grinsend.
Sie spottete: „Ja klar. Als ob, Emo-Girl.“ Sie drehte sich zu Liam um und lächelte verführerisch, woraufhin er seinen Arm fester um meine Taille legte.
„Du hast doch nicht mit ihr geschlafen, oder, Baby?“, schnurrte sie selbstbewusst.
Ich hörte Jake hinter mir stöhnen. „Das kann ich nicht hören! Ich gehe zu meinem Spind. Ambs, wenn du mich heute brauchst, ruf mich an, ich lasse mein Handy an“, sagte er und ging schnell weg.
„Na, Baby?“, fragte Jessica und legte ihre Hand auf Liams Arm.
Er grinste und zuckte mit den Schultern. „Ein Gentleman verrät so etwas nicht“, erklärte er und küsste mich auf die Schläfe.
Ich lachte. „Das hilft mir jetzt aber nicht weiter, was das Geld angeht, Liebhaber“, neckte ich ihn und verdrehte die Augen.
Er seufzte dramatisch. „Na gut. Jessica, du schuldest Angel viertausend Dollar“, sagte er und sah mich liebevoll an.
Sie stampfte mit dem Fuß auf den Boden und ich musste lachen. „Wie konntest du mir das antun?“, schrie sie Liam fast an. „Du solltest doch mit mir zusammen sein! Du kannst nicht mit so einer kleinen Schlampe schlafen!“ Die Leute blieben stehen und schauten zu, während ihr Gesicht immer röter wurde. Vielleicht hatte sie vergessen zu atmen.
„Jessica, wir waren vielleicht zweimal zusammen“, entgegnete Liam und sah unbehaglich aus.
„Es ist mir egal, wie oft wir ausgegangen sind! Ich bin Cheerleaderin! Wir gehören zusammen. Du solltest nicht mit so einer kleinen Freak mit braunen Haaren und grauen Augen zusammen sein“, kreischte sie und wedelte angewidert mit der Hand in meine Richtung.
Ich musste lachen. Braunhaarig, grauaugig, kleiner Freak? Woher kam das denn? „Wow, Jessica, pass auf, sonst kommen noch die Hunde, wenn du noch lauter wirst“, scherzte ich lachend.
Sie richtete ihre Wut auf mich. „Du! Du hast mir meinen Freund weggenommen! Ich war seine heimliche Freundin und du hast mit meinem Mann geschlafen“, schrie sie und zeigte anklagend auf mich.
Kate brach neben mir in Gelächter aus. Oh nein, das hat sie jetzt nicht wirklich gesagt!
Ich trat näher an Jessica heran und sah sie warnend an. „Ja, das habe ich, und wow, war der gut. Ich nehme Bargeld oder einen Scheck mit Bankgarantie, was immer für dich einfacher ist. Oh, und Jessica, wenn du mich noch einmal so anschreist, schlage ich dir die Fresse ein. Verstanden?“ knurrte ich wütend.
Sie wich leicht von mir zurück; ich packte Liams Hand und zog ihn in die Schule, während Kate hinter mir herhüpfte und sich vor Lachen fast wegschlug. „Du hättest ihr eine Ohrfeige geben sollen. Das hätte ich gerne gesehen“, zwitscherte Kate fröhlich.
Da kamen Sarah und Sean angerannt. „Du hast die Wette gewonnen?“, rief Sarah mit großen Augen.
Wow, in dieser Schule verbreiten sich Neuigkeiten aber schnell!
Liam lachte und küsste mich, wobei er seine Finger in meinen Haaren vergraben hat. „Ich muss los. Dann habt ihr vor dem Unterricht Zeit, über mich zu tratschen“, sagte er und grinste mich übermütig an. „Ich liebe dich, Angel.“ Er küsste mich noch einmal sanft, bevor er schnell in Richtung seines Spindes davonlief.
Ich stand da und erzählte meinen Freunden, dass wir heimlich zusammen sind und dass ich die Wette gewonnen habe.
Ich hatte allerdings meine Zweifel, ob ich das Geld bekommen würde. Kate hatte ihre große Klappe aufgemacht und allen erzählt, dass der „heiße Neue“ mein Stiefbruder sei. Ich war heimlich froh, als es endlich klingelte und ich in den Unterricht flüchten konnte. Ich wollte nicht weiter über Johnny reden. Ich hatte den Typen noch nicht einmal richtig kennengelernt, und schon spielte er eine viel zu große Rolle in meinem Leben.
Ich ging zum Englischunterricht und setzte mich auf meinen üblichen Platz neben Kate. Ein paar Minuten später kam er rein. Ich wusste, dass er es war, ohne hinzuschauen, weil Kate meinen Arm viel zu fest umklammerte. Ich schaute kurz auf und sah ihn an. Er war total heiß; ich konnte verstehen, was sie gemeint hatte. Er war nicht so groß wie Liam und auch nicht so muskulös. Eigentlich war er sogar ein bisschen schlaksig, aber das stand ihm total gut.
