Seite 14

„Das müsstest du nicht fragen“, sagte Amelia, „wenn er sich trauen würde, hierher zu kommen.“

„Ich schlage vor“, sagte Miss Marks schnell, bevor Poppy etwas erwidern konnte, „dass wir als Familie Mr. Bayning einladen, mit uns übermorgen zur Chelsea Flower Show zu kommen. So können wir den Nachmittag mit Mr. Bayning verbringen – und vielleicht erfahren wir etwas mehr über seine Absichten.“
„Das ist eine wunderbare Idee“, rief Poppy. Gemeinsam eine Blumenschau zu besuchen war weitaus harmloser und diskreter, als wenn Michael sie im Rutledge besuchen musste. „Ich bin sicher, dass ein Gespräch mit Mr. Bayning deine Sorgen zerstreuen wird, Amelia.“
„Ich hoffe es“, antwortete ihre Schwester, ohne wirklich überzeugt zu klingen. Eine kleine Falte bildete sich zwischen den schlanken Augenbrauen ihrer Schwester. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit Miss Marks zu. „Als Poppys Anstandsdame hast du diesen heimlichen Verehrer viel öfter gesehen als ich. Was hältst du von ihm?“
„Nach dem, was ich beobachtet habe“, sagte die Begleiterin vorsichtig, „ist Mr. Bayning sehr angesehen und ehrenhaft. Er hat einen ausgezeichneten Ruf, hat keine Frau verführt, lebt nicht über seine Verhältnisse und gerät nicht in Schlägereien in der Öffentlichkeit. Kurz gesagt, er ist das genaue Gegenteil von Lord Ramsay.“

„Das spricht für ihn“, sagte Cam ernst. Seine goldbraunen Augen funkelten, als er zu seiner Frau hinunterblickte.
Es folgte ein Moment stiller Kommunikation zwischen ihnen, bevor er leise murmelte: „Warum schickst du ihm nicht eine Einladung, Monisha?“

Ein sarkastisches Lächeln huschte über Amelias weiche Lippen. „Du würdest freiwillig zu einer Blumenschau gehen?“

„Ich mag Blumen“, sagte Cam unschuldig.

„Ja, verstreut auf Wiesen und Wiesen. Aber du hasst es, sie in Hochbeeten und ordentlichen kleinen Kisten angeordnet zu sehen.“
„Für einen Nachmittag kann ich das schon ertragen“, versicherte Cam ihr. Er spielte gedankenverloren mit einer losen Haarsträhne, die ihr auf den Nacken gefallen war. „Ich denke, es lohnt sich, sich einen Schwager wie Bayning zu sichern.“ Er lächelte und fügte hinzu: „Wir brauchen doch wenigstens einen respektablen Mann in der Familie, oder?“

Kapitel Fünf
Am nächsten Tag wurde eine Einladung an Michael Bayning verschickt, und zu Poppys großer Freude wurde sie sofort angenommen. „Jetzt ist es nur noch eine Frage der Zeit“, sagte sie zu Beatrix und konnte sich kaum zurückhalten, vor Aufregung herumzuspringen wie Dodger. „Ich werde Mrs. Michael Bayning, und ich liebe ihn, ich liebe alle und alles … Ich liebe sogar dein stinkendes altes Frettchen, Bea!“
Am späten Vormittag zogen sich Poppy und Beatrix für einen Spaziergang an. Es war ein klarer, warmer Tag, und die Hotelgärten, durchzogen von gepflegten Kieswegen, waren eine Symphonie aus Blüten.

„Ich kann es kaum erwarten, hinauszugehen“, sagte Poppy, als sie am Fenster stand und auf die weitläufigen Gärten hinunterblickte. „Es erinnert mich fast an Hampshire, die Blumen sind so schön.“
„Mich erinnert es überhaupt nicht an Hampshire“, sagte Beatrix, „es ist zu ordentlich. Aber ich gehe gerne durch den Rutledge-Rosengarten. Die Luft duftet so süß. Weißt du, ich habe vor ein paar Tagen, als Cam, Amelia und ich spazieren gingen, mit dem Gärtner gesprochen, und er hat mir sein Geheimrezept verraten, wie er die Rosen so groß und gesund bekommt.“

„Was ist es?“
„Fischbrühe, Essig und eine Prise Zucker. Er streut das kurz vor der Blüte über die Rosen. Und die lieben es.“

