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Im Zimmer war nichts zu hören außer Amelias schnellem Einatmen.

Poppy spürte, wie sich ein Schmerz in ihrer Brust ausbreitete und ihr den Atem raubte. „Was hat er als Grund angegeben?“, brachte sie schließlich hervor.

„Nur, dass du nicht in das Schema einer Bayning-Braut passt.“
„Wenn du ihm Zeit gibst, sich zu beruhigen … versuch, ihn umzustimmen … Ich kann warten, Michael. Ich werde ewig warten.“

Michael schüttelte den Kopf. „Ich kann dir nicht raten, zu warten. Die Ablehnung meines Vaters ist endgültig. Es könnte Jahre dauern, ihn umzustimmen, wenn überhaupt. Und in der Zwischenzeit verdienst du die Chance, dein Glück zu finden.“

Poppy sah ihn fest an. „Ich könnte nur mit dir glücklich sein.“
Michael hob den Kopf, seine Augen waren dunkel und glänzend. „Es tut mir leid, Poppy. Es tut mir leid, dass ich dir Hoffnung gemacht habe, obwohl es nie möglich war. Meine einzige Entschuldigung ist, dass ich dachte, ich würde meinen Vater kennen, obwohl das offenbar nicht der Fall ist. Ich habe immer geglaubt, ich könnte ihn davon überzeugen, die Frau zu akzeptieren, die ich liebe, dass mein Urteil ausreichen würde. Und ich …“ Seine Stimme brach. Er schluckte hörbar. „Ich liebe dich wirklich.
Ich … Verdammt, ich werde ihm das nie verzeihen.“ Er ließ ihre Hände los, griff in seine Jackentasche und holte ein mit einer Schnur zusammengebundenes Bündel Briefe hervor. Alle Briefe, die sie ihm geschrieben hatte. „Ich bin verpflichtet, dir diese zurückzugeben.“

„Deine gebe ich dir nicht zurück“, sagte Poppy und nahm die Briefe mit zitternder Hand entgegen. „Die will ich behalten.“
„Das ist natürlich dein gutes Recht.“

„Michael“, sagte Poppy mit gebrochener Stimme, „ich liebe dich.“

„Ich … ich kann dir keinen Grund zur Hoffnung geben.“

Sie standen beide still und zitternd da und starrten sich verzweifelt an.

Amelias Stimme durchbrach die erstickende Stille.
Sie klang zum Glück vernünftig. „Die Einwände des Vicomte müssen dich nicht aufhalten, Mr. Bayning. Er kann dich doch nicht daran hindern, den Titel und die damit verbundenen Besitztümer zu erben, oder?“

„Nein, aber …“

„Bring meine Schwester nach Gretna Green. Wir besorgen die Kutsche. Die Mitgift meiner Schwester reicht aus, um euch beiden eine stattliche Rente zu sichern. Wenn ihr mehr braucht, wird mein Mann sie aufstocken.“
Amelia sah ihn fest und herausfordernd an. „Wenn du meine Schwester willst, Mr. Bayning, dann heirate sie. Die Hathaways werden dir helfen, alle Stürme zu überstehen, die kommen mögen.“

Poppy hatte ihre Schwester noch nie so sehr geliebt wie in diesem Moment. Sie starrte Amelia mit einem zittrigen Lächeln an, die Augen voller Tränen.
Ihr Lächeln verschwand jedoch, als Michael dumpf antwortete: „Der Titel und der Grundbesitz sind gebunden, aber bis mein Vater stirbt, wäre ich auf meine eigenen Mittel angewiesen, die nicht vorhanden sind. Und ich kann nicht von der Wohltätigkeit der Familie meiner Frau leben.“

„Es ist keine Wohltätigkeit, wenn es um die Familie geht“, entgegnete Amelia.

„Du verstehst nicht, wie es bei den Baynings läuft“, sagte Michael. „Das ist eine Frage der Ehre. Ich bin der einzige Sohn. Seit meiner Geburt wurde ich für eine einzige Aufgabe erzogen – die Verantwortung meines Ranges und Titels zu übernehmen. Das ist alles, was ich kenne. Ich kann nicht als Ausgestoßener außerhalb des Einflussbereichs meines Vaters leben. Ich kann nicht mit Skandalen und Ächtung leben.“
Er senkte den Kopf. „Guter Gott, ich bin es leid, zu streiten. Ich habe die ganze Nacht mit mir gerungen.“

Poppy sah die Ungeduld in Amelias Gesicht und wusste, dass sie bereit war, ihn um jeden Preis zu unterstützen. Aber sie hielt Amelias Blick fest und schüttelte den Kopf, um ihr still zu sagen: Es hat keinen Sinn. Michael hatte sich bereits entschieden. Er würde sich niemals seinem Vater widersetzen.
Streiten würde ihn nur noch unglücklicher machen, als er ohnehin schon war.

Amelia schloss den Mund und wandte sich wieder dem Fenster zu.

„Es tut mir leid“, sagte Michael nach langem Schweigen, immer noch Poppys Hände fest umklammert. „Ich wollte dich nie täuschen. Alles, was ich dir über meine Gefühle gesagt habe, war wahr. Ich bereue nur, dass ich deine Zeit verschwendet habe. Wertvolle Zeit für ein Mädchen in deiner Lage.“
Obwohl er das nicht abwertend gemeint hatte, zuckte Poppy zusammen.

Ein Mädchen in ihrer Position.

Dreiundzwanzig Jahre alt. Unverheiratet. Nach ihrer dritten Saison noch immer unverheiratet.

Vorsichtig zog sie ihre Hände aus Michaels. „Es war keine verschwendete Zeit“, brachte sie hervor. „Ich bin dankbar, dich kennengelernt zu haben, Mr. Bayning. Bitte bereue nichts. Ich bereue nichts.“
„Poppy“, sagte er mit einer Stimme, die sie fast um den Verstand brachte.

Sie hatte Angst, dass sie in Tränen ausbrechen würde. „Bitte geh.“

„Wenn ich dir nur verständlich machen könnte …“

„Ich verstehe. Wirklich. Und ich werde vollkommen …“ Sie brach ab und schluckte schwer. „Bitte geh. Bitte.“
Sie bemerkte, wie Amelia näher kam, Michael etwas zuflüsterte und ihn geschickt aus der Suite führte, bevor Poppy die Fassung verlor. Liebe Amelia, die ohne zu zögern einen Mann, der viel größer war als sie selbst, in die Hand nahm.

Eine Henne, die eine Kuh jagt, dachte Poppy und lachte leise, obwohl ihr heiße Tränen über die Wangen liefen.
Nachdem sie die Tür fest geschlossen hatte, setzte Amelia sich neben Poppy und legte ihre Hand auf ihre Schulter. Sie sah Poppy mit trüben Augen an. „Du bist“, sagte sie mit vor Emotionen belegter Stimme, „eine echte Dame, Poppy. Und viel netter, als er es verdient hat. Ich bin so stolz auf dich. Ich frage mich, ob er versteht, wie viel er verloren hat.“
„Die Situation war nicht seine Schuld.“

Amelia zog ein Taschentuch aus ihrem Ärmel und reichte es ihr. „Das ist fraglich. Aber ich werde ihn nicht kritisieren, da das nichts bringt. Allerdings muss ich sagen … der Satz ‚Ich kann nicht‘ kommt ihm etwas zu leicht über die Lippen.“

Kev, dachte sie verzweifelt und verwundert, was ist mit dir passiert?

Er kam auf sie zu. Win hatte seine fließenden Bewegungen vergessen, die atemberaubende Vitalität, die die Luft zu erfüllen schien. Hastig senkte sie den Kopf.

Merripen streckte die Hand nach ihr aus und spürte, wie sie zurückwich. Er musste das Zittern, das ihren Körper durchlief, ebenfalls bemerkt haben, denn er sagte in einem gnadenlosen Ton: „Das ist alles neu für dich.“
Sie brachte nur ein heiseres Flüstern heraus: „Ja.“

„Ich werde dir nicht wehtun.“ Merripen führte sie zu einem Tisch in der Nähe. Als sie mit dem Rücken zu ihm stand, griff er nach den Verschlüssen ihres Umhangs. Das schwere Kleidungsstück fiel zu Boden und gab den Blick auf ihr glattes blondes Haar frei, das aus den Kämmen fiel. Sie hörte, wie ihm der Atem stockte.
Es herrschte einen Moment lang Stille. Win schloss die Augen, als Merripens Hände über ihre Seiten glitten. Ihr Körper war voller, kurviger, kräftiger an den Stellen, an denen sie einst zerbrechlich gewesen war. Sie trug kein Korsett, obwohl eine anständige Frau immer ein Korsett trug. Daraus konnte ein Mann nur eine Schlussfolgerung ziehen.
Als er sich vorbeugte, um ihren Umhang neben den Tisch zu legen, spürte Win die harte Oberfläche seines Körpers an ihrem. Sein Duft, rein und intensiv und männlich, löste eine Flut von Erinnerungen aus. Er roch nach der freien Natur, nach trockenen Blättern und sauberer, regennasser Erde. Er roch wie Merripen.
Sie wollte sich nicht so von ihm überwältigen lassen. Und doch hätte es sie nicht überraschen dürfen. Etwas an ihm hatte immer ihre Fassung durchbrochen und war bis zu den tiefsten Gefühlen vorgedrungen. Diese rohe Erregung war schrecklich und süß zugleich, und kein Mann außer ihm hatte ihr jemals so etwas angetan.

„Willst du mein Gesicht nicht sehen?“, fragte sie mit rauer Stimme.
Eine kalte, emotionslose Antwort. „Es ist mir egal, ob du hässlich oder schön bist.“ Aber sein Atem ging schneller, als seine Hände auf ihr ruhten, eine davon glitt ihren Rücken hinauf und drängte sie, sich nach vorne zu beugen. Und seine nächsten Worte klangen in ihren Ohren wie schwarzer Samt.

„Leg deine Hände auf den Tisch.“
Win gehorchte blind und versuchte, sich selbst zu verstehen, den plötzlichen Stich der Tränen, die Erregung, die durch ihren ganzen Körper pulsierte. Er stand hinter ihr. Seine Hand bewegte sich weiter langsam und beruhigend über ihren Rücken, und sie wollte sich wie eine Katze nach oben wölben. Seine Berührung weckte Empfindungen, die so lange geschlummert hatten. Diese Hände hatten sie während ihrer Krankheit getröstet und gepflegt; sie hatten sie vom Rand des Todes zurückgeholt.
Und doch berührte er sie nicht mit Liebe, sondern mit unpersönlicher Geschicklichkeit. Sie begriff, dass er sie nehmen, benutzen wollte, wie er es gesagt hatte. Und nach einem intimen Akt mit einer völlig Fremden würde er sie als Fremde wegschicken. Das war unter seiner Würde, diesem Feigling. Würde er sich niemals auf eine Beziehung einlassen?
Er hatte jetzt eine Hand in ihren Rock geschoben und schob ihn langsam hoch. Win spürte einen kalten Luftzug an ihrem Knöchel und konnte nicht anders, als sich vorzustellen, wie es wäre, wenn sie ihn weitermachen ließe.

Erregt und panisch starrte sie auf ihre Fäuste und würgte hervor: „Behandelst du jetzt alle Frauen so, Kev?“

Alles blieb stehen. Die Welt stand still.

Ihr Rock fiel herunter, und sie wurde mit einem heftigen, schmerzhaften Griff gepackt und herumgewirbelt. Hilflos gefangen, blickte sie zu seinem dunklen Gesicht auf.

Merripen war ausdruckslos, bis auf seine weit aufgerissenen Augen. Als er sie anstarrte, erröteten seine Wangen und sein Nasenrücken.

„Win.“ Ihr Name kam mit einem zittrigen Atemzug über seine Lippen.
Sie versuchte, ihn anzulächeln, etwas zu sagen, aber ihr Mund zitterte und sie war blind vor Tränen der Freude. Wieder mit ihm zusammen zu sein … es überwältigte sie in jeder Hinsicht.

Eine seiner Hände kam nach oben. Die schwielige Spitze seines Daumens strich über die feuchte Stelle unter ihrem Auge.
Seine Hand umfasste ihr Gesicht so sanft, dass ihre Wimpern flatterten, und sie wehrte sich nicht, als er sie näher zu sich zog. Seine geöffneten Lippen berührten die salzige Spur der Träne und folgten ihr entlang ihrer Wange. Und dann verschwand die Sanftheit. Mit einer schnellen, gierigen Bewegung griff er nach ihrem Rücken, ihren Hüften und zog sie fest an sich.

Sein Mund fand ihren mit heißem, drängendem Druck.
Er schmeckte sie … Sie hob die Hand zu seinen Wangen und formte ihre Finger über den Stoppeln. Ein Laut kam aus seiner Kehle, ein männliches Knurren voller Lust und Verlangen. Seine Arme umschlangen sie in einem unzerreißbaren Griff, für den sie dankbar war. Ihre Knie drohten nachzugeben.

Merripen hob den Kopf und sah mit benommenen dunklen Augen auf sie herab. „Wie kannst du hier sein?“
„Ich bin früher zurückgekommen.“ Ein Schauer durchlief sie, als sein heißer Atem ihre Lippen streifte. „Ich wollte dich sehen. Ich wollte dich …“

Er nahm ihren Mund wieder, nicht mehr sanft. Er versenkte seine Zunge in ihr und suchte aggressiv nach ihr. Seine beiden Hände legten sich um ihren Kopf und drehten ihn, damit er ihren Mund vollständig erreichen konnte. Sie legte ihre Arme um ihn und umfasste seinen kräftigen Rücken, die harten Muskeln, die sich endlos fortsetzten.
Merripen stöhnte, als er ihre Hände auf sich spürte. Er tastete nach den Kämmen in ihrem Haar, zog sie heraus und vergrub seine Finger in den langen seidigen Locken. Er zog ihren Kopf zurück, suchte die zarte Haut ihres Halses und fuhr mit seinem Mund daran entlang, als wolle er sie verschlingen. Sein Verlangen steigerte sich und ließ seinen Atem schneller und seinen Puls schneller schlagen, bis Win merkte, dass er kurz davor war, die Kontrolle zu verlieren.
Mit erschreckender Leichtigkeit hob er sie hoch. Er trug sie zum Bett und legte sie schnell auf die Matratze. Seine Lippen fanden ihre, raubten ihr tief und süß den Atem und saugten sie mit heißen, suchenden Küssen aus.
Er beugte sich über sie, sein ganzes Gewicht drückte sie fest auf die Matratze. Win spürte, wie er den Saum ihres Reisegowns packte und so fest daran zog, dass sie dachte, der Stoff würde reißen. Der dicke Stoff hielt seinen Anstrengungen stand, obwohl einige Knöpfe am Rücken ihres Kleides nachgaben und platzten. „Warte … warte …“, flüsterte sie, aus Angst, er würde ihr Kleid zerreißen. Er war zu sehr von seiner wilden Begierde eingenommen, um etwas zu hören.

„Was willst du wissen?“, fragte Catherine.

„Wann hast du gemerkt, dass du eine Brille brauchst?“

„Ich war fünf oder sechs. Meine Eltern und ich wohnten in Holborn, in einer Mietskaserne in der Portpool Lane. Da Mädchen damals nicht zur Schule gehen durften, versuchte eine Frau aus der Nachbarschaft, ein paar von uns zu unterrichten.
Sie sagte meiner Mutter, dass ich mir Dinge sehr gut merken konnte, aber beim Lesen und Schreiben langsam war. Eines Tages schickte mich meine Mutter zum Metzger, um ein Paket abzuholen. Es war nur zwei Straßen weiter, aber ich habe mich verlaufen. Alles war verschwommen. Ich wurde ein paar Straßen weiter weinend gefunden, bis mich endlich jemand zum Metzger brachte.“
Ein Lächeln huschte über ihre Lippen. „Was für ein netter Mann das war. Als ich ihm sagte, dass ich den Weg nach Hause nicht finden würde, hatte er eine Idee. Er gab mir die Brille seiner Frau zum Aufsetzen. Ich konnte kaum glauben, wie die Welt aussah. Es war magisch. Ich konnte die Muster der Ziegelsteine an den Wänden sehen, die Vögel am Himmel und sogar die Webart der Schürze des Metzgers. Das sei mein Problem, sagte er.
Ich hätte einfach nicht sehen können. Und seitdem trage ich eine Brille.“

„Waren deine Eltern erleichtert, dass ihre Tochter doch nicht dumm war?“

„Ganz im Gegenteil. Sie stritten sich tagelang darüber, von welcher Seite der Familie meine schlechten Augen stammten. Meine Mutter war ziemlich verzweifelt, weil sie meinte, eine Brille würde mein Aussehen ruinieren.“
„Was für ein Unsinn.“

Sie sah reumütig aus. „Meine Mutter hatte nicht gerade eine besonders tiefgründige Persönlichkeit.“

„Angesichts ihres Verhaltens – sie hat ihren Mann und ihren Sohn verlassen und ist mit ihrem Liebhaber nach England geflohen – hätte ich auch keine großen Prinzipien erwartet.“

„Als ich klein war, dachte ich, sie wären verheiratet“, sagte sie.

„Haben sie sich geliebt?“
Sie kaute auf ihrer Unterlippe und lenkte seine Aufmerksamkeit auf die verführerische Weichheit ihres Mundes. „Sie waren körperlich zueinander hingezogen“, gab sie zu. „Aber das ist keine Liebe, oder?“

„Nein“, sagte er leise. „Was ist mit deinem Vater passiert?“

„Darüber möchte ich lieber nicht sprechen.“

„Nach allem, was ich dir anvertraut habe?“ Er warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu.
„Sei fair, Marks. Es kann für dich nicht schwieriger sein als für mich.“

„Na gut.“ Catherine holte tief Luft. „Als meine Mutter krank wurde, empfand mein Vater das als große Belastung. Er bezahlte eine Frau, die sich bis zu ihrem Tod um sie kümmerte, und schickte mich zu meiner Tante und Großmutter. Ich habe nie wieder etwas von ihm gehört. Er könnte tot sein, soweit ich weiß.“
„Das tut mir leid“, sagte Leo. Und das meinte er auch so. Er wünschte sich wirklich, er könnte die Zeit zurückdrehen, um das kleine Mädchen mit der Brille zu trösten, das von dem Mann verlassen worden war, der sie hätte beschützen sollen. „Nicht alle Männer sind so“, fühlte er sich verpflichtet hinzuzufügen.

