Seite 22

Sie ging zu einem der Fenster, zog die Vorhänge auf, um das Morgenlicht hereinzulassen, und wurde mit einem protestierenden Stöhnen vom Bett belohnt. „Guten Morgen“, sagte sie fröhlich. „Die Zofe kommt gleich, um mir beim Anziehen zu helfen. Du solltest dir besser etwas anziehen.“
Sie beschäftigte sich an ihrer Kommode und sortierte eine Schublade mit bestickten Strümpfen. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Cam sich streckte, sein Körper geschmeidig und kraftvoll, seine Haut strahlend wie Kleehonig.

„Komm her“, sagte Cam mit verschlafener Stimme und zog die Bettdecke zurück.

Ein Lachen stieg in ihrer Kehle auf. „Auf keinen Fall. Es gibt so viel zu tun. Alle sind beschäftigt, außer dir.“
„Ich habe vor, beschäftigt zu sein. Sobald du hier bist. Monisha, lass mich dich nicht so früh hinterherlaufen.“

Amelia warf ihm einen strengen Blick zu, während sie gehorchte. „Es ist nicht früh. Wenn du dich nicht schnell wäschst und anziehst, kommen wir zu spät zur Blumenschau.“
„Wie kann man zu Blumen zu spät kommen?“ Cam schüttelte den Kopf und lächelte, wie er es immer tat, wenn sie etwas sagte, das er für gadjo-Unsinn hielt. Sein Blick war heiß und schläfrig. „Komm näher.“

„Später.“ Sie stieß einen hilflosen Lachlaut aus, als er mit erstaunlicher Geschicklichkeit nach ihr griff und ihr Handgelenk in seiner Hand einfing. „Cam, nein.“

„Eine gute Romany-Frau weigert sich nie ihrem Mann“, neckte er sie.
„Die Magd …“, sagte sie atemlos, als er sie über die Matratze zog und sie an seine warme, goldene Haut drückte.

„Die kann warten.“ Er knöpfte ihren Morgenmantel auf, seine Hand glitt unter den Spitzenrand und seine Fingerspitzen erkundeten die empfindlichen Rundungen ihrer Brüste.

Amelias Kichern verstummte. Er wusste so viel über sie – zu viel – und er zögerte nie, dies rücksichtslos auszunutzen.
Sie schloss die Augen, als sie seine Nackenkontur berührte. Seine sauberen, seidigen Haare glitten wie Flüssigkeit durch ihre Finger.

Cam küsste ihren zarten Hals, während eines seiner Knie sich zwischen ihre schob. „Entweder jetzt“, flüsterte er, „oder hinter den Rhododendren bei der Blumenschau. Du hast die Wahl.“
Sie wand sich ein wenig, nicht aus Protest, sondern vor Erregung, als er ihre Arme in den engen Ärmeln des Morgenmantels festhielt. „Cam“, brachte sie hervor, als er seinen Kopf über ihre entblößten Brüste beugte. „Wir kommen viel zu spät …“

Er flüsterte ihr sein Verlangen zu, sprach dabei in Romani, wie immer, wenn er in eine unzivilisierte Stimmung geriet, und die exotischen Silben fielen heiß auf ihre empfindliche Haut.
Und in den nächsten Minuten nahm er sie in Besitz, verschlang sie mit einer Hemmungslosigkeit, die barbarisch gewirkt hätte, wäre er nicht so zärtlich gewesen.

„Cam“, sagte sie danach, ihre Arme um seinen Hals geschlungen, „wirst du heute etwas zu Mr. Bayning sagen?“

„Über Stiefmütterchen und Primeln?“

„Über seine Absichten gegenüber meiner Schwester.“

Cam lächelte sie an, während er eine lose Haarsträhne aus ihrem Gesicht strich. „Hättest du was dagegen, wenn ich das tun würde?“

„Nein, ich möchte, dass du es tust.“ Eine Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen. „Poppy besteht darauf, dass niemand Mr. Bayning dafür kritisieren soll, dass er so lange gebraucht hat, um mit seinem Vater über seine Absichten ihr gegenüber zu sprechen.“
Cam strich ihr sanft mit dem Daumen über die Stirn, um die kleine Falte zu glätten. „Er hat lange genug gewartet. Die Rom sagen über einen Mann wie Bayning: ‚Er möchte gerne Fisch essen, aber er möchte nicht ins Wasser gehen.'“
Amelia antwortete mit einem humorlosen Lachen. „Es ist echt frustrierend zu wissen, dass er so um das Thema herumtanzt. Ich wünschte, Bayning würde einfach zu seinem Vater gehen und die Sache klären.“

Cam, der aus seiner Zeit als Manager eines exklusiven Spielclubs einiges über den Adel wusste, sagte trocken: „Ein junger Mann, der so viel zu erben hat wie Bayning, muss vorsichtig sein.“
„Das ist mir egal. Er hat die Hoffnungen meiner Schwester geweckt. Wenn alles zunichte gemacht wird, wird sie am Boden zerstört sein. Und er hat sie davon abgehalten, sich von anderen Männern umwerben zu lassen, und eine ganze Saison verschwendet …“
„Pst.“ Cam drehte sich auf die Seite und zog sie mit sich. „Ich bin deiner Meinung, Monisha … Diese heimliche Verlobung muss ein Ende haben. Ich werde dafür sorgen, dass Bayning versteht, dass es Zeit ist, etwas zu unternehmen. Und ich werde mit dem Vicomte sprechen, wenn das hilft.“
„Danke.“ Amelia schmiegte ihre Wange an eine der harten Kurven seiner Brust und suchte Trost. „Ich werde so froh sein, wenn das endlich geklärt ist. In letzter Zeit werde ich das Gefühl nicht los, dass es mit Poppy und Mr. Bayning nicht gut ausgehen wird. Ich hoffe, ich irre mich. Ich wünsche mir so sehr, dass Poppy glücklich wird, und … was sollen wir tun, wenn er ihr das Herz bricht?“
„Wir werden uns um sie kümmern“, flüsterte er und drückte sie an sich. „Und sie lieben. Dafür ist eine Familie da.“

Kapitel Acht

Poppy war ganz nervös und aufgeregt. Michael würde bald kommen, um die Familie zur Blumenschau zu begleiten. Nach all ihren Tricks war dies der erste Schritt zu einer offen anerkannten Verlobung.
Sie hatte sich besonders sorgfältig gekleidet und trug ein gelbes Ausgehkleid mit schwarzer Samtborte. Die übereinanderliegenden Röcke waren in regelmäßigen Abständen mit schwarzen Samtschleifen zusammengehalten. Beatrix trug ein ähnliches Ensemble, nur dass ihres blau mit schokoladenbrauner Borte war.
„Wunderschön“, hatte Miss Marks gesagt und gelächelt, als sie den Empfangsraum der Familiensuite betraten. „Ihr werdet die beiden elegantesten jungen Damen auf der Blumenschau sein.“ Sie griff nach Poppys hochgesteckten Locken und befestigte eine Haarnadel. „Und ich prophezeie euch, dass Mr. Bayning seinen Blick nicht von euch abwenden kann“, fügte sie hinzu.

„Du bist so hübsch“, sagte Amelia und zog sich zurück, um Wins nasse Wangen mit ihren Händen zu umfassen. „So gesund und stark. Oh, schau dir diese Göttin an. Cam, schau sie dir an!“
„Du siehst gut aus“, sagte Rohan zu Win mit strahlenden Augen. „Besser als je zuvor, kleine Schwester.“ Vorsichtig umarmte er sie und küsste sie auf die Stirn. „Willkommen zurück.“

„Wo sind Poppy und Beatrix?“, fragte Win und klammerte sich an Amelias Hand.

„Sie sind im Bett, aber ich werde sie wecken.“
„Nein, lass sie schlafen“, sagte Win schnell. „Wir bleiben nicht lange – wir sind beide erschöpft –, aber ich musste dich sehen, bevor ich mich für die Nacht zurückziehe.“

Amelias Blick wanderte zu Leo, der sich in der Nähe der Tür zurückgehalten hatte. Win hörte, wie ihre Schwester leise Luft holte, als sie die Veränderungen an ihm sah.

„Da ist mein alter Leo“, sagte Amelia leise.
Win war überrascht, als er etwas in Leos sarkastischem Gesichtsausdruck aufblitzen sah – eine Art kindliche Verletzlichkeit, als schäme er sich für seine Freude über das Wiedersehen. „Jetzt wirst du aus einem anderen Grund weinen“, sagte er zu Amelia. „Denn wie du siehst, bin ich auch zurückgekommen.“
Sie flog zu ihm und wurde von einer festen Umarmung verschlungen. „Die Franzosen wollten dich nicht behalten?“, fragte sie mit gedämpfter Stimme an seiner Brust.

„Im Gegenteil, sie haben mich verehrt. Aber es macht keinen Spaß, dort zu bleiben, wo man gewollt wird.“

„Das ist schade“, sagte Amelia und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss auf die Wange zu geben. „Denn hier bist du sehr willkommen.“
Leo lächelte und reichte Rohan die Hand. „Ich freue mich schon auf die Verbesserungen, von denen du geschrieben hast. Das Anwesen scheint zu florieren.“

„Das kannst du morgen Merripen fragen“, antwortete Rohan gelassen. „Er kennt jeden Winkel des Anwesens und den Namen jedes Bediensteten und Pächters. Und er hat zu diesem Thema viel zu sagen, also sei gewarnt, dass jedes Gespräch über das Anwesen sehr lang werden wird.“
„Morgen“, wiederholte Leo und warf Win einen kurzen Blick zu. „Er ist dann in London?“

„Hier im Rutledge. Er ist in der Stadt, um eine Vermittlungsagentur aufzusuchen, um weitere Bedienstete einzustellen.“

„Ich habe Merripen viel zu verdanken“, sagte Leo mit ungewöhnlicher Aufrichtigkeit, „und dir auch, Rohan. Der Teufel weiß, warum du so viel für mich getan hast.“
„Ich habe es auch für die Familie getan.“

Während die beiden Männer sich unterhielten, zog Amelia Win zu einem Sofa in der Nähe des Kamins. „Dein Gesicht ist voller“, sagte Amelia und nahm offen die Veränderungen an ihrer Schwester wahr. „Deine Augen strahlen, und deine Figur ist einfach umwerfend.“
„Keine Korsetts mehr“, sagte Win mit einem Grinsen. „Dr. Harrow sagt, sie drücken auf die Lunge, zwingen die Wirbelsäule und den Kopf in eine unnatürliche Haltung und schwächen die Rückenmuskulatur.“

„Skandalös!“, rief Amelia mit funkelnden Augen. „Nicht mal bei formellen Anlässen?“

„Er erlaubt mir, ganz selten mal eins zu tragen, aber nur locker geschnürt.“

„Was hat Dr. Harrow noch gesagt?“ Amelia war sichtlich amüsiert. „Irgendwas zu Strümpfen und Strumpfbändern?“

„Das kannst du ihn selbst fragen“, sagte Win. „Leo und ich haben Dr. Harrow mitgebracht.“

„Toll. Hat er hier was zu erledigen?“

„Nicht, dass ich wüsste.“
„Da er aus London kommt, hat er wohl Verwandte und Freunde zu besuchen?“

„Ja, das auch, aber …“ Win spürte, wie sie ein wenig errötete. „Julian hat Interesse daran gezeigt, Zeit mit mir außerhalb der Klinik zu verbringen.“

Amelia öffnete überrascht den Mund. „Julian“, wiederholte sie. „Will er dich umwerben, Win?“
„Ich bin mir nicht sicher. Ich habe überhaupt keine Erfahrung in solchen Dingen. Aber ich glaube schon.“

„Magst du ihn?“

Win nickte ohne zu zögern. „Sehr sogar.“

„Dann werde ich ihn sicher auch mögen. Und ich freue mich, ihm persönlich für alles danken zu können, was er getan hat.“
Sie grinsten sich an und genossen das Wiedersehen. Aber nach einem Moment dachte Win an Merripen, und ihr Puls begann unangenehm schnell zu schlagen, und ihre Nerven waren blank.

„Wie geht es ihm, Amelia?“, brachte sie schließlich flüsternd heraus.
Amelia musste nicht fragen, wer „er“ war. „Merripen hat sich verändert“, sagte sie vorsichtig, „fast so sehr wie du und Leo. Cam sagt, was Merripen mit dem Anwesen erreicht hat, ist einfach unglaublich. Es erfordert eine breite Palette an Fähigkeiten, um Bauarbeiter, Handwerker und Gärtner zu leiten und auch die Pachtbetriebe zu reparieren. Und Merripen hat alles geschafft.
Wenn nötig, zieht er seinen Mantel aus und packt selbst mit an. Er hat sich den Respekt der Arbeiter verdient – sie würden es nie wagen, seine Autorität in Frage zu stellen.“

„Das überrascht mich natürlich nicht“, sagte Win, während sie ein bittersüßes Gefühl überkam. „Er war schon immer ein sehr fähiger Mann. Aber wenn du sagst, er hat sich verändert, was meinst du damit?“

„Er ist ziemlich … hart geworden.“
„Hart? Hartnäckig?“

„Ja, und distanziert. Er scheint keine Freude an seinem Erfolg zu haben und zeigt auch sonst keine echte Lebensfreude. Oh, er hat viel gelernt, er übt seine Autorität effektiv aus und kleidet sich besser, um seiner neuen Position gerecht zu werden. Aber seltsamerweise wirkt er weniger zivilisiert als je zuvor. Ich denke …“ Eine unangenehme Pause. „Vielleicht würde es ihm helfen, dich wiederzusehen.
Du hattest immer einen guten Einfluss auf ihn.“

Win nahm ihre Hände weg und starrte finster auf ihren Schoß. „Das bezweifle ich. Ich bezweifle, dass ich überhaupt irgendeinen Einfluss auf Merripen habe. Er hat sein Desinteresse sehr deutlich gemacht.“

„Ich hoffe es“, sagte Catherine ernst. „Ich hoffe, das ist nicht der Fluch der Ramsays.“

„Ich glaube nicht an Flüche, Zaubersprüche oder so was. Der einzige Fluch, der auf meinem Bruder lastet, ist der, den er sich selbst auferlegt hat.“

„Du … du meinst wegen seiner Trauer um Laura Dillard?“

Amelias blaue Augen wurden groß. „Er hat dir von ihr erzählt?“

Catherine nickte.
Amelia schien überrascht. Sie nahm Catherine am Arm und zog sie weiter den Flur entlang, wo die Gefahr, belauscht zu werden, geringer war. „Was hat er gesagt?“

„Dass sie gerne Aquarell gemalt hat“, antwortete Catherine zögernd. „Dass sie verlobt waren, dann aber an Scharlach erkrankte und in seinen Armen starb. Und dass … sie ihn eine Zeit lang heimgesucht hat.
Im wahrsten Sinne des Wortes. Aber das kann doch nicht wahr sein … oder?“

Amelia schwieg eine gute halbe Minute lang. „Ich glaube, es könnte wahr sein“, sagte sie mit bemerkenswerter Gelassenheit. „Ich würde das nicht vielen Leuten erzählen – das lässt mich wie eine Verrückte klingen.“ Ein schiefes Lächeln huschte über ihre Lippen. „Allerdings lebst du schon lange genug bei den Hathaways, um mit Sicherheit zu wissen, dass wir tatsächlich ein Haufen Verrückter sind.“
Sie hielt inne. „Catherine.“

„Ja?“

„Mein Bruder redet mit niemandem über Laura Dillard. Niemals.“

Catherine blinzelte. „Er hatte Schmerzen. Er hatte Blut verloren.“

„Ich glaube nicht, dass er sich dir deshalb anvertraut hat.“

„Was könnte es sonst für einen Grund gegeben haben?“, fragte Catherine mit Mühe.

Man musste ihr ansehen, wie sehr sie die Antwort fürchtete.
Amelia sah sie aufmerksam an und zuckte dann mit einem traurigen Lächeln die Schultern. „Ich habe schon zu viel gesagt. Verzeih mir. Es ist nur so, dass ich mir so sehr das Glück meines Bruders wünsche.“ Sie hielt inne, bevor sie aufrichtig hinzufügte: „Und deins.“

„Ich versichere dir, Ma’am, das eine hat mit dem anderen nichts zu tun.“

„Natürlich“, murmelte Amelia und ging zurück zur Tür, um zu warten.
Kapitel Neun

Nachdem die Wunde gereinigt und verbunden worden war, lag Leo mit grauem Gesicht und erschöpft da. Er schlief den Rest des Tages und wachte gelegentlich auf, um zu sehen, wie ihm Brühe oder Fiebertee in den Hals gegossen wurde. Die Familie kümmerte sich gnadenlos um ihn.
Wie erwartet, versetzte ihn das Opiat in Albträume, in denen Kreaturen aus der Erde auftauchten, um ihn zu packen und zu zerreißen, ihn unter die Oberfläche zu ziehen, wo rot glühende Augen ihn in der Dunkelheit anblinzelten. Gefangen in einem narkotischen Rausch, konnte Leo nicht ganz aus den Träumen erwachen, sondern kämpfte nur gegen die Hitze und das Elend und versank in weiteren Halluzinationen.
Die einzige Erholung fand er, als ihm ein kühler Lappen auf die Stirn gelegt wurde und eine sanfte, beruhigende Präsenz neben ihm schwebte.

„Amelia? Win?“, murmelte er verwirrt.

