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„Guten Tag“, hörte er sich mit heiserer, aber höflicher Stimme sagen. Und er zwang sich, wegzugehen.

Vorerst.

Kapitel 7

„Jetzt verstehe ich, was du vorhin gemeint hast“, sagte Beatrix zu Poppy, als Miss Marks unterwegs war, um irgendwas zu erledigen.
Poppy hatte es sich in ihrem Bett gemütlich gemacht, während Beatrix Dodger gewaschen hatte und ihn nun vor dem Kamin mit einem Handtuch abtrocknete. „Was du über Mr. Rutledge sagen wolltest“, fuhr sie fort. „Kein Wunder, dass du ihn beunruhigend fandest.“ Sie hielt inne und grinste den glücklichen Frettchen an, der sich auf dem warmen Handtuch wälzte. „Dodger, du bist doch gerne sauber, oder? Du riechst so gut nach dem Waschen.“
„Das sagst du immer, und er riecht immer gleich.“ Poppy stützte sich auf einen Ellbogen und beobachtete die beiden, ihr Haar fiel ihr über die Schultern. Sie war zu unruhig, um ein Nickerchen zu machen. „Dann fandest du Mr. Rutledge auch beunruhigend?“

„Nein, aber ich verstehe, warum du das tust. Er beobachtet dich wie eines dieser Raubtiere, die aus dem Hinterhalt angreifen. Die Art, die erst lauert, bevor sie zuschlägt.“
„Wie dramatisch“, sagte Poppy mit einem abweisenden Lachen. „Er ist kein Raubtier, Bea. Er ist nur ein Mann.“

Beatrix antwortete nicht, sondern strich nur Dodgers Fell glatt. Als sie sich über ihn beugte, reckte er sich und küsste sie liebevoll auf die Nase.
„Poppy“, flüsterte sie, „egal, wie sehr Miss Marks versucht, mich zu zivilisieren – und ich versuche wirklich, auf sie zu hören –, ich habe immer noch meine eigene Sicht auf die Welt. Für mich unterscheiden sich Menschen kaum von Tieren. Wir sind doch alle Geschöpfe Gottes, oder? Wenn ich jemanden kennenlerne, weiß ich sofort, welches Tier er wäre. Als wir Cam zum ersten Mal trafen, wusste ich zum Beispiel, dass er ein Fuchs ist.“
„Ich finde, Cam hat etwas von einem Fuchs“, sagte Poppy amüsiert. „Was ist Merripen? Ein Bär?“

„Nein, ganz klar ein Pferd. Und Amelia ist eine Henne.“

„Ich würde sagen, eine Eule.“

„Ja, aber erinnerst du dich nicht, als eine unserer Hennen in Hampshire eine Kuh jagte, die zu nah an ihr Nest gekommen war? Das ist Amelia.“
Poppy grinste. „Du hast recht.“

„Und Win ist ein Schwan.“

„Bin ich auch ein Vogel? Eine Lerche? Ein Rotkehlchen?“

„Nein, du bist ein Kaninchen.“

„Ein Kaninchen?“ Poppy verzog das Gesicht. „Das gefällt mir nicht. Warum bin ich ein Kaninchen?“
„Ach, Kaninchen sind schöne, weiche Tiere, die gerne geknuddelt werden. Sie sind sehr gesellig, aber am glücklichsten sind sie zu zweit.“

„Aber sie sind doch ängstlich“, protestierte Poppy.

„Nicht immer. Sie sind mutig genug, um mit vielen anderen Tieren befreundet zu sein. Sogar mit Katzen und Hunden.“

„Na ja“, sagte Poppy resigniert, „besser als ein Igel zu sein, denke ich.“

„Miss Marks ist ein Igel“, sagte Beatrix in einem sachlichen Ton, der Poppy zum Grinsen brachte.

„Und du bist ein Frettchen, oder, Bea?“

„Ja. Aber ich wollte auf etwas hinaus.“

„Entschuldige, mach weiter.“

„Ich wollte sagen, dass Mr. Rutledge eine Katze ist. Ein einsamer Jäger. Mit einer offensichtlichen Vorliebe für Kaninchen.“
Poppy blinzelte verwirrt. „Du denkst, er ist interessiert an … Oh, aber Bea, ich bin überhaupt nicht … und ich glaube nicht, dass ich ihn jemals wiedersehen werde …“

„Ich hoffe, du hast recht.“

Poppy setzte sich auf die Seite und beobachtete ihre Schwester im flackernden Schein des Kamins, während ein Schauer der Unruhe sie bis ins Mark durchdrang.
Nicht, weil sie Harry Rutledge fürchtete.

Sondern weil sie ihn mochte.

Catherine Marks wusste, dass Harry etwas im Schilde führte. Er hatte immer etwas im Schilde. Er hatte ganz sicher nicht vor, sich nach ihrem Wohlergehen zu erkundigen – sie war ihm völlig egal. Er hielt die meisten Menschen, einschließlich Catherine, für Zeitverschwendung.

Was auch immer für ein mysteriöser Mechanismus Harry Rutledges Blut durch seine Adern pumpte, es war kein Herz.
In all den Jahren, in denen sie sich kannten, hatte Catherine ihn nie um etwas gebeten. Wenn Harry jemandem einen Gefallen tat, landete dieser in dem unsichtbaren Buch, das er in seinem höllisch cleveren Gehirn mit sich herumtrug, und es war nur eine Frage der Zeit, bis er die Rückzahlung mit Zinsen verlangte. Die Leute fürchteten ihn aus gutem Grund. Harry hatte mächtige Freunde und mächtige Feinde, und es war zweifelhaft, ob selbst sie wussten, zu welcher Kategorie sie gehörten.
Der Diener oder Assistent, was auch immer er war, führte Catherine in Harrys palastartige Wohnung. Catherine bedankte sich mit einem frostigen Murmeln. Sie saß mit den Händen im Schoß in einem Empfangsraum. Der Empfangsraum war so gestaltet, dass er Besucher einschüchtern sollte, ganz in glatten, blassen Stoffen und kaltem Marmor und mit wertvollen Renaissance-Kunstwerken ausgestattet.

Harry betrat den Raum, groß und atemberaubend selbstbewusst.
Wie immer war er elegant gekleidet und makellos gepflegt.

Er blieb vor ihr stehen und musterte sie mit seinen frechen grünen Augen. „Cat. Du siehst gut aus.“

„Fahr zur Hölle“, sagte sie leise.

Sein Blick fiel auf ihre weißen, verschränkten Finger, und ein träges Lächeln huschte über sein Gesicht. „Für dich bin ich wohl der Teufel.“ Er nickte in Richtung der anderen Seite des Sofas, auf dem sie saß. „Darf ich?“
Catherine nickte kurz und wartete, bis er sich gesetzt hatte. „Warum hast du mich hergerufen?“ Ihre Stimme klang spröde.

„Das war eine amüsante Szene heute Morgen, nicht wahr? Deine Hathaways waren entzückend. Sie sind ganz sicher keine gewöhnlichen Gesellschaftsdamen.“
Langsam hob Catherine den Blick zu ihm und versuchte, nicht zurückzuweichen, als sie in seine lebhaften grünen Augen blickte. Harry war ein Meister darin, seine Gedanken zu verbergen … aber heute Morgen hatte er Poppy mit einer Begierde angesehen, die er normalerweise dank seiner Selbstbeherrschung nicht gezeigt hätte. Und Poppy hatte keine Ahnung, wie sie sich gegen einen Mann wie Harry verteidigen sollte.

Und Merripen … aber Wins Gedanken schreckten vor ihm zurück, denn sie waren zu aufwühlend, um sie außerhalb ihrer Privatsphäre zuzulassen.

Sie schaute sich um, sah den Wald aus Schiffsmasten, die endlosen Kais und Anlegestellen, die riesigen Lagerhäuser für Tabak, Wolle, Wein und andere Handelswaren. Überall war Bewegung, Seeleute, Passagiere, Versorgungsagenten, Arbeiter, Fahrzeuge und Vieh.
Eine Fülle von Gerüchen lag in der Luft: Ziegen und Pferde, Gewürze, Meersalz, Teer, Trockenfäule. Und über allem hing der Gestank von Schornsteinrauch und Kohledämpfe, der sich verdichtete, als die Nacht über die Stadt hereinbrach.

Win sehnte sich nach Hampshire, wo die Frühlingswiesen grün und voller Primeln und Wildblumen waren und die Hecken blühten.
Laut Amelia war die Restaurierung des Ramsay-Anwesens noch nicht abgeschlossen, aber das Herrenhaus war jetzt bewohnbar. Unter Merripens Leitung schienen die Arbeiten mit wundersamer Geschwindigkeit vorangeschritten zu sein.

Die Gangway wurde vom Schiff heruntergelassen und gesichert. Als Win die ersten Passagiere auf den Steg steigen sah, entdeckte sie die große, fast schlaksige Gestalt ihres Bruders, der vor allen anderen ging.
Frankreich hatte beiden gut getan. Während Win dringend benötigtes Gewicht zugenommen hatte, hatte Leo seine ausschweifende Lebensweise aufgegeben. Er hatte so viel Zeit im Freien verbracht, war spazieren gegangen, hatte gemalt und geschwommen, dass sein dunkelbraunes Haar ein paar Nuancen heller geworden war und seine Haut von der Sonne gebräunt war. Seine auffallend hellblauen Augen stachen in seinem gebräunten Gesicht hervor.
Win wusste, dass ihr Bruder nie wieder der galante, unbeschwerte Junge sein würde, der er vor Laura Dillards Tod gewesen war. Aber er war auch kein selbstmordgefährdeter Wrack mehr, was für den Rest der Familie zweifellos eine große Erleichterung war.

In relativ kurzer Zeit sprang Leo die Gangway hinauf. Er kam mit einem schiefen Grinsen auf Win zu und drückte seinen Zylinderhut fester auf den Kopf.
„Wartet jemand auf uns?“, fragte Win gespannt.

„Nein.“

Sorgenfalten bildeten sich auf ihrer Stirn. „Dann haben sie meinen Brief nicht bekommen.“ Sie und Leo hatten Bescheid gegeben, dass sie wegen einer Änderung im Fahrplan der Clipper-Linie ein paar Tage früher als geplant ankommen würden.
„Dein Brief liegt wahrscheinlich irgendwo ganz unten in einer Tasche der Royal Mail“, meinte Leo. „Mach dir keine Sorgen, Win. Wir nehmen eine Droschke zum Rutledge. Es ist nicht weit.“

„Aber es wird für die Familie ein Schock sein, wenn wir früher als erwartet eintreffen.“

„Unsere Familie mag Überraschungen“, sagte er. „Zumindest sind sie daran gewöhnt.“
„Sie werden auch überrascht sein, dass Dr. Harrow mit uns zurückgekommen ist.“

„Ich bin sicher, dass sie nichts gegen seine Anwesenheit haben werden“, antwortete Leo. Ein Mundwinkel zuckte vor heimlicher Belustigung. „Nun ja … die meisten von ihnen jedenfalls nicht.“

Als sie das Rutledge Hotel erreichten, war es schon Abend geworden. Leo kümmerte sich um die Zimmer und das Gepäck, während Win und Dr. Harrow in einer Ecke der geräumigen Lobby warteten.

„Ich lasse Ihnen Zeit, sich in Ruhe mit Ihrer Familie zu treffen“, sagte Harrow. „Mein Diener und ich gehen auf unsere Zimmer und packen aus.“
„Du kannst gerne mitkommen“, sagte Win, aber insgeheim war sie erleichtert, als er den Kopf schüttelte.

„Ich will mich nicht aufdrängen. Eure Wiedervereinigung sollte privat sein.“

„Aber wir sehen uns morgen früh?“, fragte Win.

„Ja.“ Er stand da und sah auf sie herab, ein leichtes Lächeln auf den Lippen.

Dr. Julian Harrow war ein eleganter Mann, überaus gelassen und von müheloser Ausstrahlung.
Er hatte dunkles Haar und graue Augen und eine attraktive kantige Kinnpartie, die fast alle seine Patientinnen ein wenig in ihn verliebt hatte. Eine der Frauen in der Klinik hatte trocken bemerkt, dass Harrows persönliche Anziehungskraft nicht nur Männer, Frauen und Kinder betraf, sondern auch Schränke, verschiedene Stühle und die Goldfische im Aquarium in der Nähe.
Leo hatte es so ausgedrückt: „Harrow sieht überhaupt nicht wie ein Arzt aus. Er sieht aus wie die Fantasievorstellung einer Frau von einem Arzt. Ich vermute, die Hälfte seiner Patienten sind verliebte Frauen, die ihre Krankheit nur verlängern, um weiter von ihm behandelt zu werden.“
„Ich versichere dir“, hatte Win lachend gesagt, „ich bin weder verliebt, noch habe ich die geringste Absicht, meine Krankheit zu verlängern.“

Aber sie musste zugeben, dass es schwierig war, nichts für einen Mann zu empfinden, der attraktiv und aufmerksam war und sie außerdem von einer schwächenden Krankheit geheilt hatte. Und Win dachte, dass Julian möglicherweise auch Gefühle für sie hatte.
Vor allem im letzten Jahr, als Win wieder ganz gesund geworden war, hatte Julian angefangen, sie nicht mehr nur als Patientin zu sehen. Sie hatten lange Spaziergänge durch die unglaublich romantische Landschaft der Provence gemacht, er hatte mit ihr geflirtet und sie zum Lachen gebracht. Seine Aufmerksamkeit hatte ihre verletzte Seele geheilt, nachdem Merripen sie so kaltherzig ignoriert hatte.
Schließlich hatte Win akzeptiert, dass ihre Gefühle für Merripen nicht erwidert wurden. Sie hatte sogar an Leos Schulter geweint. Ihr Bruder hatte sie darauf hingewiesen, dass sie noch sehr wenig von der Welt gesehen hatte und so gut wie nichts über Männer wusste.
„Glaubst du nicht, dass deine Zuneigung zu Merripen vor allem darauf zurückzuführen ist, dass ihr euch so nah seid?“, hatte Leo sanft gefragt. „Sehen wir der Situation doch mal ehrlich ins Auge, Win. Du hast nichts mit ihm gemeinsam. Du bist eine liebenswerte, sensible, gebildete Frau, und er ist … Merripen. Er hackt gerne Holz, um sich zu unterhalten.
Und anscheinend ist es meine Aufgabe, dir die unschöne Wahrheit zu sagen, dass manche Paare im Schlafzimmer gut zusammenpassen, aber sonst nirgendwo.“

Win war von seiner Direktheit so schockiert, dass ihr die Tränen wegblieben. „Leo Hathaway, willst du damit sagen …“

„Lord Ramsay, danke“, neckte er sie.

„Lord Ramsay, willst du damit sagen, dass meine Gefühle für Merripen rein körperlicher Natur sind?“

„Und wenn das nicht klappt“, fügte Merripen hinzu, „versuch es mit einem kräftigen Schlag auf den Schädel mit dem Kaminhaken.“

Die beiden gingen hinaus auf den Flur.

Allein mit Leo geblieben, näherte sich Catherine dem Bett. Sie zuckte zusammen, als sie den Pfahl sah, der in seiner Schulter steckte, und das zerfetzte Fleisch, aus dem Blut sickerte. Da es keinen Stuhl am Bett gab, setzte sie sich vorsichtig auf die Bettkante.
Sie starrte ihn unverwandt an, ihre Stimme klang besorgt. „Warum nehmen Sie das Laudanum nicht?“

„Verdammt, Marks …“ Er seufzte schwer. „Ich kann nicht. Glaub mir, ich weiß, wie es ohne sein wird, aber ich habe keine Wahl. Es ist …“ Er hielt inne, wandte den Blick von ihr ab und presste die Kiefer aufeinander, um ein neues Zittern zu unterdrücken.
„Warum?“ Catherine wollte ihn so sehr erreichen, verstehen, dass sie seine Hand berührte. Als er sich nicht wehrte, fasste sie Mut und schob ihre bandagierten Finger unter seine kalte Handfläche. „Sag es mir“, drängte sie. „Bitte.“

Leos Hand drehte sich und umschloss ihre in einem behutsamen Griff, der eine Reaktion durch ihren ganzen Körper sandte. Es war ein Gefühl der Erleichterung, ein Gefühl, als würde etwas genau an seinen Platz fallen.
Sie starrten beide auf ihre verbundenen Hände, während sich Wärme in ihren Handflächen und Fingern sammelte.