Er trug zerrissene Jeans und ein schwarzes T-Shirt mit einer schwarzen Kapuzenjacke darüber. Er hatte braune Augen, sein braunes Haar war viel länger als das von Liam und wirkte zerzaust und etwas strubbelig. Er wirkte etwas schüchtern, seine Schultern waren leicht gebeugt, als wäre er nervös. Ich konnte definitiv seinen Reiz erkennen, ebenso wie alle Mädchen in der Klasse, die ihn jetzt lüstern anstarrten.
Ich lachte; der arme Junge hatte keine Ahnung, was ihm bevorstand. Sobald Jessica ihn in die Finger bekam, war er erledigt.
Kate stieß mich mit dem Ellbogen an, damit ich sie ansah. Sie formte mit den Lippen das Wort „heiß“ und fächelte sich Luft zu, während sie aufgeregt nickte, was mich noch mehr zum Lachen brachte. Dieser Junge steckte wirklich in großen Schwierigkeiten.
„Klasse, das ist mein neuer Schüler, Johnny Brice“, sagte Mrs. Stewart und lächelte ihn warm an. Er drehte sich zur Klasse um und lächelte verlegen.
„Ich hab’s dir doch gesagt! Echt heiß“, flüsterte Kate.
Jetzt war alles gut, sagte er sich. Hier bei ihm, Mary und den anderen Leuten im Haus war er sicher.
Alles würde gut werden –
Gerade als Argyle sich auf den Rücksitz der Limousine aus den Achtzigern setzte und neben dem Teddybär mit dem Kopf nickte, sah Rhage, dass er und seine Familie nicht allein waren.
Lassiter saß links, lehnte sich gegen die mit Stoff bezogene Wand, und das Licht der Filmkamera huschte über sein Gesicht wie Flammen.
Sein blondes und schwarzes Haar fiel ihm über die Schultern, er trug ein einfaches Muskelshirt und eine Jogginghose, wie sie ein normaler Mensch tragen würde – was bedeutete, dass sie eigentlich nicht in den Kleiderschrank eines gefallenen Engels gehören sollten.
Selbst von der anderen Seite und trotz der Dunkelheit und Rhages schlechter Sehkraft war deutlich zu erkennen, dass Lassiter finster dreinblickte.
Er schaute nicht einmal auf den Film.
Und das ließ Rhage sich das Unvorstellbare wünschen.
„Sag mir, dass du hier bist, weil du einen Witz über Beaches erzählen willst“, sagte Rhage rau. „Oder vielleicht, weil du einen Little Mermaid-Schlafsack für mich hast?“
Lassiter schwieg, was wie eine Ewigkeit vorkam, aber wahrscheinlich nur ein oder zwei Herzschläge waren.
Was angesichts von Rhages Herz, das in seiner Brust wie auf einem zerbrochenen Feld raste, ein verdammt guter Kommentar zur ganzen „Zeit ist relativ“-Sache war.
„Ich möchte, dass du dir merkst, was ich dir gesagt habe“, sagte der Engel … mit einer Stimme, die Walter Cronkite wie einen Falsettosänger mit den Eiern in einer Schraubzwinge klingen ließ. „Behalte deinen Glauben. Alles wird gut.“
Rhages Blick schoss zurück zu den Gipsverbänden. „Havers hat uns gesagt, dass die Knochen in etwa sechs Wochen verheilt sein werden. Und danach … Ich meine, die Umstellung ist für alle beängstigend, aber ihr Wachstumsschub sollte erträglich sein. Selbst wenn danach Physiotherapie oder eine Operation nötig sein sollten, gibt es mittlerweile andere Betäubungs- und Schmerzmittel und …“
Als er wieder hinsah, war der Engel verschwunden.
Rhage runzelte die Stirn und drehte sich um.
Lassiter ging nicht zum Ausgang, es war, als wäre er nie im Kino gewesen.
„Rhage? Alles okay?“
Als Mary mit schläfriger Stimme sprach, drehte er sich wieder zum Film. Er öffnete den Mund, aber dann –
schloss er ihn wieder.
Schüttelte den Kopf. Versuchte es noch einmal. „Ah, ja. Mir geht es gut. Hey … ah, hast du gerade Lassiter gesehen?“
„Nein? Ist außer uns niemand hier?“
Rhage blinzelte und ließ seinen Blick durch den dunklen Raum schweifen. Sah er das überhaupt? Oder hatte er sich alles nur eingebildet? …
War er immer noch blind und träumte er?