„Ich weiß. Es wäre unfair von mir, alle Männer für die Sünden meines Vaters verantwortlich zu machen.“
Leo wurde unangenehm bewusst, dass sein eigenes Verhalten nicht besser gewesen war als das ihres Vaters, dass er sich seiner eigenen bitteren Trauer hingegeben hatte, bis er seine Schwestern im Stich gelassen hatte. „Kein Wunder, dass du mich immer gehasst hast“, sagte er. „Ich erinnere dich wohl an ihn. Ich habe meine Schwestern verlassen, als sie mich brauchten.“
Catherine sah ihn mit klarem Blick an, ohne Mitleid, ohne Vorwurf, nur … einschätzend. „Nein“, sagte sie aufrichtig. „Du bist überhaupt nicht wie er. Du bist zu deiner Familie zurückgekommen. Du hast für sie gearbeitet, dich um sie gekümmert. Und ich habe dich nie gehasst.“

Leo starrte sie überrascht an. „Du hast das noch nie gemacht?“

„Nein. Eigentlich …“ Sie brach abrupt ab.

„Eigentlich?“ hakte Leo nach. „Was wolltest du sagen?“

„Nichts.“

„Doch. Etwas in der Art, dass du mich gegen deinen Willen magst.“
„Auf keinen Fall“, sagte Catherine steif, aber Leo sah ein Lächeln um ihre Lippen spielen.

„Du fühlst dich unwiderstehlich von meinem umwerfenden Aussehen angezogen?“, schlug er vor. „Von meinen faszinierenden Gesprächen?“

„Nein und nein.“

„Verführt von meinen grüblerischen Blicken?“ Er begleitete dies mit einem schelmischen Ziehen seiner Augenbrauen, das sie schließlich zum Lachen brachte.

„Ja, das muss es gewesen sein.“
Leo lehnte sich zurück gegen die Kissen und betrachtete sie zufrieden.

Was für ein wundervolles Lachen sie hatte, hell und kehlig, als hätte sie Champagner getrunken.

Und was für ein Problem könnte das werden, dieses wahnsinnig unangebrachte Verlangen nach ihr. Sie wurde für ihn real, dreidimensional, verletzlich auf eine Weise, die er sich nie hätte vorstellen können.
Während Catherine vorlas, kam das Frettchen unter der Kommode hervor und kletterte auf ihren Schoß. Es schlief mit offenem Mund in einem umgedrehten Kreis ein. Leo nahm Dodger das nicht übel. Catherines Schoß sah nach einem wunderbaren Ort aus, um den Kopf zu betten.
Leo tat so, als würde ihn die komplexe und detaillierte Erzählung interessieren, während seine Gedanken sich mit der Frage beschäftigten, wie sie wohl nackt aussehen würde. Es schien tragisch, dass er sie niemals so sehen würde. Aber selbst nach Leos heruntergekommenem Moralkodex nahm ein Mann keine Jungfrau, wenn er nicht ernsthafte Absichten hatte. Er hatte es einmal versucht, sich Hals über Kopf verliebt und dabei fast alles verloren.
Und es gab Risiken, die ein Mann nicht zweimal eingehen konnte.

Kapitel Zehn

Es war nach Mitternacht. Catherine wurde durch das Wimmern eines Babys geweckt. Die kleine Rye bekam Zähne und die sonst so liebenswürdige kleine Engelchen war in letzter Zeit sehr unruhig.

„Montagmorgen“, sagte Dash. „Wenn sie zur Arbeit kommt.“

Joss runzelte die Stirn, sagte aber nichts.

„Was ist los, Schatz? Du willst offensichtlich etwas sagen“, ermunterte Dash sie sanft.

„Das habe ich nicht zu entscheiden“, begann sie.

„Sag, was du sagen willst“, forderte er sie auf.
Sie holte tief Luft. „Ich dachte nur, dass so etwas vielleicht außerhalb der Arbeit gesagt werden sollte. Es wird ein Schock sein. Und wir sind Freunde. Ich meine, du bist mehr als nur ihr Arbeitgeber. Ich finde, du bist es ihr schuldig, es ihr an einem intimeren Ort zu sagen.“

„Was schwebt dir denn vor?“, fragte Dash langsam.
Sie sah ihn nervös an, und er wollte sie in seine Arme ziehen und beruhigen. Sie hatte nichts von ihm zu befürchten. Keine Ablehnung. Es gab nichts, was sie tun könnte, um seine Missbilligung zu verdienen.

„Du könntest sie hierher einladen“, sagte Joss. „Wir könnten es ihr gemeinsam sagen. Das wäre vielleicht einfacher als bei der Arbeit. So hätte sie auch Zeit, sich damit auseinanderzusetzen, bevor sie zur Arbeit muss.
Zeit, um damit klarzukommen, damit sie sich am Montag, wenn sie zur Arbeit muss, wieder gefasst hat.“

„Keine schlechte Idee“, sagte Jensen. „Niemand will, dass sie darunter leidet, und ich bin natürlich ein heikles Thema für sie.“

„Was wäre, wenn du auch mitkommst?“, schlug Joss vor.

Jensen sah überrascht und dann vorsichtig aus.
„Ich meine nicht sofort“, sagte Joss hastig. „Aber vielleicht wäre es eine gute Idee, wenn ihr euch auf neutralem Boden trefft. Dann kann sie sehen, dass du kein Unmensch bist. Wir könnten Kylie einladen und am Sonntagabend eine Dinnerparty veranstalten. Wir könnten Tate und Chessy einladen, damit Kylie Jensen in einer Gruppe kennenlernt. Was hältst du davon, Dash?“
Verdammt, wenn sie sich dadurch so schnell mit ihm und ihrer Beziehung abfinden würde und es ihr nichts ausmachte, dass ihre Freunde davon erfuhren? Er würde fast allem zustimmen. Kylie war ihm egal. Joss wollte eine Dinnerparty bei Dash zu Hause geben, als Paar? Aber klar doch.

Dash sah Jensen an. „Hast du am Sonntagabend Zeit zum Abendessen?“
„Sag ja“, sagte Joss spontan und beugte sich vor, um Jensens Hand zu nehmen. „Wir sind eine Familie. Das war schon immer so mit Carson und Dashs Firma. Ich möchte, dass du ein Teil davon bist.“
Jensen sah verwirrt aus und Dash musste fast lachen. Ein weiteres Opfer von Joss‘ Zauber. Sie konnte selbst die härtesten Herzen erweichen und niemand konnte ihr jemals etwas abschlagen. Nicht, wenn sie so hübsch darum bat. Verdammt, das wäre, als würde man einen Welpen treten.

„Das würde ich gerne“, sagte Jensen und wurde mit einem strahlenden Lächeln von Joss belohnt.

Sie umfasste Jensens Hände und drückte sie, während ihre Augen vor Freude strahlten.
„Ich werde ein fantastisches Abendessen kochen“, sagte sie mit vor Aufregung bebender Stimme. „Du wirst Tate und Chessy mögen. Und Kylie wirst du auch mögen, wenn du erst einmal gesehen hast, wie sie wirklich ist.“

Jensen lächelte zurück. Joss‘ Begeisterung und offensichtliche Freude waren ansteckend. Jensen warf einen Blick auf Dash, und diesmal musste er nicht einmal die Worte formen.
Sein Blick sagte alles. Du Glückspilz. Ja, Dash hatte echt Glück. Er wusste nicht, womit er diese Chance mit Joss verdient hatte, aber er wollte keine Zeit damit verbringen, über das Warum und Wieso nachzudenken.

Er würde die Gelegenheit mit beiden Händen ergreifen und sich fest daran klammern.

SIEBZEHN

„Meine Liebste hat eine Belohnung verdient“, sagte Dash mit rauer Stimme.

Joss schaute auf, als er die Tür schloss, nachdem er Jensen hinausbegleitet hatte. „Was habe ich denn gemacht?“

Er lächelte und beugte sich zu ihr hinunter, um sie zu küssen. „Du warst wie immer eine fantastische Gastgeberin. Du hast Jensen willkommen geheißen und mögliche Unbeholfenheiten vermieden, indem du ihn vor seiner Ankunft um ein Treffen gebeten hast. Danke dafür, Schatz.“
Sie lächelte zurück und schlang ihre Arme um seinen Hals. „Ich bin froh, dass du das gut findest. Und was ist nun mit der Belohnung?“

Seine Augen verdunkelten sich und ihr lief ein Schauer über den Rücken. Sie hatte das Gefühl, dass diese Belohnung keine gewöhnliche sein würde.
„Ich werde dir sagen, was ich vorhabe“, flüsterte er. „Ganz genau. Und dann musst du mir ehrlich sagen, ob du bereit bist, das zu tun, was ich geplant habe. Das Schlimme daran ist, dass ich nicht weiß, wer mehr davon profitieren wird. Du oder ich.“

„Gibt es einen Grund, warum wir nicht beide davon profitieren können?“, fragte sie unschuldig.

„Ich hoffe verdammt noch mal nicht“, knurrte er.
„Dann sag mir, was du vorhast, und ich sage dir, ob ich dabei bin“, sagte sie mit einem Grinsen.

Er schlang seine Arme um sie, hielt sie fest an sich gedrückt und ihre Arme um seinen Hals. Während er sie rückwärts ins Wohnzimmer führte, knabberte und knabberte er an ihrem Hals und ihrem Ohr, sodass ihr eine Gänsehaut über die Haut lief.
„Zuerst wirst du dich ausziehen, bis du komplett nackt bist“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Dann werde ich dich fesseln, damit du völlig machtlos bist und mir völlig ausgeliefert bist.“

„Mmm, klingt bisher gut“, murmelte sie.
„Dann stecke ich dir einen Plug rein, um dich für mich vorzubereiten. Danach versohle ich deinen süßen Arsch, bis er von meinen Spuren gerötet ist.“

Sie zitterte unkontrolliert, ihr Kopf explodierte vor lauter Bildern, die er in ihr hervorrief. Sie stieß ein leises Wimmern aus, als er ihr Ohrläppchen in seinen Mund saugte. Gott, allein seine Worte konnten sie schon zum Höhepunkt bringen. Sie sehnte sich bereits danach.
Ihre Brustwarzen kribbelten und wurden hart bis es wehtat. Ihre Klitoris pochte und zuckte zwischen ihren Beinen, bis sie die Schenkel zusammenpresste, um das Brennen zu lindern.

„Und dann werde ich deinen Mund ficken, Joss. Aber ich werde nicht kommen. Noch nicht. Wenn ich kurz davor bin, werde ich dich wieder auspeitschen, bis dein Arsch brennt und du vor Verlangen nach Erlösung lbst.
Und dann werde ich deinen Arsch ficken. Ich werde dich hart und grob nehmen, bis an die Grenzen dessen, was du aushalten kannst. Ich werde nicht zärtlich sein. Nicht heute Nacht. Ich werde dich so grob nehmen, wie du es aushalten kannst. Und dann werde ich über deinen ganzen Arsch kommen. Ich werde ihn mit meinem Sperma markieren, so wie ich dich mit der Gerte markiert habe.
Und dann werde ich dich noch mehr ficken und deinen Arsch füllen, bis es an deinen wunderschönen Schenkeln herunterläuft. Glaubst du, du kannst das verkraften, Schatz? Bist du bereit, komplett und gänzlich dominiert zu werden? Übernommen und nur zu meinem Vergnügen benutzt zu werden?

Die Worte klangen seidig in ihren Ohren und versetzten sie in einen traumähnlichen Rausch. Sie konnte kaum eine zusammenhängende Antwort formulieren, so erregt war sie von seinen Worten.
Es war alles, wovon sie jemals geträumt hatte, nur dass es jetzt real war, hier und jetzt, und nicht in ihren dunkelsten Träumen. War sie bereit? War das wirklich das, was sie wollte, oder war es nur eine Fantasie, die besser in der Welt der Fantasien bleiben sollte und niemals Wirklichkeit werden durfte?

„Sag es mir, Joss“, sagte er rau und zog sie fester an sich. „Sag es mir.“
Während er seine Forderung aussprach, wickelte er seine Finger um ihr Haar und zog so fest daran, dass ihre Kopfhaut kribbelte. Das war eine Seite von Dash, die sie noch nie gesehen hatte, von der sie nicht einmal zu träumen gewagt hätte. Sie leckte sich die Lippen, ihr Mund war trocken vor Verlangen und Bedürfnis. So sehr brauchte sie ihn.

„Ja“, krächzte sie. „Ich will es, Dash. Ich will alles. Ich will dich.“
„Dein Sicherheitswort“, sagte er mit rauer Stimme. „Denk an dein Sicherheitswort. Wenn ich zu weit gehe, sag es und ich höre sofort auf. Sag mir das Wort, damit ich weiß, dass du es dir gemerkt hast.“

Sie versuchte sich verzweifelt zu erinnern, was sie sich ausgedacht hatte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Dash ihre Grenzen überschreiten würde, wo er doch so auf ihre Bedürfnisse eingegangen war.

„G-Geist“, stammelte sie.

„Sehr gut“, sagte er leise und saugte wieder an ihrem Ohr. „Aber sei dir ganz sicher, Joss. Denn wenn du dieses Wort sagst, ist es vorbei und die Stimmung ist ruiniert. Es gibt kein Zurück mehr. Sei dir also ganz sicher, dass du wirklich willst, dass ich aufhöre, und dass du nicht nur vom Moment überwältigt bist. Ich werde deine Grenzen ausreizen. Du willst einen Mann, der dich an deine Grenzen bringt.
Das hast du selbst gesagt. Also kneif nicht, wenn es zum ersten Mal intensiv wird. Denn es wird intensiv werden, Joss. Das musst du verstehen. Wenn ich sage, dass ich deinen Hintern markieren werde, dann ist das kein Spiel. Ich werde dich hart versohlen. Ich werde Striemen auf deiner schönen Haut hinterlassen. Ich werde die Haut nicht verletzen, aber du wirst die Spuren am nächsten Tag sehen und daran erinnert werden, dass ich sie dir zugefügt habe.
Ich will sie am nächsten Morgen sehen und mich daran erinnern, dass ich sie dir verpasst habe.

Sie nickte zustimmend, sagte dann aber schnell, dass sie einverstanden sei, weil sie wusste, dass er sie zwingen würde, die Worte auszusprechen, um den Schritt, den sie gingen, vollständig anzuerkennen.
„Ich werde sie nur benutzen, wenn ich mir absolut sicher bin, dass ich nicht weitermachen will“, sagte sie leise. „Ich vertraue dir, Dash. Ich weiß, dass du nicht zu weit gehen wirst. Und ich will alles. Das ganze Programm. Ich will nicht, dass du dich zurückhältst. Ich will, dass du tust, was du willst, ohne Angst zu haben, mich zu verletzen oder zu erschrecken.“
„Das bedeutet mir sehr viel, Schatz. Wenn wir jetzt fertig sind, würde ich dich lieber ausziehen, fesseln und meiner Gnade überlassen.“

„Ich auch“, flüsterte sie.

„Geh ins Schlafzimmer, zieh dich aus und knie dich an das Fußende des Bettes. Ich komme, sobald ich alles Nötige habe. Denk an deine Position. Die Schenkel gespreizt, die Handflächen nach oben und auf den Beinen.“
„Ich weiß, Dash. Du musst mich nicht daran erinnern. Ich werde dich nicht enttäuschen.“

Er lächelte sie zärtlich an. „Ich weiß, dass du das nicht wirst, Schatz. Jetzt geh schon. Ich bin gleich da.“
Joss eilte ins Schlafzimmer, ihr Puls pochte in ihren Adern. Sie war so erregt und aufgeregt, dass ihr schwindelig wurde. Seine Worte hallten in ihrem Kopf wider, lebhaft und erotisch. Sie war wild erregt, so aufgeregt, dass sie nicht still sitzen konnte.

Selbst als sie sich hastig auszog und auf die Knie sank, um zu warten, zappelte sie ungeduldig herum.
Ja, sie hatte davon geträumt, dass ein Mann die totale Kontrolle über ihren Körper hat. Davon, gefesselt und verletzlich zu sein. Davon, dass ein Mann ihr seine Spuren hinterlässt. Davon, dass er ihr Schmerzen zufügt, die schnell in Lust übergehen. Aber würde die Realität ihren dunkelsten Fantasien gerecht werden? Würde sie es genießen, wenn er ihr den Hintern versohlte, und würde es ihr Spaß machen oder würde es wehtun, ohne dass sie die Lust empfinden würde, die sie sich vorgestellt hatte?
Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Sie hatte sich Dash hingegeben, damit er mit ihr machen konnte, was er wollte. Sie hoffte von ganzem Herzen, dass es nicht schrecklich werden würde. Sie wollte nicht kneifen und ihr Sicherheitswort benutzen, sobald er ihre Grenzen überschritt. Er hatte gesagt, dass sie ihn niemals enttäuschen würde, aber wie könnte sie etwas anderes tun, wenn sie in dem Moment, in dem es brenzlig wurde, einen Rückzieher machte?
Das Warten schien endlos, obwohl sie sicher war, dass nur wenige Augenblicke vergangen waren, seit sie Dash verlassen hatte, um im Schlafzimmer auf ihn zu warten. Sie zwang sich, ihre Position zu halten und geduldig zu sein. Sie würde nichts tun, um ihn zu enttäuschen. Nicht, wenn er so geduldig und verständnisvoll mit ihr gewesen war.
Eine Sekunde später kam er mit einem Seil, einer Peitsche und einem Plug, der riesig aussah, zurück. Ihre Augen weiteten sich, als sie sich vorstellte, wie sie das in ihren Körper aufnehmen würde. Das schien unmöglich!