„Nach Lauras Tod“, hörte sie ihn mit belegter Stimme sagen, „habe ich mich sehr schlecht benommen. Schlimmer als jetzt, wenn du dir das vorstellen kannst. Aber egal, was ich tat, nichts verschaffte mir die Vergessenheit, die ich brauchte. Eines Nachts ging ich mit ein paar meiner verdorbenen Freunde ins East End, in eine Opiumhöhle.“
Er hielt inne, als er spürte, wie sich Catherines Hand als Reaktion darauf verkrampfte. „Man konnte den Rauch bis in die Gasse riechen. Die Luft war davon erfüllt. Sie brachten mich in einen Raum voller Männer und Frauen, die alle durcheinander auf Pritschen und Kissen lagen, vor sich hin murmelten und träumten. Die Opiumpfeifen glühten … es war, als würden Dutzende kleiner roter Augen in der Dunkelheit blinzeln.“

„Das klingt wie eine Vision der Hölle“, flüsterte Catherine.
„Ja. Und die Hölle war genau der Ort, an dem ich sein wollte. Jemand brachte mir eine Pfeife. Nach dem ersten Zug fühlte ich mich so viel besser, dass ich fast geweint hätte.“

„Wie fühlt sich das an?“, fragte sie und hielt seine Hand fest umklammert.
„In einem Augenblick ist alles in Ordnung mit der Welt, und nichts, egal wie dunkel oder schmerzhaft, kann das ändern. Stell dir vor, all die Schuld, die Angst und die Wut, die du jemals empfunden hast, würden sich wie eine Feder im Wind auflösen.“

Früher hätte Catherine ihn vielleicht hart dafür verurteilt, dass er sich solchen Lastern hingab. Aber jetzt empfand sie Mitgefühl. Sie verstand den Schmerz, der ihn in solche Tiefen getrieben hatte.
„Aber das Gefühl hält nicht an“, flüsterte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Und wenn es verschwindet, geht es dir noch schlechter als zuvor. Du kannst an nichts mehr Freude finden. Die Menschen, die du liebst, sind dir egal. Du kannst nur noch an den Opiumrauch denken und daran, wann du ihn wieder haben kannst.“
Catherine starrte auf sein teilweise abgewandtes Profil. Es schien kaum möglich, dass dies derselbe Mann war, den sie im letzten Jahr verachtet und verschmäht hatte. Nichts schien ihm jemals wichtig gewesen zu sein – er hatte völlig oberflächlich und selbstsüchtig gewirkt. In Wahrheit hatte ihm alles viel zu wichtig gewesen. „Was hat dich dazu gebracht, damit aufzuhören?“, fragte sie sanft.

„Ich war an einem Punkt, an dem der Gedanke, weiterzumachen, einfach zu anstrengend war. Ich hatte eine Pistole in der Hand. Cam hat mich davon abgehalten. Er hat mir gesagt, dass die Roma glauben, dass man den Geist des Verstorbenen in einen Geist verwandelt, wenn man zu sehr trauert. Ich musste Laura loslassen, hat er gesagt. Um ihretwillen.“ Leo sah sie an, seine Augen waren von einem faszinierenden Blau. „Und das habe ich getan. Ich habe es getan.
Ich habe geschworen, mit dem Opium aufzuhören, und seitdem habe ich das verdammte Zeug nicht mehr angerührt. Mein Gott, Cat, du hast keine Ahnung, wie schwer das war. Ich musste alles geben, um davon loszukommen. Wenn ich auch nur einmal rückfällig würde, würde ich mich vielleicht in einem Loch wiederfinden, aus dem ich nie wieder herauskommen würde. Dieses Risiko kann ich nicht eingehen. Das werde ich nicht.“
„Leo …“ Sie sah, wie er überrascht blinzelte. Es war das erste Mal, dass sie seinen Namen benutzt hatte. „Nimm das Laudanum“, sagte sie. „Ich werde dich nicht fallen lassen. Ich werde nicht zulassen, dass du verkommst.“

Sein Mund verzog sich. „Du bietest mir an, die Verantwortung für mich zu übernehmen.“

„Ja.“

„Ich bin zu viel für dich.“
„Nein“, sagte Catherine entschlossen, „das bist du nicht.“

Er lachte humorlos und starrte sie dann lange neugierig an. Als wäre sie jemand, den er kennen sollte, aber nicht ganz einordnen konnte.
Catherine konnte kaum glauben, dass sie auf der Bettkante saß und die Hand eines Mannes hielt, mit dem sie so lange und so heftig gekämpft hatte. Sie hätte nie gedacht, dass er sich ihr freiwillig so verletzlich zeigen würde.

„Vertrau mir“, drängte sie.

„Gib mir einen guten Grund.“

„Weil du es kannst.“
Leo schüttelte leicht den Kopf und hielt ihren Blick fest. Zuerst dachte sie, er würde sie zurückweisen. Aber dann stellte sich heraus, dass er nur traurig und verwundert über sein eigenes Verhalten den Kopf schüttelte. Er deutete auf das kleine Glas mit der Flüssigkeit auf dem Nachttisch. „Gib es mir“, murmelte er, „bevor ich es mir noch anders überlege.“ Sie reichte ihm das Glas, und er trank es in wenigen Schlucken aus.
Ein Schauer des Ekels durchlief ihn, als er ihr das leere Glas zurückgab.

Beide warteten darauf, dass die Medizin wirkte.

„Deine Hände …“, sagte Leo und griff nach ihren bandagierten Fingern. Die Spitze seines Daumens strich sanft über ihre Fingernägel.

„Das ist nichts“, flüsterte sie. „Nur ein paar Kratzer.“

„Was ist, wenn ich aufstehen muss, um auf die Toilette zu gehen?“, platzte sie heraus.

Er lächelte. „Dann weckst du mich, damit ich dich befreien kann. Aber unter keinen Umständen, es sei denn, es geht um deine Sicherheit, darfst du die Fesseln anfassen, die ich dir angelegt habe.“

Da sie wusste, dass dies die erste echte Prüfung ihrer Unterwerfung war, nickte sie schweigend. Seine Augen leuchteten anerkennend auf und er beugte sich vor, um sie erneut zu küssen.
„Schlaf ein bisschen, Schatz. Ich mache uns Frühstück, wenn du aufwachst.“

Sie lehnte sich an seine Brust, ihre gefesselten Handgelenke zwangen sie, ihn anzusehen. Unsicher, was sie mit ihrer Hand tun sollte oder ob sie sie überhaupt bewegen konnte, ließ sie ihn ihre Hand nehmen und er legte sie zwischen sie.
Er hatte ihr gesagt, sie solle schlafen, aber so satt und zufrieden sie auch war, der Schlaf wollte sich nicht einstellen. Ihre Glieder fühlten sich schläfrig und träge an, so wie sie es nicht mehr gefühlt hatte, seit ihr Mann mit ihr geschlafen hatte.

Sie hatte sich geschworen, Carson nicht in ihre Beziehung mit Dash hineinzuziehen. Das war nicht fair, und es war ganz sicher nicht fair, die beiden Männer zu vergleichen. Nicht fair gegenüber Dash und nicht fair gegenüber Carson.
Außerdem war keiner besser als der andere. Sie waren einfach … anders. Sie fand die Unterschiede faszinierend. Dash war erst der zweite Mann, mit dem sie jemals geschlafen hatte, und doch hatte sie bei beiden Erfahrungen Glück gehabt. Zwei männliche, atemberaubend gutaussehende Männer. Von einem war sie geliebt worden, und der andere? Sie war sich nicht sicher, ob Dash in sie verliebt war. Er war auf jeden Fall vernarrt in sie. Und er wollte sie.
Er hatte das ganz klar gesagt.

Wollte sie, dass er sie liebte?

Das war die Millionenfrage. Ihre spontane Antwort war nein. Sie wollte nicht, dass er sie liebte, weil sie ihn nicht lieben wollte. Das klang schrecklich, aber alles, was sie wollte, war Erleichterung von der überwältigenden Einsamkeit, die sie seit Carsons Tod empfand. Und wer konnte schon sagen, dass sie für Dash nicht nur eine Eroberung war?
Verbotene Frucht?

Es war nicht ausgeschlossen, dass er sie als Herausforderung sah. Nein, er war seiner Anziehungskraft nicht nachgegeben. Er war ehrenhaft gewesen. Er hatte sie nach Carsons Tod nicht einmal unter Druck gesetzt. Er hatte gewartet. Aber in dieser Zeit hätte seine Fixierung zu etwas werden können, das nichts anderes als das Bedürfnis war, zu gewinnen.
Dash war nicht jemand, der es gewohnt war, nicht seinen Willen zu bekommen. Im Geschäft war er skrupellos. Carson hatte das oft erwähnt. Er hatte zugegeben, dass ihr Unternehmen ohne Dash nicht das wäre, was es jetzt war. Carson war sich völlig bewusst, dass er nicht das Herz hatte, rücksichtslos zu sein. Aber Dash?
Sie zitterte, als ihr klar wurde, dass es schon immer da gewesen war. Seine Dominanz. Seine Persönlichkeit. Sie hatte es nur bis jetzt nicht gesehen. Sie hatte ihn nie wirklich studiert. Zuerst hatte sie ihn als jemanden gesehen, der sie nicht mochte, später als einen Freund. Aber niemals als einen dominanten, umwerfenden Alpha-Mann. Und niemals hätte sie sich träumen lassen, dass sie einmal in seinen Armen liegen würde, an ihn gefesselt, nachdem sie miteinander geschlafen hatten.
Sein freier Arm lag über seinem Kopf und er fuhr ihr mit den Fingern durch die Haare, während er ihr in die Augen sah. Er hatte das Licht nicht ausgeschaltet und sie konnte jeden Ausdruck in seinem Gesicht sehen.

Sie leckte sich die Lippen und dachte an ihr Gespräch über Jensen Tucker. Sie wusste, dass sie kein Recht hatte, um das zu bitten, was sie wollte. Dash schuldete ihr nichts, was das Geschäft anging, das er mit Carson geführt hatte.
Ja, Carson hatte ihr einen Anteil am Unternehmen hinterlassen, aber sie hatte kein Mitspracherecht bei der Führung. Sie bekam einen Teil der Gewinne, aber es war klar, dass sie keine Befugnisse haben würde. Manche Frauen hätten sich durch diese Vorgabe beleidigt gefühlt, aber Joss hatte weder den Wunsch noch das nötige Wissen, um in der Firma ihres Mannes mitzuarbeiten.
Das Geschäft war in guten Händen. Dash war der Beste. Sie hatte absolutes Vertrauen in seine Fähigkeit, alle finanziell über Wasser zu halten.

„Kann ich dich um etwas bitten?“, fragte sie leise.

Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, als hätte er ihre Unsicherheit bemerkt.

„Du kannst mich alles fragen, Schatz.“
„Ich würde Jensen gerne kennenlernen. Ich sage nicht, dass ich etwas dagegen habe, dass er Carsons Platz einnimmt oder dein neuer Partner wird. Aber ich würde ihn gerne kennenlernen. Ich verstehe, wenn du nein sagst. Ich habe nicht einmal einen triftigen Grund, warum ich ihn kennenlernen möchte, bevor er die Nachfolge antritt.“

„Natürlich kannst du ihn treffen“, sagte Dash sanft. „Und du musst mir keine Gründe nennen. Ich lade ihn auf einen Drink ein, oder wenn du einen öffentlicheren Ort bevorzugst, können wir uns auch woanders treffen.“
„Was immer du möchtest, ist okay.“ Dann wurde ihr klar, dass er ihr die Möglichkeit gab, die Sache nicht öffentlich zu machen, indem er ihr anbot, Jensen außerhalb von Dashs Haus zu treffen. Denn wenn sie sich hier trafen, wäre es offensichtlich, dass sie und Dash etwas miteinander hatten.

War ihr das wichtig? Sie kannte Jensen doch gar nicht. Aber anscheinend würde sie ihn jetzt, da er mit Dash zusammenarbeitete, kennenlernen und regelmäßig sehen.
Es würde früh genug öffentlich bekannt werden. Es gab keinen Grund, ihre Beziehung zu Dash zu verheimlichen. Sie hatte nichts zu verbergen und würde eher sterben, als Dash jemals das Gefühl zu geben, dass sie sich für ihn schämte.

„Wir können ihn hierher einladen“, sagte sie und dachte, er würde sich über die Verwendung von „wir“ freuen, anstatt zu sagen, dass er Jensen einladen könnte.
Und tatsächlich schien er sich über ihre Andeutung zu freuen, dass sie sein Zuhause als ihr Zuhause bezeichnet hatte.

„Dann ruf ich ihn morgen früh an und frag ihn, ob er morgen Abend auf einen Drink vorbeikommt. Stört dich das, Joss? Ich kann nämlich nicht so tun, als würde ich nur ein Treffen zwischen zwei Bekannten arrangieren.
Ich kann nicht so tun, als ob du nicht mir gehörst und als ob du für mich nichts weiter bist als die Witwe meines besten Freundes. Wenn dich das stört, muss ich das jetzt wissen, denn ich habe nicht vor, dich – uns – vor irgendjemandem zu verstecken.“

„Das ist okay für mich“, sagte sie leise. „Die wichtigen Leute wissen es bereits. Alle anderen sind mir egal. Ich werde mein Leben nicht danach ausrichten, was andere denken und sagen.“
Er küsste sie. „Das bedeutet mir sehr viel, Schatz. Ich würde es aber verstehen, wenn du Zeit brauchst, um dich daran zu gewöhnen. Ich weiß, wir haben beschlossen, uns Hals über Kopf in diese Beziehung zu stürzen. Das war dein Wunsch, und verdammt, es ist auch meiner. Ich will nicht länger warten. Aber ich würde es absolut verstehen, wenn du unsere Beziehung vorerst geheim halten möchtest. Zumindest bis du dich besser eingelebt hast und dir deiner selbst sicherer bist.“
Sie holte tief Luft. Glaubte er etwa, sie sei sich nicht sicher? Hatte sie ihm Grund gegeben, an ihrer Aufrichtigkeit zu zweifeln? Oder hatte er einfach Angst, dass alles zu schön war, um wahr zu sein?

Es fiel ihr schwer zu glauben, dass sie die Quelle der Hoffnungen und Träume eines anderen Menschen war. Carson war glücklich mit ihr gewesen. Es war kein Tag vergangen, an dem er ihr nicht gezeigt hatte, wie viel sie ihm bedeutete.
Sie hatte sich für die glücklichste Frau der Welt gehalten.

Carson war … überlebensgroß. Gutaussehend. Reich. Extrem liebevoll und großzügig. Immer zärtlich. Er war kein Mann, der sich darum kümmerte, was andere dachten. Wenn sie zusammen in der Öffentlichkeit waren, berührte er sie oft. Nur kleine Zeichen der Zuneigung. Er hielt ihre Hand, legte einen Arm um sie oder küsste sie, sodass andere keinen Zweifel an seinen Gefühlen für sie hatten.
Jede Frau hätte sich jemanden wie Carson gewünscht, und er wollte sie. Nur sie. Sie war nicht in seiner Liga. Sie kam nicht aus seiner Welt, auch wenn er behaupten würde, dass seine derzeitigen Lebensumstände nicht denen entsprachen, in die er hineingeboren worden war. Seine Kindheit war nicht einfach gewesen. Er hatte für jeden Dollar, den er verdiente, und für den Lebensstil, den er sich aufgebaut hatte, hart gekämpft. Für sich selbst und für Kylie.
Seine Hingabe zu seiner Familie, zu Joss und Kylie, machte Carson für Joss für immer liebenswert. Er war einzigartig. Wie konnte sie hoffen, jemals wieder so eine Liebe und Hingabe zu finden?
Aber da war Dash. Er war alles, was Carson war, und doch … mehr. Er war zu perfekt für sie. Die Verkörperung jeder einzelnen Fantasie, die sie jemals gehabt hatte. Sie hätte nie gedacht, dass es einen Mann gab, der ihre Kriterien erfüllen könnte, und doch tat er es.

„Was wird deine Familie denken?“, fragte sie.
Eine der Gemeinsamkeiten zwischen ihr und Carson war, dass beide keine Familie hatten. Außer Kylie. Und Joss hatte sie als ihre eigene Schwester angesehen. Nicht nur als Schwester, sondern als ihre beste Freundin. Aber ihr Vater hatte sich von ihrer Mutter scheiden lassen, als Joss noch klein war, und ihre Mutter war nach langer Krankheit gestorben, als Joss noch im College war. Ihre Mutter war der Grund, warum Joss ein Studium der Krankenpflege aufgenommen hatte.
Die Krankenschwestern, die ihre Mutter gepflegt hatten, waren super gewesen. Mitfühlend, warmherzig. Sie hatten alles getan, um Joss‘ Mutter ihre letzten Tage so angenehm wie möglich zu machen, und Joss hatte sich geschworen, dass sie das Gleiche für jemanden tun würde.