Poppy rümpfte die Nase. „Was für eine schreckliche Mischung.“

„Der Gärtnermeister hat gesagt, dass der alte Mr. Rutledge Rosen besonders mag, und die Leute haben ihm einige der exotischen Sorten mitgebracht, die du im Garten siehst. Die lavendelfarbenen Rosen kommen zum Beispiel aus China, und die Sorte ‚Maiden’s Blush‘ kommt aus Frankreich, und …“

„Der alte Mr. Rutledge?“
„Na ja, er hat nicht wirklich gesagt, dass Mr. Rutledge alt ist. Ich kann mir ihn nur irgendwie so vorstellen.“

„Warum?“

„Na ja, er ist so geheimnisvoll, und niemand sieht ihn jemals. Das erinnert mich an die Geschichten vom verrückten alten König George, der in seinen Gemächern im Windsor Castle eingesperrt war.“ Beatrix grinste. „Vielleicht halten sie Mr. Rutledge auf dem Dachboden fest.“
„Bea“, flüsterte Poppy eindringlich, voller Drang, ihr ein Geheimnis anzuvertrauen, „ich muss dir unbedingt etwas erzählen, aber es muss ein Geheimnis bleiben.“

Die Augen ihrer Schwester leuchteten vor Interesse. „Was denn?“

„Versprich mir zuerst, dass du es niemandem verrätst.“

„Ich verspreche es.“

„Schwör es.“
„Ich schwöre bei St. Franziskus, dem Schutzpatron aller Tiere.“ Als sie Poppys Zögern sah, fügte Beatrix begeistert hinzu: „Selbst wenn mich eine Bande Piraten entführen, auf ihr Schiff bringen und mir drohen würden, mich über eine Planke über hungrige Haie zu werfen, wenn ich ihnen dein Geheimnis nicht verrate, würde ich es nicht verraten.
Selbst wenn ich von einem Bösewicht gefesselt und vor eine Herde wild galoppierender Pferde geworfen würde, die alle mit Eisen beschlagen sind, und ich nur davonkommen könnte, indem ich dem Bösewicht dein Geheimnis verrate, würde ich …“

„Okay, du hast mich überzeugt“, sagte Poppy mit einem Grinsen. Sie zog ihre Schwester in eine Ecke und flüsterte: „Ich habe Mr. Rutledge getroffen.“
Beatrix‘ blaue Augen wurden riesig. „Wirklich? Wann?“

„Gestern Morgen.“ Und Poppy erzählte ihr die ganze Geschichte, beschrieb den Gang, den Kuriositätenkabinett und Mr. Rutledge selbst. Das Einzige, was sie ausließ, war der Kuss, der für sie nie passiert war.

„Das mit Dodger tut mir so leid“, sagte Beatrix ernst. „Ich entschuldige mich in seinem Namen.“

„Wir tun nicht genug“, meinte Amelia am vierten Tag. Weder sie noch Kev hatten genug geschlafen, weil sie sich abwechselnd um den kranken Bruder und die Schwester gekümmert hatten. Amelia kam in die Küche, wo Kev Wasser für Tee kochte. „Das Einzige, was wir bisher geschafft haben, ist, ihnen das Sterben etwas zu erleichtern. Es muss doch etwas geben, das das Fieber senken kann. Ich werde das nicht zulassen.“
Sie stand starr und zitternd da und stapelte Worte aufeinander, als wolle sie ihre Abwehr stärken.

Und sie sah so verletzlich aus, dass Kev Mitleid mit ihr hatte. Er fühlte sich nicht wohl dabei, andere Menschen zu berühren oder berührt zu werden, aber ein brüderliches Gefühl veranlasste ihn, auf sie zuzugehen.

„Nein“, sagte Amelia schnell, als sie merkte, dass er nach ihr greifen wollte. Sie trat einen Schritt zurück und schüttelte heftig den Kopf.
„Ich … ich bin nicht die Art von Frau, die sich auf jemanden stützen kann. Ich würde zusammenbrechen.“

Kev verstand das. Für Menschen wie sie und ihn selbst bedeutete Nähe zu viel.

„Was soll ich tun?“, flüsterte Amelia und schlang ihre Arme um sich.