„Shhhh …“

„Heiß“, sagte er mit einem schmerzhaften Seufzer.

„Bleib ruhig liegen.“

Er merkte irgendwie, dass das Tuch noch ein paar Mal gewechselt wurde … dass ihm etwas Kühles auf die Stirn gelegt wurde … dass eine leichte Hand seine Wange streichelte.

Als er am nächsten Morgen aufwachte, war er müde, hatte Fieber und fühlte sich total niedergeschlagen. Das war natürlich normal nach Opium, aber das half ihm nicht wirklich, die bedrückende Stimmung loszuwerden.
„Du hast leichtes Fieber“, sagte Cam am Morgen. „Du musst mehr Schafgarbentee trinken, um es zu senken. Aber es gibt keine Anzeichen einer Entzündung. Ruh dich heute aus, dann geht es dir morgen bestimmt viel besser.“

„Dieser Tee schmeckt wie Schmutzwasser“, murmelte Leo. „Und ich werde nicht den ganzen Tag im Bett bleiben.“
Cam sah ihn mitfühlend an. „Ich verstehe dich, Phral. Du fühlst dich nicht krank genug, um dich auszuruhen, aber du bist nicht fit genug, um irgendetwas zu tun. Trotzdem musst du dir eine Chance geben, gesund zu werden, sonst …“

„Ich gehe nach unten und hole mir ein richtiges Frühstück.“

„Das Frühstück ist fertig. Der Sideboard ist schon abgeräumt.“
Leo runzelte die Stirn und rieb sich das Gesicht, wobei er wegen des brennenden Schmerzes in seiner Schulter zusammenzuckte. „Sag Merripen, er soll herkommen. Ich muss mit ihm reden.“

„Er ist mit den Pächtern unterwegs und bohrt Rübensamen.“

„Wo ist Amelia?“

„Sie kümmert sich um das Baby. Es bekommt Zähne.“

„Und Win?“

„Sie ist mit der Haushälterin zusammen, macht Inventur und bestellt Vorräte.
Beatrix bringt Körbe zu älteren Bauern in der Stadt. Und ich muss einen Pächter besuchen, der seit zwei Monaten mit der Miete im Rückstand ist. Ich fürchte, es ist niemand da, der dich unterhalten könnte.“

Leo reagierte auf diese Aussage mit mürrischem Schweigen. Dann brachte er sich dazu, nach der Person zu fragen, die er wirklich sehen wollte. Die Person, die sich nicht die Mühe gemacht hatte, nach ihm zu sehen oder sich nach seinem Befinden zu erkundigen, obwohl sie versprochen hatte, auf ihn aufzupassen. „Wo ist Marks?“
„Als ich sie zuletzt gesehen habe, war sie mit Handarbeit beschäftigt. Anscheinend hat sich die Wäsche angesammelt und …“

„Das kann sie hier machen.“

Cams Gesicht blieb ausdruckslos. „Du willst, dass Miss Marks die Wäsche in deinem Zimmer macht?“

„Ja, schick sie her.“

„Ich werde sie fragen, ob sie das macht“, sagte Cam zweifelnd.
Nachdem Leo sich gewaschen und einen Morgenmantel übergeworfen hatte, ging er zurück ins Bett. Er hatte Schmerzen und war ärgerlich unruhig. Eine Hausangestellte brachte ein kleines Tablett mit einem einzigen Stück Toast und einer Tasse Tee. Leo aß sein Frühstück, während er mürrisch auf die leere Tür starrte.

Wo war Marks? Hatte Cam ihr überhaupt gesagt, dass sie gebraucht wurde? Wenn ja, hatte sie offenbar beschlossen, die Aufforderung zu ignorieren.

Er zog sie an sich und sie umarmte ihn auch, genoss die Nähe, die Intimität, die noch neu und aufregend war.

„Du wirst mich nicht verlieren, Joss. Glaub mir.“

„Okay“, flüsterte sie.
Selbst als sie zustimmte, flüsterte sie ein Gebet, dass alles gut gehen würde und Dash nichts passieren würde. Sie würde das nicht noch einmal überstehen. Einmal hätte es sie fast zerstört. Wenn Dash jemals etwas zustoßen würde, würde sie es dieses Mal nicht überleben.

SECHZEHN

JOSS lehnte sich auf dem Sofa zurück und nahm das Glas Wein, das Dash ihr anbot. Sie nippte daran, ihr Magen krampfte sich vor Nervosität zusammen.
Es war albern, so nervös zu sein, Jensen, den Ersatzmann ihres Mannes, zu treffen, aber sie war es. Wahrscheinlich würde sie nach diesem Treffen nie wieder mit ihm in Kontakt kommen, da sie nichts mit dem Tagesgeschäft von Dash zu tun hatte. Kylie würde von Jensens Eintritt mehr betroffen sein, da sie für ihn arbeiten musste.
Sie wusste, dass Kylie das nicht gut aufnehmen würde. Sie hoffte, dass ein Treffen mit Jensen und ihre Zustimmung seine Bedenken gegenüber dem neuen Partner zerstreuen würden.

„Du bist nervös, Schatz. Warum?“

Dash setzte sich neben sie auf die Couch und streckte seinen freien Arm nach ihr aus. Sie ließ sich bereitwillig in seine Umarmung fallen und balancierte ihr Weinglas in der anderen Hand.
„Ich weiß nicht“, sagte sie ehrlich.

Er drückte sie an sich und küsste sie auf den Kopf. „Du wirst ihn mögen. Er ist sehr gut in seinem Job. Du musst wissen, dass ich niemals etwas tun würde, was deine oder Kylies Zukunft gefährden könnte, indem ich die falsche Person für das Unternehmen auswähle.“
„Sie wird das nicht gut aufnehmen, oder?“, fragte Joss und drehte sich besorgt zu Dash um.

„Am Anfang wahrscheinlich nicht, aber sie hat keine Wahl.
Sie arbeitet für mich, nicht umgekehrt. Sie hat keine andere Wahl, als ihn zu akzeptieren. Ich werde nicht zulassen, dass sie Probleme macht. Wenn es darauf hinausläuft, muss sie gehen. Das will ich nicht, und ich werde auf jeden Fall dafür sorgen, dass sie gut versorgt ist. Ich habe Carson versprochen, dass ich mich immer um euch beide kümmern werde. Dieses Versprechen werde ich halten.“
Sie legte den Kopf schief und sah ihn neugierig an. „Er hat dich darum gebeten? Ich meine, ganz konkret?“

Dash verzog das Gesicht. „Ich hätte nichts sagen sollen.“

„Aber du hast es getan“, beharrte sie. „Habt ihr das zusammen besprochen?“

Dash seufzte. „Ja. Wir haben kurz vor seinem Unfall darüber gesprochen. Seitdem habe ich mich oft gefragt, ob er es vielleicht wusste.
Ob er vielleicht geahnt hat, dass etwas passieren würde. Wir haben nie darüber gesprochen, und dann hat er es plötzlich angesprochen. Und er meinte es ernst. Es war kein spontanes „nur für den Fall“-Gespräch. Er war absolut ernst und wollte mein Versprechen, dass ich mich um dich und Kylie kümmern würde, falls ihm jemals etwas zustoßen sollte.“
Joss wägte einen Moment lang seine Worte ab, unbehaglich bei dem Gedanken, dass sie für Dash nur ein Mittel war, um ein Versprechen gegenüber seinem besten Freund zu erfüllen. Aber nein, er hatte schon lange zuvor gesagt, dass er Gefühle für sie hatte. Als sie und Carson frisch verheiratet waren. Ein Dutzend Fragen sprudelten in ihr hoch, aber sie war sich nicht sicher, ob sie sie stellen sollte.

„Ich mag diesen Blick nicht, Joss. Was denkst du gerade?“
Diesmal seufzte sie und senkte den Blick auf seine Hüfte. Er schob seine Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihm wieder in die Augen zu sehen.

„Bin ich das für dich? Eine Verpflichtung?“

Er runzelte sofort die Stirn. Er sah sogar verärgert aus. Sie bereute es, ihre kurze Angst ausgesprochen zu haben, denn es war offensichtlich, dass ihm das nicht gefiel.

„Antworte nicht darauf. Das war eine dumme Frage“, murmelte sie.
„Aber ich wollte dir noch eine Frage stellen. Etwas, das mich beschäftigt, seit wir damit angefangen haben. Seit du mir gesagt hast, dass du Gefühle für mich hast, als ich noch mit Carson verheiratet war.“

„Du kannst mich alles fragen“, sagte Dash. „Aber sei auf eine ehrliche Antwort gefasst, Schatz. Wenn die Wahrheit wehtut, dann pass auf, was du fragst. Denn ich werde dich niemals anlügen.“

Sie nickte. Er war immer ehrlich gewesen. Das wusste sie.

„Als Carson und ich angefangen haben, uns zu treffen, hatte ich das Gefühl, dass du mich nicht mochtest. Dass du unsere Beziehung nicht gut fandest oder dass alles so schnell ging. Damals dachte ich, du machst dir nur Sorgen um deinen Freund. Aber in letzter Zeit habe ich mich gefragt …“

„Was hast du dich gefragt?“, fragte Dash sanft.
Sie sah ihm in die Augen und musterte seine Gesichtszüge.

„Du hast gesagt, dass du mich attraktiv findest. Aber du hast nicht gesagt, wann diese Gefühle angefangen haben. Hast du mich von Anfang an attraktiv gefunden? Warst du deshalb nicht glücklich darüber, dass Carson und ich zusammen waren? Warst du … eifersüchtig?“
Dash schwieg einen langen Moment, dann atmete er tief aus und ließ die Schultern leicht hängen. Er wandte sich von ihr ab und richtete seinen Blick auf den Kamin. Er lockerte seinen Griff um sie, und sie rückte ein Stück weg, um ihn besser sehen zu können.
„Das war ein Teil davon“, gab er zu. „Ich war wahnsinnig eifersüchtig. Als ich dich zum ersten Mal traf. Erinnerst du dich? Carson brachte dich zur Weihnachtsfeier der Firma und da warst du. So schön, dass mir die Zähne wehtaten. Du warst bezaubernd schüchtern, zurückhaltend. Und du hast dich den ganzen Abend an Carson geklammert. Ich konnte dich nicht ansehen, ohne ihm übel zu nehmen, dass er dich zuerst entdeckt hatte.“
Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. „Das wusste ich nicht.“

„Nein. Es beschämt mich, dass ich dich am Anfang so kurz angebunden behandelt habe. Ich habe sogar gehofft, dass es zwischen dir und Carson nicht klappt, weil ich dich für mich haben wollte. Ich hatte vor, mich auf dich zu stürzen und dich für mich zu beanspruchen, sobald es zwischen dir und Carson vorbei war. Aber es wurde mir klar, dass er nicht die Absicht hatte, dich gehen zu lassen. Ich habe mein Glück verdammt.
Da war die Frau meiner Träume, und sie war mit meinem besten Freund zusammen. Ich habe gesehen, wie glücklich du ihn gemacht hast. Ich gebe offen zu, dass ich nach Fehlern gesucht habe. Ich habe nach Beweisen gesucht, dass du nicht die Richtige für ihn bist. Verdammt, ich habe gehofft, dass er das Interesse an dir verliert oder dass du etwas tust, um ihn zu vergraulen. Das macht mich zu einem totalen Mistkerl, aber das ist die Wahrheit.“

Er drehte sich wieder zu ihr um, seine Augen dunkel vor Reue.
„Ich wollte, dass du scheiterst, nur damit ich dich für mich haben konnte. Aber ich sah, wie sehr du ihm ergeben warst. Ich sah, wie andere Männer dir versteckte Avancen machten, mit dir flirteten, dir Angebote machten, und du hast sie nicht einmal angesehen. Du warst Carson hundertprozentig treu und ergeben. Wie hätte ich das nicht für meinen besten Freund wollen können? Es war die Hölle, Joss. Die Hölle, ihn so verdammt glücklich zu sehen und ihn mit jedem Atemzug zu hassen.
Und noch schlimmer war, dass er, als er es herausfand, nicht einmal wütend war. Er lachte und sagte, er könne mir nicht vorwerfen, dass ich dich wollte, wenn er selbst von demselben Verlangen zerfressen war. Er sagte mir, es sei verdammt gut, dass er dich zuerst getroffen habe, denn ich hätte dich in meinem Schlafzimmer eingesperrt und nie wieder herausgelassen. Er hatte nicht Unrecht.“

Sie schüttelte verwirrt den Kopf, unfähig, alles zu verarbeiten, was er gesagt hatte.
„Ich dachte die ganze Zeit, du magst mich nicht. Nicht am Anfang. Später wusste ich, dass du mich akzeptiert hast, aber ich hatte immer das Gefühl, dass du mich am Anfang nicht mochtest. Du hast mich eingeschüchtert.“

Er drückte seine Stirn an ihre und streichelte ihr mit einer Hand über das Haar. „Das tut mir leid, Schatz.
Du wirst nie wissen, wie sehr. Aber ich war in einer unmöglichen Situation, und dich mit Carson zu sehen, euch beide so unglaublich glücklich, war jedes Mal wie ein Schlag in die Magengrube. Aber du musst wissen, ich muss, dass du weißt, dass ich ihm nie etwas Böses gewünscht habe. Ihn zu verlieren hat mir wehgetan, und wenn ich ihn zurückhaben könnte, würde ich dich sofort gehen lassen, selbst wenn ich mich dabei umbringen müsste.“
Joss‘ Augen füllten sich mit Tränen. Sie blinzelte heftig, entschlossen, sie nicht fallen zu lassen.

„Danke dafür“, flüsterte sie. „Es bedeutet mir sehr viel, dass du ihn so sehr geliebt hast. Er hat dich geliebt, weißt du. Er hatte nie eine Familie. Nur Kylie. Du und deine Familie haben ihm so viel bedeutet.“
„Ich werde seinen Tod für den Rest meines Lebens bereuen, aber Schatz, du musst wissen, dass ich es gleichzeitig nicht bereue, diese Chance mit dir gehabt zu haben. Ich würde alles dafür geben, ihn zurückzubekommen, aber ich kann mich nicht dazu bringen, es zu bereuen, dich in meinem Bett und in meinem Leben zu haben.“

Sie lächelte, ein wackeliges Lächeln, ihre Lippen zitterten vor Anstrengung. Er küsste jeden Winkel ihres Mundes, um ihre Lippen zu beruhigen.
„Ich bereue es auch nicht“, sagte sie mit leiser Stimme. „Ich will sehen, wohin uns das führt, Dash. Ich bin bereit, das Risiko einzugehen.“

Die Türklingel läutete und unterbrach die Intimität, die sie wie Nebel umgab. Er küsste sie noch einmal und strich ihr dann über das leicht zerzauste Haar. Sie fuhr sich hastig mit den Fingern durch die Haare, als er aufstand. Er berührte ihre Wange.
„Du siehst wunderschön aus, Schatz. An dir ist nichts auszusetzen. Bleib sitzen, ich lasse Jensen rein.“

Sie rutschte an den Rand der Couch, als Dash verschwand, um die Tür zu öffnen. Sie atmete tief durch und verfluchte ihre plötzliche Nervosität. Er war nur ein Mann. Seine Meinung über sie spielte keine Rolle. Aber sie wollte dieses Treffen, weil sie neugierig auf den Mann war, der die Lücke füllen würde, die Carson hinterlassen hatte.
Einen Moment später kam Dash zurück, dicht gefolgt von Jensen Tucker. Als sie den Mann sah, den Dash als Partner aufgenommen hatte, schnappte sie nach Luft. Wenn sie Dash schon am Anfang einschüchternd gefunden hatte, dann jagte Jensen Tucker ihr nun einen Heidenfluch ein.

Er sah intensiv, grüblerisch, total konzentriert und verdammt beängstigend aus. Seine Haut war gebräunt, passend zu seinen Haaren und Augen, braun, als hätte er viel Zeit in der Sonne verbracht. Er hatte ein raues Aussehen, das nach Militär oder Polizist schrie. Sie fragte sich, was seine Vergangenheit war und ob sie mit ihrer Einschätzung, dass er ein Krieger war, richtig lag.
Kylie würde wahrscheinlich unter ihrem Schreibtisch verschwinden, sobald sie Jensen zu Gesicht bekäme. Joss tat sie leid, denn Kylie hatte Angst vor starken, dominanten Männern, und Jensen Tucker erfüllte alle diese Kriterien.
Als Dash vor ihr stehen blieb, streckte er ihr seine Hand entgegen, um ihr aufzuhelfen. Sie stand anmutig auf, obwohl ihr Herz wie wild schlug, als sie zu Jensen aufblickte. Dann lächelte er sie an, ein sanftes Lächeln, das sein ganzes Gesicht von einem grüblerischen Ausdruck in das eines viel weicher wirkenden Mannes verwandelte. Es war, als wüsste er, dass er sie einschüchterte, und bemühte sich, dies nicht zu tun.
Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals und streckte ihm ihre Hand entgegen.

„Ich bin Joss Breckenridge“, sagte sie leise. „Dash hat mir viel von dir erzählt. Ich freue mich sehr, dich kennenzulernen.“

Jensens Hand umschloss ihre, fest und stark, genau wie er wirkte. Aber er überraschte sie, indem er ihre Hand an seinen Mund hob und einen Kuss auf ihren Handrücken drückte.
Er drückte sie einmal, bevor er sie losließ, und Dash nahm ihre Hand zurück und zog sie an seine Seite, als wolle er öffentlich sein Besitzrecht geltend machen. Joss stellte fest, dass ihr das überhaupt nichts ausmachte. Ihr Herz schlug schneller, weil Dash sie öffentlich für sich beanspruchte.