Doch nach ihrer Heirat mit Carson hatte sie ihren Job gekündigt. Damals hatte ihr das nichts ausgemacht.
Sie war mitten in einer neuen Beziehung und total überzeugt von ihrer Ehe. Und ehrlich gesagt hatte sie sich nach einer Beziehung gesehnt, in der sie umsorgt, beschützt und geliebt wurde. Carson hatte ihr alles gegeben, was sie sich gewünscht hatte. Außer Dominanz.

Vielleicht sollte sie darüber nachdenken, wieder als Krankenschwester zu arbeiten. Sie hatte ihre Ausbildung für diesen Fall weitergemacht, aber noch keine Schritte unternommen, um wieder in ihren Beruf zurückzukehren.

„Meine Familie wird sich riesig für mich freuen“, sagte Dash. „Meine Brüder haben mich für verrückt gehalten, dass ich so lange gewartet habe. Sie wissen schon lange, was ich für dich empfinde. Meine Mutter hat sich Sorgen um mich gemacht. Sie fand es dumm von mir, mich in eine verheiratete Frau zu verlieben. Und nicht in irgendeine verheiratete Frau, sondern in die Frau meines besten Freundes und Geschäftspartners. Das war ja ein Rezept für eine Katastrophe“, sagte er ironisch.
„Ich hoffe, sie mögen mich“, flüsterte Joss.

Der Gedanke, jetzt seine Familie kennenzulernen, machte sie nervös. Ja, sie hatte sie bereits als Carsons Frau kennengelernt, und sie hatten beide herzlich aufgenommen. Aber sie hatte nicht gewusst, dass sie wussten, dass Dash Gefühle für sie hatte, und jetzt würde sie sie als Dashs … Geliebte kennenlernen?
Jemand, von dem sie wussten, dass er ihm wichtig war. Das veränderte alles. Sie hoffte nur, dass sie ihren Erwartungen gerecht werden würde und sie ihre neue Rolle in Dashs Leben akzeptieren würden.

Dash strich ihr das Haar aus der Stirn und küsste sie auf die Stirn. „Sie werden dich lieben. Und sie werden begeistert sein, dass wir endlich zusammen sind.“
Er ließ es so klingen, als wäre alles entschieden. Als wäre es unvermeidlich. Obwohl sie über nichts Ernsthafteres gesprochen hatten als über eine sexuelle Beziehung und die Tatsache, dass sie sich ihm unterwerfen würde, deuteten seine Handlungen und die Art, wie er sprach, auf etwas viel Dauerhafteres hin.

Sie war sich nicht sicher, wie sie sich dabei fühlte. Was, wenn sie sich nur noch mehr Schmerz einhandelte?
Chessy hatte sie gefragt, ob sie lieber ein perfektes Jahr mit Dash haben und ihn dann verlieren würde oder ob sie es vorziehen würde, ihnen gar keine Chance zu geben. Damals hatte sie gedacht, dass jede Zeit mit ihm es wert wäre, egal wie es ausgehen würde. Ähnlich wie ihre Zeit mit Carson. Sie würde nichts daran ändern wollen, auch wenn sie gewusst hätte, dass sie ihn nur drei Jahre haben würde. Drei der besten Jahre ihres Lebens.
Aber jetzt? Sie fragte sich, ob es falsch gewesen war zu denken, dass jede Zeit mit ihm besser war als gar keine. Sie hatte drei Jahre gebraucht, um sich nach dem Verlust von Carson wieder aufzurappeln. Würde sie es überleben, einen geliebten Menschen ein zweites Mal zu verlieren? Und wie stand sie überhaupt zu Dash?
Sie war nicht in ihn verliebt. Noch nicht. Es war zu früh. Ihre Gefühle verwirrten sie. Sie war sich nicht sicher, was sie von der ganzen Situation halten sollte. Es war alles so schnell gegangen. In so kurzer Zeit hatte sich so viel verändert, und sie konnte es sich nicht leisten, sich von ihren Emotionen leiten zu lassen. Sie wollte nicht verletzt werden, aber sie wollte auch Dash nicht verletzen.
„Ich weiß, ich habe gesagt, dass ich Jensen bald kennenlernen möchte, aber wenn es dir recht ist, würde ich lieber noch etwas mit deiner Familie warten.“

Er lächelte zärtlich und drückte ihr kleine Küsse auf Gesicht, Augen und Nase.

„Wir haben alle Zeit der Welt, Joss. Keine Eile. Ich finde es schön, dich eine Weile für mich allein zu haben, bevor ich dich mit anderen teilen muss.“
Sie gähnte und kuschelte sich so nah wie möglich an ihn, so nah, wie es mit ihren gefesselten Handgelenken möglich war. Impulsiv küsste sie seine Halsseite, atmete seinen männlichen Duft ein und genoss ihn.

So viele Nächte hatte sie allein verbracht, voller Sehnsucht, so leer. Und jetzt lag sie mit Dash im Bett, und er umschlang sie besitzergreifend, sein Bein über ihrem.
Sie konnte seine Erektion spüren, seinen schnellen Atemzug, als ihre Zähne seinen Hals streiften. Sie hatte kaum Zeit, sich zu fragen, ob er sich zurückhalten würde, als sie plötzlich umgedreht wurde und die Hand, die an seiner gefesselt war, hoch über ihren Kopf gerissen wurde.

Ohne seine frühere Geduld oder Zärtlichkeit spreizte er mit seiner freien Hand grob ihre Beine und war in ihr, hart und tief, bevor sie auch nur Luft holen konnte.
Die Lust durchflutete sie wie ein Feuerwerk. Sie war zu fassungslos, um zu schreien, um der überwältigenden Empfindung Ausdruck zu verleihen, die sie empfand, als er so hart und dick in ihr war.

„Dieses Mal bin ich dran“, knurrte er, während er in sie stieß. „Du machst mich verrückt, Joss. Ich habe mir geschworen, dich heute Nacht nicht noch einmal zu nehmen. Dass ich es langsam angehen würde. Aber dein Mund an meinem Hals hat jede Selbstbeherrschung in mir zerbrechen lassen.“
Sie lächelte, aber ihre Sicht war verschwommen. Sie konnte nur noch die Kraft seiner Bewegungen spüren. Wie er ihren Körper besaß. Ihre gefesselten Hände waren fest in die Kissen gedrückt. Er hielt sie fest, sodass sie sich nicht bewegen konnte. Und es war ihr egal. Sie liebte die Verletzlichkeit ihrer Lage. Sie liebte es zu wissen, dass sie machtlos war, während er seine Lust stillte. Es erregte sie und brachte sie näher an den Rand.
Kein Vorspiel. Keine Vorbereitungen. Und doch war sie schon kurz davor zu kommen. Er musste sie nur berühren, seine Dominanz ausüben, und sie gehörte ihm.

„So verdammt süß“, murmelte er, sein Gesicht angespannt, während er in sie stieß, gedankenlos, wie ein brünstiges Tier in der Paarungszeit. „Davon habe ich geträumt, Joss. Von dir.
Und von mir. Zusammen. Endlich zusammen. Ich werde dich nie gehen lassen, Schatz. Ich hoffe verdammt noch mal, dass du darauf vorbereitet bist. Wenn du jemals versuchst, mich zu verlassen, werde ich wie ein Löwe kämpfen, um dich dort zu halten, wo du hingehörst.“

„Verdammt ja“, murmelte er.

Er zog mehrere Scheine aus seiner Brieftasche und warf sie auf den Tisch neben ihre Teller. Dann stand er auf und streckte ihr seine Hand entgegen. Sie nahm sie und ließ sich von ihm neben sich hochziehen, und die beiden eilten zu seinem Auto.
Die Fahrt nach Hause verlief schweigend, aber sie fand Trost in der dichten Spannung zwischen ihnen. Ihr Verlangen war offensichtlich. Keiner von beiden versuchte, es zu verbergen oder etwas darzustellen, was es nicht war.

Als sie in seine Einfahrt einbogen, verspürte sie einen Moment der Unsicherheit, unterdrückte diese jedoch schnell. Sie würde das durchziehen. Sie hatte Fragen. Sie wollte ein viel klareres Bild davon haben, was er ihr versprochen hatte.
Sobald sie das Haus betraten, ging Kylie ins Wohnzimmer und ließ ihn ihr folgen. Sie lehnte sich auf dem Sofa zurück und klopfte dann auf die Stelle neben sich, um ihn einzuladen, sich zu ihr zu setzen.

Als er sich neben sie setzte, drehte sie sich um und schluckte ihre Ängste hinunter. Bei diesem Mann konnte sie sie selbst sein. Und mit diesem Mann könnte sie vielleicht endlich wieder ganz sein. Nicht wieder. Zum ersten Mal in ihrem Leben.
„Ich wollte – musste – dich etwas fragen“, sagte sie zögernd.

Sofort legte er seine Hand auf ihre Wange, sanft und beruhigend, seine Berührung wie Feuer auf ihrer Haut.

„Du kannst mich alles fragen, Liebling. Es gibt nichts, worüber wir nicht reden können.“

Seine Aufrichtigkeit ermutigte sie und sie lächelte.

„Ich möchte …“ Sie holte tief Luft und fuhr fort.
„Ich will es noch einmal versuchen. Ich meine, mit dir. Aber ich möchte genau wissen, was du damit gemeint hast, mir die Kontrolle zu überlassen.“

Feuer loderte in seinen Augen, eine Hitze, die sie spüren konnte. Begierde. Befriedigung. Erleichterung.

„Ich habe genau das gemeint“, sagte er. „Wenn du das willst – mich –, dann fesselst du mich ans Bett, beide Hände über mir, und ich gehöre dir, du kannst mit mir machen, was du willst.
Und damit meine ich so viel oder so wenig, wie du willst. Wir gehen es langsam an. Du siehst, was du verkraften kannst. Und dann machen wir weiter. Aber Baby, setz dich nicht unter Druck und sei nicht traurig, wenn du nicht sofort mit allem klarkommst. Ich hab keine Eile. Wir haben alle Zeit der Welt, also geh es langsam an und mach nur das, was du willst.“
Ihre Schultern sackten erleichtert herab. Er klang absolut aufrichtig.

„Dann lass es uns tun“, flüsterte sie. „Ich will es versuchen. Ich will dir keine Versprechen machen, die ich nicht halten kann, also lass uns einfach mal sehen, was passiert.“

Sein Lächeln war schmerzlich sanft und verständnisvoll. „Ich gehöre dir, Kylie. Und das sage ich nicht leichtfertig. Nur für dich. Immer für dich.“
„Was soll ich als Nächstes tun?“

Er stand auf und streckte ihr seine Hand entgegen, eine Geste der Unterstützung und Verbundenheit.

„Wir gehen ins Schlafzimmer, und ich hole das Seil, mit dem du mich ans Bett fesseln kannst. Der Rest liegt ganz bei dir, Baby.“

SIEBZEHN
KYLIE sah fasziniert zu, wie Jensen sich ruhig auszog und dann in eine seiner Schubladen griff, um ein Stück Seil herauszuholen.

Er war wunderschön. Er strahlte pure Männlichkeit aus. Er war absolut perfekt und schien sich seiner Nacktheit überhaupt nicht bewusst zu sein. Auch nicht seiner riesigen Erektion, die sich gegen seinen Bauch abzeichnete.
Egal, wie sehr sie versuchte, irgendwo anders hinzuschauen – egal wohin –, sie konnte ihren Blick nicht von seiner hervorstehenden Erektion abwenden. Und seltsamerweise machte ihr das keine Angst. Sie war fasziniert davon. Es – er – war etwas Schönes.

Sie errötete über die Dummheit, einen Penis als schön zu empfinden, aber er gehörte zu einem schönen Mann, also wie könnte er etwas anderes sein? Dieser Mann war makellos. Er war körperliche Perfektion.
Er drehte sich zu ihr um und reichte ihr das Seil. Sie nahm es nervös, unsicher, was zum Teufel sie damit machen sollte. Aber er übernahm die Führung, Gott sei Dank. Sie hatte vielleicht gedacht, sie hätte die Kontrolle, aber das war sie ganz und gar nicht. Sie folgte dankbar seinen Anweisungen.
Er kroch auf das Bett, drehte sich auf den Rücken und streckte sich so anmutig wie eine Katze, sein ganzer Körper lag offen und verletzlich da. Dann hob er die Arme über den Kopf und legte die Hände nahe an die Spindeln seines Kopfendes.

„Fessle mich, Baby“, sagte er mit rauer Stimme, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte. „Und dann gehöre ich dir, du kannst mit mir machen, was du willst.“
Oh mein Gott. Dieser köstliche Alpha-Mann gehörte ihr. Sie konnte mit ihm machen, was sie wollte, und Gott, wie sie das wollte. Sie wollte es so sehr, dass es ihr körperlich wehtat.

Sie kroch aufs Bett und fing an, das Seil um ein Handgelenk zu wickeln. Dann zog sie es zu seiner anderen Hand und befestigte auch diese. Sie prüfte, ob das Seil straff war, obwohl sie keine Angst hatte, dass er ihr wehtun würde. Aber ihr Verstand brauchte diese Bestätigung. Ihr Gehirn musste wissen, dass sie in Sicherheit war.
Als sie fertig war, lehnte sie sich zurück und ließ ihren Blick hungrig über seinen Körper wandern. Es gab so viel zu sehen. Zu berühren. Und zu schmecken. Und plötzlich wollte sie alles. Alles auf einmal. Er war ein wahres Festmahl, das vor einer hungernden Frau ausgebreitet war.
Sie berührte zuerst seine Brust. Das schien ihr der sicherste Ort zu sein, um anzufangen, und sie ließ ihre Hände über die Muskelwand wandern, erkundete die von Haaren bedeckte Vertiefung und seinen straffen Bauch.

In dem Moment, als sie ihn berührte, stieß er einen langen Atemzug aus. Er zuckte zusammen und sie zog ihre Hände zurück, besorgt, dass sie etwas falsch gemacht hatte.
„Hör nicht auf, Baby. Gott, das fühlt sich so verdammt gut an. Wenn du nur wüsstest, wie lange ich darauf gewartet habe, dass du mich so berührst. Hör nicht auf. Ich gehöre dir, du kannst mich berühren und erkunden, wie du willst. Es liegt ganz in deinen Händen. Ich kann dir garantieren, dass es nichts gibt, was ich nicht lieben würde.“
Ermutigt durch die rohe Intensität – und Ehrlichkeit – in seiner Stimme, kehrte sie zu seinem Körper zurück, streichelte diesmal seine Schultern und dann wieder seine Seiten hinunter und näherte sich der Stelle, die sie am liebsten berühren wollte.

Seine Erektion spannte sich nach oben und ruhte gegen seinen Bauch. Sie musste nur noch ihre Finger einen Zentimeter näher heranführen, dann würde sie ihn berühren.
Sie verlagerte ihr Gewicht, um ihn ansehen zu können, weil sie seine Reaktion sehen wollte, wenn sie endlich seinen riesigen Schwanz mit ihren Händen umfasste.

Sie fuhr mit einem Finger an der Unterseite entlang, wo die pralle Ader hervortrat. Er stieß einen Seufzer aus und hob seine Hüften, um ihrer Liebkosung entgegenzukommen. Sie wurde mutiger, legte eine Hand um die Basis und zog sanft nach oben.
Als sie die Eichel erreichte, tropfte Feuchtigkeit von der Spitze und benetzte ihre Hand.

„Du bist so schön“, flüsterte sie. „Ich liebe es, dich zu berühren.“

„Ich liebe es, wenn du mich berührst“, sagte er mit rauer Stimme. „Du bist wunderschön, wenn du mich berührst. Ich frage mich immer wieder, womit ich das verdient habe. Eine Göttin, die mich verwöhnt, obwohl ich dich verwöhnen sollte.“
Sie lächelte. „Wir werden dahin kommen. Ich hoffe es.“

Sein Blick war ernst. „Das werden wir, Baby. Das werden wir. Es gibt keine Eile, und ich will nicht, dass du dich jemals unter Druck gesetzt fühlst, mir etwas zu geben, was du nicht kannst. Ich werde warten, weil das Endergebnis es wert ist. Du bist es wert.“
Ihre Brust schwoll an und verkrampfte sich vor Emotionen. Er ließ es so einfach klingen, und sie nahm an, dass es das auch war. Zeit. Sie hatten alles, was sie brauchten. Er hatte sehr deutlich gemacht, dass er sie wollte und so lange warten würde, wie es nötig war. War ihm die Größe dieses Geschenks bewusst?
Sie beugte sich vor und drückte ihre Lippen auf seinen Bauch, nur wenige Zentimeter über seinem Schwanz. Er zuckte zusammen und stieß einen Laut der Überraschung aus, was ihr den Mut gab, ihn mit ihrem Mund intim zu berühren.