Er lächelte über ihre Reaktion. „Keine Sorge, Schatz. Ich werde es dir nicht einfach reinstecken. Ich werde dich erst in Stimmung bringen und es langsam angehen. Du wirst es gut verkraften. Und dann wirst du mich nehmen. Ganz und gar.“
Sie zitterte erneut, ihre Augen waren halb geschlossen, als sie ein Gefühl wie unter Drogen überkam. Er hatte sie noch nicht einmal berührt, und schon war sie in einer ganz anderen Welt. Die Euphorie schärfte ihre Sinne. Sie war sich seiner Anwesenheit schmerzlich bewusst. Sie wartete auf den ersten Befehl, die erste Berührung. Sie war sich nicht sicher, wie sie das noch aushalten sollte. Sie war schon so nah am Abgrund, und es würde noch so viel kommen.
Er hatte ihr sehr anschaulich erklärt, was er vorhatte.

Er legte die Instrumente auf die Bettkante, öffnete langsam seine Hose und befreite seinen steifen Schwanz aus seiner Hülle. Dann stellte er sich vor sie, seine Erektion ragte nach oben. Er umfasste die Eichel und senkte sie auf ihre Lippen.
„Bleib so. Beweg dich nicht. Öffne deinen Mund und lass mich rein.“

Sie achtete darauf, ganz still zu bleiben, und öffnete ihre Lippen, als er in sie eindrang. Er nahm sie nicht grob. Tatsächlich waren seine Stöße langsam und gemessen, er glitt über ihre Zunge und ließ sie die Dicke seines Schwanzes schmecken und spüren.
Sie genoss seinen ganz und gar männlichen Geschmack. Sie atmete seinen Duft ein. Seine Hände glitten in ihr Haar, packten sie fester und hielten sie fest an ihrem Platz, während er ihren Mund fickte. Ein kleiner Spritzer Flüssigkeit ergoss sich auf ihre Zunge und sie schluckte, gierig nach mehr saugend. Er lachte und zog sich zurück, wobei er ihr leicht vorwurfsvoll auf die Wange tippte.
Er senkte seine Hand und bedeutete ihr, sie zu nehmen. Dann hob er sie auf die Füße und hielt sie fest, als sie wackelig war, so nervös. Ihre Knie fühlten sich wie Pudding an. Zum Glück musste sie nicht weit gehen. Sie fühlte sich betrunken. Hochgradig aufgeregt, begierig darauf, alles zu erleben, was er ihr versprochen hatte.
„Leg dich aufs Bett. Ich will, dass du dich in die Mitte kniest, mit dem Gesicht zum Kopfende. Ich werde deine Hände über deinem Kopf an den Pfosten festbinden und dann deine Knöchel an die unteren Bettpfosten. Du wirst hilflos sein, Joss. Völlig und gänzlich meiner Gnade ausgeliefert. Und heute Nacht habe ich nicht vor, Gnade mit dir zu haben. Ich werde dich bis an deine Grenzen treiben.
Wir haben über diese Grenzen gesprochen und darüber, dass du sie nicht kennen wirst, bis du sie erreichst. Heute Nacht werden wir beide herausfinden, wo diese Grenzen liegen. Denk an dein Sicherheitswort. Es ist keine Schande, es zu benutzen, wenn du wirklich deine Grenzen überschritten hast. Aber gib dir Zeit. Gib nicht beim ersten Anflug von Unsicherheit auf. Vertrau dir selbst – und mir –, dass wir dich dahin bringen, wo du hinwillst. Lass einfach los, Joss.
Ich bin da, um dich aufzufangen. Ich werde dich immer auffangen.“

Sie schloss die Augen, seine Worte umspülten sie wie der süßeste Balsam. Er gab ihr Frieden. Sicherheit. Dass sie mit ihm sein konnte, wer sie wirklich sein wollte. Dass er sie nicht verurteilen würde und auch nicht von ihr enttäuscht wäre, wenn sie doch noch zurückziehen würde. Seine Zärtlichkeit bestärkte sie nur noch mehr in ihrer Entschlossenheit, alles zu nehmen, was er ihr gab, und um mehr zu betteln.
Sie kroch auf das Bett, ihre Glieder zitterten, ihr ganzer Körper bebte vor Verlangen. Ein hartes, nervöses Verlangen. Sie wollte ihn – das, was er ihr geben konnte – mehr als alles andere in ihrem Leben.

Er drehte sein Gesicht zu ihrer Hand und küsste ihre Handfläche. „Ah, Kylie, ich vertraue dir total. Ich vertraue dir mehr als jedem anderen. Ich will dich einfach nicht verletzen oder schmerzhafte Erinnerungen in dir wachrufen.“

„Das wirst du nicht“, sagte sie ernst. „Nicht heute Abend. Heute Abend bin ich hier, um dir zuzuhören. Um für dich stark zu sein, so wie du für mich stark warst.“
Gott, wie er diese Frau liebte. Der Gedanke, nicht mit ihr zusammen zu sein, riss ihm das Herz heraus. Er wollte sich niemals ein Leben ohne sie vorstellen. Nicht jetzt, wo er sie hatte. Sie gehörte zu ihm, und er würde sie niemals freiwillig gehen lassen.

Sie berührte erneut sein Gesicht und streichelte sanft die Linie seines Kinns.

„Ich liebe dich. Vergiss das nie. Nichts, was du sagst, wird daran jemals etwas ändern.“
Er schloss die Augen und fragte sich, wie er so verdammt viel Glück haben konnte. Wer hätte jemals gedacht, dass er seine Seelenverwandte in einer Frau finden würde, bei der sexuelle Dominanz unmöglich war. Aber wahrscheinlich hatte sie auch nie auch nur einen Moment lang darüber nachgedacht, sich auf einen dominanten Mann einzulassen, also waren sie vielleicht quitt.

„Ich hoffe verdammt noch mal, dass das immer so bleiben wird“, sagte er.

Sie nickte, und ihre Augen strahlten Aufrichtigkeit aus.
Er holte tief Luft und wagte den Sprung. Er wollte es hinter sich bringen. Wie wenn man schnell ein Pflaster abreißt.

„Wie du komme ich aus einem gewalttätigen Elternhaus. Mein Vater …“

Er würgte an den Worten und hasste es, dem Mann, der so ein Monster gewesen war, mit diesem Titel zu ehren.
Trauer erfüllte ihre Augen. Und Verständnis. Aber sie blieb still und unterbrach ihn nicht, während er darum rang, wie er weiterreden sollte.

„Anders als bei dir richtete sich der Großteil seiner Misshandlungen nicht gegen mich. Ich wünschte, es wäre so gewesen. Damit hätte ich umgehen können. Aber er ließ seine Wut an meiner Mutter aus, und ich konnte nichts tun, außer zuzusehen und hinterher die Scherben aufzulesen. Ich hasse dieses Gefühl. Ich hasse es.“
Eine Träne lief Kylie über die Wange, ihre Trauer war genauso tief wie seine. Sie verstand seine Gefühle zu diesem Thema nur zu gut. Sie wusste besser als jeder andere um seinen Schmerz und die Qualen seiner Erinnerungen.

Ihre Hand zitterte an seiner Wange, aber sie ließ sie dort, als stilles Zeichen ihrer Liebe und Unterstützung.

„Hat es jemals aufgehört?“, fragte sie leise.
Jensen schloss die Augen, der Schmerz brannte wie Feuer in seiner Brust. Es war fast zu viel, in diese Zeit seines Lebens zurückzukehren. Er hatte diese Tür schon sehr lange nicht mehr geöffnet, und jetzt, wo sie weit offen stand, konnte er sich nicht mehr beherrschen.

Bilder blitzten in seinem Kopf auf, wirbelten immer schneller, bis ihm schwindelig wurde.
„Nein“, flüsterte er. „Gott, nein. Er war bis zum bitteren Ende ein Mistkerl. An dem Tag, als bei ihm Krebs im Endstadium diagnostiziert wurde, habe ich gefeiert. Mein Gott. Ich war verdammt froh, dass der alte Mann einen qualvollen Tod erleiden würde. Ich habe es ihm gewünscht. Immer und immer wieder, und als es dann passierte, konnte ich nur daran denken, dass Gott mein Gebet erhört hatte. Wie verdreht ist das denn?“

„Gar nicht“, verteidigte sie ihn.
„Es war Gerechtigkeit. Er hat es verdient.“

„Und meine Mutter. Gott, sie saß bis zum bitteren Ende bei ihm. Ich habe das nie verstanden. Aber als es vorbei war, hat sie ihre Bankkonten leergeräumt, mir das Geld gegeben und mir gesagt, ich solle gehen und glücklich werden. Glücklich werden. Als ob das so einfach wäre. Sie erwartete von mir, dass ich weggehe und sie zurücklasse, mein Leben weiterlebe und die Hölle vergesse, die er uns beiden angetan hat.“
Sie runzelte die Stirn. „Hast du das getan?“

Jensen schüttelte den Kopf. „Ich konnte sie nicht einfach verlassen. Ich war ihr böse, dass sie ihm während seiner Krankheit beigestanden hatte, aber ich konnte sie nicht einfach verlassen. Ich habe nicht verstanden, warum sie nicht bei der ersten Gelegenheit gegangen ist. Vielleicht werde ich es nie verstehen.“

„Was ist passiert?“, fragte sie leise.
Sie hatte gemerkt, dass da noch mehr war.

Er legte sich zurück, starrte an die Decke und fühlte Wut und … Verrat, ein Gefühl des Verrats. Ein Gefühl, das er bis jetzt nie ganz erkannt hatte. Er fühlte sich von seiner Mutter betrogen, aber jetzt fragte er sich, ob sie das Beste getan hatte, was sie tun konnte.
„Sie ist gegangen“, sagte er und versuchte, seine Bitterkeit zu verbergen. „Da ich sie nicht einfach verlassen und meinen Weg gehen konnte, hat sie es getan.“

Kylie klappte vor Schock der Mund auf. Wut blitzte in ihren Augen auf, bevor sie sie unterdrückte und wegblinzelte.

„Sie ist gegangen? Einfach so?“

Jensen nickte. „Ich hab sie nie wieder gesehen oder von ihr gehört. Es gab eine Zeit, in der ich nach ihr gesucht hab. Nach dem College, als ich einen Job gefunden hatte und anfing, Geld zu verdienen. Ich wollte wissen, wie es ihr ging. Ich wollte ihr zurückgeben, was sie mir gegeben hatte, weil sie nichts mehr hatte. Ich hab mich immer gefragt, wie sie zurechtkam.
Aber sie ist verschwunden. Ich hab keine Ahnung, ob sie noch lebt oder tot ist. In meinen dunkelsten Momenten frag ich mich, ob sie nicht weggegangen ist, um sterben zu können. Ob sie vielleicht nicht selbst die Tat begangen hat. Vielleicht wollte sie mir weiteren Schmerz ersparen. Wer weiß? Ich weiß, dass das eine schreckliche Vorstellung ist, aber mir fällt keine andere Erklärung ein.“
„Oh, Jensen“, sagte sie mit vor Emotionen bebender Stimme. „Das tut mir so leid. Wie schrecklich für dich, dass du es nicht weißt. Ich kann mir nicht vorstellen, wie das ist. Abschluss brauchen und keine Möglichkeit haben, ihn zu finden.“

„Ich will nur wissen, dass es ihr gut geht“, sagte er mit leiser Stimme. „Dass sie vielleicht sogar glücklich ist.
Manchmal denke ich, ich habe meinen Frieden damit gefunden, und dann wieder wird mir klar, dass ich nie ganz damit abschließen kann.“

„Das ist verständlich.“

„Und manchmal frage ich mich, ob sie mir die Schuld gegeben hat“, sagte er unverblümt. „Dass ich sie nicht beschützt habe. Dass ich zugelassen habe, dass er ihr wehgetan hat. Ob sie mich dafür gehasst hat. Für meine Schwäche.“
Kylie stand über ihm, ihre Augen waren voller Schmerz. „Jensen, nein! Du warst nur ein Kind. Du warst derjenige, der beschützt werden sollte. Von deinem Vater und deiner Mutter. Es war nicht deine Aufgabe, sie zu beschützen. Du bist nicht schuld an dem, was er getan hat.“

„Ich wünschte, ich könnte das glauben“, sagte er müde. „Ich wünschte nur, ich könnte ihr sagen, dass es mir leid tut.
Sie war eine gute Frau. Aber sie wurde zu oft niedergeschlagen. Ihr Geist war einfach gebrochen. Sie war völlig am Ende und am Ende hatte sie einfach nichts mehr übrig. Vielleicht wollte sie nicht, dass ich sie so sehe. Vielleicht hat sie deshalb versucht, mich dazu zu bringen, sie zu verlassen, und als ich es nicht tat, hat sie es getan. Ich werde es wohl nie erfahren.“
Sie schlang ihre Arme um ihn und drückte ihn an sich. Er spürte Feuchtigkeit auf ihrer Wange. Ihre Tränen für ihn glänzten auf ihrer Haut.

Das Letzte, was er wollte, war, ihr Schmerz zuzufügen. Sie daran zu erinnern. Er schlang seine Arme um sie, vergrub seine Finger in ihrem Haar und hielt sie einfach fest.
„Zwei verwundete Seelen, die das Licht finden“, flüsterte sie an seinem Hals. „Wir brauchen einander, Jensen. Wir verstehen uns nur zu gut.“

„Ich brauche dich“, sagte er, und die Worte klangen wie ein Segen. „So sehr, Baby. Ich kann es mir selbst nicht erklären, wie du mir in so kurzer Zeit so viel bedeutest. Ich habe nie an Schicksal geglaubt, aber du bist eindeutig mein Schicksal. Für mich gemacht.“
„Und du bist für mich gemacht“, sagte sie und erhob sich wieder über ihn.

Ihr Haar fiel ihr über die Schultern, fiel über sein Gesicht, seidige Strähnen streichelten seine Haut. Dann senkte sie ihre Lippen auf seine, atmete ihn ein, während sie ihn küsste.

Warm und so unglaublich süß. Weich und beruhigend. Sie nippte an ihm, kostete ihn und trank dann tief von ihm.

Sie zögerte einen kurzen Moment, Trauer trat in ihren Blick.
„Hol mir das Seil.“

Ihre Worte waren eher eine Entschuldigung als eine Aussage oder Erklärung. Sie entschuldigte sich dafür, dass sie das verdammte Seil brauchte. Wusste sie nicht, dass er sich für den Rest seines Lebens ans Bett fesseln würde, wenn das der einzige Weg wäre, sie zu haben?

„In der Schublade“, sagte er, hielt ihren Blick fest und sagte ihr ohne Worte, dass sie sich nicht entschuldigen sollte. Nicht dafür. Niemals dafür.
Sie rutschte vom Bett, kam einen Moment später mit dem Seil zurück und band seine Handgelenke ganz sanft am Kopfende des Bettes fest. Sie wagte es nicht, ihm in die Augen zu sehen, und es schmerzte ihn zutiefst, dass sie sich für die Art, wie sie miteinander schliefen, schämte.

„Kylie, Baby, sieh mich an, bitte.“

Sie machte den letzten Knoten fest, setzte sich dann auf ihre Fersen und hob langsam den Blick, bis er ihren traf.
„Ich bin damit einverstanden. Du musst auch damit einverstanden sein. Und wir müssen das nicht gleich jetzt machen. Es war eine schwere Nacht. Ich bin auch glücklich, wenn ich dich einfach nur halte.“

Sie schüttelte den Kopf, ihre Augen wurden vor Liebe weich. Dann beugte sie sich zu ihm hinunter, küsste ihn und knabberte spielerisch an seiner Unterlippe.
„Ich will jetzt mit dir schlafen“, flüsterte sie an seinem Mund. „Ich muss dir meine Liebe zeigen. Nicht nur sagen. Du warst so stark für mich. Jetzt bin ich dran, stark für dich zu sein. Lass dich einmal auf mich stützen. Lass mich das tun. Für dich. Für uns.“
Er stöhnte, sein Schwanz drohte ein Loch in seine Unterwäsche zu reißen. Er sehnte sich verzweifelt nach ihr. Er brauchte sie. Wollte ihre Berührung. Ihre Süße und ihr Licht. Heute Nacht mehr denn je.

Sie streichelte mit ihrem Mund sein Kinn und seinen Hals, glitt über seine Brust und weiter, über seinen straffen Bauch. Er zuckte zusammen, seine Muskeln spannten sich an, als ihre Zunge eine Spur über seine Haut zog.
Sie liebte ihn mit ihrem Mund so zärtlich, wie er noch nie zuvor geliebt worden war. Er brannte für sie, sein Verlangen war verzweifelt und greifbar.

Sie hakte ihre Finger in den Bund seiner Unterhose und zog sie sanft nach unten. Sein Schwanz schoss nach oben und befreite sich aus seiner Umklammerung. Schon tropfte Feuchtigkeit aus der Spitze. In ihrer Nähe hatte er keine Kontrolle, ob er sie ihr freiwillig gab oder nicht.

Sie leckte eine Spur an der Unterseite seiner Erektion nach oben und dann wieder zurück, wirbelte herum und verwöhnte seine Eier mit ihrer Süße. Er zog an seinen Fesseln und streckte die Hände nach ihr aus, obwohl er wusste, dass das unmöglich war. Eines Tages. Eines Tages würde er sie so berühren, wie sie ihn berührte. Er würde das Feuer in ihr streicheln und reiben, bis es loderte.
Sie umkreiste die Eichel mit ihrer Zunge und saugte ihn dann tief in ihren Mund. Seine Augen verdrehten sich, als die Lust in seinem Unterleib explodierte. Dann glitt sie nach oben und ließ die Spitze aus ihrem Mund gleiten.

Mit entschlossen glänzenden Augen zog sie ihr Pyjamaoberteil über den Kopf und entblößte ihre Brüste seinem gierigen Blick. Er hielt den Atem an, wagte nicht zu hoffen, als sie nach ihrem Unterteil griff.
Es dauerte einen Moment, bis sie sich befreit hatte, dann folgte ihr Höschen und entblößte sie vollständig.