„Ich freue mich auch, dich kennenzulernen, Joss. Die Fotos werden dir nicht gerecht. In Wirklichkeit bist du viel hübscher.“
Sie blinzelte überrascht und fragte sich, wo er wohl Bilder von ihr gesehen hatte. Sie schob diesen Gedanken beiseite, um Dash später danach zu fragen. Es beruhigte sie, dass Jensen Carson mit keinem Wort erwähnte. Keine Beileidsbekundungen, kein Herumreden darüber, dass er ihren verstorbenen Mann ersetzt hatte. Er sprach das Thema überhaupt nicht an, wie Joss befürchtet hatte, und dass es den ganzen Abend unangenehm machen würde.
Erfreut, dass alles gut zu laufen schien, richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf die beiden Männer und erinnerte sich an ihre Pflichten als Gastgeberin. Obwohl es schon einige Jahre her war, seit sie Gäste empfangen hatte, hatten sie, als sie und Carson noch verheiratet waren, oft Gäste gehabt.
Sie war von Natur aus schüchtern und es war ihr schwer gefallen, ihre Selbstunsicherheit zu überwinden und sich daran zu gewöhnen, offen und freundlich zu Fremden zu sein. Aber mit der Zeit und dank Carsons Ermutigung hatte sie gelernt, sich in gesellschaftlichen Situationen sicher zu bewegen.

„Was möchtet ihr trinken?“, fragte sie. „Bitte setzt euch und macht es euch bequem. In der Küche stehen Vorspeisen bereit. Ich bringe sie euch, sobald ich euch etwas zu trinken geholt habe.“
„Du musst uns nicht bedienen, Schatz“, murmelte Dash, aber in seinen Augen stand Zustimmung. „Hol doch das Tablett mit den Häppchen, ich mache mir und Jensen etwas zu trinken. Möchtest du noch etwas Wein?“

Sie lächelte. „Ja, danke. Ich bin gleich wieder da.“
Dash sah ihr nach, wie sie davon ging, ihre High Heels betonten ihre wohlgeformten Beine. Das blieb auch Jensen nicht verborgen. Der andere Mann warf Dash einen Blick zu, seine Augen funkelten.

„Ich verstehe, warum du so schnell eingezogen bist“, murmelte Jensen. „Sie ist eine Frau, für die ein Mann alles tun würde.“

„Ja“, sagte Dash knapp. „Und sie ist definitiv vergeben. Vergiss das nicht.“
Jensen lachte leise. „Kein Grund, so verkrampft zu sein. Ich mag ganz bestimmte Eigenschaften bei Frauen. Nicht viele Frauen erfüllen meine Ansprüche. Ich bezweifle, dass Joss mich akzeptieren würde.“

Neugierig hob Dash eine Augenbraue, während er den anderen Mann musterte. Sie wagten sich auf persönliches Terrain, einen Bereich, den sie noch nie betreten hatten.
Ihre Beziehung war rein geschäftlich gewesen, aber er ging davon aus, dass sie als Partner irgendwann mehr übereinander erfahren würden.

„Können Sie das näher erklären? Das ist ziemlich vage“, murmelte Dash.

Jensens Gesicht war unlesbar. „Unterwerfung. Ich verlange von den Frauen, mit denen ich zusammen bin, absolute Unterwerfung.“ Er zuckte lässig mit den Schultern. „Nicht viele Frauen sind bereit, einem Mann die absolute Kontrolle zu überlassen.“
Das überraschte Dash nicht im Geringsten. Jensen war ein knallharter Typ. Dash hatte schon vermutet, dass sie mehr gemeinsam hatten als nur geschäftliche Interessen, aber sie hatten sicherlich nie über ihr Privatleben gesprochen.

„Ich glaube, Joss könnte dich in dieser Hinsicht überraschen“, sagte Dash trocken. „Nicht, dass ich möchte, dass du ihre Aufgeschlossenheit testest. Sie gehört mir.“
„Anscheinend haben wir mehr gemeinsam, als ich dachte“, sagte Jensen. „Und wenn ich dich richtig verstehe, bist du wirklich ein Glückspilz. Schade, dass sie schon vergeben ist. Wenn sie nicht nur schön und intelligent, sondern auch noch unterwürfig ist, dann tut es mir leid, dass ich sie zu spät kennengelernt habe.“

„Dann müssen wir wohl einen Weg finden, mit all unseren Macken zusammenzuleben“, sagte sie frech.

„Darauf kannst du wetten“, knurrte er.

Sie gähnte breit, ihre Augen sahen müde und zufrieden aus.

Er zog sie in seine Arme und schmiegte ihren Kopf an seine Schulter.

„Schlaf jetzt, Baby. Ich gehe später zur Arbeit, damit wir zusammen frühstücken können.“
„Das klingt wunderbar“, murmelte sie. „Und ich koche morgen Abend für uns, wenn du von der Arbeit kommst.“

Er küsste sie auf die Stirn, und Zufriedenheit breitete sich schnell in seinen Adern aus, bis sie sein Herz und seine Seele erfüllte.

Er wusste, dass wahrscheinlich ein schwieriger Weg vor ihnen lag, aber sein Herz war voller Optimismus. Kylie gehörte zu ihm, und er würde sie nicht gehen lassen. Sie würden alle Probleme gemeinsam meistern.
NEUNZEHN

KYLIE summte vor sich hin, während sie sich die Haare bürstete und schminkte. Die Woche war wie im Flug vergangen, und seltsamerweise freute sie sich nicht darauf, am Montag zur Arbeit zu gehen. Sie hatte die Zeit mit Jensen zu sehr genossen. Die ganze Woche hatten sie zu zweit verbracht und sich in eine angenehme Routine eingelebt.
Jensen ging morgens nach dem Frühstück mit ihr zur Arbeit und kam pünktlich um fünf zurück. Kylie hatte zwar mit Joss und Chessy telefoniert, aber sie hatte ihnen nichts von ihrer ersten intimen Begegnung mit Jensen erzählt. Es hatte sich einfach nicht richtig angefühlt. Das war etwas Privates zwischen ihr und Jensen, und sie wollte nicht, dass der Rest der Welt wusste, was in ihrem Schlafzimmer vor sich ging oder welche Opfer er für sie brachte.
Er war ein stolzer Mann, und obwohl sie seinen Vorschlag ihren besten Freundinnen anvertraut hatte, wünschte sie sich jetzt, sie hätte es nicht getan. Damals hatte sie jemanden gebraucht, mit dem sie reden konnte. Sie wollte über ihre Ängste sprechen und vielleicht Bestätigung von ihren Freundinnen bekommen. Aber jetzt bereute sie, dass sie ihnen von Jensens Geschenk erzählt hatte. Es war wunderschön und wertvoll, das selbstloseste Geschenk, das sie je bekommen hatte.
Als sie die Haustür aufgehen hörte, hellte sich ihre Stimmung sofort auf. Sie warf die Bürste beiseite, zog sich schnell zurecht und eilte aus Jensens Schlafzimmer ins Wohnzimmer.

Er hatte sie zuvor angerufen und gesagt, dass sie heute Abend wieder essen gehen würden. Cattleman’s war ein Pub mit Restaurant, das gutes Essen in ungezwungener Atmosphäre bot.
Kylie hatte dort schon ein paar Mal mit Joss und Chessy gegessen, bevor sie das Lux Café zu ihrem Stammcafé gemacht hatten.

Sie freute sich auf einen weiteren Abend mit ihm. Seit ihrem ersten Mal vor ein paar Nächten hatten sie keinen Sex mehr gehabt. Er hatte nicht darauf gedrängt, und sie auch nicht. Vielleicht hatte sie Angst, wieder einen Ausraster zu haben und alles zu ruinieren, was sie bisher erreicht hatten. Wer wusste das schon?
Was sie wusste, war, dass sie fest verliebt war und dass der fehlende Sex ihrer sich vertiefenden Beziehung in keiner Weise im Wege stand. Warum sollte sie etwas kaputt machen, wenn alles so gut lief?

Jensens Gesicht hellte sich auf, als er sie sah. Sie liebte diesen Blick. Den gleichen Blick, den er ihr jeden Tag schenkte, wenn er von der Arbeit nach Hause kam. Als könne er es kaum erwarten, sie zu sehen, und sie sei das Highlight seines Tages.
Ihr früherer Gedanke, dass sie sich nicht auf die Arbeit am Montag freute, verflog, als ihr klar wurde, dass sie den ganzen Tag mit ihm verbringen würde. Sie würden zusammen zur Arbeit fahren und zusammen nach Hause kommen. Was könnte besser sein?

„Was soll dieser Blick?“, fragte er mit verwirrtem Gesichtsausdruck.

Sie schüttelte ihre Gedanken ab, warf sich in seine Arme und drückte ihn fest an sich.
„Entschuldige. Ich habe nur über etwas nachgedacht, was ich vorhin gesagt habe. Oder besser gesagt, ich habe es mir aus dem Kopf geschlagen.“

Er lachte leise an ihrer Wange, seine Brust vibrierte gegen ihr Gesicht. Sie schloss die Augen und hielt sich an ihm fest, genoss ihre Nähe und das Gefühl der Geborgenheit, das er ihr gab, indem er einfach da war. Bei ihr. Zu ihr nach Hause kam und sich jeden Tag so freute, sie zu sehen.

„Das ergibt überhaupt keinen Sinn“, sagte er amüsiert.
Sie löste sich mit einem Lächeln von ihm, nahm seinen Blick in sich auf und sog sein Aussehen in sich ein. Ganz Mann, umwerfend und voller Energie. Sie zitterte unter der Intensität seines Blicks und fragte sich, ob heute Nacht die Nacht sein würde, in der sie wieder miteinander schlafen würden. Aber das lag ganz bei ihr, oder? Sie hatte das Sagen, also musste sie nur sagen, dass sie ihn wollte, und er würde ihr zur Verfügung stehen.
„Also, ich hab vorhin gedacht, dass ich mich nicht wirklich darauf freue, am Montag wieder zur Arbeit zu gehen. Ich hab diese Woche so sehr genossen. Aber dann ist mir klar geworden, dass ich, wenn ich wieder zur Arbeit gehe, den ganzen Tag mit dir verbringen kann und dich nicht nur morgens und nachmittags sehe.
Also hab ich meine Meinung geändert und freue mich jetzt riesig darauf, den ganzen Tag mit dir verbringen zu können.“

Seine Augen funkelten amüsiert und ein zufriedenes Lächeln umspielte seine sinnlichen Lippen. Lippen, die sie so sehr auf ihren Lippen spüren wollte. Ihr Herz schlug schneller, als sie sich vorstellte, wie er sie berührte. Würde sie das aushalten können? Ihr Herz und ihr Körper erkannten das Verlangen und gaben ihr Verlangen wider.
Nur ihr Verstand hielt sie noch zurück.

„Ich bin froh, dass du deinen Fehler eingesehen hast. Ich will dir aber nichts vormachen. Diese Woche war wunderbar, weil du hier warst und auf mich gewartet hast. Ich war noch nicht bereit, dich mit dem Rest der Welt zu teilen. Noch nicht. Und ich werde nicht behaupten, dass ich am Montag bereit sein werde, aber ich habe dich lange genug zurückgehalten.
Es ist Zeit, dich loszulassen und dich auf die Welt loszulassen. Dass ich dabei sein kann, ist nur das Tüpfelchen auf dem i.“

„Mit Schmeichelei kommst du überall hin“, sagte sie mit einem Grinsen. „Jetzt ziehst du dich um, damit du mich füttern kannst? Ich habe schon lange nicht mehr bei Cattleman’s gegessen. Ich freue mich auf gutes Bar-Essen und jede Menge Kohlenhydrate.“

„Sag bloß nicht, ich hätte meiner Frau jemals etwas verweigert.“

Er küsste sie schnell und ging dann ins Schlafzimmer, während sie ihm hinterherstarrte und sich lustvolle Gedanken machte.

War sie eine Idiotin, weil sie bei den Worten „meine Frau“ einen lächerlichen Kick bekam?

Sie zitterte, denn ob Idiotin oder nicht, die Art, wie er es gesagt hatte, traf genau ihren Geschmack.
Sie stand da mit einem albernen Grinsen im Gesicht, ihre Hormone spielten verrückt wegen seines Hinterns. Gott, sie verwandelte sich in eine kreischende Teenagerin, die kurz vor ihrem ersten Date stand.

Sie beschloss, ein bisschen, okay, ziemlich mutig zu sein, und folgte ihm ins Schlafzimmer, in der Hoffnung, einen Blick auf ihn zu erhaschen, während er sich umzog. Anscheinend konnte sie Voyeurismus zu ihrer wachsenden Liste von Dingen hinzufügen, denen sie sich nie hätte träumen lassen, sich hinzugeben.
Ihr stockte der Atem, als sie eintrat und ihn nur in Unterwäsche sah. Seine Rückenmuskeln spannten sich an, als er sich ein Hemd über die Schultern zog, und sie stand schamlos da und genoss den Anblick.

Ihr Blick wanderte nach unten zu der deutlich sichtbaren Beule in seiner Unterwäsche. Es sah tatsächlich so aus, als würde er sich jeden Tag darauf freuen, zu ihr nach Hause zu kommen.
Waren die letzten Tage, in denen sie keinen Sex hatten, eine Art Hölle gewesen? Hatte sie ihn bei ihrem ersten Ausflug in die Intimität nur geärgert? Sie mochte den Gedanken nicht, eine kleine Reizteufelin zu sein. Es lag nicht in ihrer Natur, einen Mann zu verführen. Nicht, dass sie das wirklich getan hätte. Aber sie mochte den Gedanken nicht, dass er unzufrieden war.
Er drehte sich um und hob die Augenbrauen, als er sie in der Tür stehen sah. Dann lächelte er, während er nach seiner Hose griff.

„Soll ich jetzt ‚Erwischt!‘ sagen?“, fragte er ohne jedes schlechte Gewissen.

Sie schüttelte den Kopf und lächelte zurück. „Überhaupt nicht. Ich … finde es … schön, dass du mich willst. Es sei denn, diese Erektion ist für jemand anderen?“, fragte sie unschuldig.
Er schnaubte. „Als ob. Siehst du hier noch eine andere wunderschöne, begehrenswerte Frau?“

„Nein. Nicht eine einzige“, sagte sie und spürte, wie seine Komplimente ihre Wangen erröten ließen.

Er runzelte die Stirn und ging dann zu ihr hinüber, zog sie in seine Arme. Sie landete mit einem dumpfen Schlag gegen seine Brust, und er hob ihr Kinn an, bevor er seinen Mund auf ihren presste.
Er rieb sich an ihrem Bauch, damit sie spürte, wie hart er war. Sie schob ihre Hände zwischen sie, umfasste seinen Schwanz durch den Jeansstoff und streichelte ihn sanft.

Sein Stöhnen war kehlig, der Laut eines Mannes, der es dringend brauchte. Heute Nacht, komme, was wolle, würde sie ihn verführen. Wenn es nach ihr ging, würde keiner von beiden mehr lange leiden müssen.
ZWANZIG

KYLIE und Jensen saßen an einem Tisch am Fenster im Cattleman’s und Kylie knabberte an einer Vorspeise aus Nachos, als ein extrem gut aussehender Mann auf ihren Tisch zukam.

Neben ihm stand eine wunderschöne Frau mit strahlend blauen Augen und pechschwarzem Haar. Es war ein auffälliger Kontrast. Das Paar sah zusammen aus, als wäre es eine Million Dollar wert, und es war offensichtlich, dass der Mann Geld hatte.
Es war nicht so, dass er protzig wirkte oder zu den Typen gehörte, die offen mit ihrem Reichtum prahlten. Er strahlte einfach eine ruhige Autorität aus, und seine Kleidung war von einem Designer, sehr teuer und stand ihm sehr gut. Dann war da noch der Klunker, den die Frau an ihrem Ringfinger trug. Er fing das Licht ein und funkelte, sodass Kylie fast geblendet wurde.
Okay, vielleicht war das etwas übertrieben, aber trotzdem. Sie hatte recht mit ihrer Einschätzung, dass dieser Mann – und diese Frau – reich waren. Sie hatte genug Zeit in Carsons Kreisen verbracht, um zu wissen, worauf sie achten musste. Außerdem war sie darin geübt, die Angeber zu erkennen, die versuchten, mehr Geld und Status vorzutäuschen, als sie tatsächlich hatten.
„Jensen, schön, dich zu sehen“, sagte der Mann, als er näher kam.

Als er an ihrem Tisch stehen blieb, zog er die Frau mit einer Geste, die geübt und automatisch wirkte, an seine Seite. Es war offensichtlich, dass dieser Mann sie für sich beanspruchte. Das zeigte sich in seiner Körpersprache. Und die Art, wie er sie ansah, sprach Bände.
Jensen blickte auf, sein Gesichtsausdruck entspannte sich, als er ihn erkannte. Dann lächelte er das Paar warm an und stand auf. Kylie saß da wie ein Reh im Scheinwerferlicht, unsicher, ob sie aufstehen sollte oder nicht. Aber Jensen streckte ihr die Hand entgegen, nahm ihre und drückte sie, als wollte er sie beruhigen.
Gott, wie sie das an ihm liebte. Dass er immer so aufmerksam und beschützend ihr gegenüber war.