Vorsichtig küsste sie die Spitze, genau wie zuvor seinen Bauch, wurde dann aber mutiger und streckte ihre Zunge heraus, um die Eichel zu lecken.
„Jesus“, stieß er hervor. „Du bringst mich um.“

Sie fühlte sich mächtig, übernahm mehr Kontrolle, saugte die Spitze in ihren Mund und hielt ihn dort für einen langen Moment fest, während sie das Sperma aufleckte, das aus der Öffnung sickerte. Dann saugte sie ihn tief in sich und genoss seine sofortige Reaktion.
Sie hatte keinerlei Erfahrung, aber ihr Instinkt übernahm die Kontrolle und sie ließ ihre Hände wandern, während sie ihren sinnlichen Angriff mit Mund und Zunge fortsetzte.

Seine Brust hob und senkte sich, seine Hüften bogen sich wieder nach oben und führten seinen Schwanz tiefer in ihren Mund. Seine Arme spannten sich gegen die Seile, die seine Handgelenke fesselten, und sein Gesicht verzog sich in wunderschöner Qual.
„Leg deine Hände um mich, Baby. Ich komme gleich“, sagte er mit rauer Stimme.

Sie schlang beide Hände um ihn und spürte die dicke, starre Kraft seines Schwanzes. Samt über Stahl. Sie streichelte ihn auf und ab und verstärkte ihren Griff. Dann beugte sie sich vor, um an seinen Hoden zu lecken, und genoss das raue Gefühl seines Hodensacks auf ihrer Zunge.
Sein Schrei durchbrach die Stille. Er explodierte und spritzte auf seinen Bauch, wo seine cremige Flüssigkeit cremefarbene Streifen hinterließ. Sie sah fasziniert zu, wie die Spermaspritzer auf seine Haut spritzten, und streichelte ihn sanft weiter, bis er endlich in ihrer Hand weich wurde.

Ihm beim Kommen zuzusehen, war berauschend gewesen, anders als alles, was sie jemals zuvor erlebt hatte. Es machte sie unruhig, nervös und unzufrieden.
Sie sehnte sich danach. Ihre Brüste kribbelten und ihre Klitoris pochte zwischen ihren Schenkeln. Aber sie hatte keine Ahnung, wie sie sich selbst befriedigen konnte. Jetzt, wo sie den Sprung gewagt hatte, war sie unsicher, was sie als Nächstes tun sollte. Oder ob sie überhaupt etwas tun sollte, um das Gefühl der Unzufriedenheit zu lindern.
„Zieh dich aus, Baby.“

Überrascht hob sie den Blick.

„Du hast immer noch die Kontrolle“, beruhigte er sie sanft. „Aber du brauchst Erleichterung. Und ich will deinen wunderschönen Körper sehen. Denk daran, ich bin immer noch gefesselt. Jetzt zieh dich aus und komm zurück zu mir aufs Bett. Ich will sehen, wie du kommst.“
Zitternd stand sie vom Bett auf und tat, was er ihr sagte. Sie wandte den Blick ab und schlüpfte langsam aus ihren Kleidern, zögerte jedoch, als sie zu ihrem BH und Slip kam. Es war fast so, als glaubte sie, dass die blauen Flecken von vor Jahrzehnten noch auf ihrer Haut zu sehen waren. Sie fühlte sich extrem verletzlich, aber gleichzeitig trieb es sie an, seinen Anweisungen zu folgen.

Sie warf einen Blick in Jensens Richtung und sah nur warmes Verständnis in seinen dunklen Augen. Hätte er sie anders angesehen, hätte sie wahrscheinlich gekniffen. Aber genau dieses Verständnis gab ihr die Kraft, den Rest zu tun.

Er sah ihr direkt ins Herz. Er wusste, wie schwer es ihr fiel, sich vor ihm zu entblößen. Das bestärkte sie nur noch mehr in ihrem Entschluss, sich nicht von ihren Ängsten überwältigen zu lassen.
Bevor sie zurückweichen konnte, riss sie sich den BH vom Leib und zog ihr Höschen aus. Dann kroch sie zurück auf das Bett, kniete sich neben ihn und sah ihm endlich wieder in die Augen.

„Berühre dich“, flüsterte er. „Befriedige dich selbst. Lass mich zusehen, wie du dich zum Höhepunkt bringst.“

Ihre Augen weiteten sich. Für einen Moment war sie völlig ratlos.
„Umfasse deine Brüste. Halte sie für mich hoch und berühre dann deine Brustwarzen. Finde heraus, was sich für dich gut anfühlt, und mach dann mehr davon“, ermutigte er sie.

Verführt von seiner rauen Stimme und seinem Verlangen, ihr Vergnügen zu bereiten, ließ sie langsam ihre Hände über ihren Bauch gleiten, umfasste ihre Brüste und drückte sie nach außen. Sie strich mit ihren Daumen über die empfindlichen Spitzen und keuchte bei dem elektrischen Schock, der durch ihren Körper zu fahren schien.
„Jetzt stell dir vor, wie ich daran sauge“, sagte er mit leiser Stimme. „Mein Mund um sie herum, meine Zunge leckt sie.“

Sie schloss die Augen und stöhnte, sich ganz auf seine Verführung einlassend.

„Jetzt leg deine Hand zwischen deine Beine“, wies er sie an. „Spreiz deine Schamlippen, zeig mir deine hübsche Muschi. Aber lass deine andere Hand auf deiner Brust und spiel mit deiner Brustwarze.“
Sie hielt die Augen geschlossen, um den Zauber nicht zu brechen, und ließ eine Hand über ihren Bauch zwischen ihre Schenkel gleiten. Sie zitterte, als ihre Finger über ihre Klitoris glitten, und dann spreizte sie sich, wie er es ihr gesagt hatte, und zog sich nach oben, damit er alles sehen konnte.

„Wunderschön“, murmelte er. „Berühre dich, Baby. Bring dich zum Kommen. Komm für mich.“
Sie stieß einen leisen Seufzer aus, als sie anfing, sich zu berühren und den perfekten Rhythmus fand. Sie bog sich nach oben, unfähig, still zu sitzen. Sie bewegte ihre Hüften, während sie weiter Druck auf ihre Klitoris ausübte und sie unter ihrem Mittelfinger rollte.

„Genau so“, ermutigte er sie. „Mach es dir schön, Kylie. Gott, bist du schön. So schön.“
Seine Stimme war sanft und sinnlich, steigerte ihre Lust und brachte sie immer höher, näher an den Rand der Ekstase.

Sie spürte, wie sich etwas wirklich Wunderbares in ihr regte. Ihr Körper spannte sich an. Ihre Brüste wurden noch empfindlicher. Jede Berührung. Jeder Atemzug. Ihr Unterleib verkrampfte sich, ihre Muschi zog sich zusammen. Und dennoch stieg sie noch höher, kam mit jeder Berührung, mit jedem Wort, das aus Jensens Mund kam, näher und näher.
Sie warf den Kopf zurück und fühlte sich wild und exotisch. Das war nicht sie. Sie war jemand ganz anderes geworden. Jemand Sexy, eine Verführerin. Jemand, der die Kontrolle über ihre Sexualität hatte.

Noch nie hatte sie sich so … frei gefühlt. Unbeschwert. Hier konnte ihr nichts etwas anhaben. Nichts konnte ihr wehtun oder ihr Angst machen. Es gab nur sie und Jensen. Und ihre tiefsten, berauschendsten Fantasien.
„So verdammt schön“, flüsterte Jensen.

Sie öffnete die Augen und sah ihn fest an, plötzlich ohne Angst und ohne Hemmungen. Sie wollte das mit ihm teilen.

„Komm für mich, Baby. Zeig mir deine Lust. Lass mich sie schmecken.“
Sie schob ihre Finger in sich, nahm etwas von ihrer Feuchtigkeit auf und hielt ihm dann ihre Finger an den Mund. Er saugte ihren Finger ein und zog daran. Er leckte ihren Finger sauber und stieß ein zufriedenes Knurren aus.

Sie führte ihre Finger schnell wieder zu ihrer Klitoris, denn sie war kurz davor. So kurz davor. Und sie wollte diesen Moment nicht verpassen.

Schneller, härter.
Sie drückte fester und warf dann wieder den Kopf zurück, um endlich den Höhepunkt zu erreichen. Sie umarmte ihn. Sie ließ los.

Sie schrie auf und zitterte heftig, als ihr Orgasmus wie eine riesige Welle anstieg und brach. Sie fiel nach vorne, keuchend, ihre Handflächen stützten sie auf dem Bett.

Und plötzlich wollte sie Jensens Arme um sich. Sie wollte, dass er sie berührte. Sie wollte seine Kraft. Sie wollte sich sicher fühlen.
Sie zerrte an seinen Fesseln, fast zu schwach, um die Knoten zu lösen. Sobald eine Hand frei war, drehte er sich um und befreite die andere Hand, scheinbar genauso verzweifelt wie sie, seine Arme um sich zu spüren.

Sie tauchte in seine Umarmung ein, ohne sich darum zu kümmern, dass sie beide nackt waren. Er würde ihr nicht wehtun. Er hatte das ultimative Opfer gebracht. Für sie. Er würde ihr niemals wehtun. Das wusste sie.

Von Anfang an hatte es noch andere Symptome gegeben. Sie war müde und ihre Brüste waren so empfindlich, dass es manchmal echt wehtat, sie anzufassen. Dash hatte darauf besonders geachtet, als sie miteinander geschlafen hatten.
Sie schenkte ihm das wärmste Lächeln, zu dem sie sich trotz ihrer Übelkeit aufbringen konnte, und umfasste sein Kinn, nachdem er ihre Handfläche geküsst hatte.

„Mir geht es besser“, sagte sie ehrlich. „Normalerweise verschwindet die Übelkeit innerhalb einer Stunde nach dem Aufwachen und dann geht es mir den Rest des Tages gut. Dass du dich so gut um mich kümmerst und darauf achtest, dass ich etwas esse, hilft mir sehr, damit zurechtzukommen.“
„Du musst dir keine Sorgen machen, dass ich nicht immer für dich da bin oder mich nicht mit ganzer Kraft um dich kümmere“, sagte er mit tiefer Stimme.

Ihr Lächeln wurde breiter. „Ich liebe dich. Und ich bin so aufgeregt, Dash. Du kannst dir nicht vorstellen, wie glücklich ich über unser Baby bin. Es ist wie ein Traum, der wahr wird. Du. Wir.
Unser Sohn oder unsere Tochter. Ich hätte nie gedacht, dass ich noch einmal so glücklich sein könnte, und du hast mir so viel gegeben.“

Seine Augen strahlten Wärme und Liebe aus, als er sie zärtlich ansah. „Ich bin so glücklich, dass ich innehalten und mich daran erinnern muss, dankbar für das kostbare Geschenk zu sein, das du und unser Kind für mich sind“, sagte er mit rauer Stimme. „Ich liebe dich auch, Joss. Ich habe dich immer geliebt und werde dich immer lieben.
So sehr ich mir auch die Geburt unseres Babys wünsche und so sehr ich es kaum erwarten kann, unsere Familie zu vergrößern und unsere Kinder vor unseren Augen aufwachsen zu sehen, werde ich jeden Moment deiner Schwangerschaft genießen. Ich werde beobachten, wie du mit unserem Baby wächst. Ich werde diese Momente nie vergessen. Abgesehen von dem Tag, an dem du mir gesagt hast, dass du mich liebst, wird der Tag, an dem unser Kind geboren wird, der kostbarste Moment meines Lebens sein. Ich hoffe, du wirst niemals daran zweifeln.“
„Niemals“, sagte sie mit Inbrunst. „Ich werde es nie vergessen, Dash. Genauso wie ich hoffe, dass du nie vergessen wirst, wie sehr ich dich liebe.“

Er streichelte ihre Wange und deutete dann auf ihr Handy.

„Noch nichts von Chessy gehört? Ich weiß, wie besorgt du und Kylie waren.
Und ich gebe zu, dass ich selbst auch ziemlich besorgt bin. Ich hab keine Ahnung, was mit Tate los ist, aber ich hoffe, er kriegt seinen Kopf bald wieder aus dem Sand.“

Joss verzog das Gesicht, als sie ebenfalls auf ihr Handy schaute. „Kein Wort. Das kann gut oder schlecht sein. Ich hoffe auf das Beste. Ich hoffe, sie haben alles geklärt und Chessy hat ihm endlich gesagt, wie unglücklich sie ist.
Ich wünsche mir so sehr, dass es für sie gut ausgeht, Dash. Ich weiß, wie schwer es für sie war, als ich ihr gesagt habe, dass ich schwanger bin. Ich hätte es ihr fast nicht gesagt, aber das hätte ihr nur noch mehr wehgetan und ihr das Gefühl gegeben, dass ihre Probleme mit Tate noch viel auffälliger sind.“

Er streichelte mit seiner Hand über ihren Bauch und dann an der Innenseite ihres Oberschenkels entlang, bevor er inne hielt und ihr Knie drückte.

„Du hast das Richtige gemacht, Joss. Chessy würde nie wollen, dass du ihr so tolle Neuigkeiten vorenthältst, weil du dir Sorgen um sie machst. Und du hast das Recht, glücklich zu sein. Sie würde dir das nie übel nehmen.“

„Ich weiß“, sagte Joss leise. „Ich liebe sie einfach und wünsche mir so sehr, dass sie und Tate die Probleme in ihrer Ehe lösen, damit sie wieder glücklich sein kann. Genau wie Kylie und ich.“
Dash lächelte. „Das wird sie auch. Genau wie ihre besten Freunde. Jetzt iss ein bisschen Toast, Baby. Du musst etwas im Magen haben, bevor du aufstehst und dich bewegst. Ich dachte, wir lassen es heute ruhig angehen. Genießen wir das Wochenende zusammen. Vielleicht sitzen wir auf der Couch, du in meinen Armen, und schauen uns ein paar Filme an. Ich koche heute Abend für uns, wenn du dann etwas Herzhaftes essen möchtest.“
Sie seufzte selig. „Du kümmerst dich so gut um mich, Schatz. Dafür liebe ich dich.“

Er beugte sich vor, küsste sie auf die Nase und tätschelte dann ihre Oberschenkel. „Iss auf. Ich will dich nicht allein lassen, um zu duschen, bevor ich nicht sicher bin, dass du den Toast bei dir behalten kannst.“

ACHT
CHESSY wachte auf, die späte Nachmittagssonne schien durch das Erkerfenster ihres Schlafzimmers. Sie war von Wärme und Kraft umgeben. Tates Körper umschlang sie, seine Arme hielten sie fest, ein Bein lag besitzergreifend über ihrem, während ihr Kopf auf seiner breiten Schulter ruhte.
Sie seufzte leise, um ihn nicht zu wecken und den ersten Moment wahrer Zufriedenheit zu zerstören, den sie seit langer Zeit empfunden hatte. Die Welt schien in Ordnung zu sein. Sie war nicht so naiv zu glauben, dass mit Tates magischem Penis alles auf wundersame Weise in Ordnung gekommen war, aber es war ein Anfang.

Ihr Liebesspiel war ein Zusammenkommen zweier verlorener Seelen gewesen. Zumindest war ihre Seele bis jetzt verloren gewesen.
Sie hatte seine Anwesenheit so lange vermisst und konnte sich nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal in seinen Armen aufgewacht war oder wann sie den größten Teil eines Tages im Bett verbracht hatten.