Er sog jeden Zentimeter ihrer Haut in sich auf, ihre Kurven und Wölbungen, ein Festmahl weiblicher Haut, das ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ und ihn danach lechzen ließ, sie zu schmecken und zu berühren.

„Baby, du musst das nicht tun.“
In ihren Augen loderten Feuer und Entschlossenheit. „Doch, ich will. Ich will es. Ich brauche es.“

„Dann lass dir Zeit“, drängte er sanft. „Wir haben die ganze Nacht.“

„Du musst mir helfen“, sagte sie zögernd. „Sag mir, was ich tun soll.“

Sein Herz wurde weich. Sie gab sich so viel Mühe, und er hatte sie noch nie so sehr geliebt wie in diesem Moment.
„Setz dich auf mich“, sagte er mit rauer Stimme. „Leg meinen Schwanz genau zwischen deine Schenkel. Lass ihn an deinem Bauch ruhen. Wir machen es ganz langsam.“

Dann kam ihm ein anderer Gedanke, der ihn fluchen ließ. Sie brauchten ein verdammtes Kondom. Er war fast blind vor Verlangen, ihre Haut zu spüren, ohne dass etwas zwischen ihnen war, aber er würde ihr niemals eine ungewollte Schwangerschaft aufzwingen.
Nicht, wenn sie noch so viel in ihrer Beziehung zu klären hatten.

„Kylie, Baby, bist du geschützt? Ich habe Kondome in der Schublade mit dem Seil.“

Langsam nickte sie. „Ich bin okay“, flüsterte sie. „Ich will keins benutzen. Es sei denn, du willst eins. Ist das okay?“
Erleichterung durchströmte ihn und machte ihn schwach und benommen. „Ja, Baby. Ich bin okay. Es ist schon eine Weile her für mich.“

Sie grinste schief. „Für mich war es noch nie.“

Obwohl er wusste, dass sie körperlich keine Jungfrau mehr war, war sie in jeder anderen Hinsicht genau das. Das Einzige, was ihr fehlte, war die zerbrechliche Barriere, aber in jeder anderen Hinsicht war sie völlig unschuldig.
Wie sehr wünschte er sich, dass die Dinge anders wären. Dass er sie bei ihrer ersten Erfahrung zärtlich lieben könnte. Er wollte ihr zeigen, wie schön es mit jemandem sein kann, der sie so sehr liebt wie er. Das Einzige, was er daran bedauerte, dass sie die Kontrolle hatte, war, dass er ihr nicht alles zurückgeben konnte, was sie ihm gab.
„Berühr dich selbst“, sagte er mit leiser, beruhigender Stimme. „Ich will sichergehen, dass du bereit für mich bist, Baby. Ich will dir nicht wehtun.“

Sie zögerte einen Moment, Selbstbewusstsein huschte über ihr Gesicht, bevor sie schließlich eine Hand senkte und sie zwischen ihre Beine gleiten ließ.
Ihre Fingerknöchel streiften seine Leiste, ihre Berührung war federleicht. Sie stieß einen leisen Seufzer aus, als sie begann, sich zu streicheln. Er sehnte sich danach, derjenige zu sein, der sie so intim berührte. Seine Haut brannte. Es fühlte sich an, als würden tausend Ameisen direkt unter der Oberfläche herumkrabbeln. Er war unruhig und nervös, der Gedanke, in ihr zu sein, brachte ihn fast um den Verstand.
Er holte tief Luft, entschlossen, sich unter Kontrolle zu halten. Das musste für sie perfekt sein. Er würde sich zurückhalten, bis sie zum Höhepunkt kam. Er war fest entschlossen.

„Lass mich sehen“, flüsterte er.

Ihre Augenlider flatterten und ihre Augen waren schläfrig und voller Leidenschaft. Er war erleichtert, diesen fast betrunkenen, berauschten Blick zu sehen. Sie war genauso erregt wie er.
Sie hob ihre Hand, ihre Finger glänzten vor Feuchtigkeit. Sie lockte ihn, forderte ihn auf, sie zu kosten. Diesmal musste er nicht fragen. Sie ergriff die Initiative und streckte ihm ihre Hand entgegen, wobei sie ihren Finger über seine Lippen gleiten ließ.

Er leckte die Spitze, fing sie ein und saugte sie in seinen Mund. Er knabberte sanft daran, bevor er sie losließ.

„Bist du bereit für mich, Baby?“
„Ja“, hauchte sie. „Sag mir, was ich tun soll, Jensen. Ich will, dass es für uns perfekt ist.“

„Mit dir kann es nur perfekt sein. Heb deine Hüften und führ mich. Nimm mich in dich auf, aber ganz langsam. Mach langsam, bis du dich daran gewöhnt hast, mich in dir zu spüren.“

Er und Dash kannten sich schon ewig. Genauso wie ihre Beziehung zu Carson, Joss‘ erstem Mann. Nur Jensen war neu in der Runde, aber alles deutete darauf hin, dass er eine gute Ergänzung für die eng verbundene Gruppe von Freunden war. Er machte Kylie glücklich, und ausgerechnet Kylie hatte das Glück verdient.

„Ich bin mir sicher, dass sie sich keine Sorgen machen“, sagte Tate beruhigend.
„Dass sie nichts von dir gehört haben, ist doch gut, oder? Wenn etwas schiefgelaufen wäre, hättest du sie angerufen. Ich bin mir sicher, dass sie dein Schweigen als gutes Zeichen deuten. Wahrscheinlich denken sie, wir liegen noch im Bett, und wenn ich dir nicht versprochen hätte, das Abendessen nachzuholen, wären wir genau jetzt dort.“
Ihre Wangen färbten sich zart rosa und ihre Augen funkelten vor Verlangen. Er wollte sie am liebsten aus dem Restaurant zerren und nicht aufhören, bis sie wieder zu Hause in ihrem Bett lagen, sie nackt und unter ihm.

„Du hast recht“, gab sie zu. „Sie haben sich einfach so große Sorgen um mich gemacht.“ Ihre Gesichtszüge verzogen sich und sie verzog das Gesicht, als sie das zugab. „Gott weiß, dass ich ihnen Grund zur Sorge gegeben habe. Ich habe ernsthaft geglaubt, meine Ehe sei vorbei.“
Tate verspürte ein Ziehen in der Magengrube und musste sich mit aller Kraft zusammenreißen, um in einer entspannten Haltung sitzen zu bleiben, während sie so sachlich erklärte, dass sie geglaubt hatte, ihre Ehe sei vorbei. Unfähig, sich davon abzuhalten, sie zu berühren, griff er nach ihrer Hand, hob sie an seinen Mund und drückte einen zärtlichen Kuss auf ihre Handfläche.
„Niemals, Baby. Ich kann nur noch einmal sagen, wie leid es mir tut, dass ich dich nicht an erste Stelle gestellt habe. Aber ich werde diesen Fehler nicht noch einmal machen.“

„Lass uns das nicht noch einmal aufwärmen“, sagte sie mit entschlossenem Gesichtsausdruck. „Lass uns das hinter uns lassen, wo es hingehört, und hier und jetzt neu anfangen.“
„Das klingt nach einem hervorragenden Plan“, sagte er zufrieden. „Möchtest du noch einen Nachtisch? Ich weiß schon, was ich will, und das steht nicht auf der Karte.“

Sie errötete erneut, als sie seine Hand losließ. Dann schüttelte sie den Kopf. „Ich würde lieber nach Hause gehen“, flüsterte sie.
Tate hielt dem Kellner, der noch in einiger Entfernung stand, die Hand entgegen, bevor sie den Satz zu Ende gesprochen hatte. Er reichte ihm seine Kreditkarte und sah ihm nach, wie er eilig davonlief, um die Rechnung zu addieren. Ungeduldig trommelte er mit den Fingern auf den Tisch, während er auf die Rechnung wartete. Sobald der Kellner zurückkam, kritzelte Tate das Trinkgeld auf, addierte es zum Betrag, unterschrieb hastig und schob den Zettel beiseite, während er aufstand.
Er beugte sich zu Chessy hinunter, half ihr auf die Beine, während sie ihre Handtasche holte, und führte sie dann zum Ausgang zum Parkplatz, wo er sie auf den Beifahrersitz seines Autos setzte.
Sofort griff er nach ihrer Hand und legte sie auf die Konsole zwischen den beiden Sitzen. Etwas so Kleines und scheinbar Unbedeutendes wie ihre Berührung hatte ihm gefehlt. Erst jetzt wurde ihm klar, wie sehr er es vermisst hatte, sie zu sehen, mit ihr zu reden, sie zu berühren. Kein Geld der Welt und keine finanzielle Sicherheit konnten den Verlust ihrer Liebe aufwiegen.

„Ich liebe dich“, sagte er und schaute kurz zu ihr rüber.

Ihr warmes Lächeln voller Glück nahm ihm den Atem.

Er plante schon ihren Abend zu Hause. Er wusste, dass sie wollte, dass er seine Dominanz wieder zeigte, aber das fiel ihm schwer. Denn eigentlich sollte er vor ihr auf den Knien liegen und sie um Vergebung bitten, nicht sie, die sich ihm unterwürfig vor ihm kniete.
Aber seine Dominanz war nicht nur etwas, das sie wollte. Es war ein Bedürfnis. Für sie beide. Und die Rückkehr zu den Wurzeln ihrer Beziehung war für das seelische Gleichgewicht beider unerlässlich. Es war wichtig, dass Chessy sich in ihrer Ehe wieder sicher und geborgen fühlte. Tate würde alles tun, um ihr Glück zu sichern.

Als sie in die Betonauffahrt einbogen, hielt Tate vor der Garage, in der Chessys Mercedes-SUV geparkt war, und stellte den Motor ab.
Als sie die Tür öffnen wollte, um auszusteigen, drückte er ihre Hand, um sie zurückzuhalten.

„Geh ins Schlafzimmer. Zieh dich aus, kni dich auf den Teppich vor dem Kamin und warte auf mich“, sagte er mit autoritärer Stimme.

Ihre Augen weiteten sich, Hoffnung breitete sich wie ein Lauffeuer in ihrem Gesicht aus, dann schloss sie die Augen halb, als glühendes Verlangen ihre momentane Überraschung ersetzte.
Sie stieß einen leisen Seufzer der Erleichterung aus, als hätte sie genau auf diesen Moment gewartet. Den Moment, in dem er wieder die Kontrolle über ihre Beziehung übernahm. Scham kroch ihm die Kehle hinauf und breitete sich über seine Brust aus, bis er kaum noch atmen konnte. Keine Frau, egal ob sie sich in einer unterwürfigen Position befand oder nicht, sollte jemals mit dem Versagen ihres Mannes konfrontiert werden.
Als er ihre Hand losließ und ihr damit stillschweigend die Erlaubnis gab zu gehen, fummelte sie an ihrem Sicherheitsgurt herum und stieg hastig aus. Er folgte ihr den kurzen Weg zur Haustür, schloss auf und öffnete ihr die Tür, damit sie vor ihm eintreten konnte.

Er hielt absichtlich inne, um ihr Zeit zu geben, ins Schlafzimmer zu gehen und sich fertig zu machen.
Außerdem musste er sich mental auf das vorbereiten, was vor ihm lag, denn es fiel ihm schwer, befehlend und autoritär zu sein, wenn er doch nur das wollte, was er ihr von ganzem Herzen schenkte: sie in seine Zärtlichkeit einhüllen und ihr all den Schmerz ersparen, den er ihr angetan hatte.

Er konnte sich zwar dazu bringen, ihr Befehle zu erteilen und sich an ihrer Unterwürfigkeit zu erfreuen, aber niemals im Leben würde er ihre kostbare Haut mit einer Gerte oder seiner Hand berühren.
Selbst die Schönheit des lustvollen Schmerzes hatte ihren Reiz verloren, und im Moment konnte er den Gedanken nicht ertragen, sich etwas hinzugeben, das ihnen zuvor immer unermessliche Befriedigung verschafft hatte. Heute Nacht würde es keine Verwischung der Grenze zwischen Lust und Schmerz geben. Er wollte ihr nur Lust bereiten. Er wollte ihre emotionale Verbindung wiederherstellen, indem er die körperliche Bindung zwischen ihnen neu knüpfte.

Autorin: Kirsty Moseley

„Das ist das Süßeste, was ich je gehört habe, Liam“, flüsterte ich und küsste ihn zärtlich. Er küsste mich zurück und drehte sich so, dass ich unter ihm lag. „Ich könnte dich den ganzen Tag küssen“, flüsterte ich, während er meinen Hals küsste, sanft an meiner Haut knabberte und mich atemlos stöhnen ließ.
„Mmm, das klingt nach einem guten Plan“, murmelte er an meiner Haut. Ich schlang meine Beine um seine Hüfte und zog ihn näher zu mir heran, um ihn mit aller Kraft zu küssen. Er hielt meine Arme über meinem Kopf fest und küsste mich erneut, bevor er mit seinen Küssen über meine Wange zu meinem Ohr wanderte. „Ich liebe dich, Engel“, flüsterte er.
Mein Herz setzte einen Schlag aus und mein Körper begann zu kribbeln, aber ich wusste nicht, was ich sagen sollte. „Ich … ich … Liam … ich …“

Er küsste mich erneut und hinderte mich daran, weiterzusprechen. Ich spürte, wie sein Griff um meine Handgelenke lockerer wurde, also schlang ich meine Arme um seinen Hals und zog ihn näher zu mir heran. „Du musst nichts sagen.
Ich fühle schon seit Jahren so für dich, aber du hast gerade erst aufgehört, mich wie den besten Freund deines Bruders anzusehen. Ich wollte dir nur diese Worte sagen, das ist alles. Ich habe so lange darauf gewartet, sie dir zu sagen“, sagte er und strich mir die Haare aus dem Gesicht. Ich schlang meine Arme fest um seinen Hals und küsste ihn überall im Gesicht, bevor ich ihn schließlich lange und innig auf seinen perfekten Mund küsste.
Kapitel 12

Wir müssen eingeschlafen sein, denn ich wachte auf und Liam lag ganz eng um mich herum. Ich schaute auf seine Uhr. Oh mein Gott, es war schon nach neun! Jake würde schon zu Hause sein. Ich stupste ihn wach. „Hey, ich muss los, es ist schon nach neun“, sagte ich und versuchte hastig, ihn von mir zu lösen.

Er stöhnte. „Noch zehn Minuten, Angel“, murmelte er schläfrig.
Ich lachte; er sah so süß aus, wenn er müde war. Ich kicherte, als ich ihn kitzelte. „Liam, es ist nicht Morgen, es ist noch Nacht, aber ich muss los. Jake wird sich fragen, wo ich bin!“, erklärte ich, löste ihn endlich von mir und sprang auf. Er stöhnte und zog mich wieder zu sich herunter, hielt mich fest an sich gedrückt und lächelte verschlafen. Ich kicherte.
„Hör auf damit! Ich muss los“, sagte ich lachend, als er an meinem Ohrläppchen knabberte.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich will nicht, dass du gehst“, murmelte er und küsste meinen Hals. Ich schob ihn weg und er stöhnte. „Aber ich werde dich vermissen“, jammerte er und brachte mich noch mehr zum Lachen.

„Wir sehen uns in einer Stunde.
Ich muss sowieso noch Hausaufgaben machen“, sagte ich mit einem Achselzucken.

Er seufzte resigniert. „Ja, ich auch“, gab er zu und schmollte ein wenig. Ich kletterte aus seinem Bett und ging zur Tür. „Hey, warte. Ich bringe dich raus.“ Er griff nach meiner Hand, als wir den Flur entlanggingen.

Ich steckte meinen Kopf ins Wohnzimmer. „Tschüss, Pat. Tschüss, Rick“, rief ich.
„Tschüss, Schatz“, antwortete Rick, ohne den Blick vom Fernseher zu nehmen.

Pat grinste mich an. „Tschüss, Amber. Hattet ihr Spaß?“, fragte sie und zwinkerte mir zu. Ich wurde knallrot und nickte, weil ich nicht sicher war, ob ich etwas sagen könnte, wenn ich es versuchte. Liam verdrehte die Augen, zog mich zur Haustür, drückte mich leicht dagegen und küsste mich, bis mir schwindelig wurde.
„Wir sehen uns um halb elf, okay?“, flüsterte er und streichelte meine Wange.

Ich ging schnell zu meinem Haus und drehte mich um, um Liam anzulächeln, als ich durch die Haustür ging. Gott segne ihn, er stand auf seiner Veranda und schaute nach, ob ich auch sicher nach Hause gekommen war, obwohl ich nur etwa zehn Meter von ihm entfernt wohne.

Jake saß auf dem Sofa und wartete auf mich. Als ich zur Tür hereinkam, sah er mich mit vor Wut zusammengekniffenen Augen an.
„Wo warst du? Ich habe mir Sorgen gemacht! Du hättest eine Nachricht hinterlassen können“, sagte er und schüttelte missbilligend den Kopf.

„Entschuldige, ich war bei Liam. Pat hat mich zum Abendessen eingeladen, und da du nicht da warst, dachte ich, ich gehe lieber mit, damit ich nicht alleine zu Hause bin“, sagte ich mit einem Achselzucken.
„Ich liebe Pats Abendessen!“, stöhnte er, und sein verärgerter Gesichtsausdruck wich einem eifersüchtigen.

„Du hast was verpasst, sie hat sogar selbst Kuchen gebacken“, neckte ich ihn und grinste verschmitzt, als er stöhnte.

„Na ja, mein gegrillter Käse war auch lecker“, scherzte er und brachte mich zum Lachen.
„Ich mache jetzt meine Hausaufgaben.“ Ich drehte mich um und ging in Richtung Flur, um in mein Zimmer zu gehen.

„Ambs, warte mal. Ich muss mit dir über etwas reden“, sagte er, klopfte auf die Couch neben sich und sah traurig aus.

Ich ließ mich neben ihn fallen. „Was ist los, Jake?“, fragte ich besorgt, denn er sah wirklich sehr aufgebracht aus.