„Hallo, Damon. Serena“, sagte er zu der Frau. Dann wandte er sich Kylie zu, seine Augen besitzergreifend, als wollten sie der Welt verkünden, dass sie ihm gehörte. „Ich möchte euch beiden Kylie vorstellen. Sie bedeutet mir sehr viel.“

Eine Welle der Freude durchflutete ihr Herz, als er ihre Beziehung so unkompliziert erklärte.

„Kylie, das sind Damon Roche und seine Frau Serena.“

„Schön, dich kennenzulernen, Kylie“, sagte Damon mit einer Stimme, die Charme versprühte. Aber sie spürte auch diese Autorität, die ihr schon aufgefallen war. Irgendetwas an ihm faszinierte Kylie, machte sie aber gleichzeitig misstrauisch.

Dominanz.
Das Wort kam ihr unausgesprochen in den Sinn, und ihr Instinkt sagte ihr ganz klar, dass dieser Mann dominant war. Es schien, als seien alle um sie herum entweder dominant oder unterwürfig. Die Welt kam ihr plötzlich sehr klein vor.

„Hallo, Kylie“, sagte Serena mit einem warmen Lächeln auf ihrem schönen Gesicht.

„Hi“, sagte Kylie schüchtern. „Es freut mich sehr, euch kennenzulernen.“
„Wir wollen dich nicht aufhalten“, sagte Damon zu Jensen. „Aber ich habe dich schon lange nicht mehr gesehen und wollte wenigstens kurz Hallo sagen.“

Jensen schüttelte ihm die Hand und beugte sich dann vor, um Serena auf die Wange zu küssen. Kylie winkte ihnen kurz zu, als sie sich umdrehten und in die entgegengesetzte Richtung gingen. Dann setzte Jensen sich wieder und Kylie sah ihn fragend an.

„Wer sind die beiden?“, fragte sie.
„Bekannte“, sagte er. „Ich kenne sie noch nicht lange und habe sie über Dash kennengelernt.“

Ein leichtes Kribbeln durchlief sie. Damons Name kam ihr plötzlich bekannt vor. Joss hatte ihn erwähnt. Wenn sie sich nicht täuschte, war er der Besitzer des Clubs, in dem Joss Mitglied geworden war und den sie auf ihrer Suche nach Dominanz besuchen wollte. Und wenn Jensen ihn kannte …
„Bist du dort Mitglied?“, fragte sie leise.

Er tat nicht so, als hätte er sie missverstanden. Er war immer direkt, was sie schätzte. Sie musste sich nie fragen, wo sie bei ihm stand oder was er dachte oder fühlte, weil er ihr gegenüber nie etwas zurückhielt.

Außer seinem Bedürfnis nach Dominanz.

Sie zuckte bei dieser Erinnerung zusammen, noch immer verletzt von dem Wissen, dass er einen großen Teil von sich selbst verleugnete. Für sie.
„Ja, ich bin Mitglied. Aber bisher habe ich noch nicht teilgenommen und habe auch nicht vor, das jemals zu tun.“

„Chessy und Tate und Joss und Dash gehen dorthin“, murmelte Kylie.

„Ja, ich weiß“, sagte er ruhig. „Aber ich war nie dort, wenn sie da waren. Tatsächlich war ich nur zweimal dort, beide Male für das Bewerbungsverfahren und um mir die Räumlichkeiten anzusehen.“
Sie presste die Lippen zusammen und fragte sich, ob sie die Antwort auf ihre nächste Frage überhaupt hören wollte. Sie wusste, wie es dort zuging. Sie hatte genug von Chessy und Joss mitbekommen, um eine gute Vorstellung davon zu haben, was dort vor sich ging, aber sie hatte nie explizite Details erfahren. Sie war sich nicht einmal sicher, warum ihre Neugier geweckt war.
„Was genau läuft da eigentlich ab?“, fragte sie schließlich. „Ich meine, Chessy und Joss haben darüber gesprochen, aber ehrlich gesagt habe ich meistens einfach abgehört, weil ich es nicht wissen wollte. Und ich habe mir große Sorgen um Joss gemacht, als sie mir erzählt hat, dass sie dort hingehen will.“

„Warum willst du das jetzt wissen?“, fragte er leise.
Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin einfach neugierig, denke ich. Ich meine, es ist nicht so, dass ich dort hingehen möchte. Ich sollte das wohl lieber lassen. Ich möchte dich nicht daran erinnern, was dir verwehrt bleibt.“
„Kylie. Schau mich an, Baby.“

Sie blickte auf und sah ihm in die Augen. Sein Blick war intensiv und ganz auf sie gerichtet. Er strahlte Ernsthaftigkeit aus.

„Mir wird nichts verwehrt. Ich habe eine Entscheidung getroffen, die ich nicht bereue. Ich habe kein Interesse mehr an The House. Was ich will und was ich brauche, ist genau hier vor mir.“
Obwohl sie das alles logisch wusste, durchströmte sie dennoch eine Welle der Erleichterung, die ein fast schmerzhaftes Ziehen in ihrer Brust hinterließ.

„Glaubst du das, Baby?“

Sie nickte langsam. „Ja, das tue ich, Jensen. Aber ich will dir nichts vorm machen. Manchmal macht es mir Sorgen, dass du so viel für mich aufgegeben hast.“

Die harte Art, wie sie das letzte Wort sagte, ließ Tate nach Luft schnappen, als hätte ihm jemand direkt in den Magen geboxt.

„Hast du überhaupt eine Ahnung, wie sehr es mich fertigmacht, dir das sagen zu müssen?
Über mich? Deinen Mann, deinen Dominanten, deinen Liebhaber? Wenn ich zurückblicke, sehe ich nur, dass ich dir nie die Möglichkeit gegeben habe, mit deinem Unglück zu mir zu kommen. Wie hättest du es mir sagen sollen, wenn ich nicht bereit war, es zu hören?“

Er stützte sich auf seinen Ellbogen und legte ihn auf das Kissen, sodass sie sich nun Nase an Nase gegenüberstanden.
„Ich werde dich niemals verlassen, Chess. Das wird niemals passieren. Ich weiß nicht, warum du mich nicht verlassen hast. Keine andere Frau würde mich lieben, mich weiterhin lieben, trotz dieser emotionalen Vernachlässigung. Ich habe den ganzen Nachmittag, während du neben mir zusammengerollt geschlafen hast, damit verbracht, Gott dafür zu danken, dass du mich immer noch liebst und mir tatsächlich verzeihst, dass ich das Wertvollste in meinem Leben fast zerstört habe.
Du, Baby. Du. Und ich hätte dich fast zerstört, und mich mit dir zusammen. Denn ich kann mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen. Ich will mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen. Wenn ich irgendetwas dazu zu sagen habe, dann werden wir zusammen alt und grau werden und jede einzelne Minute davon lieben. Es gibt keinen Tate ohne Chessy, und ich hoffe verdammt noch mal, dass es niemals eine Chessy ohne Tate geben wird.“
Sie lächelte über die poetische Beschreibung ihrer Beziehung. So einfach und doch so elegant und schön. Keine Chessy ohne Tate und kein Tate ohne Chessy. Das passte ganz zu ihrer Einstellung, wenn es um den Mann ging, den sie geheiratet hatte und von ganzem Herzen liebte.
„Ich liebe dich“, sagte sie und dachte – nein, sie wusste –, dass er das noch einmal hören musste. So emotional zerbrechlich sie in den letzten Monaten gewesen war, so zerbrechlich war er jetzt, da er begriff, was er alles zu verlieren hatte.

Er berührte ihre Stirn mit seiner und ließ sie einfach dort ruhen, ihre Atemzüge vermischten sich, ihre Augen waren geschlossen, während sie die Intimität dieser einfachen Geste genossen.
„Ich liebe mein Mädchen auch“, hauchte er. „Und jetzt werde ich mein Mädchen unter die Dusche holen und ihr eine Wäsche verpassen, die sie so schnell nicht vergessen wird, und ich meine jeden Teil von Kopf bis Fuß, und besonders die Teile dazwischen werden eine ganz besondere Behandlung bekommen.“
NEUN

Nach einer verspielten Dusche und einem von Tate ausgelösten Orgasmus, als er sich später etwas mehr um den Bereich zwischen ihren Beinen kümmerte, saß Chessy an ihrem Schminktisch, während Tate ihr vorsichtig mit einem Kamm durch die handtuchtrockenen Locken fuhr.

Ihr ganzer Körper zitterte noch von dem heftigen Orgasmus. Sie musste sich hinsetzen, weil ihre Beine sie nach der Dusche nicht mehr aufrecht halten konnten.
Das Ergebnis war eine kleine Wasserpfütze auf dem Boden, wo das Wasser von ihrem Körper und aus ihren Haaren abgetropft war, aber das war ihr völlig egal.

Sie lächelte Tate im Spiegelbild an und schloss dann die Augen, um eine ihrer Lieblingsbeschäftigungen zu genießen, die Tate ihr über die Jahre so oft gegönnt hatte. Sich um ihre Haare kümmern. Sie war ein sehr taktiler Mensch, liebte es, berührt zu werden, und liebte es, wenn man ihr die Haare bürstete oder einfach nur damit spielte.

Sie konnte gar nicht mehr zählen, wie oft sie und Tate früher einfach auf der Couch lagen, ihren Kopf in seinem Schoß, während er ihr mit den Fingern durch die Haare fuhr und sie einen Film anschauten. Das würde immer zu ihren schönsten Erinnerungen gehören.

Ihre Augenlider flatterten auf und ihr Lächeln verschwand für einen kurzen Moment. Bevor sie sich wieder fangen konnte, runzelte Tate bereits die Stirn und sah sie im Spiegel fragend an.
„Was ist los, Baby? Habe ich dir wehgetan? Bin ich nicht sanft genug mit deinen Haaren?“

Sie lachte. „Als ob. Du bist ein Meister darin, Frauen die Haare zu kämmen. Wenn du jemals genug von der Finanzberatung hast, kannst du jederzeit einen Friseursalon eröffnen. Die Frauen würden nur wegen deiner Hände in Scharen zu dir kommen.
Die übrigens ganz mir gehören. Ich würde sie mir eher abschneiden, als sie einer anderen Frau zu überlassen!“

Er sah einen kurzen Moment lang verwirrt aus, warf dann aber den Kopf zurück und lachte. Doch dann wurde er wieder ernst und richtete seinen Blick wieder auf sie.

„Warum hast du gerade die Stirn gerunzelt?“
Sie rutschte unruhig auf der Bank vor dem Schminktisch hin und her, weil sie kein unangenehmes Thema ansprechen wollte. Aber Tate ließ sie nicht ausweichen. Leise drehte er sie zu sich herum, hob ihre Beine an und schwang ihren Körper herum, bis sie ihm gegenüberstand. Dann kniete er sich vor sie hin und legte seine Hand auf ihr Gesicht.

„Sag es mir.“
Sie seufzte. „Ich weiß, ich sollte nicht fragen. Ich meine, so funktioniert unsere Beziehung nicht, und ich möchte nicht, dass du denkst, ich möchte, dass sich unsere Beziehung ändert. Dass ich deine Dominanz nicht möchte und nicht möchte, dass du die Entscheidungen triffst. Aber …“

„Frag mich, Baby“, forderte er sie sanft auf. „Ich denke, wir wissen beide, dass wir uns an einem fragilen Punkt in unserer Beziehung befinden, an dem sich die Regeln vorübergehend ändern.
Das müssen sie auch. Denn ich muss wissen, was deine Bedürfnisse und Wünsche sind. Das möchte ich wissen, egal ob jetzt oder vor zwei Jahren. Ich habe mir immer gewünscht, dass du mir deine Bedürfnisse mitteilst. Wie soll ich sie sonst erfüllen?

Ja, es ist meine Aufgabe als dein Dominanter, oft schon vor dir zu wissen, was du willst und brauchst, und es ist meine Aufgabe, dir das zu geben.
Aber ich war ein kompletter Idiot und infolgedessen – und es ist schmerzhaft für mich, das zuzugeben, aber ich bin Mann genug, um zu meinen Fehlern zu stehen – habe ich den Kontakt zu deinen Wünschen verloren. Ich hasse es sogar, das zu sagen. Aber du musst mir helfen, bis wir wieder auf dem richtigen Weg sind. Die offene Kommunikation, über die wir vorhin im Bett gesprochen haben? Die muss in Zukunft funktionieren.“
Sie nickte verständnisvoll und atmete erleichtert aus. Alles würde gut werden. Das konnte sie spüren. Tate ging für einen Mann, der es gewohnt war, jeden Aspekt seines Lebens zu kontrollieren, außergewöhnlich weit. Aber er hatte recht. Im Moment hatten sie alles andere als die Kontrolle, und es würde sie beide brauchen, um das Schiff wieder auf Kurs zu bringen und in ruhige Gewässer zurückzukehren.

Autorin: Kirsty Moseley

„Hey, Sar.
Was ist los mit dir? Du hast doch nicht wieder an diesen Kräutern geschnuppert, oder?“ neckte ich sie. Das war ein Running Gag, denn Sarah hatte von einer Freundin „Kräuter“ gekauft und sie in ihrem Zimmer angezündet, um ihre Aura zu reinigen oder so etwas in der Art. Es stellte sich heraus, dass es Gras war, und sie wurde high, rannte halbnackt durch die Straße und rief alle mit ihrem Handy an, damit sie kommen und sich die Parade ansehen sollten. Das hat sie nie wieder losgeworden.
„Ha ha! Nein, ich hab gerade mit Ashley gesprochen, die gesagt hat, dass die Kaution für Liam jetzt bei 1860 Dollar liegt! Kannst du das glauben? Also werde ich es versuchen, wenn er vom Training kommt“, sagte sie, hüpfte auf der Stelle und sah sich nach ihnen um.
Ich hätte mich fast verschluckt. 1860 Dollar. War das ein Witz? Heilige Scheiße! Das bedeutet, dass über neunzig Mädchen meinen Freund um Sex anbetteln und ihm das auf dem Silbertablett servieren werden, und ich habe Angst, ihn mich anfassen zu lassen. Vielleicht wird das doch nicht so lustig, wie ich zuerst gedacht hatte.
Etwa fünf Minuten später kamen die Jungs raus. „Hi, Liam. Wow, du riechst gut“, schnurrte Sarah verführerisch, als sie sich dicht an ihn lehnte.

Er sah sie mit entsetztem Gesichtsausdruck an. Ich biss mir fest auf die Lippe, um nicht zu lachen. „Hi, Sarah. Hör mal, du hast es vielleicht noch nicht gehört, aber ich habe eine Freundin, also …“, sagte er und zuckte mit den Schultern.
„Das ist okay, ich teile gerne“, schnurrte Sarah und legte ihre Hand auf seine Brust, um ihn vor sich anzuhalten.

Er sah etwas genervt aus. „Sarah, im Ernst, ich bin nicht interessiert, okay.“ Er schob ihre Hand weg und stieg mit gerunzelter Stirn ins Auto.
Ich lächelte Sarah entschuldigend an, weil sie ein wenig niedergeschlagen aussah. „Das sind zwanzig Dollar, die ich nie wieder sehen werde“, schmollte sie.

Ich lachte. „Hey, wenn ich gewinne, bekommst du deine zwanzig zurück.“ Ich zwinkerte ihr neckisch zu, was sie zum Lachen brachte, als ich ins Auto stieg.
Heute war einer der Tage, an denen Jake arbeitete, also setzte Liam ihn immer bei seinem Fitnessstudio ab, wo er montags bis mittwochs abends trainierte. Danach fuhr Liam mich normalerweise nach Hause. „Scheiße, Mann, ich glaube, ich wurde heute öfter angemacht als jemals zuvor in meinem Leben. Was soll das denn? Ich sage den Leuten, dass ich eine Freundin habe, und den ganzen Nachmittag lang haben mich die Leute angefleht, mit ihnen zu vögeln …“
Er brach abrupt ab und sah mich im Rückspiegel an, als hätte er zu viel gesagt. Ich lachte, der Arme, er hatte keine Ahnung, dass fast hundert geile Mädchen wegen einer Wette versuchten, mit ihm zu schlafen! „Was ist so lustig, Angel?“, fragte er und hob im Spiegel die Augenbrauen.

„Willst du wissen, warum du heute so viel Aufmerksamkeit bekommen hast?“, fragte ich grinsend.
„Ja“, antwortete er und sah mich etwas besorgt an.

Jake drehte sich zu mir um und sah mich von vorne an. Ich lächelte. „Also, unter den Mädels gibt es eine Wette, wer zuerst mit dir schlafen kann. Die Erste, die dich bekommt, gewinnt den Pot. Es geht um ziemlich viel Geld“, erklärte ich und grinste immer noch. Jake brach in Gelächter aus, und Liam wäre vor Schreck fast auf die andere Fahrbahn geraten.
„Was machen sie? Wissen die nicht, dass ich eine Freundin habe?“, schrie er, sichtlich sauer. Seine Empörung schien Jake noch mehr zum Lachen zu bringen.