„Ah … okay. Ja. Sicher.“
„Soll ich dir was zu essen holen?“ Seine Mary Madonna lehnte sich an seine Brust, um ihm die Haare zu glätten. „Du siehst nicht gut aus. Soll ich Doc Jane holen?“
Rhage konnte nur ihr wunderschönes Gesicht anstarren. In der Geschichte der Welt gab es vielleicht Frauen, die andere für außergewöhnlich schön hielten, deren Knochenbau und Lippenform, deren Augen und Augenbrauen in den Augen Dritter eine umwerfende Attraktivität ausstrahlten.
Nefertiti war seiner Shelan jedoch weit überlegen.
Für ihn war Mary der Goldstandard, an dem alle anderen gemessen wurden.
„Ich hole Doc Jane sofort …“
Als sie vom Sessel aufstehen wollte, hielt er ihre Hand fest und zog sie sanft zu sich zurück. „Mir geht es gut. Es war nur eine lange Nacht und ein langer Tag. Wie spät ist es?“
Die Ablenkung funktionierte, als sie auf ihre Uhr schaute – es war seine gelbgoldene Rolex President, die an ihrem schlanken Handgelenk fast so groß war wie ein Auto. „Es ist sieben Uhr.
Bist du sicher, dass du keine Hilfe brauchst?“
„Ich habe alles, was ich brauche.“ Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie auf die Lippen. „Gut, das heißt, in zwölf Stunden sollte ich bereit für die erste Mahlzeit sein.“
„Die ist doch gerade jetzt. Das wäre dann sieben Uhr abends. Also, wirklich, wie wäre es mit etwas zu essen?“
„Nee. Ich bin satt.“
„Rhage, was ist los?“
Er machte es sich wieder in dem Sessel bequem. „Nichts. Nur ein böser Traum.“
Ja. Es musste ein Traum gewesen sein.
Lassiter ohne neonfarbene Zebrastreifen und eine silber-pinkfarbene Stirnband mit der Aufschrift „Let’s Get Physical“ von Olivia Newton-John?
Eine Erfindung seiner Fantasie. Ganz sicher.
„Bist du sicher?“, fragte Mary leise.
Als er nickte, war er erleichtert, als sie sich wieder zu ihm zurücklehnte und ihren Kopf erneut auf seine Schulter legte. Über seine Brust hinweg sah sie zu Bit, sah nach dem kleinen Mädchen und strich ihr eine Strähne ihres tiefbraunen Haares aus dem Gesicht.
„So mutig“, murmelte sie.
„Die Mutigste.“
„Gott, war das schlimm letzte Nacht in der Klinik.“
„Meinst du vorher oder nachdem sie unserer Tochter wieder die Arme und Beine gebrochen haben? Oder … warte, als ich ein Schiebedach in etwas eingebaut habe, das unter der Erde stand?“ Er rieb sich das Gesicht und nahm dann ihre Hand. „Ich kann nicht glauben, dass wir das überstanden haben.“
„Ich auch nicht.“ Aber dann lächelte sie ihn an. „Aber das macht eine Familie aus. Wir halten durch. Wir kommen gestärkt aus allem heraus, was auch immer es ist.
Das Lachen und der Spaß, die guten Zeiten sind wunderbar und gehören zu den großen Freuden des Lebens. Aber die schwierigen Zeiten … die Herausforderungen, die man nur knapp übersteht, die Rückkehr in den Alltag, die einen aus der Bahn wirft, einem den Atem raubt und einen glauben lässt, dass alles vorbei ist? Das ist es, was uns verbindet.“
Rhage dachte an seine Brüder. An seinen König. An die anderen Menschen in diesem Haus.
Mit schnellen Schritten und einem noch schnelleren Herzschlag lief Saxton den Flur entlang, vorbei an den Vorratskammern und in die riesige Küche. Er öffnete sofort die Hintertür, woraufhin erneut das Signal ertönte, und lauschte den schweren Schritten, die durch den Schnee knirschten und quietschten.
Da stand er, größer denn je und zurückhaltender als sonst.
Ah, ja. Das Gespräch, das alles neu definieren würde. „Komm rein“, sagte Saxton distanziert.
Als der Mann eintrat, schloss Saxton alles wieder und wünschte sich, Ruhn könnte lesen – denn dann hätte er das per SMS erledigen können: Das war ein Fehler. Es liegt nicht an dir, sondern an mir. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Bitte erzähl es niemandem.
„Keine Sorge, es ist niemand sonst hier“, murmelte Saxton, als er bemerkte, dass die Zuckerdose neben dem Herd ganz leicht verschoben war. „Du kannst also alles sagen, was du möchtest, ohne dass jemand mithören kann.“
Er ging hinüber und richtete die Ecken der Metallbox. Dann fummelte er an dem Mehlbehälter herum, der noch größer war. Auch den kleinsten der drei Behälter, den mit dem Salz, schob er beiseite.
Als er sich wieder umdrehte, hatte er es satt, darauf zu warten, dass der andere Mann etwas sagte.