Er holte tief Luft. „Ich hab heute Abend mit Mom gesprochen.“

Ich lächelte. „Ja? Ist alles okay? Kommt sie nach Hause?“ Ich war aufgeregt, weil ich meine Mom schon in ein paar Wochen wiedersehen würde. Ich hatte sie wahnsinnig vermisst, und die Zeit, die sie hier war, schien immer viel zu schnell zu vergehen.
Er schüttelte den Kopf. „Sie hat mir etwas erzählt, aber ich will nicht, dass du dich aufregst. Es gibt keinen Grund zur Sorge, ich verspreche es dir.“ Er nahm meine Hand, sah mich an und lächelte traurig.

Oh Mist, das wird schlimm! „Was ist los?“, fragte ich und malte mir schon das Schlimmste aus. Wir würden nach China ziehen müssen.
Sie hatte ihren Job verloren. Sie würde wieder heiraten – aber das war wohl nicht unbedingt schlecht, es sei denn, er war ein Idiot. Hunderte von Gedanken schossen mir durch den Kopf, aber das Letzte, was ich erwartet hatte, war das, was Jake sagte.

„Unser Vater hat Kontakt zu ihr aufgenommen. Er will uns sehen, anscheinend will er Wiedergutmachung für das, was er getan hat“, spuckte er durch zusammengebissene Zähne, seine Traurigkeit verwandelte sich in blinde Wut.
Ich konnte nicht atmen. Meine Lungen weigerten sich einfach zu funktionieren. Mein Herz schlug viel zu schnell, während mein Körper zu zittern begann. Er kam zurück. Er wollte uns sehen. Das letzte Mal, als ich diesen Mann gesehen hatte, hatte er mir mein Schulhemd vom Leib gerissen und mich auf den Boden gedrückt, während er seine Hose aufknöpfte. Er war gerade dabei, mich zu vergewaltigen, als Jake und Liam hereinkamen und ihn zusammenschlugen.
Oh Gott, er kam zurück. Ich sah vor meinem inneren Auge noch einmal alle Schläge, die er mir und Jake versetzt hatte, all die Berührungen, als ich mit ihm allein war, die geflüsterten Worte und geheimen Lächeln. Vor meinen Augen tauchten schwarze Flecken auf, während ich hyperventilierte. Ich würde sterben, das spürte ich; mein Körper schaltete ab, unfähig, mit den Erinnerungen und dem Schmerz fertig zu werden.

Ich war mir vage bewusst, dass ich schrie. „Lasst sie los.
Ich kann ihr helfen!“, schrie eine Stimme, die ich erkannte.

„Ruf verdammt noch mal den Notruf! Sie kriegt keine Luft!“, schrie Jake.

„Jake, lass sie los! Ich schaff das, ich verspreche es“, sagte die Stimme erneut eindringlich.

Ich wurde leicht geschubst und dann spürte ich zwei starke Arme, die mich umfassten und mich an eine harte Brust drückten; es roch wunderbar, ich erkannte den Geruch von Liam.
Oh Gott, danke, dass Liam da ist! Mein Herzschlag wurde langsamer, als ich spürte, wie er seine Lippen an meinen Hals presste und langsam und ruhig auf meinen Rücken atmete. Ich versuchte, meine Atmung an seine anzupassen. Ich konzentrierte mich auf das Gefühl seines gleichmäßigen Herzschlags an meiner Brust, und die schwarzen Flecken verschwanden langsam.
Nach ein paar Minuten hatte ich meine Arme wieder unter Kontrolle und schlang sie fest um seine Taille, klammerte mich an ihn, als wäre er das Einzige, was mich davon abhielt, vom Rand der Welt zu fallen. Mein Vater kam zurück, aber ich war bei Liam, er würde nicht zulassen, dass mir etwas passierte, das wusste ich. Also begann ich mich in seinen Armen sicher zu fühlen. Nach einer gefühlten Ewigkeit konnte ich mich zurückziehen, um ihn anzusehen.
„Alles okay?“, fragte er, legte seine Hände auf meine Wangen und drückte seine Stirn an meine.

Ich nickte und leckte mir die Lippen, die aus irgendeinem Grund salzig schmeckten, und dann merkte ich, dass ich geweint hatte.
Ich wischte mir das Gesicht ab und schniefte. Langsam wurde mir bewusst, wo ich war: Ich war immer noch im Wohnzimmer. Ich sah zu Jake hinüber, der dort saß, geschockt, und mich und Liam anstarrte. Sein Mund stand offen, seine Augen waren weit aufgerissen. Ich überlegte, einen Schritt zurückzutreten, aber ich konnte nicht. Ich konnte mich nicht von Liam entfernen, er war meine Sicherheit, er war derjenige, den ich brauchte, der mich durch all das hindurch bei Verstand halten würde.
Jake kam herüber, zog mich aus Liams Armen und ließ mich wimmern. Er umarmte mich fest. „Verdammt, Amber. Tu mir das nie wieder an! Ich dachte, du wärst gestorben! Scheiße, hast du mich erschreckt“, schimpfte Jake, während er mich sanft hin und her wiegte.
„Mir geht es gut“, sagte ich schwach. Ich schaute zu Liam, um mich zu vergewissern, dass er da war, aber er war nicht da. Panik stieg in mir auf und mein Atem wurde flacher. „Wo ist Liam?“, würgte ich hervor, während mir wieder Tränen über das Gesicht liefen. Oh Gott, er hat mich verlassen!
Jake umarmte mich fest. „Shh, alles gut. Atme einfach, Shh“, flüsterte er, aber ich konnte nicht, meine Lungen waren zu angespannt. „Scheiße!“, keuchte Jake und sah mich an. „Liam, komm schnell her!“, schrie er fast.
Liam rannte zurück ins Zimmer, hielt ein Glas Wasser in der Hand, das er unsanft auf den Tisch stellte, wobei er die Hälfte verschüttete, bevor er mich in seine Arme schloss. „Ist alles gut, Angel“, flüsterte er und legte seine Lippen wieder an meinen Hals.

Nach ein paar Minuten, als ich mich wieder lösen konnte, lächelte ich Liam dankbar an.
Jake sah mörderisch wütend aus. „Was zum Teufel? Ihr zwei seid zusammen, oder?“, brüllte er.

Liam hob nur eine Hand, um ihn zu unterbrechen. „Hör zu, Jake, wir werden darüber reden, aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, nach dem, was gerade passiert ist. Ich muss mich um sie kümmern“, sagte er streng und beendete das Gespräch.
Jake sah mich entschuldigend an und nickte. „Es tut mir leid, Amber, aber ich musste es dir sagen, damit du Bescheid weißt, aber ich verspreche dir, dass ich nie zulassen werde, dass er dir wehtut. Du musst dir keine Sorgen machen. Ich bringe ihn um, bevor er dich anfasst“, sagte Jake und nahm meine Hand.
Ich lächelte, aber ich hatte das Gefühl, dass es eher wie eine Grimasse aussah. „Ich weiß, Jake. Es tut mir leid, dass ich so ausgeflippt bin und dich erschreckt habe.“ Ich hob meine zitternde Hand und wischte mir erneut die Tränen weg.

„Ist schon gut. Tu das nur nicht noch einmal“, sagte er und lächelte mich an. Ich lachte schwach und nickte.
Liam reichte mir das Glas Wasser und ich trank dankbar. Ich bemerkte, dass Jake jede Bewegung von Liam beobachtete und ihn wütend anstarrte. „Hör auf, ihn so anzusehen, Jake, er hat nichts falsch gemacht“, sagte ich mit gerunzelter Stirn.
Er schüttelte den Kopf, presste die Kiefer aufeinander, holte tief Luft und versuchte offensichtlich, sich zu beruhigen, bevor er sprach. „Ihr zwei seid zusammen“, sagte er einfach und sah uns beide an, um eine Bestätigung zu bekommen. Ich rutschte unruhig auf meinem Stuhl hin und her. Okay, so viel zu ein paar Wochen.

Axe durchsuchte seinen eigenen „Kleiderschrank“ mit Muskelshirt, schwarzen Jeans und gelegentlich einer Lederjacke oder einem Umhang, aber nicht, weil er erwartete, dass ein Rollkragenpullover auf wundersame Weise dank der „Look-More-Normal-Feenpatin“ aufgetaucht war. Es war eher, weil er sich darauf vorbereiten musste, die Sachen seines Vaters durchzugehen.
Zehn Minuten und keinen Rollkragenpulli später stand er im Flur und öffnete die Tür. Da im ganzen Haus kein Licht brannte, war der kleine Raum nur von Schatten und Grautönen erfüllt … fast so, als hätte sein Selbsthass allen Farben die Farbe genommen.
Er konnte nicht mal auf das Bett schauen, das noch immer unordentlich war, seit sein Vater vor zwei Jahren das letzte Mal darin geschlafen hatte, und er schenkte den Fotos seiner verdammten Mutter natürlich keinen Blick, und nein, er dachte auch nicht über die Staubschicht nach, die alles bedeckte, oder darüber, dass eines der Fenster aus der Führung gesprungen war und Laub und sogar etwas Schnee hereinließ.
Es schien kälter im Zimmer zu sein, sein Atem kondensierte zu weißen Wolken.

Vielleicht spukte sein Vater hier.

Ein Schauer lief ihm über den Rücken, Axe marschierte zum Schreibtisch und durchsuchte ihn mit groben, unruhigen Händen. In der untersten Schublade fand er, wonach er gesucht hatte.

Es kam ihm so verdammt seltsam vor, dass dieses Ding von einem Mann getragen und benutzt worden war.
Als er die Schublade zuschlug und aus dem Zimmer rannte, als würde er verfolgt, schwor er sich, nie wieder hierher zurückzukehren.

Zurück in seinem Zimmer zog er sein Muskelshirt aus und zog den Rollkragenpullover seines Vaters über. Er ging zum Spiegel über seiner billigen Kommode, beugte sich vor und vergewisserte sich, dass alles an seinem Hals bedeckt war.
Bevor er sich umdrehte, griff er nach oben und entfernte nacheinander die schwarzen Piercings, die von seinem Ohrläppchen bis zum Knorpel auf derselben Seite wie seine Tattoos verliefen. Auch das Piercing an seiner Stirn nahm er heraus.

Als Nächstes rüstete er sich. Er zog ein Schulterholster über und steckte die beiden 40er-Kaliber, die er eine Woche zuvor bekommen hatte, in beide Seiten.
Aus Sicht der Brüder investierten sie Zeit und Geld in die Auszubildenden, und das Letzte, was sie gebrauchen konnten, war, dass jemand aus dem Programm tot aufgefunden wurde, weil er eine beschissene Ausrüstung hatte: Nachdem alle Teilnehmer im Schießstand ordnungsgemäß überprüft worden waren, wurden die Glocks ausgehändigt – und obwohl man die Waffen nicht mit ins Ausbildungszentrum nehmen durfte, wurde von einem verdammt noch mal erwartet, dass man sie außerhalb des Zentrums bei sich trug.
Und sie bei Bedarf richtig zu benutzen. Anders als sie es in der Nacht zuvor getan hatten.

Als er das Haus verließ, machte er sich nicht die Mühe, die Tür abzuschließen – schließlich gab es keinen Strom für die Alarmanlage, und außerdem interessierte ihn nichts, was sich unter dem Dach befand.

Verdammt, es wäre eine Erleichterung, wenn jemand einbrechen und das Haus anzünden würde. Nicht, dass das wahrscheinlich gewesen wäre.
Er wohnte in der Pampa; sein nächster Nachbar war eine Viertelmeile entfernt und fuhr wahrscheinlich mit einem Esel zur Arbeit.

Axe wusste schon, bevor er sich zum Ort des Vorstellungsgesprächs teleportierte, dass das Haus – oder die Villa oder das Schloss oder was auch immer – riesig sein würde. Selbst arme Kinder, die außerhalb der menschlichen Welt aufgewachsen waren, wussten, wo die großen Anwesen standen, und die Postleitzahl des Ortes?

Ja … okay, dachte er, als er sich wieder materialisierte.
Wow.

Axe schüttelte den Kopf angesichts des steinernen Gebäudes vor ihm. Das Ding musste mindestens drei Stockwerke hoch sein, und allein die Vorderseite des Schieferdachs schien so groß wie ein Fußballfeld. Mit etwa siebenhundert schwarzen Fensterläden und einer Eingangstür, die eher wie der Eingang zu einem Parlament oder einer Stadtbibliothek aussah, konnte er kaum glauben, dass dort eine Familie lebte.

Andererseits waren es nicht nur eine Bärenmutter, ein Bärenvater und ein Bärenbaby. Es waren wahrscheinlich Dutzende von Hunden.

Es war genau die Art von Ort, an dem sein Vater hätte arbeiten müssen.

Genau wie das schicke Haus, in dem der Mann bei den Überfällen getötet worden war.
Bevor er das Vorstellungsgespräch vermasselte, bevor es überhaupt angefangen hatte, schluckte Axe seine Bitterkeit hinunter und stapfte den schneebedeckten Rasen hinauf, bis er über eine niedrige Hecke stieg, die einen kreisförmigen Ring umgab, und ging eine Reihe von Stufen zur Haustür hinauf.

Dort befand sich ein riesiger Messingklopfer, der so groß war wie sein Arm, und an einer Seite eine diskrete Gegensprechanlage.
Er griff nach dem Knopf, als die schwere Tür geöffnet wurde – oh Mann – von einem uniformierten Butler, der Sir John Gielgud zum Verwechseln ähnlich sah.

In seinen Arthur-Jahren.

„Sind Sie Axwelle, Sohn von Theirsh?“, fragte der Mann mit perfekter Aussprache.

Aus irgendeinem völlig unverständlichen Grund kam Axe Dudley Moore in seiner besten Betrunkenen-Imitation in den Sinn: Du bist eine Nutte?
Jesus … Ich hab’s vergessen! Ich dachte, ich würde mich gut anstellen!

„Sire?“, fragte der Butler. „Sind Sie Axwelle?“

Er schüttelte sich und hätte fast mit „Ja“ geantwortet. „Ja, das bin ich.“

„Bitte treten Sie ein.“ Der Butler trat zurück und bedeutete ihm mit einer Handbewegung, einzutreten. „Ich werde meinem Herrn mitteilen, dass Sie pünktlich angekommen sind.“

„Danke. Vielen Dank.“
Irgendetwas an diesem Typen brachte ihn dazu, sich weniger wie ein Trottel fühlen zu wollen. Scheiß drauf, alles an dieser ganzen verdammten Situation brachte ihn dazu –

Axe blieb stehen. Er blähte die Nasenflügel auf und atmete tief ein, während der Butler im Pinguinanzug ein paar Worte sagte und sich dann umdrehte, um zu einer geschlossenen Tür zu gehen.

Moment mal, dachte Axe.
Er drehte sich langsam im Kreis und schnüffelte weiter. Der große offene Empfangssaal, Foyer, wie auch immer man das nennen mochte, hätte locker drei seiner Häuser beherbergen können und hätte noch Platz für eine Bowlingbahn, einen Swimmingpool und vielleicht sogar eine Eislaufbahn geboten. Und die Sachen, die in diesem offenen, kathedralenartigen Raum standen, sahen echt alt und echt teuer aus:
Der Boden war aus weißem und grauem Marmor, und überall hingen Kristallkram und Ölgemälde an den Wänden. Oh, und es gab einen Kamin, aber nicht so einen, der ihn tagsüber warm hielt. Der hier war mit schwarzem Marmor und Goldverzierungen umgeben, und die Feuerstelle war so groß, dass darin keine Holzscheite, sondern ganze Baumstämme lagen.

Ohne diese Arbeit, diese Kämpfe, ihre nächtliche Routine hätte sie nichts gehabt, was ihr Halt gegeben hätte. Was sie durchhalten ließ. Was sie am Leben hielt.

Und ihre Rettung vor dem Vergessen begann mit Peyton.

Ihre Vergebung, hier und jetzt, gegenüber ihm, war etwas, das sich auf alle anderen ausbreiten und die Gruppe wieder zusammenführen würde.
Die anderen Auszubildenden würden ihrem Beispiel folgen müssen – und übrigens hatte sie sich die Geschichte, dass sie Teil des Problems sei, nicht ausgedacht. Sie hätte den Feind niemals so auf sich liegen lassen dürfen. Diese verdammten Slayer waren wie Klapperschlangen, die einen sogar noch beißen konnten, wenn man sie in zwei Hälften geschnitten hatte. Peyton hatte definitiv den Stein ins Rollen gebracht, aber sie hatte die Steilbahn gebaut.
Es war ein Fehler, den keiner von beiden noch einmal machen würde.

Vorausgesetzt, sie bekämen die Chance dazu.

Mit ihrer letzten Kraft versuchte sie, ihren Blick auf Peytons Gesicht zu richten, aber sie schaffte es nur halb. Alles war verschwommen, als lägen staubige Glasscheiben zwischen ihnen.

Was war klar? Der Geruch seiner Tränen.
Und das war ein Schock. Klar, sie hatte eine Operation am offenen Herzen gebraucht, aber er war der ewige Witzbold, der verspielte Rebell, der sich über alles hinweggesetzt hatte. Nicht einmal eine Begegnung mit dem Tod konnte ihn zur Vernunft bringen … zumindest hätte sie das nicht gedacht –

Ich bin nicht in sie verliebt.

Das war völlig irrelevant, sagte sie sich.
Die Tür zum Zimmer schwang auf und Dr. Manello kam herein, seine Krankenhauskleidung gegen Trainingsklamotten getauscht, eine Wasserflasche unter dem Arm und ein Paar Ohrstöpsel in der Hand.

„Und wir sind wach.“ Der Mann lächelte. „Besser als ich gedacht hätte.“

„Kämpferin“, sagte sie mit einer Stimme, die eher wie Sandpapier klang als wie Silben.