Ich nickte. „Ja, genau deshalb machen sie das. Sie mögen es nicht, dass du in einer Beziehung bist, da du ja so ein Frauenheld bist, also wollen sie die Nächste sein, die mit dir schläft.“
Ich zuckte abweisend mit den Schultern und tat so, als wäre es keine große Sache, obwohl ich mir in Wirklichkeit große Sorgen machte. Wie lange würde er all dieser Aufmerksamkeit widerstehen können?

„Wie viel ist der Einsatz?“, fragte Jake, immer noch sichtlich amüsiert.
„Über 1800 Dollar“, lachte ich. Liam hätte uns fast wieder von der Straße gedrängt und Jake klappte die Kinnlade runter. Er sah Liam mit einem Ausdruck puren Stolzes in den Augen an. „Ja, zwanzig Dollar pro Stück. Das bedeutet, dass etwa neunzig Mädchen die nächste sein wollen, die du vögelst, Liam.“ Ich lächelte ihn im Rückspiegel an. Er sah entsetzt aus und, ehrlich gesagt, ein bisschen ängstlich.
„Heilige Scheiße, Mann! Du solltest dir einfach eine aussuchen, sie vögeln und das Geld teilen!“, sagte Jake aufgeregt. Liam warf ihm einen der schmutzigsten Blicke der Welt zu, als hätte er gerade vorgeschlagen, einen Welpen zu häuten oder so etwas. Jake hob entschuldigend die Hände. „War nur ein Scherz. Mann, ich mache nur Spaß!“, sagte er schnell, aber ich konnte an seinem Gesicht sehen, dass er es tatsächlich ernst meinte.
„Deshalb hat Sarah mich vorhin vor dem Auto angemacht! Wer ist noch mit dabei, Angel?“, fragte Liam und klang wirklich genervt.

„Jessica hat das organisiert. Die ganze Cheerleader-Truppe, die meisten Senioren, ich, Ashley, Nadine“, antwortete ich und zählte alle auf, die ich kannte, aber Liam unterbrach mich.

„Du?“, fragte er mit großen Augen.
Ich nickte und lachte. „Na ja, 1800 Dollar sind eine Menge Geld. Allerdings waren es nur 240, als ich eingezahlt habe, aber ich spiele nun mal gerne“, scherzte ich und warf ihm im Rückspiegel einen sexy Blick zu.

Jake sah aus, als würde er gleich explodieren. „Du? Auf keinen Fall! Was hast du dir dabei gedacht?“, schrie er mich an, sodass ich zusammenzuckte. Ich hasste es, Jake wütend zu sehen.

„Jake, das ist echt viel Kohle, ich dachte nur, das wäre mal ein Spaß. Man weiß ja nie, vielleicht verliere ich meine Jungfräulichkeit mit dem berühmten Liam James“, neckte ich ihn und zwinkerte ihm zu.
Jake fing an zu lachen und sah erleichtert aus; er dachte offensichtlich, ich würde scherzen. Ich lächelte und schaute aus dem Fenster; ich war nicht gut im Lügen, wenn er mich fragen würde, ob ich scherzte, müsste ich ihm die Wahrheit sagen. „Mensch, Ambs, hast du mich erschreckt! Ich dachte, du meinst es ernst.“ Jake lachte und klopfte Liam stolz auf die Schulter. „Achtzehnhundert Dollar, das ist super, Liam.
Ich frage mich, wie viele Mädchen du in einer Nacht flachlegen könntest, wenn sie alle denken würden, dass sie diejenige sind, die die Wette gewinnt.“

Ich schnappte nach Luft. Oh Mist! Toll, Jake, setz ihm das in den Kopf, das ist genau das, was er hören muss, da seine Freundin nicht bereit ist, sich ihm hinzugeben! „Verdammt, Jake, ich habe eine Freundin!“, rief Liam etwas verzweifelt.
„Ja, ich weiß, aber komm schon, die Mädels werden ziemlich verzweifelt sein, um zu gewinnen, ich wette, du könntest sie zu allem bringen“, grinste Jake und zwinkerte mit den Augenbrauen.

„Jake, hör einfach auf. Ich will keine andere, ich bin total verrückt nach meiner Freundin. Ich werde es mit ihr nicht versauen“, erklärte Liam stolz.
Er lächelte mich im Rückspiegel an und mein Atem wurde langsamer, als meine Panik nachließ. Vertrauen. Ich musste ihm vertrauen und aufhören, immer das Schlimmste anzunehmen.

Wir setzten Jake am Fitnessstudio ab und Liam fuhr uns nach Hause. „Du hast zwanzig Dollar gewettet, dass du der Nächste bist, der mit mir schläft?“, fragte er und grinste mich übermütig an.
„Eigentlich nicht, die Wette lautet, wer dich als Nächste flachlegt“, sagte ich kichernd und zuckte mit den Schultern.

Er lachte und hielt meine Hand fest, während wir fuhren. „Ich kann nicht glauben, dass das gerade passiert. Ich dachte, wenn die Leute erst mal wissen, dass ich kein Interesse habe, würden sie mich alle in Ruhe lassen und keine Mädchen mehr hinter mir her sein! Es tut mir wirklich leid.“ Er runzelte die Stirn und küsste sanft meinen Handrücken.
„Mach dir keine Sorgen, es ist nicht deine Schuld. Ich schätze, von jetzt an wird man viel Vertrauen brauchen, was?“ Ich scherzte, lächelte halb und tat so, als würde ich mir keine Sorgen um all die Mädchen machen, die sich in absehbarer Zukunft auf ihn stürzen würden.
Wir kamen bei meinem Haus an und er parkte in seiner Einfahrt. „Hey, willst du reinkommen? Wir können meinen Eltern sagen, dass wir zusammen sind. Ich habe ihnen gesagt, dass ich eine Freundin habe, und meine Mutter wäre fast gestorben, ich schwöre es“, sagte er, kicherte und nickte mit hoffnungsvollem Blick in Richtung seines Hauses.
„Wow, schon das ganze ‚Eltern kennenlernen‘?“, scherzte ich und tat so, als hätte ich Angst. „Was ist, wenn sie mich nicht mögen?“, fragte ich, schlang meine Arme um seine Taille, legte meinen Kopf an seine Brust und tat so, als hätte ich Angst. Er lachte und ich auch. Die Vorstellung, dass Liams Eltern mich nicht mögen könnten, war echt witzig. Sie sahen mich schon als ihre Tochter an.
Liam war ein Einzelkind, weil seine Mutter bei seiner Geburt Komplikationen hatte und keine weiteren Kinder bekommen konnte. Deshalb liebte sie mich und sagte immer, dass Jake und ich Teil der Familie seien. Ich liebte sie auch; sie waren tolle Menschen, freundlich, lustig und aufmerksam. Eigentlich genau wie Liam, auch wenn ich lange gebraucht hatte, um hinter seine Fassade zu blicken.

Kapitel 11
Er zog mich in sein Haus, hielt meine Hand und lächelte aufgeregt. „Mama? Papa? Seid ihr zu Hause?“, rief Liam und schaute in das leere Wohnzimmer.

Ich konnte Stimmen aus der Küche hören. „Ja, Schatz. Wir sind hier“, rief Pat.
Liam lächelte glücklich und zog mich in die Küche. Pat backte Kekse und Rick war damit beschäftigt, den Keksteig direkt aus der Schüssel zu essen, was sie zum Lachen brachte und sie dazu veranlasste, ihm mit dem Holzlöffel auf die Hand zu schlagen. Ich musste über die Szene lachen. Sie waren immer so, sie war die perfekte Hausfrau und Mutter, und er verehrte sie und Liam, was wirklich süß war.
„Hey, Amber. Lange nicht gesehen“, sagte Rick und umarmte mich, was mein Herz höher schlagen ließ.

„Hey, Rick. Hi, Pat. Wie geht’s euch?“, fragte ich fröhlich.

„Uns geht’s super! Amber, ich würde dich umarmen, aber ich bin voller Kekse, Schatz.“ Pat runzelte die Stirn und hielt ihre Hände hoch, um es zu beweisen.
„Ja, das sehe ich! Die riechen so gut“, sagte ich und schaute auf die bereits gebackenen Kekse auf dem Teller auf der Arbeitsplatte. Sie reichte mir den Teller und ich nahm mir fröhlich einen und lächelte. „Danke.“

„Hey! Du hast gesagt, ich darf keinen haben, weil sie noch abkühlen müssen“, jammerte Rick schmollend, was mich zum Lachen brachte; sie nahm einen Keks und warf ihn ihm mit einem Augenzwinkern zu.
„Ähm, Leute, ich habe mich gefragt, ob ihr meine Freundin kennenlernen möchtet. Vielleicht könnte sie heute Abend mit uns essen gehen?“, schlug Liam vor und legte seine Hand auf meinen Rücken.
Ein Grinsen breitete sich auf Pats Gesicht aus. Sie sah so glücklich aus, dass ich tatsächlich dachte, sie würde Tränen zurückhalten. „Oh, Liam! Ich würde sie gerne kennenlernen! Ich kann immer noch nicht glauben, dass du eine Freundin hast. Du hast die ganze Zeit gesagt, dass es nur eine Frau für dich gibt, und jetzt hast du endlich einen Schritt gemacht und bist mit jemandem zusammen!“, gurrte sie, vor Aufregung und Stolz fast platzend.
„Ja, okay, Mom, jetzt mal langsam, okay?“, murmelte Liam und verdrehte die Augen.

„Also, wann kommt sie? Hast du sie schon kennengelernt, Amber? Ist sie nett?“, fragte Pat und strahlte mich an. Ich sah Liam an, unsicher, was ich sagen sollte. Die ganze Situation war lächerlich. Und hatte sie gesagt, dass Liam immer behauptet hatte, es gäbe nur eine Frau für ihn?

„An der Ecke des Hauses unter dem Dachvorsprung, dort drüben.“ Sie zeigte nach rechts. „So kann ich jeden sehen, der an der Tür steht. Ist etwas nicht in Ordnung?“

Er schüttelte den Kopf. „Überhaupt nicht. Ich bin gleich zurück. Ich überprüfe nur alle Fensterläden.“

Wieder draußen, fand er ihr Überwachungsgerät und ging noch einmal um das Grundstück herum, um sicherzugehen, dass er nichts übersehen hatte.
Danach trat er aus dem Blickfeld und löste sich in Luft auf, um in den großen Ahornbaum zu verschwinden. Er entfernte die Kamera, schlich sich zur Rückseite und nahm auch die andere Kamera von ihrer Halterung. Beide hatten leicht zu bedienende Aktivierungsschalter, die er ausschaltete – und da die Geräte klein waren, passten sie in die tiefen Taschen seines Peacoats.

Als er wieder ins Haus ging, sah Mistress Miniahna auf. „Ist alles in Ordnung?“
„Ja, Madam. Alles in Ordnung.“

„Hast du jemanden gesehen?“

„Nein, habe ich nicht.“ Er warf Saxton einen Blick zu. „Vielleicht sollte sie unsere Kontaktdaten haben?“

„Ja, auf jeden Fall.“ Saxton steckte seine elegante Hand in seine Jacke. „Hier ist meine Karte – Ruhn, wir haben keine für dich, oder?“

„Ich kann Ihnen meine Nummer geben“, sagte er zu der Herrin.
„Hier ist ein Stift.“ Sie öffnete eine kleine Schublade in dem Beistelltisch neben sich. „Können Sie sie mir auf seine Karte schreiben?“

Ruhn erstarrte.

Aber zum Glück glättete Saxton die unangenehme Situation, indem er ihr den Stift nahm. „Ruhn? Wie lautet deine Nummer?“

Er schluckte schwer, sagte die Ziffern auf und versuchte, sich nicht dumm zu fühlen.
„Hier bitte.“ Saxton stand auf und gab der älteren Frau die Karte. „Ruf einen von uns an. Egal, wann. Ich werde selbst eine unabhängige Eigentumsrecherche durchführen, obwohl ich nicht davon ausgehe, dass ich etwas Ungewöhnliches finden werde. Dann werde ich mich als dein Anwalt an Herrn Romanski wenden und sehen, was wir wegen deiner Schwierigkeiten tun können.“
Mistress Miniahna stand auf und drückte die Karte an ihr Herz. „Ich bin dir sehr dankbar. Ehrlich gesagt, möchte ich dir nicht zur Last fallen, aber ich bin nicht … meine Enkelin hat wahrscheinlich recht. Ich sollte das nicht alleine regeln.“

„Du hast gesagt, deine Enkelin ist nicht weit weg?“

„Etwa zwanzig Meilen entfernt.“
Saxton nickte. „Es besteht die Möglichkeit, dass es noch etwas chaotischer wird, bevor es besser wird. Ich kann dir nicht sagen, dass du dein Grundstück räumen sollst, aber ich würde es dir raten.“

„Ich würde wirklich lieber bleiben.“

„Wir verstehen das. Bitte denk aber trotzdem über diese Möglichkeit nach.“

Nachdem sie sich beide tief verbeugt hatten und die Herrin ihnen eine gute Nacht gewünscht hatte, zog Saxton seine Schuhe wieder an, und sie gingen hinaus und stiegen in den Truck.
„Ich habe etwas gefunden“, sagte er, als er die Auffahrt hinunter zur Kreisstraße fuhr.

„Erzähl mir davon.“

„Hier.“ Er holte die Kameras aus seiner Tasche. „Ich habe nur zwei gesehen. Vielleicht gibt es aber noch mehr.“

Saxton hielt beide in seinen Handflächen. „Wo hast du die gefunden?“

„An den Bäumen. Sie beobachten sie.“
Als Saxton leise etwas Abscheuliches murmelte, bog Ruhn aus der Einfahrt und trat aufs Gaspedal.

„Ich könnte dir nicht mehr zustimmen“, murmelte er.

In den nächsten zwanzig Minuten oder so tätigte der Anwalt des Königs einige Telefonate, darunter eines mit Vishous, und dann noch eine Reihe weiterer, bei denen nicht sofort erkennbar war, wer am anderen Ende der Leitung war.
Danach fuhren sie einfach weiter zurück zum Gelände der Bruderschaft.

„Ich komme mit, wenn du mit den Menschen sprichst“, verkündete Ruhn.

„Ja, ich sollte morgen Abend oder übermorgen fertig sein. Ich muss noch recherchieren.“

„Und ich werde regelmäßig zu dem Anwesen fahren.“ Er spürte, wie Saxton ihn ansah. „Du kannst es ihr sagen – oder auch nicht. Wie du denkst. Aber jetzt, wo ich weiß, wo es ist, kann ich mich dorthin beamen und werde mich unauffällig verhalten. Ich möchte nur nicht, dass sie dort ganz allein ist.“

„Wir müssen darüber reden, was passiert, wenn du auf einen von ihnen triffst.
Vor allem, wenn das passiert, bevor ich meine Nachforschungen zu den Grundstücksunterlagen abgeschlossen habe.“

„Ich werde ihnen nichts tun. Aber ich werde nicht zimperlich sein, wenn ich sie vom Grundstück der Herrin entferne.“

Plötzlich stieg Ruhn ein seltsamer Geruch in die Nase … ein dunkles Gewürz. Und es war seltsam. Was auch immer es war, es drang in seine Nase und irgendwie in seinen ganzen Körper. Er hatte noch nie etwas so Gutes gerochen. Es war …
Ruhn runzelte die Stirn, als sich etwas in seinem Körper veränderte, ein drängender Instinkt, der sein Blut verdichtete … und auch noch etwas anderes an ihm verdichtete.

Als er merkte, dass er erregt war, zuckte er auf dem Fahrersitz zurück, seine Hände umklammerten das Lenkrad, Schweißperlen bildeten sich auf seiner Brust und liefen ihm ins Gesicht.

Das war sexuelle Anziehung, stellte er mit Schock fest.

Zu … einem Mann.

„Ruhn?“
Er zuckte auf seinem Sitz zusammen. „Entschuldigung, wie bitte?“

„Ist alles in Ordnung? Du hast gerade ein seltsames Geräusch gemacht.“

Er merkte, dass sein Herz vor Panik zu rasen begann, und schluckte mit trockener Kehle. „Mir geht es gut. Sehr gut.“

„Okay. Also, Vishous will sich die Kameras ansehen, ich bringe sie ihm. Und dann werde ich …“
Während der Anwalt des Königs weiterredete, versuchte Ruhn, dem Gespräch zu folgen, und füllte die Pausen mit, wie er hoffte, angemessen unterstützenden und bestätigenden Nicken und „Mm-hmm“-Lauten.
In seinem Kopf schrie er aber wie verrückt.

Das Einzige, was sein Leben ausmachte, so weit er sich zurückerinnern konnte, war, dass er nirgendwo hingehörte. Nicht einmal zu seinen liebevollen Eltern, bei denen er aufgewachsen war, nicht zu den schlimmen Jahren, nicht zu seiner Suche nach seiner verlorenen Schwester … und nicht einmal, als er sich der Bruderschaft angeschlossen hatte, in ihrer wunderschönen Villa lebte und materielle Dinge annahm, die er nicht verdient hatte.
Er war jemand, der immer ein Außenseiter gewesen war, und lange Zeit hatte er angenommen – oder vielleicht sogar gebetet –, dass all diese Isolation ein Ende haben würde, wenn er endlich den Ort in der Welt finden würde, an den er gehörte.