Um seine Frustration nicht explodieren zu lassen, klatschte er in die Hände und kam zur Sache.
„Hör mal, ich werde einfach die Worte einfügen, okay? Ich hatte eine lange Nacht, ich bin müde, und so sehr ich deine Reise oder deine Erkundung oder wie auch immer du das nennst respektiere, denke ich, dass wir uns beide Zeit und Ärger sparen können, wenn wir festhalten, dass du es versucht hast, dass es dir nicht gefallen hat und dass du eine Bestätigung brauchst, dass ich es ernst gemeint habe, als ich sagte, dass ich die Sache privat halten will.“
„Deswegen bin ich nicht gekommen.“
Dann eben Arbeit. Natürlich. „Was ist jetzt mit Minnie?“
Anstatt zu antworten, ging Ruhn auf ihn zu … und als er etwa auf halbem Weg zwischen ihnen war, wurde Saxton klar …
Der Mann war erregt.
Sehr erregt.
Ruhn war nicht hierhergekommen, um es nie wieder zu tun, sondern um mehr zu bekommen.
Saxtons Körper reagierte sofort, sein Blut schoss in Wallung, sein Schwanz wurde hart, seine Verärgerung, Frustration und Erschöpfung verflüchtigten sich augenblicklich.
Als der andere Mann nur wenige Zentimeter vor seinem Gesicht zum Stehen kam, musste Saxton ein wenig lächeln. „Ich glaube, ich habe das falsch verstanden, was?“
„Ja“, kam es knurrend. „Das hast du.“
Heilige Scheiße.
Ruhn packte Saxton an beiden Seiten der Kehle und zog ihn zu sich heran, sein Kuss war weder zaghaft noch schüchtern, nichts Experimentelles. Es war ein heftiger Kuss, seine Zunge drang in Saxtons Mund ein, sein großer Körper stieß seine Hüften vor und seine Erektion, die so groß war wie ein Baseballschläger, drückte Saxton gegen die Arbeitsplatte.
Oh … mein Gott. Er musste sich festklammern, um sein Leben zu retten, während er verschlungen wurde, die Kraft und die Gier in Ruhn waren so schockierend wie unerwartet und unbestreitbar –
Und dann wurde Saxton herumgedreht und nach vorne gebeugt, eine raue Hand drückte ihn an den Schulterblättern auf die Arbeitsplatte.
Als Ruhn seinen Schwanz in Saxtons Arsch rieb, sagte der Mann mit kehliger Stimme: „Sag jetzt nein. Wenn du es vorhast, sag es jetzt.“
Saxton drehte den Kopf zur Seite, seine Wange quietschte über den Granit. Er öffnete den Mund und begann zu keuchen.
„Hör nicht auf. Oh Gott… mach es.“
Plötzlich gingen die Lichter in der Küche aus, und der Raum versank in Dunkelheit, ganz nach Ruhns Willen. Die Hände, die nach Saxtons Hosenschlitz griffen, waren rau vor Ungeduld – und dann fiel seine feine, lockere Hose zu Boden. Eine stumpfe Eichel tastete, dann spuckte Ruhn in seine eigene Handfläche –
Die Penetration war hart und sehr tief.
Der Ritt war so heftig, dass er an Gewalt grenzte.
Der Orgasmus, der ihn überflutete, war für beide seelenzerstörend.
Und Ruhn hörte nicht auf. Er schob eine Hand unter Saxtons Brust und umklammerte seine vordere Schulter. Dann stabilisierte der Mann seine Haltung und stieß zu, ihre Unterkörper schlugen aufeinander, Saxtons Kopf schlug gegen die Metallkanister, etwas riss – sein Anzug.
Er streckte eine Hand aus, legte seine Handfläche gegen die Wand unter den Schränken, um keine Gehirnerschütterung zu bekommen – und suchte dann mit der anderen Hand nach Halt.
Er fand es nicht, sein Arm flatterte herum.
Gott sei Dank hatte er etwas unter seinem Oberkörper, sonst wären seine Beine, die jetzt locker wie Satinbänder waren, weggeknickt.
Aber dann fand er etwas, woran er sich festhalten konnte. Er griff zwischen seine Schenkel, umfasste seine Erektion und kam sofort, seine sicheren Stöße brachten ihn über den Rand. Es war ihm egal, wo er ejakulierte und wie viel Aufräumen danach nötig sein würde.
Wenn man den besten Sex seines Lebens hatte, kümmerte man sich nicht um die Folgen.
—
Ruhn brach schließlich auf Saxtons Rücken zusammen – nach Gott weiß wie vielen Orgasmen. Und doch, obwohl er still lag, war es nicht still. Er keuchte so heftig, dass seine Vorderzähne zischten, und unter ihm war Saxton nichts als hartes Einatmen.