Kev rieb sich die müden Augen. „Hast du schon mal von einer Pflanze namens Tollkirsche gehört?“

„Nein.“ Amelia kannte nur Kräuter, die zum Kochen verwendet wurden.
„Sie blüht nur nachts. Wenn die Sonne aufgeht, sterben die Blumen. In meinem Stamm gab es einen Drabengro, einen ‚Giftmischer‘. Manchmal schickte er mich los, um Pflanzen zu holen, die schwer zu finden waren. Er sagte mir, Tollkirsche sei das stärkste Kraut, das er kenne. Es könne einen Menschen töten, aber auch jemanden vom Rande des Todes zurückholen.“

„Hast du jemals gesehen, wie es wirkt?“
Kev nickte und warf ihr einen Seitenblick zu, während er sich die verspannten Muskeln im Nacken massierte. „Ich habe gesehen, wie es Fieber geheilt hat“, murmelte er. Und er wartete.

„Hol welche“, sagte Amelia schließlich mit zittriger Stimme. „Es könnte tödlich sein. Aber ohne werden sie beide sterben.“
Kev kochte die Pflanzen, die er in einer Ecke des Dorffriedhofs gefunden hatte, zu einem dünnen schwarzen Sirup ein. Amelia stand neben ihm, während er die tödliche Brühe abseihte und in einen kleinen Eierbecher goss.

„Leo zuerst“, sagte Amelia entschlossen, obwohl ihr Gesichtsausdruck voller Zweifel war. „Ihm geht es schlechter als Win.“
Sie gingen zu Leos Bett. Es war erstaunlich, wie schnell sich ein Mensch durch Scharlach verschlechtern konnte, wie abgemagert ihr kräftiger Bruder geworden war. Leos ehemals hübsches Gesicht war nicht wiederzuerkennen, geschwollen und verfärbt. Seine letzten verständlichen Worte hatte er am Tag zuvor gesprochen, als er Kev angefleht hatte, ihn sterben zu lassen. Sein Wunsch würde bald in Erfüllung gehen.
Alles deutete darauf hin, dass er nur noch Stunden, wenn nicht sogar Minuten, im Koma liegen würde.

Amelia ging direkt zum Fenster und öffnete es, um die Essigluft hinauszulassen.

Leo stöhnte und regte sich schwach, unfähig, sich zu wehren, als Kev ihm den Mund öffnete, einen Löffel hob und vier oder fünf Tropfen der Tinktur auf seine trockene, rissige Zunge träufelte.
Amelia setzte sich neben ihren Bruder, strich ihm über sein stumpfes Haar und küsste ihn auf die Stirn.

„Wenn es … eine negative Wirkung haben würde“, sagte sie, als Kev wusste, dass sie meinte „wenn es ihn umbringen würde“, „… wie lange würde es dauern?“

„Fünf Minuten bis zu einer Stunde.“ Kev sah, wie Amelias Hand zitterte, während sie Leo weiter über das Haar strich.
Es schien Kev die längste Stunde seines Lebens zu sein, als sie da saßen und Leo beobachteten, der sich bewegte und murmelte, als wäre er mitten in einem Albtraum.

„Armer Junge“, flüsterte Amelia und fuhr ihm mit einem kühlen Tuch über das Gesicht.

Als sie sicher waren, dass keine Krämpfe mehr kamen, holte Kev den Eierbecher und stand auf.

„Willst du es jetzt Win geben?“, fragte Amelia, die immer noch auf ihren Bruder schaute.

„Ja.“

„Brauchst du Hilfe?“

Kev schüttelte den Kopf. „Bleib bei Leo.“
Kev ging zu Wins Zimmer. Sie lag still und ruhig auf dem Bett. Sie erkannte ihn nicht mehr, ihr Geist und Körper waren von fiebriger Hitze erfüllt. Als er sie hochhob und ihren Kopf auf seinen Arm sinken ließ, wand sie sich protestierend.
„Win“, sagte er leise. „Liebling, bleib ruhig.“ Bei seiner Stimme öffnete sie die Augen einen Spalt breit. „Ich bin hier“, flüsterte er. Er nahm einen Löffel und tauchte ihn in die Tasse. „Öffne den Mund, kleine Gadji. Tu es für mich.“ Aber sie weigerte sich. Sie drehte den Kopf weg und ihre Lippen formten ein lautloses Flüstern.
„Was ist los?“, murmelte er und legte ihren Kopf zurück. „Win. Du musst diese Medizin nehmen.“

Sie flüsterte erneut.