Diese schockierende Anziehungskraft? Zu einem Mann? Es schien nur eine weitere unwillkommene Erinnerung daran zu sein, dass er niemals dazugehören würde. Schließlich mochte so etwas in der Glymera akzeptiert sein, aber niemals in der Zivilbevölkerung.
„Ruhn?“

Er schloss kurz die Augen und sagte: „Ja?“

„Du siehst nicht gut aus.“

„Mir geht es gut. Mach dir keine Sorgen, ich bin fit genug, um meine Pflicht zu erfüllen.“
Und er würde sie erfüllen, egal, was dieser momentane … was auch immer es war … war – danach würde er sich aus dem Haushalt verabschieden. Er würde sich irgendwo in einem der großen Anwesen hier in Caldwell eine Stelle suchen, damit er Bitty weiterhin sehen konnte, und er würde wieder als Handlanger arbeiten, reparieren und Instandhaltungsarbeiten erledigen.

Bis ihn die Fade zu sich holten.
Ein unspektakuläres Leben vielleicht. Aber nicht jedem war ein großes Schicksal vergönnt, und wer war er schon, dass er sich für etwas Besonderes hielt, das ihm zustehen würde? Was er wusste? Er hatte genug Geheimnisse, die er bewahren musste.

Eine seltsame, fehl am Platz wirkende Anziehungskraft zu Saxton würde er nicht noch zu dieser Liste hinzufügen.
Peyton verließ das Trainingszentrum an diesem Tag nicht, aber das tat auch sonst niemand. Alle Auszubildenden blieben – und er achtete darauf, sich von ihnen fernzuhalten. Nach seiner Nachbesprechung mit Rhage verließ er das Büro und überlegte, sich den anderen anzuschließen, um das Essen zu genießen, das er aus dem Pausenraum riechen konnte. Eine unspezifische Übelkeit und sehr spezifische Kopfschmerzen im Stirnbereich heilten ihn von dieser schlechten Idee.
Außerdem war das Letzte, was irgendjemand gebrauchen konnte, dass Craeg ausrastete und zum Angriff überging.

Obwohl Peyton sich so fühlte, wie er sich fühlte, war er geneigt, sich ungeschützt zu lassen und eine Art altmodischen Rythe zu akzeptieren.

Wenigstens hielt Novo noch durch.
Craeg hatte sie gefüttert, ebenso wie Boone, wie Peyton erfahren hatte. Er war überrascht gewesen, dass die Brüder nicht eingesetzt worden waren, aber anscheinend hatte das Klinikpersonal erkannt, dass die Auszubildenden selbst ihrer gefallenen Kameradin helfen wollten, auch wenn die Brüder zweifellos über stärkeres Blut verfügten.

Gott … er wünschte, er hätte ihr eine Vene geben können. Und sie musste zumindest zeitweise bei Bewusstsein sein, sonst hätte sie nicht trinken können.
Aber wieder fragte ihn niemand, und er wusste, dass er sich nicht freiwillig melden sollte.

Auf sich allein gestellt, machte er sich auf den Weg zu den Klassenzimmern, und was sich hinter Tür Nummer drei befand, war gut genug: Er machte es sich in der leeren Halle mit den Tischen, Stühlen und der Tafel bequem, wo Tohr ihnen etwas über Bombenbau und Sprengstoff beigebracht hatte und V einen Kurs über Foltertechniken gehalten hatte.

Rhage hasste Havers‘ Klinik wirklich. Klar, die unterirdische Einrichtung war sicher, und auch wenn er den Typen nicht mochte, konnte niemand die Behandlung der Patienten durch den Heiler beanstanden. Aber als Rhage im Flur vor dem Untersuchungsraum saß, in dem Bitty und Mary schon seit gefühlten hundertfünfzig Jahren waren, ging ihm so ziemlich alles auf die Nerven.
Zuerst mal hasste er den künstlichen „sauberen“ Geruch, diesen falschen Zitronen-Desinfektionsmittel-Gestank, der ihm in die Nase stieg. Verdammt, es war so schlimm, dass er sich ständig kleine gelbe Schergen mit Spitzhacken und Sprühflaschen vorstellte, die sich persönlich um seine Nasenlöcher kümmerten.
Zweitens nervte ihn die produktive Stille total, auch wenn sie eigentlich eine gute Sache war. Das Scharren der weichen Schuhe, die leisen Stimmen, die Wagen mit medizinischem Material und Geräten, die leise durch den Flur rollten.

Aber das Schlimmste? Er konnte die Aufmerksamkeit, die er bekam, echt nicht ertragen.
Es war nicht so, dass die Krankenschwestern ihre Mieder öffneten und sich an ihm rieb, aber verdammt, er brauchte nicht all diese lingenden Blicke und das unnötige Herumschleichen und das Gezwitscher und Gekicher.

Er hatte sein ganzes Leben lang mit solchen Situationen zu kämpfen gehabt – zumindest seit dem Moment, in dem er seine Geschlechtsumwandlung vollzogen hatte.
Und vor Mary hatte er die sexuelle Aufmerksamkeit so ausgenutzt, dass er hinter sich nicht so sehr einen Ruf hinterließ, sondern eher eine Religion des Fickens. Nach Mary hatte er jedoch kein Interesse mehr an anderen Frauen. Tatsächlich hatte er begonnen, sein Gesicht und seinen Körper als eine Art süße Peitsche zu betrachten, die sein Gehirn antrieb. Sein Innerstes, seine Seele, sein Herz hatten nichts damit zu tun, wie er aussah.
Und genau da lag das Problem.

Wenn deine Tochter auf der anderen Seite einer dünnen Tür stand, gekleidet in einen dünnen Krankenhauskittel, die Augen groß und weit aufgerissen vor Angst und den Traumata der Vergangenheit, während ihr persönlicher Raum und ihr Körper von Fremden verletzt wurden, war das Letzte, was du wolltest, dass sich ein Haufen Leute auf dich stürzte, weil sie dachten, du wärst das verdammte Kind von Channing Tatum und Chris Hemsworth.
Vielleicht sollte er sich eine Papiertüte über den Kopf stülpen –

Als eine Hand auf seine Schulter fiel, zuckte er zusammen – und war ebenso schockiert, als er Zsadist neben sich auf dem harten Boden des Flurs sitzen sah.
Auf der anderen Seite standen V und Lassiter immer noch und stritten sich, die beiden mit ihren Gesichtern wie Hockeymasken, der Bruder mit einer selbstgedrehten Zigarette zwischen den Lippen – die er dann herausriss, als würde er sich daran erinnern, dass er sie nicht anzünden konnte –, der Engel mehr als nur seine eigene Verteidigung, redete wie ein Wasserfall.

Rhage hatte weder die Energie noch die Konzentration, sich um sie zu kümmern.

Er konnte nur an eines denken …
„Sie hat schon genug gelitten“, hörte er sich selbst sagen. „Gott … wie lange sind sie schon da drin?“

Als er in die Augen seines Bruders blickte, sah er, dass Z‘ Augen nicht gelb waren, sondern pechschwarz.

Aber ja, Rhage war ziemlich nervig. Wie lange hatte er schon über dasselbe gemeckert? Kein Wunder, dass sein Bruder genervt von ihm war.
„Entschuldige.“ Rhage rieb sich das Gesicht. „Ich muss hier mal die Klappe halten. Ich will dich nicht aufregen.“

Z guckte ihn an, als hätte ihm mitten auf der Stirn ein Horn gewachsen. „Nicht du. Ich will nur ihren Vater ausgraben und ihn noch mal umbringen. Wenn Nalla so misshandelt worden wäre? Und ihre Knochen voller alter Brüche wären?“

Da hörte der Bruder auf zu reden. Das war auch besser so. Rhage wurde wieder übel.

„Wenn es deine Kinder sind, ist das einfach was ganz anderes.“
Rhage fing an, seinen Kopf gegen die Wand zu schlagen, dann machte er sich Sorgen, dass das Bitty und die Ärzte stören könnte. „Weißt du, ich war darauf nicht vorbereitet. Ich dachte, das Schwierige daran, Vater zu sein, wären die Streitereien – wenn sie zum Beispiel einen knöchelschleifenden Mundatmer mit nach Hause bringt und erwartet, dass ich ihm nicht die glatten Kriminellen abschneide und sie im Garten vergrabe. Aber das hier?
Ich will derjenige sein, der das für sie durchmacht. Das ist einfach nicht fair.“

Z hielt seinem Blick stand, fest wie ein Fels, so weit entfernt von Psychosen, wie sein Bruder einst, als er noch knietief in der Verrücktheit steckte. „Du bist ein großartiger Vater, das weißt du. Du bist der Wahre.“

Rhage wandte schnell den Blick ab. Räusperte sich. „Ich habe das Gefühl, ich versage ihr gegenüber.“
„Du bist für sie da, wenn sie dich am meisten braucht.“

„Nein, dafür müsste ich auf dem OP-Tisch liegen. Ich müsste an ihrer Stelle dort liegen.“

„Das ist unmöglich, und das weißt du.“ Z fluchte leise. „Das Schwierigste daran, Vater zu sein, ist, dass man nicht alles für seine Kinder in Ordnung bringen kann. Manchmal ist das Beste, was man tun kann, einfach da zu sein.“
„Da muss doch mehr sein.“

„Wenn es das gibt und du es herausfindest, lass es mich wissen.“

„Ha! Du bist der beste Vater, den ich je gesehen habe.“

„Ich sag dir was: Ich ruf dich an, wenn ich das nächste Mal wach liege und mich frage, wie ich alles noch schlimmer hätte vermasseln können.“

„Aber für dich ist das anders.“
„Warum?“ Als Rhage die Lücke nicht füllte, ließ Z das Unausgesprochene nicht ungesagt. „Warum, weil Nalla biologisch meine Tochter ist? Los, sag es. Denn wenn du diesen Mist aus deinem Mund hörst, wirst du erkennen, wie dumm das ist.“

„Ich frage mich nur, ob ich etwas Besseres tun würde, wenn … du weißt schon, wenn ich wirklich ihr Vater wäre.“
„Oh, du meinst wie ihr biologischer Vater? Wie der Arsch, der sie auf den Tisch gelegt hat? Du willst so sein wie er? Ja, das ist wirklich eine Verbesserung gegenüber einem Typen, der hier in diesem Flur steht und aussieht, als würde er ohne Betäubung eine Operation am offenen Herzen durchmachen, weil seine kleine Tochter es gerade schwer hat.“

„An der Ecke des Hauses unter dem Dachvorsprung, dort drüben.“ Sie zeigte nach rechts. „So kann ich jeden sehen, der an der Tür steht. Ist etwas nicht in Ordnung?“

Er schüttelte den Kopf. „Überhaupt nicht. Ich bin gleich zurück. Ich überprüfe nur alle Fensterläden.“

Wieder draußen, fand er ihr Überwachungsgerät und ging noch einmal um das Grundstück herum, um sicherzugehen, dass er nichts übersehen hatte.
Danach trat er aus dem Blickfeld und löste sich in Luft auf, um in den großen Ahornbaum zu verschwinden. Er entfernte die Kamera, schlich sich zur Rückseite und nahm auch die andere Kamera von ihrer Halterung. Beide hatten leicht zu bedienende Aktivierungsschalter, die er ausschaltete – und da die Geräte klein waren, passten sie in die tiefen Taschen seines Peacoats.

Als er wieder ins Haus kam, sah Mistress Miniahna auf. „Ist alles in Ordnung?“
„Ja, Madam. Alles in Ordnung.“

„Hast du jemanden gesehen?“

„Nein, habe ich nicht.“ Er warf Saxton einen Blick zu. „Vielleicht sollte sie unsere Kontaktdaten haben?“

„Ja, auf jeden Fall.“ Saxton steckte seine elegante Hand in seine Jacke. „Hier ist meine Karte – Ruhn, wir haben keine für dich, oder?“

„Ich kann Ihnen meine Nummer geben“, sagte er zu der Herrin.
„Hier ist ein Stift.“ Sie öffnete eine kleine Schublade in dem Beistelltisch neben sich. „Können Sie sie mir auf seine Karte schreiben?“

Ruhn erstarrte.

Aber zum Glück glättete Saxton die unangenehme Situation, indem er ihr den Stift nahm. „Ruhn? Wie lautet Ihre Nummer?“

Er schluckte schwer, sagte die Ziffern auf und versuchte, sich nicht dumm zu fühlen.
„Hier bitte.“ Saxton stand auf und gab der älteren Frau die Karte. „Ruf einen von uns an. Egal, wann. Ich werde selbst nach dem Eigentumsverhältnissen der Immobilie suchen, obwohl ich nicht glaube, dass ich etwas Ungewöhnliches finden werde. Dann werde ich mich als dein Anwalt an Herrn Romanski wenden und sehen, was wir wegen deiner Schwierigkeiten tun können.“
Mistress Miniahna stand auf und drückte die Karte an ihr Herz. „Ich bin dir sehr dankbar. Ehrlich gesagt, möchte ich dir nicht zur Last fallen, aber ich bin nicht … meine Enkelin hat wahrscheinlich recht. Ich sollte das nicht alleine regeln.“

„Du sagtest, deine Enkelin wohnt nicht weit weg?“

„Etwa zwanzig Meilen entfernt.“
Saxton nickte. „Es besteht die Möglichkeit, dass es noch etwas chaotischer wird, bevor es besser wird. Ich kann dir nicht sagen, dass du dein Grundstück räumen sollst, aber ich würde es dir raten.“

„Ich würde wirklich lieber bleiben.“

„Wir verstehen das. Bitte denk aber trotzdem über diese Möglichkeit nach.“

Nachdem sie sich beide tief verbeugt hatten und die Herrin ihnen eine gute Nacht gewünscht hatte, zog Saxton seine Schuhe wieder an, und sie gingen hinaus und stiegen in den Truck.
„Ich habe etwas gefunden“, sagte er, als er die Auffahrt hinunter zur Kreisstraße fuhr.

„Erzähl mir davon.“

„Hier.“ Er holte die Kameras aus seiner Tasche. „Ich habe nur zwei gesehen. Vielleicht gibt es aber noch mehr.“

Saxton hielt beide in seinen Handflächen. „Wo hast du die gefunden?“

„An den Bäumen. Sie beobachten sie.“
Als Saxton leise etwas Abscheuliches murmelte, bog Ruhn aus der Einfahrt und trat aufs Gaspedal.

„Ich könnte dir nicht mehr zustimmen“, murmelte er.

In den nächsten zwanzig Minuten oder so tätigte der Anwalt des Königs einige Telefonate, darunter eines mit Vishous, und dann noch eine Reihe weiterer, bei denen nicht sofort erkennbar war, wer am anderen Ende der Leitung war.
Danach fuhren sie einfach weiter zurück zum Gelände der Bruderschaft.

„Ich komme mit, wenn du mit den Menschen sprichst“, verkündete Ruhn.

„Ja, ich sollte morgen Abend oder übermorgen fertig sein. Ich muss noch recherchieren.“

„Und ich werde regelmäßig zu dem Anwesen fahren.“ Er spürte, wie Saxton ihn ansah. „Du kannst es ihr sagen – oder auch nicht. Wie du denkst. Aber jetzt, wo ich weiß, wo es ist, kann ich mich dorthin beamen und werde mich unauffällig verhalten. Ich möchte aber nicht, dass sie dort ganz allein ist.“

„Wir müssen darüber reden, was passiert, wenn du auf einen von ihnen triffst.
Vor allem, wenn das passiert, bevor ich meine Nachforschungen zu den Grundstücksunterlagen abgeschlossen habe.“

„Ich werde ihnen nichts tun. Aber ich werde nicht zimperlich sein, wenn ich sie vom Grundstück der Herrin entferne.“

Plötzlich stieg Ruhn ein seltsamer Geruch in die Nase … ein dunkles Gewürz. Und es war seltsam. Was auch immer es war, es drang in seine Nase und irgendwie in seinen ganzen Körper. Er hatte noch nie etwas so Gutes gerochen. Es war …
Ruhn runzelte die Stirn, als sich etwas in seinem Körper veränderte, ein drängender Instinkt, der sein Blut verdichtete … und auch noch etwas anderes an ihm.

Als er merkte, dass er erregt war, zuckte er auf dem Fahrersitz zurück, seine Hände umklammerten das Lenkrad, Schweißperlen bildeten sich auf seiner Brust und liefen ihm ins Gesicht.

Das war sexuelle Anziehung, stellte er mit Schock fest.

Zu … einem Mann.

„Ruhn?“
Er zuckte auf seinem Sitz zusammen. „Entschuldigung, wie bitte?“

„Ist alles in Ordnung? Du hast gerade ein seltsames Geräusch gemacht.“

Er merkte, dass sein Herz vor Panik zu rasen begann, und schluckte, obwohl seine Kehle trocken war. „Mir geht es gut. Sehr gut.“

„Okay. Also, Vishous will sich die Kameras ansehen, ich bringe sie ihm. Und dann werde ich …“
Während der Anwalt des Königs weiterredete, versuchte Ruhn, dem Gespräch zu folgen, und füllte die Pausen mit, wie er hoffte, angemessen unterstützenden und bestätigenden Nicken und „Mm-hmm“-Lauten.
In seinem Kopf schrie er aber wie verrückt.