Der Geruch von Sex lag schwer in der Luft, und sein Schwanz, der immer noch steinhart war und im Mann zuckte, schien anzudeuten, dass dies nur eine Pause war und noch nicht alles vorbei.
Mit einem Stöhnen öffnete er die Augen. Auf der anderen Seite war der Eichentisch mit den ordentlich an seinen Seiten aufgereihten Stühlen eine Überraschung.
Wo waren sie – ach ja, richtig. In der Küche. Im Audienzsaal.
Er war durch die Hintertür hereingekommen. Damit er … durch die Hintertür hereinkommen konnte.
Okay, das war der schlechteste Witz, den er je gemacht hatte. Und übrigens … liebster jungfräulicher Schreiber. Was hatte er hier getan?
Er legte seine Handflächen auf die Granitarbeitsplatte zu beiden Seiten von Saxtons Schultern und wollte sich hochstemmen, aber das brachte nichts. Er war zu erschöpft, und es fühlte sich zu gut an, um zu gehen.
Der Mann fühlte sich zu gut, um zu gehen.
Während er versuchte, die Energie – und den Willen – zu finden, sich zu lösen, dachte er an die anderen Male, als er Sex gehabt hatte.
Das war ausschließlich mit Frauen gewesen, und zwar nur in seinem früheren Leben. Die Begegnungen waren zustande gekommen, weil er von Frauen gesucht worden war, die mit einem Tier zusammen sein wollten, und er war ihnen für diesen speziellen Dienst zur Verfügung gestellt worden. Sein Körper hatte mitgemacht, weil der Zeitpunkt günstig war, weil sie nackt auf ihm lagen und sein Schwanz sich der Situation entsprechend erhoben hatte.
Aber er hatte sie nie ausgewählt.
Saxton … ihn hatte er ausgewählt.
„Es tut mir leid“, sagte er rau, als er seine Arme bewegte. „Es tut mir wirklich leid.“
Mit einer geschmeidigen Drehung sah Saxton zu ihm auf. „Warum um alles in der Welt entschuldigst du dich dafür?“
Ruhn spürte, wie ihm die Hitze ins Gesicht stieg, und dann wich er ihrem direkten Blick aus und zog sich zurück. Die Luft war kalt auf seiner erregten Haut, und als er nach unten sah, überkam ihn das überwältigende Verlangen, das alles noch einmal zu tun. Er hatte eine glitschige Sauerei hinterlassen, aber es war … das Erotischste, was er je gesehen hatte.
Doch was sollten sie jetzt tun? fragte er sich, während er seine Jeans zuknöpfte.
Nachdem sein anfänglicher Trieb gestillt war, konnte er jetzt nicht glauben, dass er den Mut gehabt hatte, so aggressiv, so zügellos, so …
Saxton richtete sich auf und drehte sich um.
Verdammt, dieses Gesicht, diese Augen, diese Haare … diese Erektion, die ihm fremd und doch vertraut vorkam. Ruhn hatte noch nie einen erregten Mann aus der Nähe gesehen – und er verspürte das unbändige Verlangen, ihn mit seinen Händen und seinem Mund zu erkunden.
Dieser Mann war tatsächlich die Antwort auf das „Warum“.
„Ich habe deinen Anzug zerrissen“, sagte Ruhn, während er sich auf die zerrissene Schulterpartie konzentrierte. „Es tut mir so leid. Ich werde es bezahlen …“
Saxton griff nach dem unteren Teil des Ärmels – und riss ihn einfach ab. Als er den Stoff auf den Boden fallen ließ, lächelte er. „Möchtest du dich um die andere Seite kümmern?“
Ruhn lachte. Er konnte nicht anders – und dann bedeckte er aus Schüchternheit seine Vorderzähne mit der Hand. Als Saxton ihn angrinste, musste er wegsehen. Es war einfach zu viel Schönheit, zu viel Aufregung … zu viel von allem.
„Hast du schon gegessen?“, fragte der Anwalt, während er sich bückte und seine Hose zurechtzog.
„Nein, noch nicht.“
„Ich mache uns was zu essen.“ Saxton deutete mit einer Handbewegung auf die Küche. „Wir haben alles da. Ich gehe nur schnell nach oben.“
Als Ruhn zögerte, nahm Saxton sein Gesicht in seine Hände und zog ihn zu sich herunter, bis ihre Lippen sich trafen. Der Kuss war so süß, wie der Sex besitzergreifend gewesen war.
Sie schaute zum anderen Ende der Couch und stellte sich vor, wie er dort gesessen hatte, so wie am Wochenende zuvor. Es war so gemütlich gewesen – sie an ihrem Laptop, er halb das Basketballspiel guckend und halb die Stapel von medizinischen Fachartikeln auf seinem Schoß durchblätternd; sie redeten nicht, waren einfach nur zusammen.