Gott, sie hasste es, schwach zu klingen.
Dr. Manello kam herüber und stieß mit Peyton die Fäuste aneinander. Dann lehnte er sich gegen das Bettgestell. „Ja, als Soldatin bist du absolut im richtigen Beruf. Du warst zweimal tot auf unserem Tisch, was mich, um ehrlich zu sein, ziemlich wütend gemacht hat. Aber du hattest deine Gründe. Und es gab einen Moment, in dem ich überzeugt war, dass ich dich für immer verlieren würde – aber du bist zurückgekommen.
Du hast wohl beschlossen, dass du deine Arbeit hier auf Erden noch nicht beendet hast – und dein sechskammeriges Herz hat einfach weiter für uns geschlagen. Irgendwie hat es durchgehalten, damit ich tun konnte, was nötig war, um das Loch zu flicken.“

„Vielleicht lag es eher an meinem Chirurgen“, sagte sie und holte tief Luft, „der so talentiert ist. Ich meine, wirklich talentiert.“

„Ach was, ich bin nur ein Mechaniker in OP-Klamotten statt in Overalls.“
Er log natürlich. Als sie aus der Narkose aufwachte, hatte sie Vishous sagen hören, dass es nur zwei Chirurgen gab, die sie hätten retten können – Doc Jane und Dr. Manello. Vor allem, weil sie in der Chirurgie keine Herz-Lungen-Maschine hatten.

Was auch immer das bedeuten sollte.
„Also, hier ist der Plan.“ Dr. Manello machte das, was Mediziner so machen, und schaute auf die Monitore rund um das Bett, als würde er ihre Krankenakte im Kopf aktualisieren. „Du bleibst die nächsten 48 Stunden hier. Und komm mir nicht mit Gejammer, wie lang das ist oder wie toll die Regenerationskräfte deiner Spezies sind und dass du bei Einbruch der Dunkelheit nach Hause gehen kannst.“
Er hob die Hand, als sie den Mund aufmachen wollte. „Nein, darüber wird nicht diskutiert. In weiteren zwölf Stunden will ich, dass du den Flur auf und ab gehst. Alle zwei oder drei Stunden bis zum Ausgang und zurück …“

„In der Hoffnung, dass ich nach achtundvierzig Stunden wieder arbeiten kann.“

Dr. Manello warf ihr einen „Meinst du das ernst?“-Blick zu. „Nach einer Operation am offenen Herzen. Ja, klar.“
„Essen? Aber ich könnte mehr essen.“

„Das würde sicher helfen. Aber weißt du, was noch fantastisch ist?“ Er hob den Kopf zur Decke und schwärmte begeistert. „Verdammt noch mal im Bett zu bleiben.“

„Ich heile schneller, wenn ich etwas esse.“
„Wozu die Eile? Keiner von euch muss in nächster Zeit wieder raus aufs Feld.“ Plötzlich hielt der Chirurg den Mund, als hätte er etwas gesagt, das er nicht hätte sagen dürfen. „Wie auch immer, entspann dich, iss Schokoladenpudding, um deine Kehle zu beruhigen, die ich intubiert habe, und dann schauen wir mal, wie es weitergeht.“

„Essen auch.“
„Na gut, klar, nehmt euch so viele verdammte Venen, wie ihr wollt. Aber ob ihr euch nun in Frank Langella verwandelt oder nicht, ich entlasse euch erst, wenn ich verdammt noch mal bereit bin.“

„Fluchst du immer so … vor deinen Patienten?“

„Nur vor denen, die ich mag.“

„Ich Glückspilz.“ Aber sie lächelte. „Soll ich dir jetzt danke sagen?“

„Willst du etwa heulen wie ein kleines Mädchen? Denn, nichts für ungut, ich bin ein Mitfühlender und würde lieber nicht mit einem Gesicht, als hätte Mayweather mir eine verpasst, ins Fitnessstudio gehen.“

„Ich heule nie.“
„Nun, du hast ein großes Herz, das kann ich dir sagen. Ich habe es aus nächster Nähe gesehen.“ Dr. Manello legte eine Hand auf ihren Fuß und drückte ihn leicht. „Drück den Rufknopf, wenn du etwas brauchst. Ehlena ist gleich nebenan. Ich trainiere noch etwa eine Stunde, dann schlafe ich gegenüber, für den Fall, dass du wieder einen Ausfluss hast.
Nicht, dass ich damit rechne.“

„Danke …“

„Gern geschehen“, sagte der Chirurg. „Ich liebe gute Ergebnisse. Und das soll auch während der Genesung so bleiben, okay?“

„Ja, Doktor.“

„Braves Mädchen.“ Er lächelte. „Ich meine, brave Badass-Chefin.“
Als ihr Chirurg zur Tür ging, gab Novo sich zu, dass er Recht hatte. Es war viel zu ehrgeizig von ihr zu glauben, dass sie in zwei Tagen wieder kämpfen könnte. Die Schmerzen in ihrer Brust waren unglaublich, sie spürte sie bis in die Backenzähne und bis in die Zehenspitzen, trotz all der Medikamente, die sie genommen hatte. Es war unmöglich, dass sie bis zum nächsten Abend nachlassen würden.
Sie sah Peyton an. Er saß auf dem Stuhl, als würde er jeden Moment aufspringen, den Oberkörper nach vorne gebeugt, die Hände auf die Oberschenkel gestützt, als würde er sich hochstemmen wollen.

„Was?“, fragte sie ihn. „Du siehst aus, als ob du in der Schule aufgerufen werden willst.“

„Schokoladenpudding.“
Novo versuchte tief Luft zu holen, aber es kam nur ein Keuchen heraus. „Was …?“

„Er hat gesagt, du sollst das für deine Kehle essen. Ich hole dir welchen.“

„Nein.“ Je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr musste sie würgen. „Oh nein. Mein Magen … nein.“

„Ich will dir nur irgendwie helfen.“
Sie starrte ihn eine Weile an. In jeder Hinsicht war Peyton genau das, was sie an Männern hasste, all dieser Glymera-Quatsch verpackt in einem Paket, das sie, so sehr sie es auch leugnen wollte, sogar attraktiv fand.
Er war genau der Typ ihrer Schwester.

Gut, dass Sophy ihn nie kennenlernen würde. Sonst würde Oskar am eigenen Leib erfahren, wie es sich anfühlt, wenn jemand, den man liebt, einen behandelt wie ein iPhone 5 in einer X-Welt.

Eigentlich war das eine verlockende Fantasie …

Wie war die Frage?
Gott, ihr Kopf war total durcheinander. Ach ja … Peyton war alles, was sie an reichen High-Society-Typen hasste, die sich für etwas Besseres hielten – aber eine Sache gefiel ihr an ihm.

Sein Blut war wahrscheinlich so rein, dass man es als Medizin hätte verwenden können.

„Was kann ich tun?“, fragte er. „Und wenn du willst, dass ich dich in Ruhe lasse, kann ich das auch.“
Im Hinterkopf schlug eine Alarmglocke, die ihr sagte, dass es vielleicht, nur vielleicht, besser für sie wäre, nie zu erfahren, wie er schmeckte.

Aber hey, sie hatte ihre Lektion mit Männern bereits gelernt, und das hatte sie ein Stück von sich selbst gekostet. Im wahrsten Sinne des Wortes.

So dumm war sie nicht – und sie wollte verdammt noch mal aus diesem Bett raus.
„Lass mich … deine Vene nehmen.“

Als sie diese Worte aussprach, blitzten Peytons Augen auf, als hätte er nie erwartet, dass sie so etwas sagen würde.

„Bitte“, sagte er rau, während er ihr sein Handgelenk hinhielt.

Doch dann zog er seinen Arm sofort zurück und führte seine eigene Haut an seine Lippen. Seine Augenbrauen zogen sich nur ein wenig zusammen, als er sich in sich selbst biss, dann streckte er ihr die Einstichstellen entgegen.

Sie schaute auf ihr Handy, um zu sehen, ob Carlos ihr vielleicht wieder geschrieben hatte, ohne dass sie es gemerkt hatte, oder ob Drew seine OP vielleicht schon hinter sich hatte und aus dem Krankenhaus zu ihr kam.

„Alexa?“ Sie schaute auf und sah ein rotes Auto vor sich am Straßenrand stehen, aus dem ein großer Latino ausstieg.

„Carlos? Hi! Schön, dich kennenzulernen“, sagte sie.
„Gleichfalls.“ Er öffnete ihr die Beifahrertür und legte ihren Koffer in den Kofferraum. Sie setzte sich in sein Auto und setzte sich dann kerzengerade hin. Sie hätte wirklich auf der Toilette anhalten und ihre Unterwäsche wieder anziehen sollen.

Als sie beide im Auto saßen, grinste er sie an. Wusste er, was sie dachte? Erzählten sich Männer solche Geschichten untereinander? Sie hatte keine Ahnung.

„Entschuldige, dass du warten musstest“, sagte er.
„Ich hab deine Flugdaten online gecheckt, da solltest du erst jetzt landen.“

Sie waren schon auf dem Weg aus dem Flughafen und wichen Autos und Mietwagen-Shuttles aus. Er fuhr definitiv wie jemand, der einen roten Sportwagen fährt.

„Oh mein Gott, kein Problem“, sagte sie. „Vielen Dank, dass du mich abholst. Das ist wirklich nett von dir.“
Er lächelte ihr zu, bevor er vom Flughafen wegfuhr.

„Keine Sorge. Drew wird mir das heimzahlen. Hast du Hunger? Ich hab keine Ahnung, wann er fertig wird, und ich will nicht, dass du hungrig auf ihn wartest. Wollen wir unterwegs etwas zu essen holen?“
Sie stellte ihre Tragetasche neben sich auf den Boden und war dankbar für seine Frage. Vielleicht war dieser Typ doch netter, als sie gedacht hatte. Sie hatte während der Arbeitswoche aus Stress alle Snacks aus ihrer Handtasche aufgegessen und heute außer einem Salat mittags und einer Tüte Erdnüsse im Flugzeug nichts gegessen.
„Das wäre super, danke. Solange es dir nichts ausmacht?“ Oh Gott, dachte sie, bitte sag nicht, dass es dir nichts ausmacht.

Er lachte und drehte das Radio leiser.

„Ich hab noch einiges zu erledigen. Außerdem hab ich auch Hunger. Drew hat mich nicht rechtzeitig Bescheid gesagt.“

Sie zog ihre Strickjacke aus und steckte sie in ihre Tasche.
„Ich auch.“

Er warf ihr einen Blick zu, während er die Spur wechselte.

„Das war ganz spontan – Drew konnte nichts dafür. Aber er hat sich wirklich auf dich gefreut.“

Sie zuckte mit den Schultern. Das war nett von Carlos, aber … Gott sei Dank kam er wieder auf das Thema Essen zurück.

„Worauf hast du Lust? In-N-Out? Pizza? Tacos? Sush …“
„Tacos, auf jeden Fall“, sagte sie und ihr lief das Wasser im Mund zusammen. Sie lehnte sich entspannt gegen den Ledersitz und schloss für einen Moment die Augen. Plötzlich war sie erschöpft – vom Stress der Woche, den schlaflosen Nächten und den letzten Stunden der Ungewissheit.

„Super.“ Er gab Gas und ihre Augen sprangen auf. Bei seiner Fahrweise sollte sie wohl besser wachsam bleiben.
„Eine Frage, bevor ich mich für einen Taco-Laden entscheide: Wie kommst du mit scharfem Essen klar?“

Sie lachte.

„Ich glaube, meine Mutter hat mir als Kind Tabasco in die Fläschchen getan. Ich kann alles vertragen, was du mir vorsetzt.“

Er wechselte die Spur, ohne sich umzusehen, und grinste.

„Ausgezeichnet.“
Eine halbe Stunde später trug sie das Essen die Treppe hinauf zu Drews Wohnung, während Carlos ihren Koffer holte. Als er die Tür öffnete, sah sie große Fenster, weiße Wände, Chromgeräte und überall Schwarz-Weiß-Fotografien. Sie stellte ihre Tragetasche neben das graue Sofa und sah sich nach einem Platz für die Tacos um.
„Stell sie auf den Couchtisch“, sagte Carlos. „Das Spiel läuft. Ich hole Servietten und Bier.“

Alexa zog ihre Schuhe aus und ließ sie in der Ecke neben ihrem Koffer stehen. Sie wollte ihre schicke rote Kleidung, die sie an diesem Tag zur Arbeit getragen hatte, gegen eine Yogahose und ein T-Shirt tauschen. Aber es kam ihr komisch vor, ihre Sachen in Drews Schlafzimmer zu rollen, als gehöre sie dorthin, und sich dort umzuziehen. Sie wusste nicht mal, wo Drews Schlafzimmer war.
Die Tacos, die Carlos auf dem Tisch verteilt hatte, lenkten sie ab.

„Oh mein Gott, das sieht so lecker aus“, sagte sie. Sie hatte versucht, zu bezahlen, aber er hatte ihre Geldbörse beiseite geschoben. Fairerweise hatte er auch für sie bestellt.

Er schaltete das Basketballspiel ein und ließ sich in den Sessel fallen. Gott sei Dank hatte Drew eine hässliche Decke über die Rückenlehne seines Sofas geworfen.
Sie setzte sich in eine Ecke, legte die Decke über ihre Beine und zog die Füße an, während sie erleichtert seufzte.

„Die sind so lecker“, sagte sie immer wieder, während sie aßen. „Warum gibt es Kartoffel-Tacos nicht in jeder Taqueria in der Bay Area? Ich werde monatelang, wenn nicht sogar jahrelang darüber verärgert sein.“ Sie goss sich noch mehr Habanero-Salsa über ihren Taco.
Carlos nahm sich noch einen Taco und lachte.

„Keine Sorge“, sagte er. „Du kannst Kartoffel-Tacos essen, wann immer du uns besuchst.“

Wie sollte sie darauf antworten? Sie bezweifelte, dass sie jemals wiederkommen würde, um Drew zu besuchen. Alles, was sie seinem Freund dazu sagen würde, würde entweder anmaßend oder bedürftig klingen. Stattdessen gab sie einen Klecks Guacamole auf ihren Taco und nahm einen Bissen.
Dann nahm sie sich einen Carnitas-Taco und griff nach einer der Salsas, die sie noch nicht probiert hatte.

„Oh nein.“ Carlos nahm ihr die Salsa weg und reichte ihr einen Behälter mit Tomatillo-Salsa. „Probier die mal. Die hab ich für den armen Drew mitgebracht. Er verträgt nicht so scharfes Zeug.“

Sie hob die Augenbrauen und öffnete den Mund, überlegte sich dann aber, was sie sagen wollte.
„Ich weiß, was du sagen wolltest“, sagte Carlos. „Es ist nicht einfach, einen weißen Kerl als besten Freund zu haben, aber ich arbeite daran.“

Beide brachen in Gelächter aus und widmeten sich wieder ihrem Essen.
Drew hörte Alexas Lachen von der anderen Seite seiner Wohnungstür. Es brachte ihn zum Lächeln, so wie schon seit ihrem ersten Lachen im Aufzug. Er öffnete die Tür und sah sie mit Carlos sitzen, beide mit Tellern mit Tacos aus Carlos‘ Lieblings-Taqueria auf dem Schoß. Carlos musste sie mögen, wenn er sie hierher mitgenommen hatte. Sie lachten so laut, dass sie ihn zunächst nicht bemerkten.
Moment mal. Warum war Carlos noch hier? Er hatte ihm nicht gesagt, er solle sie unterhalten, sondern nur, er solle sie bei ihm absetzen und reinlassen.

Er wollte neben ihr auf seinem Sofa sitzen, sie küssen, ihr sagen, wie heiß sie in diesem Kleid aussah, ihr Lächeln sehen, vielleicht unter ihr Kleid greifen, um zu sehen, was sie darunter trug. Stattdessen lachte sie mit seinem besten Freund und hatte nicht einmal gehört, dass er die Tür geöffnet hatte.
„Hey“, war alles, was er sagte.

Sie sah auf und lächelte ihn an, genau so, wie er es sich gewünscht hatte. Er lächelte zurück, so glücklich, sie zu sehen, dass er einen Schritt zurücktreten musste.

„Hast du mir Tacos mitgebracht?“, fragte er Carlos. „Ich sehe, du trinkst mein Bier.“

Carlos deutete auf den Tisch, machte aber keine Anstalten zu gehen.
„Tacos für alle, und ich habe sogar an deine Lieblingssalsa gedacht. Im Kühlschrank ist noch Bier.“

Drew ging in die Küche, um sich ein Bier zu holen. Zumindest stand noch ein dritter Teller auf dem Tisch, also hatte Carlos offenbar nicht völlig vergessen, dass Drew existierte.
Er setzte sich neben Alexa auf die Couch und nahm einen Schluck von seinem Bier. Sie drehte sich zu ihm um, ihr Lächeln war jetzt etwas zögerlicher. Er griff nach ihrer Hand, und sie umfasste seine Finger für einen Moment.

„Du musst ja hungrig sein“, sagte sie. Sie ließ seine Hand los, rückte aber näher an ihn heran. „Nimm dir ein paar Tacos. Wie ist die OP gelaufen?“
Er nahm sich etwas auf den Teller und rückte dabei näher an sie heran, sodass sie, als er sich wieder in die Sofakissen lehnte, Hüfte an Hüfte saßen. Carlos war ganz auf das Basketballspiel konzentriert, aber er hatte ein kleines Grinsen im Gesicht. Er wusste, dass Drew ihn unbedingt loswerden wollte, verdammt.
Er nahm einen Bissen, merkte, dass er ihre Frage nicht beantwortet hatte, versuchte etwas zu sagen, erkannte dann aber seinen Fehler. Sie lachte ihn aus, und er grinste, sobald er konnte.

„Die Operation ist gut verlaufen. Das ist der Junge, von dem ich dir letztes Wochenende erzählt habe, der den Autounfall hatte.“ Er nahm einen weiteren Bissen und war froh, dass sie sich entspannt an ihn lehnte. „Tut mir leid, dass ich dich nicht abholen konnte.“
„Schon gut“, sagte sie. Sie wischte sich die Hände an einer Serviette ab und stellte ihren Teller zurück auf den Tisch. „Musst du am Wochenende ins Krankenhaus, um nach ihm zu sehen?“

Das Ende der Schule hat immer so ein besonderes Gefühl.