Das Einzige, was sein Leben ausmachte, so weit er sich zurückerinnern konnte, war, dass er nirgendwo hingehörte. Nicht einmal zu seinen liebevollen Eltern, bei denen er aufgewachsen war, nicht zu den schlimmen Jahren, nicht zu seiner Suche nach seiner verlorenen Schwester … und nicht einmal, als er sich der Bruderschaft angeschlossen hatte, in ihrer wunderschönen Villa lebte und materielle Dinge annahm, die er nicht verdient hatte.
Er war jemand, der immer ein Außenseiter gewesen war, und lange Zeit hatte er angenommen – oder vielleicht sogar gebetet –, dass all diese Isolation ein Ende haben würde, wenn er endlich den Ort in der Welt finden würde, an den er gehörte.

Diese schockierende Anziehungskraft? Zu einem Mann? Es schien nur eine weitere unwillkommene Erinnerung daran zu sein, dass er niemals dazugehören würde. Schließlich mochte so etwas in der Glymera akzeptiert sein, aber niemals in der Zivilbevölkerung.
„Ruhn?“

Er schloss kurz die Augen und sagte: „Ja?“

„Du siehst nicht gut aus.“

„Mir geht es gut. Mach dir keine Sorgen, ich bin fit genug, um meine Pflicht zu erfüllen.“
Und er würde sie erfüllen, egal, was dieser momentane … was auch immer es war … war – danach würde er sich aus dem Haushalt verabschieden. Er würde sich irgendwo in einem der großen Anwesen hier in Caldwell eine Stelle suchen, damit er Bitty weiterhin sehen konnte, und er würde wieder als Handlanger arbeiten, reparieren und handwerkliche Arbeiten erledigen.

Bis ihn die Fade zu sich holten.
Ein unspektakuläres Leben vielleicht. Aber nicht jedem war ein großes Schicksal vergönnt, und wer war er schon, dass er sich für etwas Besonderes hielt, das ihm zustehen würde? Was er wusste? Er hatte genug Geheimnisse, die er bewahren musste.

Eine seltsame, fehl am Platz wirkende Anziehungskraft zu Saxton würde er nicht noch zu dieser Liste hinzufügen.
Peyton verließ das Trainingszentrum an diesem Tag nicht, aber das tat auch sonst niemand. Alle Auszubildenden blieben – und er achtete darauf, sich von ihnen fernzuhalten. Nach seiner Besprechung mit Rhage verließ er das Büro und überlegte, sich den anderen anzuschließen, um das Essen zu genießen, das er aus dem Pausenraum riechen konnte. Eine unspezifische Übelkeit und sehr spezifische Kopfschmerzen im Stirnbereich heilten ihn von dieser schlechten Idee.
Außerdem war das Letzte, was irgendjemand gebrauchen konnte, dass Craeg ausrastete und zum Angriff überging.

Obwohl Peyton sich so fühlte, wie er sich fühlte, war er geneigt, sich ungeschützt zu lassen und eine Art altmodischen Rythe zu akzeptieren.

Wenigstens hielt Novo noch durch.
Craeg hatte sie gefüttert, ebenso wie Boone, wie Peyton erfahren hatte. Er war überrascht gewesen, dass die Brüder nicht eingesetzt worden waren, aber anscheinend hatte das Klinikpersonal erkannt, dass die Auszubildenden selbst ihrer gefallenen Kameradin helfen wollten, auch wenn die Brüder zweifellos über stärkeres Blut verfügten.

Gott … er wünschte, er hätte ihr eine Vene geben können. Und sie musste zumindest zeitweise bei Bewusstsein sein, sonst hätte sie nichts zu sich nehmen können.
Aber wieder fragte ihn niemand, und er wusste, dass er sich nicht freiwillig melden sollte.

Auf sich allein gestellt, machte er sich auf den Weg zu den Klassenzimmern, und was sich hinter Tür Nummer drei befand, war gut genug: Er machte es sich in der leeren Halle mit den Tischen, Stühlen und der Tafel bequem, wo Tohr ihnen etwas über Bombenbau und Sprengstoff beigebracht hatte und V einen Kurs über Foltertechniken gehalten hatte.

„Sie arbeitet in der Politik, also kann sie so was gut.“

Sie konnte vieles gut. Sich als seine Freundin ausgeben, Amy eins auswischen, diese kleine Bewegung mit ihren Hüften …

„Hör auf“, sagte Carlos. „Du hast ständig diesen Ausdruck im Gesicht, als würdest du an den Sex denken, den wir gerade hatten, und ich kann diesen Blick von dir nicht mehr sehen.“
Drew schüttelte den Kopf, um klar zu werden. Er hatte das Gefühl, dass er noch mindestens ein paar Tage lang an den Sex mit Alexa denken würde.

„Tut mir leid, aber du hast nach ihr gefragt. Ein Gedanke führte zum nächsten und …“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich bin auch nur ein Mensch.“

Carlos stand auf und öffnete Drews oberste Schreibtischschublade, um sich ein paar Bonbons zu nehmen.
„Na ja, wenigstens hattest du eine stichhaltige Ausrede, um gestern früher zu gehen. Ich weiß ja, wie du mit Frauen bist. Gut, dass du wegen dem Golf hierher zurückkommen musstest.“

Oh Mist, das Golfturnier.

Carlos lachte über Drews Gesichtsausdruck.

„Was, bist du nach Hause gekommen und hast dann das Golfturnier sausen lassen? Zu müde von der Aufzugsdame?“

Drew seufzte.
„Also, es war so …“

Carlos lachte. „Oh Mann, jetzt wird’s spannend. Weiter!“ Carlos lehnte sich zurück und legte seine Füße auf Drews Schreibtisch.

Er würde dafür ordentlich Ärger bekommen, aber jetzt hatte er schon zu viel gesagt, um nicht die ganze Geschichte zu erzählen. Carlos würde es sowieso irgendwann aus ihm herausbekommen.
„Ich habe meinen Flug auf gestern Abend umgebucht. Und ich habe das Golfturnier total vergessen … Das ist also passiert. Mehr oder weniger.“

Carlos nahm seine Füße herunter und starrte Drew an.

„Du hast deinen Flug umgebucht? Um mit der Aufzugsdame abzuhängen?“

Drew zuckte mit den Schultern und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, um die Sache herunterzuspielen.
„Du weißt doch, dass ich Golf hasse. Das Turnier war nur eine Ausrede, um da rauszukommen, aber als ich Alexa hatte, brauchte ich keine Ausrede mehr.“

Er zuckte unter Carlos‘ Blick zusammen. Sein Handy summte, und er warf einen Blick darauf – nur eine Aktualisierung zu einem Patienten. Carlos schnappte sich sein Handy, bevor er es wegziehen konnte.

„Ooh, sie heißt Alexa, was? Ist das Alexa, die dir schreibt?“
Drew stand auf und griff über den Schreibtisch nach seinem Handy.

„Alexa Monroe. Und nein, wie du sehen kannst, war sie es nicht.“ Carlos gab ihm das Handy mit einem breiten Grinsen zurück. „Was?“

„Alexa Monroe. Du magst dieses Mädchen.“

Drew zuckte erneut mit den Schultern und tat so, als wüsste er nicht, was Carlos meinte.

„Klar, natürlich mochte ich sie.
Wir hatten ein tolles Wochenende.“

Carlos schüttelte den Kopf und grinste immer noch.

„Nein, du magst sie wirklich. Du wolltest, dass das eine SMS von ihr ist – das weißt du genau. Du hättest deine Stimme hören sollen, als du ihren Namen gesagt und behauptet hast, dass sie nicht von ihr ist. Du wolltest, dass sie dir eine SMS schickt!“

Drew schüttelte den Kopf und gab dann auf. Carlos würde sowieso so lange nachhaken, bis er es zugab.
„Ich wäre nicht sauer oder so, wenn sie mir geschrieben hätte. Aber sie wohnt in Berkeley, weißt du noch? Und ich wohne hier? In Santa Monica?“

Carlos griff nach Drews Kaffee, nahm einen Schluck und verzog das Gesicht.

„Also, damit ich das klar verstehe: Du hast dieses Wochenende eine tolle Frau kennengelernt. Du hattest Spaß mit ihr, du mochtest sie … Ist sie hässlich? War der Sex schlecht?“

Drew grinste wieder. Das wollte er nicht. Aber zu beiden Dingen sagte er ganz klar Nein.

„Ich weiß schon, was du antworten wirst. Also noch mal: Du hast eine tolle Frau kennengelernt, hattest Spaß mit ihr, sie hat dir gefallen, sie ist süß, der Sex war gut.“

Drew nickte.

„Und … du wirst sie einfach nie wieder sehen?“
Hmmm. Wenn man es so formulierte, ergab es keinen Sinn.

„Das war der Plan, ich schätze schon, ja.“

Carlos stand auf.

„Du bist so ein Arschloch. Ich weiß, dass du Probleme mit Bindungen hast und so, aber das geht ein bisschen zu weit. Schreib Alexa Monroe eine SMS. Finde heraus, wann du sie wiedersehen wirst. Sei kein Idiot.
Ich meine, noch mehr, als du es ohnehin schon bist.“ Carlos verließ sein Büro und ruinierte seinen Abgang, indem er den Kopf wieder hereinsteckte. „Basketball um sechs?“

Drew nickte, als Carlos hinausging, froh, dass er heute Morgen daran gedacht hatte, seine Sporttasche ins Auto zu werfen. Das Basketballspiel am Montag würde eine gute Möglichkeit sein, etwas von seiner Wut aus dieser Unterhaltung loszuwerden, in der Carlos ihn irgendwie ohne jede Anstrengung übertrumpft hatte.
Es war nicht so, dass er nicht daran gedacht hatte, ihr noch einmal zu schreiben. Er wollte ihr eine SMS schicken, als er nach Hause kam und ins Bett ging, als er heute Morgen auf dem Weg zur Arbeit anhielt, um Kaffee zu holen, und sicher war, dass sie schon einen getrunken hatte, als er eine Plakatwand für ein neues Fast-Food-Frühstückssandwich sah und lachte.
Aber er hatte sich zurückgehalten, weil er dachte, sie hätten stillschweigend vereinbart, dass dieses Wochenende, so toll es auch war, alles war, was sie haben würden. Aber Carlos hatte recht.

Er griff nach seinem Handy. Ach, was soll’s. Sie konnten sich wenigstens noch ein Wochenende gönnen.

Vielleicht ist das verrückt, aber ich habe jede Menge Flugmeilen. Hast du Lust auf einen Trip nach LA dieses Wochenende?
Er dachte nicht weiter darüber nach und drückte auf „Senden“.

Als sie das Telefonat mit Maddie beendet hatte, war der Bürgermeister da, und sie hatte nur noch Zeit für eine kurze Besprechung mit Theo, bevor er alle leitenden Mitarbeiter zu ihrer Montagsmorgenbesprechung zusammenrief.

Nachdem sie die regulären Geschäfte erledigt hatten, sah der Bürgermeister sie an.
„Alexa, besorg mir bitte bis Ende der Woche ein Memo zu unserem weiteren Vorgehen bei dem Projekt mit den jugendlichen Straftätern.“

Sie sah Theo, der ihr gegenüber saß, direkt in die Augen. Er wollte ein Memo. Das war viel mehr, als sie nach seiner abweisenden Reaktion bei ihrer Besprechung am Freitag erwartet hatte.

„Klar“, sagte sie zu ihrem Chef.
„Super.“ Der Bürgermeister stand auf, und alle anderen im Raum ebenfalls. „Gute Arbeit, Leute. Theo, noch eine Frage an dich …“

Er und Theo verließen den Raum und unterhielten sich angeregt über einen Reporter, den der Bürgermeister auf ihre Seite ziehen wollte, während Alexa wie erstarrt dastand.
Sie war schon halb am Ziel. Klar, sie würde das beste Memo schreiben, das sie je geschrieben hatte, aber sie glaubte nicht, dass er das überhaupt wollte. Nur weil er bereit war, ein weiteres Memo zu lesen, hieß das noch lange nicht, dass er bereit war, sich für die Idee einzusetzen, aber es bedeutete, dass er kurz davor stand.

Und sie musste ihn unbedingt davon abbringen, es ein „Projekt für jugendliche Straftäter“ zu nennen.
Sie hatte gedacht, sie hätte bei ihrem Treffen klar gemacht, dass die richtige Bezeichnung „gefährdete Jugendliche“ war. Aber im Großen und Ganzen war das keine große Sache.

Sie ging zurück in ihr Büro und war froh, dass sie mitten in der Nacht, als sie nicht schlafen konnte, eine kurze Zusammenfassung ihrer Argumente auf ihrem Handy notiert hatte. Sie griff nach ihrem Handy, um sie durchzulesen. Und da sah sie die SMS von Drew.
Sie schaute über ihre Schulter. Wurde sie gefilmt? War das ein Traum? War das eine Art Fake-Reality-TV-Show à la „Heute ist Alexas Glückstag!“? Ihr Chef war in ihr Lieblingsprojekt eingeweiht, ein heißer Typ wollte sie nach L.A. fliegen – würde sie als Nächstes eine E-Mail mit einer 1.000-Dollar-Geschenkkarte für Sephora bekommen?
Er hatte sie vor zwei Stunden geschickt. Genau in dem Moment, als sie Maddie erzählt hatte, dass sie sicher war, nie wieder von ihm zu hören.

Mist, was sollte sie sagen? JA, NATÜRLICH wollte sie sagen, aber das würde irgendwie verzweifelt und bedürftig wirken, oder? Sie schaute in den Kalender ihres Chefs: Er war an diesem Wochenende auf der Hochzeit seiner Nichte in Tahoe.
Und er wollte ihren Bericht sowieso erst am Freitag haben, also sollte die Arbeit ihr nicht im Weg stehen. Aber trotzdem, sollte sie nicht …

Sie hörte Maddies Stimme in ihrem Kopf, die ihr sagte, sie solle nicht zu viel darüber nachdenken.

Sie schrieb ihm zurück.

Klar, warum nicht?

Sie wollte es fast sofort zurücknehmen.
Was zum Teufel tat sie da? Noch ein Wochenende mit diesem Typen verschwenden? Nur weil sie bis Freitag mit dem – verdammt, jetzt konnte sie es nur noch als „Memo über jugendliche Straftäter“ bezeichnen – fertig sein würde, hieß das nicht, dass sie nicht noch eine Menge andere Arbeit zu erledigen hätte. Sie würde all die Arbeit nachholen müssen, die sie diese Woche nicht mit nach Hause nehmen konnte, weil sie an dem Memo gearbeitet hatte.
Und wann sollte sie Zeit zum Packen finden? Für ein Wochenende in L.A.? Oh Gott, sie musste wieder einkaufen gehen. Sie hatte keine Zeit zum Einkaufen! Und was, wenn er an den Strand wollte? Musste sie dann einen Badeanzug tragen? Wusste er nicht, wie sie in einem Badeanzug aussah? Vielleicht war das alles nur ein Scherz und sie würde nie wieder von ihm hören.

DER MORGEN DES ABSCHLUSSABENDS, KITTY

kommt in mein Zimmer, während ich mir die Zehennägel lackiere. „Wie findest du diese Farbe zu meinem Kleid?“, frage ich sie.

„Es sieht aus, als hättest du deine Zehennägel in Pepto-Bismol getaucht.“

Ich schaue auf meine Füße. Es sieht tatsächlich so aus. Vielleicht sollte ich lieber eine beige Farbe nehmen.
Wir sind uns einig, dass das Kleid eine Hochsteckfrisur erfordert. „Um dein Schlüsselbein zu zeigen“, sagt Trina. Ich habe mein Schlüsselbein noch nie als etwas angesehen, das man zeigen sollte; eigentlich habe ich noch nie über mein Schlüsselbein nachgedacht.

Nach dem Mittagessen begleitet mich Kitty zum Friseur, um zuzusehen. Sie sagt zur Friseurin: „Mach es nicht zu

aufgetragen,

verstehst du, was ich meine?“
Die Friseurin schaut mich nervös im Spiegel an. „Ich denke schon? Du möchtest, dass es natürlich aussieht?“ Sie spricht mit Kitty, nicht mit mir, denn es ist klar, wer hier das Sagen hat. „Wie ein natürlicher Dutt?“

„Aber nicht zu natürlich. Denk an Grace Kelly.“ Kitty holt ein Bild auf ihrem Handy hervor und zeigt es ihr. „Siehst du, so, aber wir möchten den Dutt an der Seite.“
„Bitte nicht zu viel Haarspray“, sage ich kleinlaut, während die Stylistin meine Haare zu einem Knoten im Nacken dreht und Kitty das Ergebnis zeigt.
„Das ist toll“, sagt Kitty zu ihr. Zu mir sagt sie: „Lara Jean, sie muss Haarspray benutzen, wenn du willst, dass es hält.“

Plötzlich habe ich Zweifel, ob ich die Hochsteckfrisur wirklich will. „Sind wir uns mit der Hochsteckfrisur sicher?“

„Ja“, sagt Kitty. Zur Stylistin sagt sie: „Wir machen die Hochsteckfrisur.“

* * *
Die Hochsteckfrisur ist „fertiger“ als ich es gewohnt bin. Mein Haar ist zu einem seitlichen Dutt gesteckt; oben ist es glatt wie bei einer Ballerina. Es ist hübsch, aber wenn ich in den Spiegel schaue, erkenne ich mich selbst nicht wieder. Es ist eine ältere, elegante Version von mir, die in die Oper oder ins Konzert geht.
Nachdem die Frau im Salon so viel Zeit damit verbracht hat, meine Haare hochzustecken, mache ich sie zu Hause wieder aus. Kitty schimpft mit mir, während sie meine Haare bürstet, aber ich halte es aus. Heute Abend möchte ich mich wie ich selbst fühlen.