Manchmal las sie ihm einen Teil ihrer Präsentation für den Stadtrat vor, und er half ihr, die Formulierungen zu verbessern, oder stellte ihr Fragen, die ihr klar machten, dass sie zu viel Fachjargon verwendete und sich einfacher ausdrücken musste. Sie hatte nicht gewusst, wie hilfreich er sein konnte.
Ab und zu stand einer von ihnen auf, um Getränke oder Snacks für beide zu holen. Sie gaben sich einen kurzen Kuss, bevor sie sich wieder an die Arbeit machten … okay, manchmal waren die Küsse nicht so kurz, aber nur manchmal. Sie hatte sich Sorgen gemacht, dass er sich langweilte, aber wenn das der Fall gewesen wäre, hätte er sie doch nicht gebeten, am 4. Juli-Wochenende zu ihm zu kommen, oder?
Sie nahm ihr Handy, um ihm eine SMS zu schreiben, legte es aber wieder weg. Es war nicht so, dass sie ihm nicht schreiben konnte – sie hatten sich in den letzten Tagen oft geschrieben –, aber in ihrer sentimentalen Stimmung hätte sie wahrscheinlich geschrieben: „Drew, ich vermisse dich, ich wünschte, ich könnte dich dieses Wochenende sehen, ich zähle die Tage, bis wir uns wiedersehen.“
Was … zwar alles stimmte, aber manche Dinge musste sie ihm nicht erzählen. Oder irgendjemand anderem.
Auf der Party von Drews Schwester Angela am Samstagabend dachte Drew immer daran, wie viel mehr Spaß es machen würde, wenn Alexa dabei wäre. Er versuchte, diesen Gedanken zu verdrängen. Er trank nichts, weil er Bereitschaftsdienst hatte; wahrscheinlich war er deshalb so gereizt.
Aber seine Gereiztheit verflog, als sein Handy in seiner Tasche vibrierte. Er grinste über die SMS von ihr: ein Foto von einem Stapel Donuts, die wie eine Hochzeitstorte angeordnet und aufeinandergestapelt waren.
„Schau mal, was es bei der Gemeindeversammlung gab!“
Er ging in den Flur, um ihr zurückzuschreiben.
„Die kennen dich offensichtlich nicht so gut. Keiner davon hat Streusel drauf.“
Nach zwei weiteren Nachrichten gab er die Party auf und verschwand durch die Hintertür, um zu seinem Auto zu gehen. Er rief sie an, noch bevor sein Auto aus der Parklücke gefahren war.
„Hey!“, sagte sie mit dieser warmen, lachenden Stimme. Lachte sie wegen seiner Nachrichten oder war sie mit anderen Leuten unterwegs?
„Hey! Wie war die Versammlung, abgesehen von den Donuts?“
Er hörte Geräusche und Stimmen im Hintergrund.
Als sie leise „Bin gleich zurück“ sagte, verstummte der Lärm. Sie war also mit anderen Leuten zusammen.
Nicht, dass sie nicht ausgehen durfte, wenn er nicht da war, aber er hatte sich irgendwie vorgestellt, dass sie zu Hause auf dem Sofa saß und ihn vermisste.
„Es lief wirklich gut, glaube ich! Ich hoffe, wir haben viele Eltern und Lehrer auf unserer Seite. Ich gehe jetzt mit Theo und ein paar anderen von der Arbeit etwas trinken.“
„Das ist toll. Wie viele Leute waren da?“
Sie schwärmte noch ein paar Minuten von dem Treffen, bevor er eine gedämpfte Stimme hörte, die sagte: „Alexa! Noch eine Margarita?“
„Klingt, als solltest du auflegen“, wollte er nicht sagen, sagte es aber trotzdem.
Sie lachte wieder, sichtlich in bester Stimmung.
„Wahrscheinlich, sonst trinken sie ohne mich den ganzen Tequila. Wir sprechen uns später?“
„Ja, bis später.“
Warum war er nicht bei ihr und dem blöden Theo und ihrer guten Laune? Er sollte dort sein, um ihr Lachen persönlich zu sehen, um sie nach einem schönen Abend zu umarmen, um seinen Arm um sie zu legen, wenn sie nach ein paar Margaritas und dem Hochgefühl nach einem gut erledigten Job entspannt und beschwipst war.
Er war fast erleichtert, als er ein paar Minuten später einen Anruf aus dem Krankenhaus bekam, der ihn von ihr ablenkte.
Alexa wachte am Sonntagmorgen mit einem Lächeln auf, nach dem Treffen in der Kirche am Samstagabend und Drews unerwartetem Anruf. Sie riefen sich fast nie an – sie kommunizierten meist per SMS oder gelegentlich per E-Mail. Vielleicht hatte er sie an diesem Wochenende genauso vermisst wie sie ihn?