Er eilte morgens immer zur Arbeit, gab ihr kaum einen Kuss auf die Stirn und sagte nur ein knappes „Ich hoffe, meine Freundin hat einen schönen Tag“, bevor er losging, und sie wusste nie, wann sie ihn wiedersehen würde.
Es war schwer, sich nicht auf diese nicht so tollen Zeiten zu konzentrieren, auch wenn die Welt hier und jetzt perfekt schien. Er hatte zweifellos Recht, als er sagte, dass ihre Beziehung nicht an einem einzigen Wochenende repariert werden könne, aber die ewig optimistische Seite in ihr wusste, dass es etwas bedeutete. Dass er ihr etwas gab, was er ihr seit über einem Jahr nicht mehr gegeben hatte. Sich selbst. Seine absolute Priorität und Aufmerksamkeit.
Seine Liebe, die sie in ihren dunkelsten Momenten verloren geglaubt hatte. Aber er war gestern Abend und heute Morgen absolut aufrichtig gewesen, besonders heute Morgen, als keiner von beiden so launisch und übermäßig emotional war. Sie wusste, dass Tate es nicht gut gefunden hatte, am Abend zuvor mit den ungelösten Problemen zwischen ihnen ins Bett gegangen zu sein, aber sie wusste auch, dass es richtig gewesen war, das Gespräch auf einen Zeitpunkt zu verschieben, an dem sie beide die Nacht hatten, um nachzudenken und besser zu überlegen, wie und was gesagt werden musste.

Autorin: Kirsty Moseley

„Ja“, bestätigte ich und ließ das „p“ weg. Mit einem Lächeln im Gesicht kroch ich ins Bett.

Kurz darauf hörte ich, wie Jake ins Bett ging, also wusste ich, dass Liam allein war. „Kate, ich gehe kurz zu Liam“, sagte ich, als ich sicher war, dass Jake eingeschlafen war.
„Ach wirklich? Willst du ihm noch mal deinen sexy Schlafanzug zeigen?“, neckte sie mich lächelnd.

Ich kicherte. „So in etwa. Warte nicht auf mich, es könnte eine Weile dauern.“ Ich zwinkerte ihr zu, als ich aus dem Bett stieg und mein Handy nahm, um den Wecker zu stellen.

„Viel Spaß und mach nichts, was ich nicht auch machen würde“, scherzte sie.
Eigentlich gab es nicht viel, was Kate nicht tun würde, sie hatte schon ein paar Freunde gehabt und war definitiv keine Jungfrau mehr. Ich kicherte und verließ das Zimmer, schlängelte mich den Flur entlang zum Wohnzimmer, wo Liam bereits auf dem Sofa unter der Ersatzdecke lag. Ich stellte den Wecker auf sechs Uhr, die übliche Zeit, um Liam aus meinem Fenster zu werfen, und legte ihn auf den Boden.
„Hey, Angel“, flüsterte er, lächelte mich an und zog die Bettdecke beiseite, damit ich mich neben ihn legen konnte. Ich kroch eifrig zu ihm und schmiegte mich an ihn. Er seufzte zufrieden und schlang seine Arme fest um mich. „Das war übrigens nicht fair vorhin“, schimpfte er und küsste mich auf die Stirn.

Ich lächelte neckisch. „Wirklich, dir hat mein Pyjama nicht gefallen?“
fragte ich unschuldig.

„Ich fand den Pyjama toll, aber nicht, wie du deinen sexy Hintern direkt vor mir zur Schau gestellt hast, während dein Bruder daneben saß“, stöhnte er.

„Du findest meinen Hintern sexy?“, neckte ich ihn.

„Hmm, ich kann mich nicht erinnern, lass mich noch mal gucken“, sagte er mit rauer Stimme. Ich kicherte und drehte mich auf den Bauch, die Hände unter den Kopf gelegt.
Er stöhnte erneut und fuhr langsam mit seiner Hand meinen Rücken hinunter, über meinen Hintern und einen meiner Oberschenkel, bevor er wieder zum anderen hinaufglitt. Seine Hand blieb auf meinem Hintern liegen, folgte der Linie der Spitze und ließ mich erschauern. Mann, was passiert mit mir? Ich will tatsächlich, dass er mich berührt. Wenn er einen Versuch unternimmt, mich zu berühren, werde ich ihn diesmal nicht aufhalten.
Er beugte seinen Kopf und küsste meine Schulter, bevor er tiefer ging und Küsse über meinen Rücken und meine Hüften streute. Er küsste sich bis zum Saum meiner Shorts und fuhr mit seiner Zunge über meine Pobacke, genau dort, wo sie auf das Bein trifft. Ich schnappte nach Luft und versteifte mich.

Er zog sich schnell zurück. „Entschuldige, entschuldige. Ich habe mich mitreißen lassen“, sagte er entschuldigend.
Ich wurde knallrot. „Das hat mir gefallen, Liam“, sagte ich mit rauer Stimme, die leicht vor Verlangen zitterte, das durch meinen Körper strömte.

„Wirklich?“, fragte er überrascht.

„Oh ja, total“, gab ich atemlos zu und wurde wieder rot. Wow, habe ich das gerade gesagt? Das ist so peinlich!

Er stöhnte leise und beugte seinen Kopf, um mit seiner Zunge wieder den Rand der Spitze zu erkunden. Diesmal konnte ich ein leises Stöhnen nicht unterdrücken, das mir über die Lippen kam. Das Geräusch schien ihn zu ermutigen, denn er tat es erneut und ließ seine Hand meinen Oberschenkel hinaufgleiten, um meinen Po und meinen Rücken zu massieren. Er küsste meinen Rücken und hob den Stoff meines Oberteils an, um meine Haut küssen zu können.
Ich drehte mich um, sodass wir uns gegenüberstanden, küsste ihn und zog ihn zu mir herunter, sodass sein ganzer Körper auf meinem lag. Ich konnte seine Haut auf meiner spüren und war froh, dass ich mich für das knappe Nachthemd entschieden hatte. Er wurde untenrum wieder erregt, ich konnte spüren, wie er sich gegen meinen Oberschenkel drückte, aber diesmal hatte ich keine Angst, sondern fühlte mich ermutigt.
Er hob seine Hände und umfasste meine Brüste; ich stieß einen Seufzer aus, als ich seine heiße Hand durch den Stoff meines Oberteils spürte, weil ich keinen BH trug. Er stöhnte, als er mit seinem Daumen über meine Brustwarzen rieb und sie hart werden ließ. Er trug nur Shorts, also fuhr ich mit meinen Händen über seine Brust und seinen Bauch und bewunderte, wie durchtrainiert und perfekt er war.
Er küsste meinen Hals und meine Brüste durch mein Oberteil. Meine Hände verfingen sich in seinem seidigen braunen Haar, während er sich meinen Bauch hinunterküsste, mein Oberteil mit den Zähnen packte und es langsam hochzog, sodass mein Bauch entblößt wurde. Ich stöhnte und er senkte seinen Mund auf meine nackte Haut, leckte sie leicht und blies darauf, sodass mein Körper vor Erregung fast vibrierte.
Er schob seine Hand unter mein Oberteil und fuhr langsam zu meinen Brüsten hinauf, wobei er mit seinen Fingerspitzen über sie strich, während er meinen Bauch weiter küsste, aber jetzt küsste er höher und mein Atem wurde schneller in Erwartung, dass er meine Brüste küssen würde.

Oh Gott, ja, das geht viel zu schnell! „Entschuldige … Liam … hör auf“, murmelte ich.
Er zog seinen Kopf sofort zurück und lächelte mich mit seinem wunderschönen Lächeln an. „Du musst dich nicht entschuldigen, Angel.“ Er beugte seinen Kopf und küsste mich erneut sanft. Ich lächelte ihn dankbar an, als er sich von mir löste, mich an seine Brust zog, mit seinen Fingern durch meine Haare fuhr und mich liebevoll ansah.
„Du bist so schön“, flüsterte er und küsste sanft meine Nase, während er mein Top wieder herunterzog. Ich kicherte und schüttelte den Kopf. Er hatte wirklich jede Menge dieser kitschigen Sprüche drauf! Vielleicht funktionierten sie ja, um Mädchen dazu zu bringen, mit ihm zu schlafen. Er lächelte und sah ein wenig verletzt aus. „Du glaubst mir nicht“, stellte er fest.
„Wie vielen Mädchen hast du das schon gesagt, Liam?“, flüsterte ich, nicht ganz sicher, ob meine Stimme normal klingen würde, wenn ich normal sprach.

Er seufzte und sah ein wenig niedergeschlagen aus. „Ich kann meine Vergangenheit nicht ändern, Angel, glaub mir, ich wünschte, ich könnte es. Ich habe noch nie etwas für jemand anderen empfunden, ich schwöre es. Ich habe noch nie jemandem gesagt, dass er schön ist, nur dir.
Nichts ist mit dir vergleichbar“, sagte er, sah mich intensiv an und wollte, dass ich ihn verstand. Seine süßen Worte verschlugen mir den Atem. Ich drückte mich enger an ihn, vergrub mein Gesicht an seiner Brust und atmete seinen Duft ein. Er seufzte glücklich, schlang seine Arme fest um mich und küsste mich auf die Stirn. „Gute Nacht, Angel“, flüsterte er.

„Gute Nacht, Liam“, murmelte ich an seiner Haut.
Ich hatte das Gefühl, dass mein Vorsatz, ihm mein Herz nicht zu schenken, völlig über den Haufen geworfen war. Jetzt konnte ich nur noch beten, dass er es nicht brechen würde. Ich kuschelte mich enger an ihn, legte meinen Kopf auf seine Brust und schlief innerhalb weniger Minuten ein. Gerade als ich wegdämmerte, glaubte ich, ihn etwas flüstern zu hören, das wie „Ich liebe dich“ klang, aber Liam würde so etwas nie sagen, also musste es etwas anderes gewesen sein.
Kapitel 10

„Was zum Teufel ist das?“, hörte ich Jake in der Nähe brüllen. Ich öffnete die Augen und sah ihn an. Sein Gesicht war knallrot und er sah mörderisch wütend aus.
„Jake, nicht so laut, du machst mir noch die Ohren kaputt! Was ist los?“, fragte ich und setzte mich auf. Aber sobald ich mich bewegte, wurde mir klar, was los war. Ich lag immer noch mit Liam auf der Couch. Oh nein! Ich sprang schnell auf und sah Liam an, der mit offenem Mund dasaß und völlig geschockt aussah. Okay, ich musste die Situation schnell retten. „Verdammt, Liam! Igitt!
Hast du mich angefasst?“, schrie ich und tat so, als würde ich vor Entsetzen zittern. Jake sah mich an, sein Gesicht immer noch wütend, aber jetzt auch etwas verwirrt.

„Ich … äh … nein … was?“, stammelte Liam.

„Was zum Teufel hast du mit ihm gemacht, Amber?“, knurrte Jake wütend und zeigte auf Liam, der zu diesem Zeitpunkt nur verwirrt aussah.
„Ich muss wohl eingeschlafen sein“, sagte ich mit gerunzelter Stirn und schüttelte den Kopf, als wäre ich auch verwirrt.

„Eingeschlafen? Was hast du denn überhaupt mit ihm gemacht?“, fragte er und warf Liam einen bösen Blick zu, bevor er sich wieder mir zuwandte. OK, komm schon, denk nach! Oh, ich hab’s! Das muss er akzeptieren!

„Ich hatte einen schlimmen Traum, Jake“, murmelte ich, schaute auf den Boden und tat so, als wäre ich aufgeregt.

Er schnappte nach Luft, schlang sofort seine Arme um mich und legte sein Kinn auf meinen Kopf. „Oh Mann, Amber. Ist schon gut“, flüsterte er und wiegte mich leicht.
„Ich war traurig und dachte, du wärst hier draußen, aber du warst nicht da. Liam hat mich getröstet, das ist alles. Wir müssen eingeschlafen sein“, flüsterte ich und fühlte mich schuldig, weil ich log. Ich war wirklich noch nicht bereit, ihm davon zu erzählen, vor allem nicht nach der Art, wie er Liam gerade angesehen hatte.
„Es tut mir leid, ich dachte nur … ach, vergiss es“, murmelte Jake und zog sich zurück, um mich anzusehen. „Alles in Ordnung?“ Ich nickte und biss mir auf die Lippe, um meine Schuldgefühle zu lindern. Er sah zu Liam hinüber. „Entschuldige, Mann, ich habe voreilige Schlüsse gezogen und … danke, dass du dich um meine Schwester gekümmert hast.“
Liam sah wirklich unbehaglich aus und warf mir einen Blick zu; ich sah ihn flehentlich an und bat ihn mit meinen Augen, nichts zu sagen. „Ja, kein Problem“, sagte er mit einem Achselzucken und fuhr sich mit der Hand durch sein zerzaustes Haar.

Ich löste mich schnell aus Jakes Griff. „Ich ziehe mich für die Schule um. Wie spät ist es überhaupt?“, fragte ich und sah mich nach meinem Handy um.
Warum hatte der verdammte Wecker nicht geklingelt?

„Es ist noch nicht mal sechs, Amber. Ich bin früh aufgewacht.“ Jake zuckte mit den Schultern.

„Okay, dann geh ich mal frühstücken, bevor ich unter die Dusche spring. Ähm … danke, Liam, für letzte Nacht“, sagte ich, wurde rot und lächelte ihn an.

„Es war mir ein Vergnügen, Angel.“ Er zwinkerte mir zu und lächelte glücklich.
Jake schlug ihm auf den Hinterkopf, sodass er zusammenzuckte. „Kleine Schwester!“, sagte er, verdrehte die Augen und stapfte in die Küche, sodass Liam und ich allein im Wohnzimmer zurückblieben.

Als Jake weg war, sah Liam mich an. „Ich mag es nicht, deinen Bruder anlügen zu müssen, Angel“, flüsterte er mit gerunzelter Stirn.
„Ich weiß, aber nur ein paar Wochen, bitte“, flehte ich, küsste ihn schnell auf die Lippen und wollte in Richtung Küche davonlaufen. Er packte meine Hand, zog mich zu sich zurück, küsste mich erneut und schenkte mir dann eines seiner wunderschönen Lächeln. Ich hüpfte fast in die Küche, so glücklich war ich.
Jake aß Toast, also machte ich zwei Schüsseln mit meinem Lieblingsmüsli, eine für mich und eine für Liam. Ich trug sie ins Wohnzimmer, reichte ihm eine und ließ mich neben dem Sofa auf den Boden fallen.

„Ähm … danke dafür, Angel, aber ich mag Coco Pops nicht“, sagte er und rümpfte die Nase über der Schüssel.

Ich runzelte verwirrt die Stirn. Er aß doch immer mein Müsli.
Jeden Tag aß er eine Schüssel Coco Pops. „Doch, das tust du, du isst sie jeden Tag.“ Ich sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren; hielt er mich für dumm oder so?

Er lachte und schüttelte den Kopf. „Nein, tue ich nicht. Ich mache mir jeden Tag eine Schüssel davon und tue so, als würde ich sie essen, bevor du hereinkommst und sie mir wegschnappt“, sagte er mit einem sexy Lächeln und amüsierten Augen.

Ohne guten Grund, wahrscheinlich sogar aus einem schlechten, fiel es schwer, nicht zu bemerken, wie nah sie sich waren. Die gemütliche Couch war groß genug für zwei Personen – vorausgesetzt, einer von ihnen war nicht so groß wie Ruhn … und ihre Oberschenkel berührten sich fast.

Du bist hier, um deinen Job zu machen, ermahnte er seine Libido. Nicht, um deine Wache anzustarren.
Minnie kam mit einem Tablett herein, und bevor sie weit gekommen war, war Ruhn vom Sofa aufgestanden und nahm ihr die Last ab.

„Wo soll ich das hinstellen?“, fragte er.

„Oh, hierher bitte.“

Ruhn stellte den Tee auf den Couchtisch, und als er sich bückte, fiel das Feuerlicht auf sein längeres Haar am Oberkopf und ließ es wie neues Kupfer im Mondschein glänzen.
Wie würde es sich wohl anfühlen, sie zu berühren –

„Saxton?“, sagte Minnie.