„Wie soll dein großer Auftritt aussehen?“, fragt Kitty mich, während sie ein letztes Mal mit der Bürste durch meine Haare fährt.

„Großer Auftritt?“, wiederhole ich.
„Wenn Peter kommt. Wie wirst du den Raum betreten?“

Trina, die auf meinem Bett liegt und ein Eis am Stiel isst, mischt sich ein: „Als ich zum Abschlussball gegangen bin, haben wir das so gemacht, dass die Väter die Mädchen die Treppe hinuntergeführt haben und dann hat jemand dich angekündigt.“

Ich schaue die beiden an, als wären sie verrückt. „Trina, ich heirate nicht. Ich gehe zum Abschlussball.“
„Wir könnten alle Lichter ausschalten, Musik auflegen und

dann kommst du raus und posierst oben auf der Treppe –“

„Das will ich nicht“, unterbreche ich sie.

Sie runzelt die Stirn. „Was denn nicht?“

„Alles.“

„Aber du brauchst einen Moment, in dem alle dich ansehen und nur dich“, sagt Kitty.
„Das nennt man den ersten Blick“, erklärt Trina. „Keine Sorge, ich werde alles auf Video aufnehmen.“

„Wenn wir früher daran gedacht hätten, hätten wir das richtig aufziehen können, und vielleicht wäre es viral gegangen.“ Kitty schüttelt angewidert den Kopf, als wäre das irgendwie meine Schuld.
„Das Letzte, was ich brauche, ist, wieder viral zu gehen“, sage ich ihr. Ich sage demonstrativ: „Erinnerst du dich an mein Whirlpool-Video?“

Sie sieht zumindest für einen Moment ein wenig beschämt aus. „Lass uns nicht in der Vergangenheit schwelgen“, sagt sie und zerzaust mir die Haare.

„Hey, Geburtstagskind“, sagt Trina zu mir. „Ist der Plan für morgen Abend immer noch Barbecue?“
„Ja“, sage ich. Mit Stormys Tod, dem Abschlussball, der Hochzeit und allem anderen habe ich mir über meinen Geburtstag noch nicht viele Gedanken gemacht. Trina wollte eine große Party für mich schmeißen, aber ich habe ihr gesagt, dass ich lieber mit meiner Familie essen gehen und dann zu Hause Kuchen und Eis essen möchte. Trina und Kitty backen den Kuchen, während ich auf dem Abschlussball bin, mal sehen, wie das wird!

* * *
Als Peter und seine Mutter ankommen, renne ich noch herum und erledige letzte Vorbereitungen.

„Leute, Peter und seine Mutter sind da“, ruft mein Vater die Treppe hinauf.

„Parfüm!“, schreie ich Kitty zu, die mich besprüht. „Wo ist meine Handtasche?“

Trina wirft sie mir zu. „Hast du deinen Lippenstift eingepackt?“

Ich öffne die Tasche, um nachzusehen. „Ja! Wo sind meine Schuhe?“

„Hier“, sagt Kitty und hebt sie vom Boden auf. „Beeilt euch und schnallt euch an. Ich geh runter und sag ihnen, dass ihr kommt.“

„Ich mach eine Flasche Champagner für die Erwachsenen auf“, sagt Trina und folgt ihr.
Ich weiß nicht, warum ich so nervös bin. Es ist doch nur Peter. Ich glaube, der Abschlussball hat wirklich seine eigene Magie. Als Letztes ziehe ich Stormys Ring an und denke daran, wie sie jetzt wohl auf mich herabblickt, glücklich, dass ich ihren Ring am Abschlussball trage, zu Ehren von ihr und all den Tanzveranstaltungen, zu denen sie gegangen ist.

Als ich die Treppe herunterkomme, sitzt Peter mit seiner Mutter auf dem Sofa.
Er wippt mit dem Knie auf und ab, woran ich erkenne, dass er auch nervös ist. Sobald er mich sieht, steht er auf.

Er zieht die Augenbrauen hoch. „Du siehst – wow.“ Die ganze letzte Woche hat er mich nach Details zu meinem Kleid gefragt, und ich habe ihn hingehalten, um ihn zu überraschen. Ich bin froh, dass ich das getan habe, denn sein Gesichtsausdruck war es wert.
„Du siehst auch wow aus.“ Sein Smoking passt ihm so gut, dass man meinen könnte, er sei maßgeschneidert, aber das ist er nicht; er ist gemietet bei After Hours Formal Wear. Ich frage mich, ob Mrs. Kavinsky heimlich ein paar Änderungen vorgenommen hat. Sie ist ein Ass mit Nadel und Faden. Ich

wünschte, Jungs würden öfter Smokings tragen, obwohl das dann wohl einen Teil des Reizes nehmen würde.
Peter steckt mir die Ansteckblume an mein Handgelenk; sie besteht aus weißen Ranunkeln und Schleierkraut und ist genau die, die ich mir selbst ausgesucht hätte. Ich überlege schon, wie ich sie über mein Bett hängen werde, damit sie schön trocknet.
Kitty hat sich auch schick gemacht; sie trägt ihr Lieblingskleid, damit sie auf den Fotos zu sehen ist. Als Peter ihr eine Gänseblümchen-Ansteckblume ansteckt, wird sie ganz rot vor Freude, und er zwinkert mir zu. Wir machen ein Foto von mir und ihr, eins von mir, Peter und ihr, und dann sagt sie in ihrem befehlenden Ton: „Jetzt nur eins von mir und Peter“, und ich werde mit Trina, die lacht, zur Seite geschoben.
„Die Jungs in ihrem Alter haben es schwer“, sagt sie zu mir und Peters Mutter, die auch lächelt.

„Warum bin ich auf keinem der Fotos?“, fragt Papa, also machen wir natürlich auch eine Runde mit ihm und ein paar mit Trina und Frau Kavinsky.
Dann machen wir draußen Fotos, neben dem Hartriegelbaum, neben Peters Auto, auf der Eingangstreppe, bis Peter sagt: „Genug Fotos! Wir verpassen noch alles.“ Als wir zu seinem Auto gehen, öffnet er mir galant die Tür.
Auf dem Weg dorthin schaut er mich immer wieder an. Ich schaue geradeaus, aber aus den Augenwinkeln kann ich ihn sehen. Ich habe mich noch nie so bewundert gefühlt. So muss sich Stormy die ganze Zeit gefühlt haben.

* * *

Sobald wir beim Abschlussball angekommen sind, sage ich Peter, dass wir uns anstellen müssen, um unser offizielles Abschlussballfoto mit dem professionellen
Fotografen machen. Er meint, wir sollten warten, bis die Schlange kürzer wird, aber ich bestehe darauf. Ich will ein gutes Foto für mein Sammelalbum, bevor meine Frisur platt wird. Wir machen die obligatorische Abschlussballpose, Peter steht hinter mir und legt seine Hände auf meine Hüften. Der Fotograf lässt uns das Foto ansehen, und Peter besteht darauf, noch eins zu machen, weil ihm seine Frisur nicht gefällt.
Nachdem wir unser Foto gemacht haben, finden wir alle unsere Freunde auf der Tanzfläche. Darrell hat seine Krawatte auf Pammys Kleid abgestimmt – lavendelblau. Chris trägt ein enges schwarzes Bandage-Kleid – ähnlich dem, das Kitty für mich ausgesucht hat, als sie mit Margot und mir shoppen war.
Lucas sieht in seinem Anzug, der perfekt auf seinen Körper zugeschnitten ist, wie ein englischer Dandy aus. Ich habe die beiden schließlich überredet, mitzukommen, indem ich ihnen vorgeschlagen habe, einfach „mal vorbeizuschauen“. Chris sagte, sie würde noch mit ihren Arbeitskollegen in einen Club gehen, aber wie es aussieht, wird sie so schnell nirgendwo hingehen. In ihrem Bandage-Kleid bekommt sie so viel Aufmerksamkeit.
„Style“ kommt und wir drehen alle durch, schreien uns gegenseitig an und springen auf und ab. Peter dreht am meisten durch. Er fragt mich ständig, ob ich Spaß habe. Er fragt nur einmal laut, aber mit seinen Augen fragt er mich immer wieder. Sie sind hell und hoffnungsvoll, voller Erwartung. Mit meinen Augen sage ich ihm:

Ja, ja, ja, ich habe Spaß.
Wir fangen auch an, langsam den Dreh beim langsamen Tanzen rauszubekommen. Vielleicht sollten wir einen Tanzkurs nehmen, wenn ich an die

UVA

komme, damit wir richtig gut werden.

Ich sage ihm das, und er antwortet liebevoll: „Du willst immer alles auf die nächste Stufe bringen.

Schokoladenkekse der nächsten Stufe.“

„Die habe ich aufgegeben.“

„Halloweenkostüme der nächsten Stufe.“
„Ich mag es, wenn Dinge etwas Besonderes sind.“ Daraufhin lächelt Peter mich an und ich sage: „Schade, dass wir nie Wange an Wange tanzen werden.“

„Vielleicht könnten wir dir Tanzstelzen bestellen.“

„Oh, du meinst High Heels?“

Er kichert. „Ich glaube nicht, dass es 10-Zoll-Absätze gibt.“

Ich ignoriere ihn.
„Und es ist schade, dass deine Spaghettiarme nicht stark genug sind, um mich hochzuheben.“

Peter brüllt wie ein verwundeter Löwe, hebt mich hoch und wirbelt mich herum, genau wie ich es erwartet habe. Es ist etwas Besonderes, jemanden so gut zu kennen, dass man weiß, ob er nach links oder rechts dreht. Außer meiner Familie ist er wahrscheinlich der Mensch, den ich am besten kenne.

* * *
Natürlich wird Peter zum Ballkönig gewählt. Ballkönigin wird Ashanti Dickson. Ich bin nur froh, dass nicht Genevieve dort oben steht und mit ihm langsam tanzt, eine Tiara auf dem Kopf. Ashanti ist fast so groß wie Peter, sodass die beiden tatsächlich Wange an Wange tanzen könnten, was sie aber nicht tun. Peter schaut zu mir herüber und zwinkert mir zu. Ich stehe etwas abseits mit Marshawn Hopkins, Ashantis Begleiter.
Er beugt sich zu mir und sagt: „Wenn sie zurückkommen, sollten wir sie ignorieren und einfach weiter tanzen“, was mich zum Lachen bringt.

Ich bin stolz auf Peter da draußen, darauf, wie er so aufrecht tanzt,

mit seinem geraden Rücken. An einer entscheidenden Stelle des Songs neigt Peter Ashanti, und alle jubeln und schreien und stampfen mit den Füßen, und auch darauf bin ich stolz.
Die Leute sind so aufrichtig in ihrer Zuneigung zu ihm; sie können alle Peter feiern, weil er nett ist und allen ein gutes Gefühl gibt. Er verleiht dem Abend einfach ein bisschen mehr Glanz, und sie sind froh darüber, und ich auch. Ich bin froh, dass er diesen Abschied bekommt.

* * *

Ein letzter Tanz.
Wir sind beide still. Es ist noch nicht vorbei. Wir haben noch den ganzen Sommer vor uns. Aber die Highschool, wir beide zusammen, Lara Jean und Peter, so wie wir heute sind, dieser Teil ist vorbei. Wir werden nie wieder genau so hier sein.

Ich frage mich, ob er auch traurig ist, und dann flüstert er: „Schau mal, wie Gabe versucht, ganz beiläufig seine Hand auf Keishas Hintern zu legen.“

Er dreht mich leicht, damit ich sehen kann. Gabes Hand schwebt tatsächlich über Keisha Woods unterem Rücken/Po, wie ein unentschlossener Schmetterling, der nach einem Landeplatz sucht. Ich kichere. Deshalb mag ich Peter so sehr. Er sieht Dinge, die ich nicht sehe.

„Ich weiß, was unser Lied sein sollte“, sagt er.

„Was?“
Und dann erfüllt Al Greens Stimme wie durch Zauberei den Ballsaal des Hotels. „Let’s Stay Together.“

„Du hast sie dazu gebracht, das zu spielen“, beschuldige ich ihn. Ich habe Tränen in den Augen.

Er grinst. „Es ist Schicksal.“

Was immer du tun willst … ist okay für mich-ee-ee.

Peter nimmt meine Hand und legt sie auf sein Herz.
„Let’s, let’s stay together“, singt er. Seine Stimme ist klar und ehrlich, alles, was ich an ihm liebe.

* * *

Auf dem Weg zur After-Prom-Party sagt Peter, er habe Hunger und ob wir zuerst beim Diner anhalten können.

„Ich glaube, bei der After-Prom-Party gibt es Pizza“, sage ich. „Warum essen wir nicht einfach dort?“
„Aber ich will Pfannkuchen“, jammert er.

Wir fahren auf den Parkplatz des Diners, und nachdem wir geparkt haben, steigt er aus dem Auto und rennt um das Auto herum, um mir die Beifahrertür zu öffnen. „Du bist heute Abend aber ein echter Gentleman“, sage ich, woraufhin er grinst.

Wir gehen zum Diner, und er öffnet mir großzügig die Tür.
„An diese königliche Behandlung könnte ich mich gewöhnen“, sage ich.

„Hey, ich öffne dir die Tür“, protestiert er.

Wir gehen rein und ich bleibe stehen. Unser Tisch, an dem wir immer sitzen, ist mit hellrosa Luftballons geschmückt. In der Mitte des Tisches steht eine runde Torte mit unzähligen Kerzen, rosa Zuckerguss und Streuseln und der Aufschrift
„Happy Birthday, Lara Jean“

geschrieben. Plötzlich tauchen Köpfe unter den Tischen und hinter den Speisekarten auf – all unsere Freunde, noch in ihren Ballkleidern: Lucas, Gabe, Gabes Date Keisha, Darrell, Pammy, Chris. „Überraschung!“, rufen alle.
Ich drehe mich um. „Oh mein Gott, Peter!“

Er grinst immer noch. Er schaut auf seine Uhr. „Es ist Mitternacht. Alles Gute zum Geburtstag, Lara Jean.“

Ich springe auf und umarme ihn. „Das ist genau das, was ich an meinem Geburtstag am Abend des Abschlussballs machen wollte, und ich wusste es nicht einmal.“ Dann lasse ich ihn los und renne zu den Tischen.
Alle steigen aus und umarmen mich. „Ich wusste gar nicht, dass ihr wisst, dass ich morgen Geburtstag habe! Ich meine heute!“, sage ich.

„Natürlich wussten wir, dass du Geburtstag hast“, sagt Lucas.

Darrell sagt: „Mein Junge hat das seit Wochen geplant.“

„Das war so süß“, sagt Pammy. „Er hat mich angerufen und gefragt, welche Backform er für den Kuchen nehmen soll.“
Chris sagt: „Mich hat er auch angerufen. Ich dachte mir: Woher soll ich das denn wissen?“

„Und du!“, sage ich und schlage Chris auf den Arm. „Ich dachte, du gehst in den Club!“

„Das mache ich vielleicht noch, nachdem ich ein paar Pommes geklaut habe. Meine Nacht fängt gerade erst an, Baby.“ Sie zieht mich zu sich heran, umarmt mich und gibt mir einen Kuss auf die Wange. „Alles Gute zum Geburtstag, Mädchen.“
Ich drehe mich zu Peter um und sage: „Ich kann nicht glauben, dass du das gemacht hast.“

„Ich habe den Kuchen selbst gebacken“, prahlt er. „Aus der Backmischung, aber trotzdem.“ Er zieht seine Jacke aus, holt ein Feuerzeug aus der Jackentasche und beginnt, die Kerzen anzuzünden. Gabe holt eine brennende Kerze hervor und hilft ihm. Dann hüpft Peter mit seinem Hintern auf den Tisch und setzt sich, die Beine über die Kante hängend. „Komm schon.“
Ich schaue mich um. „Ähm …“

In diesem Moment höre ich die ersten Töne von „If You Were Here“ von den Thompson Twins. Ich schlage die Hände vors Gesicht. Ich

kann es nicht glauben. Peter stellt die Schlussszene aus

Sixteen Candles
nach, als Molly Ringwald und Jake Ryan mit einer Geburtstagstorte zwischen sich auf einem Tisch sitzen. Als wir den Film vor ein paar Monaten gesehen haben, habe ich gesagt, dass das das Romantischste ist, was ich je gesehen habe. Und jetzt macht er das für mich.

„Beeil dich und steig auf den Tisch, bevor alle Kerzen schmelzen, Lara Jean“, ruft Chris.
Darrell und Gabe helfen mir auf den Tisch, wobei sie darauf achten, dass mein Kleid nicht Feuer fängt. Peter sagt: „Okay, jetzt schau mich liebevoll an, und ich lehne mich so nach vorne.“

Chris kommt nach vorne und bläht meinen Rock ein wenig auf. „Roll deinen Ärmel ein bisschen höher hoch“, weist sie Peter an und schaut dabei von ihrem Handy zu uns. Peter gehorcht, und sie nickt. „Sieht gut aus, sieht gut aus.“
Dann rennt sie zurück zu ihrem Platz und beginnt zu fotografieren. Es fällt mir heute Abend überhaupt nicht schwer, Peter liebevoll anzusehen.

Als ich die Kerzen ausblase und mir etwas wünsche, wünsche ich mir, dass ich immer so für Peter empfinden werde wie jetzt gerade.