Aber am Sonntagnachmittag verschwand das Lächeln aus ihrem Gesicht. Es gab eine weitere Gemeindeversammlung in den Berkeley Hills über ihr Programm, und alle dort hassten es. Nun, sie taten alle so, als würden sie es mögen, mit allerlei Plattitüden darüber, wie toll es wäre, wenn Programme wie dieses funktionieren würden, und wie sehr ihnen problembelastete Kinder am Herzen lägen und wie großartig es sei, dass der Bürgermeister einen so kreativen Plan ausgearbeitet habe.
Das Problem war, dass all diese Sätze ein großes ABER in der Mitte hatten: Aber woher wissen wir, dass das funktioniert? Aber diese Kinder würden auf der Straße sein und nicht in der Schule? Aber sie würden andere Kinder in der Schule beeinflussen und sie in die Kriminalität treiben? Aber sollten wir die Ressourcen der Stadt nicht lieber in Programme für kleine Kinder stecken, damit wir sichergehen können, dass sie gar nicht erst auf die schiefe Bahn geraten? Und so weiter und so fort.
Sie hatte sich natürlich darauf vorbereitet. Und der Bürgermeister hatte eine Liste mit Argumenten und Antworten auf all diese Fragen. Aber als sie ging, fühlte sie sich trotzdem niedergeschlagen.
Sie wünschte sich nicht zum ersten Mal, dass dieses Programm ihr nicht so wichtig wäre. Dass sie nicht so viel von ihrer eigenen Geschichte, Identität, Absolution und Rechtfertigung mit dieser einen Sache verbunden hätte.
Sie wünschte sich, dass dies nur ein ganz normales Projekt wäre, wie die Spielplätze oder die Fahrradwege oder die Erweiterung des Bauernmarkts, und nicht eines, bei dem sie das Gefühl hätte, ihre ganze Familie im Stich gelassen zu haben, wenn es scheitern würde.
Sie wollte nach Hause gehen, Drew anrufen und ihm alles erzählen. Sie hätte es fast getan, vor allem nach seinem unerwarteten Anruf am Abend zuvor.
Aber obwohl sie in den letzten anderthalb Monaten viel miteinander geredet hatten, waren sie noch nicht so persönlich geworden. Sie wusste nicht, ob sie schon so eine Beziehung hatten. Oder ob sie jemals eine haben würden. Was, wenn er sich zurückziehen würde, nachdem sie ihm ihr Herz ausgeschüttet hatte? Würde sie damit klarkommen?
Wahrscheinlich nicht. Und genau das war das Problem.
Sie wollte, dass er auf sie wartete, wenn sie nach Hause kam; sie wollte mit ihm über alles reden, was sie fühlte; sie wollte, dass er ihr zuhörte, ihr Fragen stellte, sie beruhigte, sie an seine Brust drückte und seine Arme um sie legte. Aber sie wusste, dass nichts davon passieren würde. Das musste sie sich immer wieder ins Gedächtnis rufen.
Sie versuchte, diese Wünsche tief in ihrem Inneren zu vergraben und hielt stattdessen auf dem Heimweg an, um sich ein Eis zu kaufen.
Am Dienstagnachmittag hatte Drew einen Folgetermin bei Jack. Diesmal war nur Abby dabei, und nachdem er Jack mit der Faust begrüßt hatte, wandte sie sich an ihn.
„Und, wie geht es deiner … Freundin Alexa?“
Er hatte das Gefühl, dass er eine solche Frage von der Mutter eines Patienten abweisen sollte, aber er war zu glücklich, mit jemandem über Alexa zu sprechen, der sich später nicht über ihn lustig machen würde, sodass er es nicht konnte.
„Ihr geht’s super. Ich bin mir sicher, sie möchte, dass ich dir Hallo sage.“ Er wusste, dass ihre eigentliche Frage war, ob „Freundin“ das richtige Wort für Alexa war, aber er vermied es, darauf einzugehen. „Wie ist die MRT gestern gelaufen? Ich weiß, dass du dir Sorgen gemacht hast.“
Sie tätschelte Jack den Kopf. „Er hat das super gemeistert. Danke der Nachfrage.“
Drew lächelte Jack an. „Gut gemacht, Jacky, dass du so lange in dieser Maschine geblieben bist. Die meisten Kinder in deinem Alter schaffen das nicht.“ Er wandte sich wieder Abby zu. „Ich habe die Ergebnisse noch nicht, aber sie sollten inzwischen da sein. Ich gehe mal nachsehen.“
Er fand den Bericht in seinem Büro. Er las ihn einmal, dann noch einmal. Er rannte durch das Krankenhaus, um Dr. Montgomery zu suchen, und bat ihn, einen Blick darauf zu werfen. Er setzte sich in sein Büro, schloss für einen Moment die Augen und zwang sich dann, zurück in den Untersuchungsraum zu gehen.