Es ist jedes Jahr dasselbe, aber dieses Jahr ist es noch stärker, weil es nächstes Jahr nicht mehr so sein wird. Es fühlt sich an, als würde alles zu Ende gehen. Die Lehrer kommen in Shorts und T-Shirts zum Unterricht. Sie zeigen Filme, während sie ihre Schreibtische aufräumen. Niemand hat mehr die Energie, sich um irgendetwas zu kümmern.
Wir zählen alle nur noch die Tage und lassen die Zeit verstreichen. Jeder weiß, wo es hingeht, und das Hier und Jetzt fühlt sich schon wie Vergangenheit an. Plötzlich fühlt sich das Leben schnell und langsam zugleich an. Es ist, als wäre man an zwei Orten gleichzeitig.

Die Abschlussprüfungen laufen gut, sogar Mathe ist nicht so schlimm, wie ich gedacht hatte. Und einfach so neigt sich meine Schulzeit dem Ende zu.
Peter ist zu seinem Trainingswochenende weggefahren. Es ist erst einen Tag her, und ich sehne mich schon nach ihm, so wie ich mich im Juli nach Weihnachten sehne. Peter ist mein Kakao in einer Tasse, meine roten Handschuhe, mein Weihnachtsmorgen-Gefühl.

Er hat gesagt, er ruft an, sobald er aus dem Fitnessstudio zurück ist, also hab ich mein Handy neben mir liegen und die Lautstärke aufgedreht.
Heute früh hat er angerufen, als ich unter der Dusche war, und als ich es gesehen habe, war er schon wieder weg. Wird das in Zukunft so sein? Es wird anders sein, wenn ich Unterricht habe und meinen eigenen Zeitplan, aber im Moment fühle ich mich, als stünde ich auf einem Leuchtturm und würde auf das Schiff meiner Liebe warten. Für eine romantische Person
ist das kein unangenehmes Gefühl, zumindest noch nicht. Es wird anders sein, wenn es nicht mehr so neu ist, wenn es normal ist, ihn nicht jeden Tag zu sehen, aber im Moment, nur im Moment, ist die Sehnsucht eine perverse Freude.

Am späten Nachmittag gehe ich in meinem langen weißen Nachthemd, von dem Margot sagt, dass ich darin wie eine Figur aus „Unsere kleine Farm“ aussehe, nach unten.

Kitty sagt, ich sehe darin aus wie ein Geist.
und Kitty sagt, ich sehe damit aus wie ein Geist. Ich setz mich mit einem Bein hoch auf die Arbeitsplatte, öffne eine Dose Pfirsiche und ess sie mit einer Gabel direkt aus der Dose. Es hat etwas so Befriedigendes, in die Haut eines sirupartigen Pfirsichs zu beißen.

Ich seufze, und Kitty schaut von ihrem Computer auf und sagt: „Warum seufzt du so laut?“
„Ich vermisse … Weihnachten.“ Ich beiße in ein weiteres Stück Pfirsich.

Sie hellt sich auf. „Ich auch! Ich finde, wir sollten dieses Jahr ein paar Rehe für unseren Vorgarten kaufen. Keine billigen, sondern die edlen aus Draht, die mit Lichtern besetzt sind.“

Ich seufze erneut und stelle die Dose ab. „Klar.“ Der Sirup beginnt, mir schwer im Magen zu liegen.

„Hör auf zu seufzen!“
„Warum fühlt Seufzen so gut an?“, grüble ich.

Kitty seufzt tief. „Nun, es ist im Grunde dasselbe wie Atmen. Und Atmen fühlt sich gut an. Luft ist lecker.“

„Stimmt’s?“ Ich spieße ein weiteres Stück Pfirsich auf. „Ich frage mich, wo man solche Rehe kaufen kann. Target hat sie bestimmt.“
„Wir sollten zu diesem Laden gehen, Christmas Mouse. Da können wir uns mit allem Möglichen eindecken. Gibt es den nicht auch in Williamsburg?“

„Ja, auf dem Weg zu den Outlet-Malls. Wir könnten auch einen neuen Adventskranz gebrauchen.

Und wenn sie Lavendel-Lichter haben, wäre das cool. Das würde eine winterliche Märchenstimmung schaffen. Vielleicht könnte der ganze Baum in Pastelltönen gehalten sein.“
Trocken sagt sie: „Lass uns nicht übertreiben.“
Ich ignoriere sie. „Vergiss nicht, dass Trina selbst jede Menge Weihnachtssachen hat. Sie hat ein ganzes Weihnachtsdorf, weißt du noch? Das ist alles in diesen Kisten in der Garage verpackt.“ Trinas Dorf ist nicht nur eine kleine Krippe. Es hat einen Friseursalon, eine Bäckerei und einen Spielzeugladen; es ist beeindruckend. „Ich weiß noch nicht einmal, wo wir das alles hinstellen sollen.“
Sie zuckt mit den Schultern. „Wir müssen wahrscheinlich ein paar unserer alten Sachen wegwerfen.“ Gott, Kitty hat nicht einen Funken Sentimentalität in sich! In demselben praktischen Ton fügt sie hinzu: „Es ist sowieso nicht alles toll, was wir haben. Unser Baumrock ist zerschlissen und sieht zerkaut aus. Warum sollte man etwas behalten, nur weil es alt ist? Neues ist fast immer besser als Altes, weißt du.“
Ich schaue weg. Unsere Mutter hat diesen Baumrock auf einem Weihnachtsmarkt in der Grundschule gekauft. Eine der Mütter aus der Elternvertretung strickte. Margot und ich stritten uns, welchen wir nehmen sollten; sie mochte den roten mit Tartanrand, und ich mochte den weißen, weil ich dachte, dass unser Baum dann so aussehen würde, als stünde er im Schnee. Mama entschied sich für den roten, weil sie meinte, der weiße würde schnell schmutzig werden.

Der rote hat sich gut gehalten, aber Kitty hat Recht: Es ist wahrscheinlich an der Zeit, ihn in den Müll zu werfen. Ich werde ihn aber niemals wegwerfen, und Margot auch nicht. Zumindest werde ich ihn abschneiden.
Der rote hat sich gut gehalten, aber Kitty hat recht, es ist wahrscheinlich Zeit, ihn in Rente zu schicken. Ich werde ihn aber niemals wegwerfen, und Margot auch nicht. Zumindest werde ich ein Stück davon abschneiden und es zur Aufbewahrung in meine Hutschachtel legen.

„Trina hat einen schönen Baumrock“, sage ich. „Er ist aus weißem Fell. Jamie Fox-Pickle wird es lieben, sich darin zu kuscheln.“
Mein Handy vibriert, und ich springe auf, um zu sehen, ob es Peter ist, aber es ist nur Daddy, der sagt, dass er Thai zum Abendessen holt und ob wir Pad Thai oder Pad See Yew wollen. Ich seufze wieder.

„Ich schwöre, Lara Jean, wenn du noch einmal seufzt!“, droht Kitty. Sie sieht mich an und sagt: „Ich weiß, dass du nicht wirklich Weihnachten vermisst.
Peter ist gerade mal einen Tag weg und du tust so, als wäre er in den Krieg gezogen oder so.“

Ich ignoriere sie und tippe aus purer Boshaftigkeit zurück:

„Pad See Yew“.

Denn ich weiß, dass Kitty Pad Thai lieber mag.

In diesem Moment erhalte ich eine E-Mail-Benachrichtigung. Sie ist von der

UNC

Zulassungsstelle. Meine Bewerbung wurde aktualisiert. Ich klicke auf den Link.

„Herzlichen Glückwunsch …
Ich bin von der Warteliste gestrichen worden.

Was zum

Teufel

?

Ich sitze da, fassungslos, und lese es immer wieder. Ich, Lara Jean Song Covey, wurde an der University of North Carolina in Chapel Hill angenommen. Ich kann es nicht glauben. Ich hätte nie gedacht, dass ich genommen werde. Aber ich bin dabei.

„Lara Jean? Hallo?“

Erschrocken schaue ich auf.

„Ich hab dir gerade dreimal eine Frage gestellt. Was ist los mit dir?“

„Ähm … Ich glaube, ich wurde gerade an der

UNC

Chapel Hill angenommen.“

Kitty bleibt der Mund offen stehen. „Wow!“

„Verrückt, oder?“ Ich schüttle verwundert den Kopf. Wer hätte das gedacht? Ich jedenfalls nicht. Ich hatte die

UNC

fast vergessen, nachdem ich auf die Warteliste gesetzt worden war.
“

Die UNC

ist eine wirklich schwere Uni, Lara Jean!“

„Ich weiß.“ Ich bin immer noch benommen. Nachdem ich nicht an der

UVA

angenommen wurde, fühlte ich mich so niedergeschlagen, als wäre ich nicht gut genug für diese Uni. Aber die

UNC

! Es ist sogar noch schwieriger, von außerhalb des Bundesstaates an die

UNC

zu kommen als an die

UVA
im Bundesstaat.

Kittys Lächeln verblasst ein wenig. „Aber gehst du nicht nach William and Mary? Hast du nicht schon deine Anzahlung geschickt? Und wechselst du nicht sowieso nächstes Jahr zur

UVA

?“

UVA.

Für diese wenigen Sekunden habe ich vergessen, dass ich zur

UVA

wechseln will, und habe mich einfach nur über die

UNC
. „Das ist der Plan“, sage ich. Mein Handy vibriert und mein Herz macht einen Sprung, weil ich denke, es sei Peter, aber es ist er nicht. Es ist eine SMS von Chris.

Willst du zu Starb gehen?

schreibe ich zurück,

RATET MAL. Ich habe einen Platz an der UNC bekommen!

OMG!

Ich rufe dich an.

Eine Sekunde später klingelt mein Handy und Chris schreit: „Heilige Scheiße!“
„Danke! Ich meine, wow. Ich bin einfach … Das ist so eine tolle Uni. Ich dachte …“

„Und was wirst du jetzt machen?“, fragt sie.

„Oh.“ Ich schaue zu Kitty hinüber, die uns mit Adleraugen beobachtet. „Nichts. Ich gehe immer noch zur William and Mary.“

„Aber ist die

UNC

nicht eine bessere Uni?“
„Sie hat ein besseres Ranking. Ich weiß nicht. Ich war noch nie dort.“

„Lass uns losfahren“, sagt sie.

„Wohin denn? Wann?“

„Jetzt sofort! Ein spontaner Roadtrip!“

„Bist du verrückt? Das ist vier Stunden Fahrt!“

„Nein, ist es nicht. Es sind nur drei Stunden und fünfundzwanzig Minuten. Ich habe gerade nachgeschaut.“

„Bis wir dort sind, wird es schon …“
„Sechs Uhr. Na und? Wir spazieren ein bisschen, essen was und fahren dann zurück. Warum nicht? Wir sind jung. Und du musst wissen, wozu du Nein sagen kannst.“ Bevor ich noch etwas sagen kann, sagt sie: „Ich hole dich in zehn Minuten ab. Pack ein paar Snacks für unterwegs ein.“ Dann legt sie auf.

Kitty schaut mich an. „Du fährst nach North Carolina? Jetzt sofort?“
Ich bin gerade ziemlich euphorisch. Ich lache und sage: „Ich denke schon!“

„Heißt das, du fährst statt zum William and Mary dorthin?“

„Nein, ich fahre nur auf Besuch. Es hat sich nichts geändert. Sag es aber nicht Daddy.“

„Warum nicht?“
„Einfach so. Du kannst ihm sagen, dass ich bei Chris bin und nicht zum Abendessen komme, aber erwähne nichts von der

UNC

.“

Dann ziehe ich mich an und renne wie eine Verrückte durch die Wohnung, werfe Sachen in eine Tasche. Getrocknete Wasabi-Erbsen, Pocky-Sticks, Wasserflaschen.
Chris und ich haben noch nie zusammen einen Roadtrip gemacht; das wollte ich schon immer mal mit ihr machen. Und was kann es schon schaden, Chapel Hill anzuschauen, nur um zu sehen, wie es dort ist? Ich werde nicht

dorthin gehen, aber es macht trotzdem Spaß, daran zu denken.

Chris und ich sind schon auf halbem Weg nach Chapel Hill, als ich merke, dass mein Handy fast leer ist und ich mein Ladegerät vergessen habe. „Hast du ein Autoladegerät?“, frage ich sie.
Sie singt laut zum Radio mit. „Nein.“

„Mist!“ Wir haben auch mit dem GPS fast ihren ganzen Akku verbraucht.

GPS

Ich fühle mich etwas unwohl dabei, ohne voll aufgeladenem Handy aus dem Bundesstaat herauszufahren. Außerdem habe ich Kitty gesagt, sie solle Daddy nicht sagen, wo ich hingehe. Was, wenn etwas passiert? „Wann denken Sie, sind wir zurück?“
„Mach dir keine Sorgen, Oma Lara Jean. Uns passiert schon nichts.“ Sie kurbelt ihr Fenster und meines herunter und fummelt nach ihrer Handtasche. Ich hole ihre Handtasche vom Boden des Rücksitzes und hole ihre Zigaretten heraus, bevor sie das Auto zu Schrott fährt. An einer roten Ampel zündet sie sich eine Zigarette an und inhaliert tief. „Wir sind wie Pioniere. Das macht das Abenteuer nur noch spannender.
Unsere Vorfahren hatten auch keine Handys, weißt du.“

„Denk daran, wir schauen uns nur um. Ich gehe immer noch zur William and Mary.“

„Denk daran – Optionen sind alles“, sagt Chris.

Das sagt Margot mir auch immer. Die beiden haben mehr gemeinsam, als sie denken.
Den Rest der Fahrt verbringen wir damit, Radiosender zu durchsuchen, mitzusingen und darüber zu diskutieren, ob Chris sich die Haare vorne pink färben soll oder nicht. Ich bin überrascht, wie schnell die Zeit vergeht. Wir kommen in knapp dreieinhalb Stunden in Chapel Hill an, genau wie Chris gesagt hat. Wir finden einen Parkplatz direkt an der Franklin Street, die wohl die Hauptstraße ist.

Das Erste, was mir auffällt, ist, wie ähnlich der Campus der UNC

dem
Campus dem der

UVA

ähnelt. Viele Ahornbäume, viel Grün, viele Backsteingebäude.

„Ist es nicht wunderschön?“ Ich halte an, um einen rosa blühenden Hartriegelbaum zu bewundern. „Ich bin überrascht, dass es hier so viele Hartriegelbäume gibt, da sie doch die Staatsblume von Virginia sind. Was glaubst du, ist die Staatsblume von North Carolina?“
„Keine Ahnung. Können wir bitte was essen? Ich bin am Verhungern.“ Chris hat die Aufmerksamkeitsspanne einer Fliege, und wenn sie Hunger hat, sollten alle besser aufpassen.

Ich lege meinen Arm um ihre Taille. Plötzlich empfinde ich große Zärtlichkeit für sie, weil sie mich auf diese Reise mitgenommen hat, um zu sehen, was hätte sein können. „Dann lass uns unseren Magen füllen. Was möchtest du? Pizza? Ein Hoagie? Chinesisch?“
Sie legt ihren Arm um meine Schulter. Bei der Erwähnung verschiedener Gerichte hellt sich ihre Stimmung schon wieder auf. „Such du aus. Alles außer chinesischem Essen. Oder Pizza. Weißt du was, lass uns Sushi essen gehen.“

Ein paar Jungs kommen die Straße entlang, und Chris ruft ihnen zu: „Hey!“

Sie drehen sich um. „Was geht?“, fragt einer. Er ist schwarz, gutaussehend, groß und hat muskulöse Arme, die aus einem
CAROLINA WRESTLING

T-Shirt.

„Wo gibt’s hier das beste Sushi?“, fragt Chris.

„Ich esse kein Sushi, daher kann ich dir nicht wirklich helfen.“ Er schaut zu seinem rothaarigen Freund, der weniger süß, aber trotzdem süß ist. „Wo gehst du hin?“

„Spicy Nine“, sagt er und schaut Chris an. „Geh einfach die Franklin entlang, dann kommst du direkt dorthin.“ Er zwinkert ihr zu

und sie gehen wieder in die andere Richtung.

„Sollen wir ihnen folgen?“, fragt sie und schaut ihnen nach, während sie weggehen. „Um zu sehen, was sie heute Abend vorhaben?“
Ich lenke sie in die Richtung, in die sie uns gezeigt haben. „Ich dachte, du hättest Hunger“, erinnere ich sie.

„Oh ja“, sagt sie. „Das ist also ein Punkt für die

UNC,

oder? Heißere Typen?“

„Ich bin mir sicher, dass es an der William and Mary auch gutaussehende Typen gibt.“ Schnell füge ich hinzu: „Nicht, dass mich das interessiert, denn ich habe ja offensichtlich einen Freund.“
Der hat übrigens immer noch nicht angerufen. Mein Handy hat nur noch 5 Prozent Akku, wenn er sich meldet, ist es zu spät.

* * *

Nachdem wir Sushi gegessen haben, schlendern wir die Franklin Street entlang und schauen in Geschäften vorbei. Ich überlege, eine

UNC

Tar Heels-Baseballkappe für Peter zu kaufen, aber er würde sie wahrscheinlich nicht tragen, da er ein Wahoo ist.
Wir kommen an einem Pfosten mit Schildern vorbei und Chris bleibt stehen. Sie zeigt auf ein Schild für einen Musikclub namens Cat’s Cradle. Heute Abend spielt eine Band namens Meow Mixx. „Lass uns hingehen!“, sagt Chris.

„Hast du schon mal von Meow Mixx gehört?“, frage ich. „Was für Musik machen die?“
„Ist doch egal. Lass uns einfach hingehen!“ Sie greift nach meiner Hand. Lachend rennen wir die Straße entlang.

Vor dem Eingang steht eine Schlange, und die Band hat bereits angefangen zu spielen; Tanzmusik dringt durch die offene Tür.