Als er aufschreckte, sah er, dass die Frau ihn fragend anstarrte, und er ging ein Risiko ein. „Ich hätte gern etwas Tee. Danke.“
„Es ist Earl Grey.“

„Mein Lieblings-Tee.“ Er zwang sich, sich zu konzentrieren, und schaute zufällig in Richtung Kamin. „Ich muss dir ein Kompliment zu den Delfter Kacheln um den Kamin machen. Die sind außergewöhnlich.“

Minnie lächelte, als hätte er ihr gerade gesagt, dass ihr Kind das Genialste auf der Welt sei.
„Mein Rhysland hat sie aus unserer Heimat mitgebracht. Er hat sie dort von einem Meister seines Fachs gekauft, und seit 1705 schmücken sie unseren Kamin. Als er beschloss, dass wir über das große Meer ziehen müssen, um hier ein besseres Leben zu finden, wusste er, dass mir der Abschied schwerfallen würde, und nahm sie heimlich mit, sorgfältig verpackt.
Wir haben fünfzig Jahre gebraucht, um uns dieses Land leisten zu können, und dann noch einmal zehn Jahre, bis wir dieses Haus bauen konnten, aber mein Rhysland …“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie holte ein Taschentuch aus ihrer Kleidertasche. „Er hat mir nicht gesagt, was er vorhatte, und hat sie hier als Überraschung angebracht. Er sagte mir, sie seien eine Brücke in unsere Zukunft, eine Verbindung, die unsere Vergangenheit mit uns mitbringt.“
Während Minnie sich zu beruhigen versuchte, beugte sich Saxton vor, um die Fliesen zu betrachten und ihr etwas Privatsphäre zu geben – und dann war er einfach fasziniert. Jede der weißen Fliesen hatte in der Mitte eine kleine skurrile Szene in Blau, die Windmühlen und Landschaften, Fischerboote und Menschen bei der Arbeit darstellte, ausgeführt in einem luftigen, malerischen Stil und mit dekorativen Wirbeln in den Ecken verziert.
Der Gesamteindruck war bezaubernd – und sie waren ein Vermögen wert. Sie stammten aus der Zeit der Meister.

„Nimmst du Zucker, lieber Anwalt?“

Saxton nickte. „Ja, danke, Madam. Nur einen.“

Man reichte ihm eine Porzellantasse, und er rührte den Würfel mit einem winzigen Silberlöffel um. Ruhn lehnte den Tee ab, nahm aber ein großes Stück Zimtkuchen.
„Das sieht lecker aus.“ Saxton nickte, als ihm ein Stück angeboten wurde. „Ich habe die erste Mahlzeit ausgelassen.“

„Man muss essen.“ Minnie lächelte. „Das sage ich immer meinen Enkelkindern. Auch wenn sie längst aus dem Haus sind und ihr eigenes Leben führen, habe ich sie aufgenommen, als meine Tochter tragischerweise bei der Geburt starb. Man hört nie auf, Eltern zu sein – haben Sie beide junge Partner?“
Saxton hustete leicht. „Ich nicht. Nein.“

„Und du?“, fragte Minnie Ruhn.

„Nein, Madam.“

„Nun“, verkündete sie, während sie sich mit ihrer Tasse Tee in einen Schaukelstuhl setzte. „Das sollten wir ändern, nicht wahr? Weißt du, meine Enkelin ist noch nicht verheiratet und sehr hübsch.“
Als Minnie auf ein Ölgemälde hinter sich deutete, schaute Saxton pflichtbewusst hinüber. Die Frau war in der Tat sehr hübsch, mit langen, dunklen Haaren und ebenmäßigen Gesichtszügen. Ihre Augen waren objektiv betrachtet faszinierend, strahlten eine scharfe Intelligenz aus, und ihr Lächeln deutete darauf hin, dass sie gutherzig, aber nicht dumm war.

„Sie hasste das altmodische Kleid, das ich ihr angezogen habe.“
Minnie lächelte. „Meine Enkelin ist ein Kind der Moderne, und dieses Kleid habe ich vor langer Zeit getragen, als ich in ihrem Alter war. Ich habe es für mein erstes Treffen mit Rhysland genäht und sorgfältig aufbewahrt. Ich habe wohl gehofft, dass es ihr helfen würde, den Wert einer festen Beziehung und eines Lebens wie meines zu erkennen. Aber sie hat andere Pläne – was nicht heißt, dass sie nicht tugendhaft ist.“

Saxton warf einen Blick auf Ruhn.
Der Mann betrachtete ebenfalls das Porträt, und aus irgendeinem Grund schien ihm die Meinung, die er sich gerade bildete, unglaublich wichtig zu sein. Fand er sie attraktiv? Wollte er sie kennenlernen? Als unverheirateter Mann mit einer Einladung vom Oberhaupt des Hauses wäre es nicht unangebracht, wenn er sich auf ein Treffen unter Aufsicht einlassen würde. Er war kein Adliger, ebenso wenig wie Minnie und ihr Clan, aber dennoch gab es Verhaltensregeln zu beachten.

„Du hast erwähnt, dass du noch andere Enkelkinder hast?“, fragte Saxton. „Ich wusste nur, dass du eine Enkelin hast.“

Minnie wurde nachdenklich. „Rhysland und ich haben auch einen Enkelsohn. Aber wir stehen ihm nicht so nah.“

„Was meinst du damit? Und entschuldige, wenn ich neugierig bin, aber ich frage, weil es mit deinen Problemen mit diesem Haus zusammenhängt.“
Es folgte eine lange Pause. „Es ist nicht so, dass ich meinen Enkel nicht liebe. Aber es gibt eine Seite an ihm, die ich nur schwer verstehen und akzeptieren kann. Er scheint eher den einfachen Weg zu bevorzugen, und das hat ihn in großen Konflikt mit seinem Großvater gebracht.“

„Das tut mir leid. Beziehungen können kompliziert sein.“
„Ja, ich fürchte, mein Enkel wird bald herausfinden, wie wahr das ist.“ Minnie stellte ihren Tee beiseite und stand auf. „Aber das ist sein Weg, nicht meiner.“

Die ältere Frau ging durch den Raum, kippte einen Lampenschirm zur Seite und richtete ihn wieder auf … dann schob sie einen Amethyst-Geoden auf einem Beistelltisch nach vorne … und richtete schließlich ein Kissen zurecht.
„Bitte erzähl uns, was mit deinem Haus los ist, Minnie“, sagte Saxton leise. „Wir sind hier, um dir zu helfen.“

„Das hat mir meine Enkelin auch gesagt. Aber ich glaube, das ist viel Lärm um nichts.“

„Deine Enkelin und deine Nachbarn scheinen das anders zu sehen.“

„Meinst du Rocke und Lyric?“

„Ja.“

„Oh, das sind doch ganz nette Leute.“
Saxton schaute auf die blau-weißen Fliesen rund um den Kamin. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Frau. „Minnie, wir werden nicht zulassen, dass dir dein Eigentum unrechtmäßig weggenommen wird, egal ob von Menschen oder Vampiren.“

„Aber du dienst doch dem König.“

„Und glaubst du etwa, Wrath, der Sohn von Wrath, ist nicht mächtig genug, um in die Welt der Menschen zu gelangen? Ich versichere dir, das ist er.“
„Mein Hellren hat immer gesagt, dass man die Menschen am besten sich selbst überlassen sollte.“

„Verzeih mir, Madam“, sagte Ruhn und stellte seinen halb aufgegessenen Kaffeekuchen beiseite, „aber das stimmt nur, wenn sie sich an ihre eigenen Regeln halten.“

Sie lächelte und ging zurück zu ihrem Schaukelstuhl. „Genau das hätte Rhysland auch gesagt.“

„Erzähl uns davon“, forderte Saxton sie sanft auf.
Es dauerte eine Weile, bis die Frau sprach. Und als sie es tat, war es, als würde sie sich selbst die Fakten erzählen – sie ausprobieren, um festzustellen, ob die Realität, die andere sahen, tatsächlich der Wahrheit entsprach.

„Mein geliebter Hellren ist vor zwei Jahren in die Fade gegangen. Meine Enkelin, die näher an der Stadt wohnt, sagte mir, ich solle das Haus verkaufen und zu ihr ziehen.
Das wäre aber eine solche Einmischung, und außerdem ist dies mein Zuhause. Wie könnte ich ihn verlassen – ich meine, es. Die – ich glaube, die Menschen nennen es „Siedlung“ – nebenan wurde genau zu dieser Zeit gebaut. Ich erinnere mich, dass ich tagsüber nicht schlafen konnte, weil ich das Hämmern und all die Lastwagen hörte, die auf der Straße hin und her fuhren. Etwa sechs Monate später wurde ich zum ersten Mal angesprochen, ob ich dieses Grundstück verkaufen wolle.
Den Leuten gefiel, was sie bauten, und die Häuser verkauften sich gut, also wollten sie expandieren.

„Wer kam zu dir?“, fragte Saxton.

„Ein Mann namens Mr. Romanski. Oder nein … warte, es war ein Anwalt oder jemand, der ihn vertrat? Ich weiß es nicht mehr. Sie schickten mir zuerst einen Brief. Dann riefen sie an – ich weiß nicht, woher sie meine Nummer hatten. Und als ich weder auf den Brief noch auf den Anruf reagierte, riefen sie wieder an.
Es kamen weitere Briefe. Dann fingen Leute an, tagsüber an die Tür zu klopfen, wenn ich unten war. Rhysland hatte kurz vor seinem Tod eine kleine Kamera an der Eingangstür installiert, sodass ich die Menschen sehen konnte. Zuerst war es nur einer. Dann kamen sie zu zweit. Das war alle zwei Wochen einmal. Und dann immer öfter.“

Saxton schüttelte den Kopf. „Wann eskalierte die Situation weiter?“

Als Elise aus ihrem Zimmer trat, blieb sie stehen. Ihr Vater kam gerade aus seiner Suite am Ende des Flurs und blieb ebenfalls stehen.

Sie räusperte sich und sagte: „Vater, ich …“

Ohne ein Wort zu sagen, drehte er sich um und hob seine Hand in einer klassischen Geste, um ihr zu signalisieren, dass sie warten sollte. „Nicht jetzt.“

„Wann dann?“, fragte sie.
Ihr Vater antwortete nicht. Er ging einfach weiter, schritt den Flur entlang zur repräsentativen Treppe und verschwand im Treppenhaus.

Außer sich selbst vor ihn zu werfen, wusste sie nicht, wie sie ihn zu einem Gespräch zwingen konnte. Und selbst dann hätte er sie wahrscheinlich einfach übergangen.

„Verdammter Mistkerl“, zischte sie.
Vielleicht war es Zeit, auszuziehen. Aber zweifellos würde er ihr den Geldhahn zudrehen, also wie sollte sie alles bezahlen?

Der einzige Grund, warum sie jetzt studieren konnte, waren die Stipendien, die sie erhalten hatte. Und die deckten Dinge wie Unterkunft und Verpflegung nicht ab.
Ein plötzlicher Drang, etwas zu werfen, ließ sie den Kopf zu einem antiken Beistelltisch drehen. Die Blumenvase wäre perfekt, der schmale Hals oben passte gut in ihre Handfläche, das Gewicht des Wassers und der importierten Rosen war schwer genug, dass sie das Gefühl hatte, damit etwas anrichten zu können, aber nicht so schwer, dass sie die Wurfweite beeinträchtigte.

Sie wandte den Blick zur anderen Seite und starrte auf die geschlossene Tür der Suite, in der ihre Tante und ihr Onkel wohnten.
Ihr Onkel würde bald unterwegs sein, aber ihre Tante schlief zweifellos noch. Normalerweise blieb die Frau im Bett, bis Elise von der Uni zurückkam, und stand nur kurz auf, um sich die Haare zu machen und zu schminken, bevor sie sich wieder in ihre Satin-Kissen kuschelte. Das war kein Leben, aber was sollte sie nach dem, was ihrer Tochter passiert war? Und dem Verlust ihres Sohnes?

Elise fluchte … und dann war sie schon unterwegs.
Das Nächste, was sie wusste, war, dass sie vor der Tür ihrer toten Cousine stand. Aus der Ferne sah sie, wie ihre Hand sich ausstreckte, den Türknauf umfasste und ihn drehte. Als sie die Tür aufstieß, nahm sie einen Hauch des Parfüms wahr, das Allishon immer getragen hatte. Poison von Dior – altmodisch, aber es hatte so gut zu ihr gepasst.
Elise hatte immer gedacht, wenn die Farbe Lila einen Duft hätte, dann wäre es dieser.

Ohne ein Geräusch zu machen, schloss sie die Tür hinter sich und knipste das Licht an.
Das Licht flutete den Raum und strahlte von dem Kristallleuchter in der Mitte der hohen Decke. Das Bett stand gegenüber, bedeckt mit hellblauer Bettwäsche mit weißen und goldenen Akzenten und so vielen Kissen, dass sie eine Ausstellung bei Macy’s in den Schatten gestellt hätten.
Die Wände waren mit handgemachter Stark-Tapete tapeziert, die ein französisches Motiv mit pfirsichfarbenen und gelben Vögeln zeigte, die zwischen blühenden Obstbäumen herumtollten – etwas, das man in den schönen Monaten unten im Garten sehen konnte. Der Teppich auf dem Boden war dick und cremefarben, so hell, dass er fast weiß war, und die Vorhänge an den Fenstern waren hellblau wie ein Sommerkleid und ebenso durchscheinend.

Die Einrichtung war perfekt für eine junge Frau von Stand.

Und doch waren Allishons Habseligkeiten die Misstöne im Raum: ein schwarzes Gewand, das teils an einen Priester, teils an einen Dämonenanbeter erinnerte; ein Kristallschädel auf dem Kaminsims über dem Kamin; Bücher mit schwarz-blutroten Ledereinbänden, die in der hinteren Ecke neben einer mit einem Wandteppich bedeckten Pritsche verstreut lagen.
Außerdem gab es klobige schwarze Stiefel, die bis über die Knie reichten … einen hochhackigen Schuh ohne Gegenstück, dessen Absatz wie eine Pistole aussah … schwarze Seesäcke, deren Inhalt nur Gott allein kannte.
Es war schwer, die Spuren aus dem anderen Leben ihrer Cousine nicht zu sehen, die wie Schlaglöcher in einer perfekt asphaltierten Straße waren. Aber wie voreingenommen war das denn?

„So darf man nicht denken“, stöhnte sie und rieb sich den steifen Nacken.

Die Wahrheit war jedoch, dass Allishon auf der Suche nach sich selbst auf der wilden Seite etwas Böses begegnet war. Und genau das war Felixes Punkt, oder?
Elise runzelte die Stirn, als sie an den Auszubildenden mit den Tattoos dachte. Er war alles, was ihr Vater befürchtet hatte, dass sie finden würde. Nur dass sie ihn nicht an der Universität kennengelernt hatte – und genau das war ihr Punkt.

„Umso besser“, murmelte sie in den leeren Raum. „Ich werde ihn nicht wiedersehen.“

SIEBEN
Das Trainingszentrum der Bruderschaft war ein hochmoderner, hunderttausend Quadratmeter großer Bunker mit Einrichtungen und Ausrüstung, die man nur als „heilige Scheiße, wie kann das nicht eine Einrichtung der Regierung sein?“ bezeichnen konnte. Der unterirdische Komplex war durch ein Tor mit mehreren Sicherheitsstufen gesichert und für Vampire, Menschen und Lesser gesperrt.
Sogar für die Auszubildenden, die eigentlich drin sein durften.
Als der „Schulbus“ an einer weiteren Kontrollstelle langsamer wurde, konnte Axe am Neigungswinkel erkennen, dass sie sich dem Eingang der Anlage näherten. Die verdunkelten Fenster neben ihm boten nicht viel Sicht, aber er stellte sich die letzten paar Haltestellen wie etwas aus Jurassic Park vor, mit Betonmauern, die so hoch wie der Hoover-Damm waren und mit kilometerlangem Stacheldraht gekrönt waren.
Seit einem Monat trafen sich die Auszubildenden an bestimmten Orten in und um Caldwell und stiegen in diesen Tank, der weder gelb noch schulisch aussah, mit seiner kugelsicheren Panzerung, den Fenstern, die so dick wie ein Arm waren, und den tiefen Schalensitzen.

Ja, klar, Fritz, der alte Hund am Steuer, hätte für die Caldwell Central Schools arbeiten können. Aber das war auch schon alles, was sie gemeinsam hatten.
Und was soll man sagen? Die Fahrt heute Abend von einer verlassenen Fabrik im alten Industriegebiet der Stadt bestand aus etwa 25 Minuten, in denen Peyton Axe einen Blick zuwarf, der ihm fast das Gehirn aus dem Schädel blies.

Gute Zeiten, gute Zeiten.
Alle anderen kümmerten sich um ihren eigenen Scheiß. Novo hatte vorne ihre Beats aufgedreht. Boone las – Kierkegaards Enten-Eller, was auch immer das sein sollte. Paradise und Craeg tauschten ein iPhone hin und her, als würden sie unterwegs nach PokéStops suchen und schlechten Empfang haben.

Ohne guten Grund, wahrscheinlich sogar aus einem schlechten, fiel es schwer, nicht zu bemerken, wie nah sie sich waren. Die gemütliche Couch war groß genug für zwei Personen – vorausgesetzt, einer von ihnen war nicht so groß wie Ruhn … und ihre Oberschenkel berührten sich fast.