Abby sah mit einem Lächeln von ihrem Buch auf, als sie ihn sah, aber ihr Lächeln verschwand sofort. Gott sei Dank war Jack auf dem Tisch eingeschlafen.
„Was ist los?“
Er setzte sich neben sie und holte tief Luft.
„Dr. Nichols, was ist los?“
Scheiße, er musste es ihr einfach sagen. Warum fiel ihm dieser Teil seiner Arbeit immer noch so schwer?
„Abby. Es tut mir so leid, dass ich dich warten ließ, aber ich wollte noch ein paar Dinge mit einem anderen Arzt hier überprüfen. Ohne weitere Tests können wir noch nichts mit Sicherheit sagen, aber in einem von Jacks Lymphknoten befindet sich eine Geschwulst. Die ersten Anzeichen deuten auf Krebs hin.“
Abby wurde ganz still. Sie schloss ihr Buch, ohne die Seite zu markieren, und starrte ihn wortlos an.
Er hätte es nicht so direkt sagen sollen; er hätte besser auf das Wort mit „K“ vorbereiten sollen. Eltern schlechte Nachrichten zu überbringen war der schlimmste Teil seines Jobs.
„Ich habe bereits unseren besten Kinderonkologen um Rat gefragt. Wenn du ihn am Donnerstagmorgen wieder mitbringst, können wir weitere Untersuchungen machen und, falls nötig, einen Plan erstellen.“
CHRIS IST DIE ERSTE, DIE GEHT.
Sie kommt in dieser Woche vorbei und sagt: „Ich kann dieses Wochenende nicht zur Hochzeit deines Vaters kommen. Ich fliege morgen in die Dominikanische Republik.“
„Was?“
„Ich weiß. Es tut mir leid.“ Chris sieht nicht im Geringsten reumütig aus, sie grinst breit. „Es ist total verrückt. Ich habe einen Platz in einem Öko-Hotel bekommen und das kann ich mir auf keinen Fall entgehen lassen. In der Dominikanischen Republik spricht man doch auch Spanisch, oder?“
„Ja. Aber ich dachte, du fährst nach Costa Rica!“
Sie zuckt mit den Schultern und sagt: „Diese andere Gelegenheit hat sich ergeben, also habe ich zugeschlagen.“
„Aber – ich kann nicht glauben, dass du so schnell weggehst! Du wolltest doch erst im August abreisen. Wann kommst du zurück?“
„Ich weiß es nicht … Ich denke, das ist das Schöne daran. Ich könnte sechs Monate bleiben, oder es ergibt sich etwas anderes und ich gehe dorthin.“
Ich blinzele. „Du gehst also für immer?“
„Nicht für
immer.
Nur vorläufig.“
Irgendetwas in mir weiß, dass es wirklich für immer ist. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Chris in einem Jahr zurückkommt,
um das Piedmont Virginia Community College zu besuchen. Das ist Chris, die streunende Katze, die kommt und geht, wie es ihr gefällt. Sie wird immer auf ihren Katzenpfoten landen.
„Schau nicht so traurig. Du schaffst das auch ohne mich. Du hast ja noch Kavinsky.“ Für einen Moment kann ich nicht atmen. Allein sein Name ist wie ein Stich in mein Herz. „Wir gehen sowieso alle bald. Ich bin nur froh, dass ich nicht zurückbleibe.“
So würde sie sich fühlen – hierbleiben, auf ein Community College gehen, bei Applebee’s arbeiten.
Ich bin froh, dass sie stattdessen auf ein Abenteuer geht. „Ich kann einfach nicht glauben, dass du schon so bald gehst.“ Ich erzähle ihr nicht, dass Peter und ich uns getrennt haben, dass ich ihn nicht mehr habe. Heute geht es nicht um mich und Peter, sondern um Chris und ihre aufregende neue Zukunft. „Kann ich dir wenigstens beim Packen helfen?“
„Ich habe schon gepackt! Ich nehme nur das Nötigste mit. Meine Lederjacke, Bikinis, ein paar Kristalle.“
„Solltest du nicht lieber Turnschuhe und Arbeitshandschuhe und so mitnehmen, nur für alle Fälle?“
„Ich trage Turnschuhe im Flugzeug, und alles andere, was ich brauche, kaufe ich mir vor Ort. Das ist ja gerade der Sinn eines Abenteuers. Mit leichtem Gepäck reisen und den Rest unterwegs klären.“
Ich dachte, wir hätten mehr Zeit, Chris und ich in meinem Zimmer, bis spät in die Nacht Geheimnisse austauschen und Chips im Bett essen. Ich wollte unsere Freundschaft festigen, bevor sie geht: Lara Jean und Chrissy, wie in alten Zeiten.
Jetzt ist alles vorbei.