Vor uns warten ein paar Mädchen in der Schlange, und Chris legt ihren Arm um mich und sagt zu ihnen: „Meine beste Freundin wurde gerade an der UNC angenommen.“

UNC
Ich fühle mich warm, als Chris mich ihre beste Freundin nennt – zu wissen, dass wir uns immer noch wichtig sind, auch wenn sie ihre Arbeitskollegen hat und ich Peter. Das gibt mir die Gewissheit, dass wir uns auch dann noch nah sein werden, wenn sie in Costa Rica oder Spanien oder wo auch immer sie landet.
Eines der Mädchen umarmt mich und sagt: „Herzlichen Glückwunsch! Es wird dir hier gefallen.“ Sie hat Milchmädchenzöpfe und trägt ein T-Shirt mit der Aufschrift

HILLARY IS MY PRESIDENT.

Ihre Freundin rückt die Lutscher-Anstecknadel in ihrem Haar zurecht und sagt: „Schreib Ehaus oder Craige als Wohnheim auf. Da ist es am lustigsten.“
Ich fühle mich etwas verlegen, als ich sage: „Eigentlich komme ich nicht hierher, wir sind nur zu Besuch. Aus Spaß.“

„Oh, wo gehst du hin?“, fragt sie mich mit einem leichten Stirnrunzeln auf ihrem sommersprossigen Gesicht.

„William and Mary“, sage ich ihr.

„Das ist aber noch nicht sicher“, mischt sich Chris ein.

„Es ist ziemlich sicher“, sage ich.
„Ich bin wegen Princeton hierhergekommen“, erzählt mir das Mädchen mit den Zöpfen. „So sehr hat es mir bei meinem Besuch gefallen. Du wirst schon sehen. Ich bin übrigens Hollis.“

Wir stellen uns alle vor und die Mädchen erzählen mir vom Englisch-Studium, von den Basketballspielen im Dean Dome und von den Lokalen in der Franklin Street, die keine
keine Kreditkarten akzeptieren. Chris, der während des Teils über den Englisch-Studiengang völlig abwesend war, ist plötzlich ganz Ohr. Bevor wir reingehen, gibt mir Hollis ihre Nummer. „Nur für den Fall, dass du hierherkommst“, sagt sie.

Als wir reingehen, ist der Saal ziemlich voll, viele Leute stehen in der Nähe der Bühne, trinken Bier und tanzen zur Musik. Die Band besteht eigentlich nur aus zwei Typen mit Gitarren und einem Laptop, und ihr Sound ist eine Art Elektropop.
Er füllt den ganzen Raum. Das Publikum ist gemischt: einige ältere Männer in Rockband-T-Shirts und mit Bärten, eher in dem Alter meines Vaters, aber auch viele Studenten. Chris versucht, den Stempel auf ihrer Hand abzuwischen, um uns Bier zu holen, aber es gelingt ihr nicht. Das macht mir nichts aus, denn ich mag Bier nicht besonders und außerdem muss sie uns heute Abend noch nach Hause fahren.
Ich frage herum, ob jemand ein Handy-Ladegerät hat, woraufhin Chris mir auf den Arm schlägt. „Wir sind auf einem Abenteuer!“, ruft sie. „Für ein Abenteuer brauchen wir keine Handys!“

Dann packt sie meine Hand und zieht mich mit sich zum Rand der Bühne. Wir tanzen uns bis in die Mitte und springen zur Musik, obwohl wir keinen der Songs kennen. Einer der Jungs hat an der
UNC

gegangen und mitten in der Show stimmt er die Menge auf den Tar Heels-Kampfgesang ein. „Ich bin ein Tar Heel geboren, ich bin ein Tar Heel aufgewachsen, und wenn ich sterbe, bin ich ein Tar Heel gestorben!“ Die Menge dreht durch, der ganze Raum wackelt. Chris und ich kennen den Text nicht, aber wir schreien zusammen mit allen anderen: „Fahr zur Hölle, Duke!“
Unsere Haare wehen uns wild ins Gesicht, ich bin verschwitzt und plötzlich habe ich unglaublich viel Spaß. „Das macht so viel Spaß“, schreie ich Chris ins Gesicht.

„Genau!“, schreit sie zurück.

Nach dem zweiten Set sagt Chris, dass sie Hunger hat, also machen wir uns auf den Weg in die Nacht.
Wir laufen eine gefühlte Ewigkeit die Straße entlang, bis wir ein Lokal namens Cosmic Cantina finden. Es ist ein winziges mexikanisches Restaurant mit einer langen Schlange, was laut Chris entweder bedeutet, dass das Essen gut oder sehr günstig ist. Chris und ich verschlingen unsere Burritos, die mit Reis, Bohnen, geschmolzenem Käse und hausgemachtem Pico de Gallo gefüllt sind.
Außer der scharfen Soße schmeckt es ziemlich fade. Die Soße ist so scharf, dass mir die Lippen brennen. Wäre mein Handy nicht leer und Chris‘ Handy nicht fast leer, hätte ich online nach dem besten Burrito in Chapel Hill gesucht. Aber dann hätten wir diesen Laden vielleicht nicht gefunden. Aus irgendeinem Grund ist es der beste Burrito meines Lebens.
Nachdem wir unsere Burritos gegessen haben, frage ich: „Wie spät ist es? Wir sollten bald los, wenn wir vor eins zurück sein wollen.“

„Aber du hast noch kaum etwas vom Campus gesehen“, sagt Chris. „Gibt es nichts, was du dir besonders ansehen möchtest? Zum Beispiel eine langweilige Bibliothek oder so?“
„Niemand kennt mich so gut wie du, Chris“, sage ich und sie klimpert mit den Wimpern. „Es gibt einen Ort, den ich sehen möchte … er ist in allen Broschüren. Der Old Well.“

„Dann lass uns gehen“, sagt sie.

Während wir so gehen, frage ich sie: „Findest du, dass Chapel Hill wie Charlottesville ist?“

„Nein, es scheint besser zu sein.“

„Du bist genau wie Kitty. Du findest alles Neue besser“, sage ich.

„Und du findest alles Alte besser“, entgegnet sie.

Da hat sie recht. Den Rest des Weges gehen wir in geselliger Stille. Ich denke darüber nach, inwiefern mich die

UNC
mich an die

UVA

erinnert und worin sie sich unterscheidet. Der Campus ist ruhig, wahrscheinlich weil die meisten Studenten in den Sommerferien nach Hause gefahren sind. Es sind aber noch einige Leute unterwegs: Mädchen in Sommerkleidern und Sandalen und Jungs in Khaki-Shorts und

UNC

-Baseballkappen.
Wir überqueren den grünen Rasen und da ist er: der Old Well. Er steht zwischen zwei Backsteinwohnheimen. Es ist eine kleine Rotunde, wie eine Mini-Version derjenigen an der

UVA,

und in der Mitte befindet sich ein Trinkbrunnen. Direkt dahinter steht eine große weiße Eiche und rundherum wachsen Azaleenbüsche, die so pink sind wie der Lippenstift, den Stormy immer getragen hat. Es ist bezaubernd.
„Muss man sich da was wünschen oder so?“, fragt Chris und geht zum Brunnen.

„Ich glaube, ich hab gehört, dass die Studenten am ersten Unterrichtstag einen Schluck Wasser aus dem Brunnen trinken, um Glück zu haben“, sage ich. „Entweder Glück oder nur Einser.“

„Ich brauch keine Einser, wo ich hingehe, aber das Glück nehm ich.“
Chris bückt sich, um einen Schluck zu nehmen, und ein paar Mädchen, die vorbeigehen, warnen sie: „Die Jungs aus der Studentenverbindung pinkeln ständig in den Brunnen – mach das nicht.“

Sie reißt den Kopf zurück und springt vom Brunnen weg. „Igitt!“ Sie hüpft herunter und sagt: „Lass uns ein Selfie machen.“

„Das geht nicht, unsere Handys sind leer, weißt du noch?
Wir müssen die Erinnerung einfach in unseren Herzen bewahren, wie früher.“

„Gutes Argument“, sagt Chris. „Sollen wir weitergehen?“

Ich zögere. Ich weiß nicht warum, aber ich bin noch nicht bereit zu gehen. Was, wenn ich nie wieder hierherkommen kann? Ich entdecke eine Bank vor einem der Backsteingebäude, gehe hinüber und setze mich. „Lass uns noch ein bisschen bleiben.“
Ich ziehe meine Knie an meine Brust und Chris setzt sich neben mich. Sie spielt mit den Armbändern an ihrem Arm und sagt: „Ich wünschte, ich könnte mit dir hierherkommen.“

„Zum College oder zur

UNC

?“ Ich bin so überrascht von dem nachdenklichen Ton in ihrer Stimme, dass ich sie nicht korrigiere und sie daran erinnere, dass ich auch nicht hierherkommen werde.
„Beides. Versteh mich nicht falsch. Ich freue mich total auf Costa Rica. Es ist nur … ich weiß nicht. Was ist, wenn ich etwas verpasse, weil ich nicht zur gleichen Zeit wie alle anderen zur Uni gehe?“ Sie sieht mich an, mit einer Frage in den Augen.

Ich sage: „Die Uni wird hier auf dich warten, Chris. Nächstes Jahr, übernächstes Jahr. Wann immer du willst.“
Chris dreht sich um und schaut auf den Rasen. „Vielleicht. Mal sehen. Ich kann mir vorstellen, dass du hier bleibst, Lara Jean. Du nicht?“

Ich schlucke. „Ich hab einen Plan. Ein Jahr William and Mary, dann

UVA

.“

„Du meinst, du und Peter habt einen Plan. Deshalb zögerst du.“
„Okay, Peter und ich haben einen Plan. Aber das ist nicht der einzige Grund.“

„Aber es ist der wichtigste.“

Ich kann es nicht leugnen. Was mir fehlt, egal wo ich bin, ob in William and Mary oder hier, ist Peter.
„Warum gehst du dann nicht für ein Jahr hierher?“, fragt Chris mich.

„Was ist der Unterschied, ob du hier bist oder in William and Mary? Eine Stunde? So oder so bist du nicht an der

UVA.

Warum nicht hierbleiben?“ Sie wartet nicht auf meine Antwort, springt auf, rennt auf den Rasen, zieht ihre Schuhe aus und macht eine Reihe von Radschlagen.
Was, wenn ich hierherkomme und es mir gefällt? Was, wenn ich nach einem Jahr nicht mehr weg will? Was dann? Aber wäre es nicht toll, wenn es mir gefällt? Ist das nicht der Sinn der Sache? Warum darauf wetten, dass man einen Ort nicht mag? Warum nicht das Risiko eingehen und auf das Glück setzen?
Ich leg mich hin, streck meine Beine auf der Bank aus und schau in den Himmel. Hoch über meinem Kopf ist ein Blätterdach aus Ästen – ein Baum steht neben dem Gebäude, der andere ist auf dem Rasen gepflanzt. Ihre Äste reichen über den Weg und treffen sich in der Mitte. Was, wenn Peter und ich wie diese beiden Bäume sein könnten, weit voneinander entfernt, aber sich trotzdem berührend? Denn ich glaube, dass ich hier vielleicht glücklich sein könnte. Ich glaube, dass ich mir hier auch vorstellen könnte, zu leben.

Was hat Stormy gesagt? An dem Tag, als ich sie das letzte Mal gesehen habe, als sie mir ihren Ring gegeben hat?

Sag niemals nein, wenn du eigentlich ja sagen willst.

* * *

Als Chris vor meinem Haus vorfährt, ist es kurz nach drei Uhr morgens und alle Lichter sind an. Ich schlucke. Ich drehe mich zu Chris um. „Kommst du mit rein?“, frage ich ihn flehentlich.
„Auf keinen Fall. Du bist auf dich allein gestellt. Ich muss nach Hause und mich um meine eigene Mutter kümmern.“

Ich umarme Chris zum Abschied, steige aus dem Auto und schleppe mich zur Haustür. Kaum habe ich in meiner Tasche nach meinen Schlüsseln gesucht, fliegt die Tür auf.

Es ist Kitty in ihrem großen Schlaf-T-Shirt. „Du bist in Schwierigkeiten“, flüstert sie.
Ich trete ein, und Daddy steht direkt hinter ihr, noch in seiner Arbeitskleidung. Trina sitzt auf der Couch und wirft mir einen Blick zu, der sagt:

Du bist dran, und ich habe Mitleid mit dir, aber du hättest wenigstens anrufen können.

„Wo warst du die ganze Nacht?“, schreit er. „Und warum bist du nicht ans Telefon gegangen?“
Ich weiche zurück. „Mein Akku war leer. Tut mir leid. Ich habe nicht gemerkt, wie spät es geworden ist.“ Ich überlege kurz, ob ich einen Witz darüber machen soll, dass Millennials deshalb eine Uhr tragen sollten, um die Stimmung aufzulockern, aber ich glaube nicht, dass ein Witz diesmal hilft.

Daddy fängt an, im Wohnzimmer auf und ab zu gehen. „Warum hast du nicht Chris‘ Handy benutzt?“
„Chris‘ Handy war auch leer …“

„Wir haben uns zu Tode gesorgt! Kitty sagt, du bist mit Chris weggegangen, ohne zu sagen, wo du hingehst …“ Daraufhin wirft Kitty mir einen Blick zu. „Ich war kurz davor, die Polizei zu rufen, Lara Jean! Wenn du nicht gerade in dem Moment hereingekommen wärst …“

„Es tut mir leid“, beginne ich. „Es tut mir wirklich leid.“
„Das ist einfach so unverantwortlich“, murmelt Daddy vor sich hin, ohne mir zuzuhören. „Lara Jean, du bist zwar achtzehn, aber …“

Vom Sofa aus sagt Trina: „Dan, bitte sag nicht ‚aber du lebst immer noch unter meinem Dach‘. Das ist so ein Klischee.“
Daddy dreht sich zu ihr um und sagt: „Das ist ein Klischee aus gutem Grund! Es ist ein guter Spruch! Ein sehr guter Spruch.“

„Lara Jean, sag ihnen einfach, wo du warst“, sagt Kitty ungeduldig.
Papa wirft ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. „Kitty, wusstest du, wo sie hingegangen ist?“

„Sie hat mich schwören lassen, dass ich es nicht verraten darf!“

Bevor er antworten kann, sage ich: „Ich war mit Chris in North Carolina.“

Er wirft die Hände in die Luft. „In North Carolina! Was zum Teufel – was in aller Welt? Du hast die Staatsgrenze überquert, ohne mir Bescheid zu sagen? Und das auch noch mit einem leeren Handy!“
Mir wird übel, weil ich ihn so beunruhigt habe. Ich weiß nicht, warum ich nicht angerufen habe. Ich hätte mir ein Handy ausleihen können. Ich glaube, ich habe mich einfach von der Nacht mitreißen lassen, davon, dort zu sein. Ich wollte nicht an zu Hause oder mein echtes Leben denken. „Es tut mir leid“, flüstere ich. „Es tut mir wirklich, wirklich leid. Ich hätte anrufen sollen.“
Er schüttelt den Kopf. „Warum warst du in North Carolina?“

„Ich war in North Carolina, weil …“ Ich halte inne. Wenn ich es jetzt sage, ist es vorbei. „Weil ich an der UNC angenommen wurde.“

Daddys Augen weiten sich. „Wirklich? Das ist – das ist wunderbar. Aber was ist mit William and Mary?“

Lächelnd zucke ich mit den Schultern.
Trina stößt einen Schrei aus, springt vom Sofa auf, lässt die Flanelldecke fallen, in die sie sich gewickelt hatte, und stolpert dabei fast. Daddy packt mich, zieht mich in seine Arme und drückt mich fest an sich, und Trina macht mit. „Oh mein Gott, Lara Jean!“, sagt sie und klopft mir auf den Rücken. „Du wirst eine Tar Heel!“
„Ich bin froh, dass du glücklich bist“, sagt Daddy. Er wischt sich eine Träne aus den Augen. „Ich bin immer noch sauer, dass du nicht angerufen hast. Aber ich bin auch glücklich.“

„Du gehst also wirklich?“, fragt Kitty von ihrer Position auf der Treppe aus.
Ich schaue zu ihr hinüber. Ich lächle zittrig und sage: „Ja, ich gehe.“ Peter und ich werden einen Weg finden. Wir werden es schaffen.

Ich erzähle ihnen jedes kleine Detail des Abends: den Besuch der Show im Cat’s Cradle, das Burrito-Essen im Cosmic Cantina, den Old Well. Trina macht Popcorn, und es ist fast Morgengrauen, bevor wir alle schlafen gehen.
Als Daddy ins Bett schlurft, flüstert Trina mir zu: „Dein Daddy ist gerade in einer Nacht um zehn Jahre gealtert. Schau ihn dir an, wie er geht, als bräuchte er einen Stock. Dank dir heirate ich einen alten Mann.“ Wir fangen beide an zu lachen und können nicht mehr aufhören. Ich glaube, wir sind vor lauter Schlafmangel völlig überdreht.
Trina rollt sich auf den Rücken und strampelt mit den Beinen in der Luft, so sehr lacht sie. Kitty, die auf dem Sofa eingeschlafen ist, wacht auf und fragt: „Was ist so lustig?“, was uns nur noch mehr zum Lachen bringt. Auf dem Weg die Treppe hinauf bleibt Papa stehen, dreht sich um und schüttelt den Kopf.

„Ihr habt euch schon gegen mich verbündet“, sagt er.
„Sieh es ein, Papa. Du hast immer in einer Matriarchie gelebt.“ Ich werfe ihm einen Kuss zu.

Er runzelt die Stirn. „Hey, glaub bloß nicht, ich hätte vergessen, dass du die ganze Nacht weg warst, ohne auch nur einen Anruf zu Hause zu machen.“

Hoppla. Vielleicht war es noch zu früh für solche Scherze. Als er die Treppe hinaufstapft, rufe ich ihm nach: „Es tut mir wirklich leid!“

Es tut mir leid, dass ich nicht angerufen habe, aber es tut mir nicht leid, dass ich weg war.