Du bist hier, um deinen Job zu machen, ermahnte er seine Libido. Nicht, um deine Wache anzustarren.
Minnie kam mit einem Tablett herein, und bevor sie weit gekommen war, war Ruhn vom Sofa aufgestanden und nahm ihr die Last ab.

„Wo soll ich das hinstellen?“, fragte er.

„Oh, hierher bitte.“

Ruhn stellte den Tee auf den Couchtisch, und als er sich bückte, fiel das Feuerlicht auf sein längeres Haar am Oberkopf und ließ es wie neues Kupfer im Mondschein glänzen.
Wie würde es sich wohl anfühlen, sie zu berühren –

„Saxton?“, sagte Minnie.

Als er aufschreckte, sah er, dass die Frau ihn fragend anstarrte, und er ging ein Risiko ein. „Ich hätte gern etwas Tee. Danke.“
„Es ist Earl Grey.“

„Mein Lieblings-Tee.“ Er zwang sich, sich zu konzentrieren, und schaute zufällig in Richtung Kamin. „Ich muss dir ein Kompliment zu den Delfter Kacheln um den Kamin machen. Die sind außergewöhnlich.“

Minnie lächelte, als hätte er ihr gerade gesagt, dass ihr Kind das Genialste auf der Welt sei.
„Mein Rhysland hat sie aus unserer Heimat mitgebracht. Er hat sie dort von einem Meister seines Fachs gekauft, und seit 1705 schmücken sie unseren Kamin. Als er beschloss, dass wir über das große Meer ziehen müssen, um hier ein besseres Leben zu finden, wusste er, dass mir der Abschied schwerfallen würde, und nahm sie heimlich mit, nachdem er sie sorgfältig verpackt hatte.
Wir haben fünfzig Jahre gebraucht, um uns dieses Land leisten zu können, und dann noch einmal zehn Jahre, bis wir dieses Haus bauen konnten, aber mein Rhysland …“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie holte ein Taschentuch aus ihrer Kleidertasche. „Er hat mir nicht gesagt, was er vorhatte, und hat sie hier als Überraschung angebracht. Er sagte mir, sie seien eine Brücke in unsere Zukunft, eine Verbindung, die unsere Vergangenheit mit uns mitbringt.“
Während Minnie sich zu beruhigen versuchte, beugte sich Saxton vor, um die Fliesen zu betrachten und ihr etwas Privatsphäre zu geben – und dann war er einfach fasziniert. Jede der weißen Fliesen hatte in der Mitte eine kleine skurrile Szene in Blau, die Windmühlen und Landschaften, Fischerboote und Menschen bei der Arbeit darstellte, ausgeführt in einem luftigen, malerischen Stil und mit dekorativen Wirbeln in den Ecken verziert.
Der Gesamteindruck war bezaubernd – und sie waren ein Vermögen wert. Sie stammten aus der Zeit der Meister.

„Nimmst du Zucker, lieber Anwalt?“

Saxton nickte. „Ja, danke, Madam. Nur einen.“

Man reichte ihm eine Porzellantasse, und er rührte den Würfel mit einem winzigen Silberlöffel um. Ruhn lehnte den Tee ab, nahm aber ein großes Stück Zimtkuchen.
„Das sieht lecker aus.“ Saxton nickte, als ihm ein Stück angeboten wurde. „Ich habe die erste Mahlzeit ausgelassen.“

„Man muss essen.“ Minnie lächelte. „Das sage ich immer meinen Enkelkindern. Auch wenn sie längst aus dem Haus sind und ihr eigenes Leben führen, habe ich sie aufgenommen, als meine Tochter tragischerweise bei der Geburt starb. Man hört nie auf, Eltern zu sein – haben Sie beide junge Partner?“
Saxton hustete leicht. „Ich nicht. Nein.“

„Und du?“, fragte Minnie Ruhn.

„Nein, Madam.“

„Nun“, verkündete sie, während sie sich mit ihrer Tasse Tee in einen Schaukelstuhl setzte. „Das sollten wir ändern, nicht wahr? Weißt du, meine Enkelin ist noch nicht verheiratet und sehr hübsch.“
Als Minnie auf ein Ölgemälde hinter sich deutete, schaute Saxton pflichtbewusst hinüber. Die Frau war in der Tat sehr hübsch, mit langen, dunklen Haaren und ebenmäßigen Gesichtszügen. Ihre Augen waren objektiv betrachtet faszinierend, strahlten eine scharfe Intelligenz aus, und ihr Lächeln deutete darauf hin, dass sie gutherzig, aber nicht dumm war.

„Sie hasste das altmodische Kleid, das ich ihr angezogen habe.“
Minnie lächelte. „Meine Enkelin ist ein Kind der Moderne, und dieses Kleid habe ich vor langer Zeit getragen, als ich in ihrem Alter war. Ich habe es für mein erstes Treffen mit Rhysland genäht und sorgfältig aufbewahrt. Ich habe wohl gehofft, dass es ihr helfen würde, den Wert einer festen Beziehung und eines Lebens wie dem meinen zu erkennen. Aber sie hat andere Pläne – was nicht heißt, dass sie nicht tugendhaft ist.“

Saxton warf einen Blick auf Ruhn.
Der Mann betrachtete ebenfalls das Porträt, und aus irgendeinem Grund schien ihm die Meinung, die er sich gerade bildete, unglaublich wichtig zu sein. Fand er sie attraktiv? Wollte er sie kennenlernen? Als unverheirateter Mann mit einer Einladung vom Oberhaupt des Hauses wäre es nicht unangebracht, wenn er sich auf ein Treffen unter Aufsicht einlassen würde. Er war kein Adliger, ebenso wenig wie Minnie und ihr Clan, aber dennoch gab es Verhaltensregeln zu beachten.

„Du hast erwähnt, dass du noch andere Enkelkinder hast?“, fragte Saxton. „Ich wusste nur, dass du eine Enkelin hast.“

Minnie wurde nachdenklich. „Rhysland und ich haben auch einen Enkelsohn. Aber wir stehen ihm nicht so nah.“

„Was meinst du damit? Und entschuldige, wenn ich neugierig bin, aber ich frage, weil es mit deinen Problemen mit diesem Haus zusammenhängt.“
Es folgte eine lange Pause. „Es ist nicht so, dass ich meinen Enkel nicht liebe. Aber es gibt eine Seite an ihm, die ich nur schwer verstehen und akzeptieren kann. Er scheint eher den einfachen Weg zu bevorzugen, und das hat ihn in großen Konflikt mit seinem Großvater gebracht.“

„Das tut mir leid. Beziehungen können kompliziert sein.“
„Ja, ich fürchte, mein Enkel wird bald herausfinden, wie wahr das ist.“ Minnie stellte ihren Tee beiseite und stand auf. „Aber das ist sein Weg, nicht meiner.“

Die ältere Frau ging durch den Raum, kippte einen Lampenschirm zur Seite und richtete ihn wieder auf … dann schob sie einen Amethyst-Geoden auf einem Beistelltisch nach vorne … und richtete schließlich ein Kissen zurecht.
„Bitte erzähl uns, was mit deinem Haus los ist, Minnie“, sagte Saxton leise. „Wir sind hier, um dir zu helfen.“

„Das hat mir meine Enkelin auch gesagt. Aber ich glaube, das ist viel Aufregung um nichts.“

„Deine Enkelin und deine Nachbarn scheinen das anders zu sehen.“

„Meinst du Rocke und Lyric?“

„Ja.“

„Oh, das sind doch ganz nette Leute.“
Saxton schaute auf die blau-weißen Fliesen rund um den Kamin. Dann richtete er seinen Blick wieder auf die Frau. „Minnie, wir werden nicht zulassen, dass Ihnen Ihr Eigentum unrechtmäßig weggenommen wird, egal ob von Menschen oder Vampiren.“

„Aber Sie dienen doch dem König.“

„Und glauben Sie etwa, Wrath, der Sohn von Wrath, ist nicht mächtig genug, um in die Welt der Menschen einzugreifen? Ich versichere Ihnen, das ist er.“
„Mein Hellren hat immer gesagt, dass man die Menschen am besten sich selbst überlassen sollte.“

„Verzeih mir, Madam“, sagte Ruhn und stellte seinen halb aufgegessenen Kaffeekuchen beiseite, „aber das stimmt nur, wenn sie sich an ihre eigenen Regeln halten.“

Sie lächelte und ging zurück zu ihrem Schaukelstuhl. „Genau das hätte Rhysland gesagt.“

„Erzähl uns davon“, forderte Saxton sie sanft auf.
Es dauerte eine Weile, bis die Frau sprach. Und als sie es tat, war es, als würde sie sich selbst die Fakten erzählen – als würde sie sie ausprobieren, um festzustellen, ob die Realität, die andere sahen, tatsächlich der Wahrheit entsprach.

„Mein geliebter Hellren ist vor zwei Jahren in die Fade gegangen. Meine Enkelin, die näher an der Stadt wohnt, sagte mir, ich solle das Haus verkaufen und zu ihr ziehen.
Das wäre aber eine solche Einmischung, und außerdem ist dies mein Zuhause. Wie könnte ich ihn verlassen – ich meine, es. Die – ich glaube, die Menschen nennen es „Siedlung“ – nebenan wurde genau zu dieser Zeit gebaut. Ich erinnere mich, dass ich tagsüber nicht schlafen konnte, weil ich das Hämmern und all die Lastwagen hörte, die auf der Straße hin und her fuhren. Etwa sechs Monate später wurde ich zum ersten Mal angesprochen, ob ich dieses Grundstück verkaufen wolle.
Den Leuten gefiel, was sie bauten, und die Häuser verkauften sich gut, also wollten sie expandieren.

„Wer kam zu dir?“, fragte Saxton.

„Ein Mann namens Mr. Romanski. Oder nein … warte, es war ein Anwalt oder jemand, der ihn vertrat? Ich weiß es nicht mehr genau. Sie schickten mir zuerst einen Brief. Dann riefen sie an – ich weiß nicht, woher sie meine Nummer hatten. Und als ich weder auf den Brief noch auf den Anruf reagierte, riefen sie wieder an.
Es kamen weitere Briefe. Dann fingen Leute an, tagsüber an die Tür zu klopfen, wenn ich unten war. Rhysland hatte kurz vor seinem Tod eine kleine Kamera an der Eingangstür installiert, sodass ich die Menschen sehen konnte. Zuerst war es nur einer. Dann kamen sie zu zweit. Das war alle zwei Wochen einmal. Und dann immer öfter.“

Saxton schüttelte den Kopf. „Wann eskalierte die Situation weiter?“

Als Alexa ihn anlächelte, fühlte Drew sich sofort besser. Sie legte sich wieder auf das Handtuch und Drew legte sich neben sie, ihr zugewandt. Sie redeten nicht mehr über die großen Themen wie Jobs, Hochzeiten und Ex-Freundinnen.
Stattdessen erfanden sie Gespräche für die Leute um sie herum, fütterten einen freundlichen Welpen, der mit seinem Besitzer vorbeikam, mit Tortillachips und versuchten, nicht zu lachen, als ein jugendlicher Skateboarder versuchte, die Kirchentreppe gegenüber hinunterzufahren und dabei hinfiel.

„Pssst“, sagte er, als sie sich nicht mehr zurückhalten konnte. „Du verletzt seine Gefühle.“
Sie kicherte, und er kicherte mit ihr, und plötzlich lachten sie so heftig, dass sie keine Luft mehr bekamen. Vor Freude darüber, jemanden hinfallen zu sehen, darüber, dass sie beide das so lustig fanden, darüber, dass sie zusammen in der Sonne waren und die Gesellschaft des anderen so sehr genossen. Er merkte gar nicht, wie es passiert war, aber irgendwie hatte er seine Arme um sie gelegt, und ihr Kopf lag an seiner Brust, während sie vor Lachen schüttelten.
Als ihr Lachen endlich nachließ und dann ganz verstummte, sah er auf sie hinunter. Ihre Wangen waren vom Lachen und von der Sonne gerötet, ihr Haar war zerzaust und ihre Augen strahlten. Ohne darüber nachzudenken, beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie.

Er hatte sie seit ihrer Abreise aus dem Hotelzimmer nicht mehr geküsst. Er wusste nicht, warum – war er nervös, es in der Öffentlichkeit zu tun?
Hatten sie eine Art stillschweigende Vereinbarung, dass all das im Zimmer 1624 des Fairmont zurückgeblieben war? Was auch immer der Grund war, es war eindeutig ein dummer, denn sobald er sie geküsst hatte, fragte er sich, warum er die ganze Zeit mit ihr verbracht hatte, ohne sie zu berühren.
Sie lagen in der Sonne und küssten sich träge. Er berührte sie, als wäre sie aus kostbarem Porzellan, als dürfe er sie nicht zu fest anfassen oder sich zu schnell bewegen. Er wollte sein Bein wieder über ihren Körper werfen, sie umdrehen und sich auf sie rollen, aber sie waren draußen, wo Hunderte von Menschen sie sehen konnten, und sie war schließlich eine Beamtin.
Also küsste er sie weiter lang und langsam, berührte sanft ihren Arm, ihren Hals, ihren Rücken und hoffte, dass sie genauso frustriert war wie er.

Schließlich löste sie sich von ihm und legte ihren Kopf auf seine Brust. Er schrieb mit seinem Daumen seinen Namen auf ihren Rücken.

„Wie spät ist es?“, fragte sie ihn.

„Nach fünf“, sagte er, nachdem er auf sein Handy geschaut hatte. Zu spät.
„Du weißt schon.“ Ihm war gerade etwas klar geworden. „Mein Flug geht vom Flughafen Oakland, ich kann dich also auf dem Weg zum Flughafen bei dir in Berkeley absetzen. Wenn du willst, meine ich.“

Sie hob den Kopf.

„Bist du sicher?“

„Sicher, dass mein Flug von Oakland geht oder dass ich dich nach Hause bringen kann? So oder so lautet die Antwort ja.“

Sie zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn erneut.
„Das klingt toll“, sagte sie und legte ihren Kopf wieder auf seine Brust.

„Willst du auf dem Weg zum Auto noch ein Eis holen?“, fragte sie ihn ein paar Minuten später mit gedämpfter Stimme, ihre Hand auf seiner nackten Haut an der Hüfte, direkt über dem Hosenbund seiner Jeans.
„Was genau meinst du mit ‚Eis‘ in diesem Zusammenhang?“ Er zog sich zurück, um ihr Gesicht zu sehen und zu überprüfen, ob er sie zum Lächeln gebracht hatte.

Das hatte er.

„Ich meine Eis, Eis!“ Sie kniff ihn, und er lachte. „Gleich unten am Hügel gibt es einen tollen Laden.“
„Klar.“ Er war bereit, überall mit ihr hinzugehen. „Lass uns Eis essen gehen.“

Sie legte ihren Finger unter sein Kinn, zog ihn zu sich herunter, um ihn erneut zu küssen, und stand auf. Nachdem sie das Handtuch wieder in ihre Handtasche gesteckt und die Reste ihrer Burritos weggeworfen hatten, gingen sie Hand in Hand den Hügel hinunter, um sich für Eis anzustellen.
„Was gibt’s hier Leckeres?“, fragte er sie. Der Burrito war schon Stunden her, und alle Eissorten sahen für ihn köstlich aus.

„Also, meine Lieblingssorte ist gesalzenes Karamell, aber ich mag auch Kaffee-Toffee sehr gerne. Und Cookies und Sahne liebe ich immer.“ Sie war so lebhaft, als sie über das Eis sprach, dass er gespannt war, was als Nächstes kommen würde. Sie war anscheinend bei allem so, was ihr wichtig war.
Er fragte sich, wie sie wohl über ihn sprechen würde.

Er rückte näher an sie heran und hoffte, dass ihre Nähe auf sie dieselbe Wirkung hatte wie auf ihn. Sie zitterte. Er lächelte.

„Das klingt alles super“, sagte er. Die Schlange vor ihnen bewegte sich, und sie rückten vor. Er stand hinter ihr und massierte ihren Nacken. Sie seufzte und lehnte sich an ihn.

„Warum hast du mir erst jetzt gesagt, dass du das kannst? Das hättest du die ganze Zeit machen können!“
„Ich wollte dir das nicht vorenthalten“, sagte er. Er fuhr mit seinem Daumen die Mitte ihres Nackens entlang, und sie stieß einen leisen Seufzer aus. „Wir waren ein bisschen mit anderen Dingen beschäftigt, weißt du.“ Er küsste ihre nackte Schulter.

„Der nächste Kunde bitte!“, rief die Eisverkäuferin ihnen zu.

„Salzkaramell in einer Waffel, bitte“, sagte Alexa.
„Und für dich?“, fragte die Frau hinter der Theke ihn, während sie das Eis in eine Waffeltüte füllte.

„Ähm …“ Er hatte die ganze Zeit, während sie in der Schlange standen, auf die Speisekarte gestarrt, aber er war von Alexas Nähe abgelenkt gewesen und hatte kaum aufgepasst. „Cookies und Sahne?“

Nachdem sie ihr Eis bekommen hatten, gingen sie langsam zurück zum Auto und teilten es sich miteinander.
Er fuhr mit ihr über die Brücke und folgte ihren Anweisungen zu einer Seitenstraße der Alcatraz Avenue. Die Unterhaltung stockte, als sie sich ihrem Haus näherten. Er sah nach unten und bemerkte, dass sie ihre Hände zusammenpresste und ihre Fingernägel in ihre Knöchel grub.
„Also, hier wohne ich.“ Sie zeigte auf ein kleines gelbes Haus. Er hielt vor dem Haus an, zögerte einen Moment, bevor er den Motor abstellte und ausstieg. Er holte ihre Tasche aus dem Kofferraum und ging zu ihr zur Haustür.

Sie schloss auf und er folgte ihr ins Haus. Sie gingen durch einen langen Flur, der mit Fotos bedeckt war, und betraten ein großes Wohnzimmer.
An einer Wand stand ein weiches gelbes Sofa, das mit bunten Kissen bedeckt war. Daneben standen dicke rote Sessel und gegenüber war ein großer Fernseher an der Wand. Auf dem Couchtisch lagen Zeitschriften und Nagellack, und an den Wänden standen überfüllte Bücherregale. Es passte zu ihr. Hell, attraktiv, warm. Er wollte sich auf das Sofa fallen lassen und sich an sie kuscheln.

„Wo soll ich das hinstellen?“, fragte er und deutete auf die Tasche.
„Oh.“ Sie hielt inne. Ihr Blick huschte von ihrer Tasche zu seinem Gesicht und dann wieder zurück zu ihrer Tasche. „Am einfachsten ist es wohl in meinem Schlafzimmer.“
Das Nachmittagslicht fiel in ihr Schlafzimmer und beleuchtete die hellgelben Wände, das große ungemachte Bett mit seiner grün-weiß gestreiften Bettdecke und die Vase mit den welken Narzissen auf dem niedrigen Bücherregal. Er ließ die Tasche auf den Boden fallen und drehte sich zu ihr um. Sie hatte wieder dieses breite Lächeln im Gesicht. Das falsche Lächeln, das sie Amy und Bill geschenkt hatte.
„Ich hatte ein tolles Wochenende“, sagte sie. Obwohl er es wusste, wusste er, dass sie ein tolles Wochenende gehabt hatte, machte ihn dieses Lächeln unsicher.

Scheiß drauf.

Er überbrückte die zwei Fuß, die sie trennten, mit einem Schritt und drückte sie gegen die Wand. Ihre Arme legten sich um seinen Hals und zogen ihn noch näher zu sich heran.

„Ich weiß, dass du das hattest“, sagte er. „Und du weißt, dass ich es auch hatte.“
Er ließ eine Hand an ihrem Körper hinaufgleiten und genoss ihren scharfen Atemzug, als er die Stelle erreichte, die sie so mochte. Ihre Lippen öffneten sich und ihre Augen folgten seiner Hand. Er zog ihr Kleid und ihren BH herunter. Er musste sie berühren, ohne dass etwas zwischen ihnen war. Ihre Finger krallten sich in seine Schultern. Oh ja, er wusste, dass sie ein tolles Wochenende gehabt hatte.

„Musst du nicht zum Flughafen?“ Ihre Stimme war heiser.
„Ich fahre schnell“, sagte er. Die Hand, die nicht auf ihrer Brust lag, strich über ihr Knie und glitt unter ihrem Kleid ihren Oberschenkel hinauf. Er fuhr weiter nach oben und hielt dann überrascht inne.

„Hast du den ganzen Tag so ohne Höschen herumgelaufen?“ Ohne auf eine Antwort zu warten, drückte er einen Finger in sie und sie schrie auf. Sie lehnte ihren Kopf gegen die Wand und schloss die Augen.
„Sag es mir, Alexa“, sagte er. Sie stieß weiterhin diese Laute aus, von denen er nicht genug bekommen konnte. „Warst du den ganzen Tag so, ohne mir etwas zu sagen? Als wir im Park waren und im Gras lagen, hätte ich das dann auch so einfach tun können?“
Sie öffnete einen Spalt breit die Augen und lächelte ihn an.

„Ich habe gestern keine zusätzlichen Höschen eingepackt. Ich wusste nicht, dass ich hier übernachten würde. Was hätte ich denn machen sollen?“

TRINA UND ICH SITZEN

auf der Couch und trinken Tee. Ich zeige ihr Bilder von Blumenarrangements, als Daddy durch die Haustür kommt und sich neben uns auf die Couch fallen lässt. „Langer Tag?“, fragt Trina ihn.

„Der längste“, sagt er und schließt die Augen.

„Eine Frage“, sage ich.

Er öffnet die Augen. „Ja, meine Mittlere?“

„Was habt ihr euch für den ersten Tanz überlegt?“
Er stöhnt. „Ich bin zu müde, um jetzt über Tanzen nachzudenken.“

„Bitte. Es ist deine Hochzeit! Sei dabei, Daddy.“

Trina lacht und stupst ihn mit dem Fuß in die Seite. „Sei dabei, Dan!“

„Okay, okay. Also, Trina ist ein großer Fan von Shania Twain.“ Sie grinsen sich an. „Also – wie wäre es mit ‚From This Moment On‘?“
„Aww“, sagt sie. „Du kennst mich wirklich gut.“

„Shania Twain?“, wiederhole ich. „Ist das nicht die, die ‚Man! I Feel Like a Woman‘ singt?“

Trina hält ihre Tasse wie ein Mikrofon und neigt ihren Kopf. „From this moment, I will love you“, singt sie falsch.
„Ich glaube, das Lied kenne ich nicht“, sage ich und versuche, neutral zu klingen.

„Spiel es ihr auf deinem Handy vor“, sagt sie zu Daddy.

„Urteile nicht“, warnt er mich und spielt es dann.
Es ist der untypischste Song, den ich je von ihm gehört habe. Aber er hat die ganze Zeit ein albernes Grinsen im Gesicht, das noch breiter wird, als Trina ihren Arm um seine Schulter legt und ihn im Takt mit ihr wippen lässt. „Das ist perfekt“, sage ich und plötzlich möchte ich weinen. Ich räuspere mich. „Jetzt, wo wir den Song ausgesucht haben, können wir die anderen Punkte auf der Liste abhaken.
Ich hab mit Tilly’s Treats hin und her überlegt, ob wir Mini-Bananenpuddings in kleinen Einmachgläsern machen sollen, aber die sagen, dass sie die nicht für weniger als sieben Dollar pro Stück machen können.“

Papas Stirn runzelt sich. „Das scheint mir ziemlich teuer zu sein, oder?“
„Keine Sorge, ich habe bei einer Bäckerei in Richmond angerufen, und wenn die Lieferkosten nicht zu hoch sind, könnten wir das machen.“ Ich blättere in meinem Ordner. „Ich war so mit den Desserts beschäftigt, dass ich noch keine Zeit hatte, mich mit der Band zu treffen, mit der ich in Kontakt stehe. Sie spielen dieses Wochenende in Keswick, vielleicht schaffe ich es, mir ihren Auftritt anzusehen.“
Daddy sieht mich besorgt an. „Schatz, es scheint, als hättest du das Backen durch die Hochzeitsplanung als Stressabbau ersetzt. Das ist alles ein bisschen viel.“

„Die Band ist nicht wirklich eine

Band

„, sage ich schnell. „Es ist ein Sänger und ein Typ mit einer Gitarre. Sie fangen gerade erst an, also ist alles sehr günstig. Ich werde mehr wissen, wenn ich sie persönlich sehe.“
„Gibt’s keine Videos, die du dir anschauen kannst?“, fragt Trina.

„Klar, aber das ist nicht dasselbe wie sie live zu sehen.“

„Ich glaube nicht, dass wir eine Band brauchen“, sagt Papa und tauscht einen Blick mit Trina. „Ich denke, es reicht, wenn wir Musik vom Computer abspielen.“

„Das geht, aber wir müssten eine Soundanlage mieten.“ Ich
blättere in meinem Ordner und Trina legt ihre Hand auf meinen Arm.

„Schatz, ich finde es toll, dass du uns helfen willst, und ich bin dir sehr dankbar. Aber ehrlich gesagt, möchte ich nicht, dass du dich damit stresst. Dein Vater und ich kümmern uns nicht wirklich um die Details. Wir wollen einfach nur heiraten. Wir brauchen keinen Food Truck oder Mini-Bananenpuddings.
Wir wären genauso glücklich, wenn wir einfach eine Menge Barbecue bei

BBQ

Exchange bestellen würden.“ Ich will etwas sagen, aber sie unterbricht mich. „Du hast nur ein letztes Jahr in der Highschool, und ich möchte, dass du es genießt. Du hast einen heißen Freund und bist an einer tollen Schule angenommen worden. Dein Geburtstag steht vor der Tür. Das ist die Zeit, in der man jung sein, feiern und das Leben genießen sollte!“
„Ja, natürlich im Rahmen des Vernünftigen“, sagt Daddy hastig.

„Aber Leute, ich bin nicht gestresst“, protestiere ich. „Mich auf die Hochzeit zu konzentrieren, gibt mir ein Gefühl der Ruhe! Das beruhigt mich sehr.“

„Und du warst eine große Hilfe, aber ich denke, es gibt andere Dinge, auf die du dich konzentrieren könntest, die deine Zeit mehr wert sind. Zum Beispiel dein letztes Schuljahr zu beenden und dich auf das College vorzubereiten.“
Daddy hat diesen entschlossenen, unnachgiebigen Ausdruck im Gesicht, den ich so selten sehe.

Ich runzele die Stirn. „Du willst also nicht mehr, dass ich bei der Hochzeit helfe?“

Trina sagt: „Ich möchte immer noch, dass du dich um die Brautjungfernkleider kümmerst, und ich würde mich sehr freuen, wenn du unsere Hochzeitstorte backen würdest …“

„Und die Torte für den Bräutigam?“, unterbreche ich sie.
„Klar. Aber um den Rest kümmern wir uns. Ich schwöre, ich sage das nur zu deinem Besten, Lara Jean. Kein Feilschen mehr mit den Lieferanten.“

„Keine spontanen Ausflüge mehr nach Richmond, um einen Kuchentisch zu suchen“, fügt Papa hinzu.

Ich seufze widerwillig. „Wenn ihr euch sicher seid …“
Sie nickt. „Sei einfach jung. Konzentrier dich auf dein Ballkleid. Hast du schon angefangen, eines zu suchen?“

„Sozusagen.“ Mir wird gerade bewusst, dass es weniger als einen Monat bis zum Abschlussball ist und ich noch kein Kleid habe. „Wenn ihr wirklich sicher seid …“

„Wir sind uns sicher“, sagt Daddy, und Trina nickt.

Als ich die Treppe hochgehe, höre ich Daddy ihr zuflüstern: „Warum ermutigst du sie denn, sich mit ihrem heißen Freund zu vergnügen?“

Ich muss fast laut lachen.

„Das habe ich nicht so gemeint!“, sagt Trina.

Er macht ein brummendes Geräusch. „Es hat aber ganz danach geklungen.“
„Oh mein Gott, nimm nicht alles so wörtlich, Dan. Außerdem ist ihr Freund

wirklich

heiß.“

* * *
Ich schaue mir auf meinem Computer Ballkleider an und muss jedes Mal laut lachen, wenn ich daran denke, wie Daddy Peter als meinen „heißen Freund“ bezeichnet hat. Nach einer Stunde Suche bin ich mir ziemlich sicher, dass ich mein Kleid gefunden habe. Es ist im Ballerina-Stil, mit einem metallischen Spitzenoberteil und einem Tüllrock – auf der Website wird die Farbe als „staubrosa“ bezeichnet. Stormy wird sich freuen.
Nachdem das erledigt ist, gehe ich auf die Website von William and Mary und bezahle die Anmeldegebühr, wie ich es schon vor Wochen hätte tun sollen.

* * *

Später in dieser Woche, auf dem Weg zur Schule, sagt Peter, dass er von einer Lieferung für seine Mutter befreit wurde und mit mir nach Keswick fahren kann, um die Band spielen zu sehen.
Ich sage niedergeschlagen: „Es hat sich herausgestellt, dass Daddy und Trina doch keine Band wollen. Eigentlich wollen sie gar nicht viel. Sie wollen eine sehr einfache Hochzeit. Sie leihen sich einfach ein paar Lautsprecher und spielen Musik vom Computer. Ratet mal, welchen Song sie für ihren ersten Tanz ausgewählt haben.“

„Welchen Song?“

„‚From This Moment On‘ von Shania Twain.“
Er runzelt die Stirn. „Den kenn ich nicht.“

„Der ist echt kitschig, aber sie lieben ihn anscheinend. Ist dir klar, dass wir keinen Song haben? Einen Song, der uns gehört.“

„Okay, dann suchen wir uns einen aus.“

„So funktioniert das nicht. Man sucht sich nicht einfach

einen Song aus.

Der Song sucht dich aus. Wie der Sprechende Hut.“
Peter nickt weise. Er hat endlich alle sieben Harry-Potter-Bücher gelesen und ist immer darauf bedacht, zu beweisen, dass er meine Anspielungen versteht. „Verstanden.“

„Es muss einfach … passieren. Ein Moment. Und der Song überdauert diesen Moment, verstehst du? Der Song meiner Eltern war „Wonderful Tonight“ von Eric Clapton. Sie haben zu diesem Song auf ihrer Hochzeit getanzt.“

„Und wie ist er dann zu ihrem Song geworden?“
„Es war das erste Lied, zu dem sie in der Uni langsam getanzt haben. Das war auf einer Tanzveranstaltung, kurz nachdem sie angefangen hatten, sich zu treffen. Ich habe Bilder von diesem Abend gesehen. Mein Vater trägt einen Anzug, der ihm viel zu groß ist, und meine Mutter hat ihre Haare zu einer französischen Hochsteckfrisur frisiert.“

„Wie wäre es, wenn das nächste Lied, das kommt, unser Lied ist? Das wäre dann Schicksal.“

„Wir können unser Schicksal nicht einfach selbst bestimmen.“
„Klar können wir das.“ Peter greift nach dem Radio, um es einzuschalten.

„Warte! Irgendein Radiosender? Was, wenn kein langsamer Song kommt?“

„Okay, dann schalten wir Lite 101 ein.“ Peter drückt auf den Knopf.

„Winnie the Pooh weiß nicht, was er tun soll, er hat ein Honigglas an der Nase“, singt eine Frau.
Peter sagt: „Was zum Teufel?“, während ich sage: „Das kann doch nicht unser Lied sein.“

„Best of three?“, schlägt er vor.

„Wir sollten es nicht erzwingen. Wir werden es wissen, wenn wir es hören, denke ich.“

„Vielleicht hören wir es auf dem Abschlussball“, schlägt Peter vor. „Oh, das erinnert mich daran. Welche Farbe hat dein Kleid?
Meine Mutter wird ihre Floristin bitten, deine Ansteckblume zu machen.“

„Es ist altrosa.“ Es kam gestern mit der Post, und als ich es allen vorführte, sagte Trina, es sei das „Lara Jean-mäßigste“ Kleid, das sie je gesehen habe. Ich schickte ein Foto an Stormy, die mit „Ooh-la-la“ und einem tanzenden Emoji antwortete.
„Was zum Teufel ist altrosa?“, will Peter wissen.

„Das ist so eine Farbe wie Roségold.“ Peter sieht immer noch verwirrt aus, also seufze ich und sage: „Frag einfach deine Mutter. Sie weiß das. Und könntest du vielleicht auch eine kleine Ansteckblume für Kitty mitbringen und so tun, als wäre das deine Idee gewesen?“
„Klar, aber die Idee hätte ich auch selbst haben können“, murrt er. „Du solltest mir wenigstens eine Chance geben, Ideen zu haben.“

Ich klopfe ihm auf das Knie. „Vergiss es bitte nicht.“