Kev verstand die kratzigen Worte und starrte sie ungläubig an. „Du nimmst sie, wenn ich dir meinen Namen sage?“

Sie rang um genug Speichel, um sprechen zu können. „Ja.“
Seine Kehle schnürte sich zusammen und seine Augen brannten. „Ich heiße Kev“, brachte er hervor. „Mein Name ist Kev.“

Da ließ sie ihn den Löffel an ihre Lippen führen und die pechschwarze Giftflüssigkeit rann ihr die Kehle hinunter.

Ihr Körper entspannte sich an ihm. Während er sie festhielt, fühlte sich ihr zerbrechlicher Körper in seinen Armen leicht und heiß an wie eine Flamme.
Ich werde dir folgen, dachte er, egal, was dein Schicksal ist.

Win war das Einzige auf der Welt, was er jemals gewollt hatte. Sie würde nicht ohne ihn gehen.

Kev beugte sich über sie und berührte ihre trockenen, heißen Lippen mit seinen eigenen.

Ein Kuss, den sie nicht spüren konnte und an den sie sich nie erinnern würde.

Er schmeckte das Gift, als er seinen Mund auf ihrem liegen ließ.
Er hob den Kopf und warf einen Blick auf den Nachttisch, auf dem er den Rest des tödlichen Nachtschattens abgestellt hatte. Es war mehr als genug übrig, um einen gesunden Mann zu töten.

Es schien, als sei das Einzige, was Wins Geist davon abhielt, ihren Körper zu verlassen, Kevs Umarmung. Also hielt er sie fest und wiegte sie. Kurz dachte er daran, zu beten. Aber er wollte kein Wesen anerkennen, weder übernatürlich noch sterblich, das ihm drohte, sie ihm wegzunehmen.

„Hast du schon mal mit einem Mann getanzt?“

„Nein“, gab sie zu.

„Wie kannst du dann sicher sein, dass es dir nicht gefallen würde?“

„Ich kann auch eine Meinung zu etwas haben, das ich noch nie gemacht habe.“

„Klar. Es ist viel einfacher, sich eine Meinung zu bilden, ohne sich mit Erfahrungen oder Fakten herumschlagen zu müssen.“

Sie runzelte die Stirn, sagte aber nichts.

„Du hast mich auf eine Idee gebracht, Marks“,
fuhr Leo fort. „Ich werde meinen Schwestern erlauben, den Ball zu planen, von dem sie vorhin gesprochen haben. Aber nur aus einem Grund: Ich werde mitten während des Balls zu dir kommen und dich bitten, mit mir zu tanzen. Vor allen Leuten.“

Sie sah entsetzt aus. „Ich würde ablehnen.“

„Ich werde dich trotzdem fragen.“

„Um mich lächerlich zu machen“, sagte sie. „Um uns beide lächerlich zu machen.“
„Nein.“ Seine Stimme wurde sanfter. „Nur tanzen, Marks.“

Ihre Blicke trafen sich in einem langen, faszinierten Blick.

Und dann, zu Leos Überraschung, lächelte Catherine ihn an. Ein süßes, natürliches, strahlendes Lächeln, das erste, das sie ihm jemals geschenkt hatte. Leo spürte, wie sich seine Brust zusammenzog, und ihm wurde ganz heiß, als hätte eine euphorisierende Droge direkt auf sein Nervensystem gewirkt.

Es fühlte sich an wie … Glück.
Er erinnerte sich an ein Glücksgefühl von vor langer Zeit. Er wollte es nicht spüren. Und doch überkam ihn ohne jeden Grund eine schwindelerregende Wärme.

„Danke“, sagte Catherine, das Lächeln noch immer auf den Lippen. „Das ist sehr nett von dir, mein Lord. Aber ich werde niemals mit dir tanzen.“
Was es natürlich zu Leos Lebensziel machte.

Catherine drehte sich um, um ein Skizzenbuch und eine Rolle Bleistifte aus der Satteltasche zu holen.

„Ich wusste gar nicht, dass du zeichnest“, sagte Leo.

„Ich bin nicht besonders gut darin.“

Er deutete auf das Buch in ihren Händen. „Darf ich mal sehen?“

„Und dir einen Grund geben, mich auszulachen?“

„Ich werde es nicht tun. Ich verspreche es dir. Lass mich mal sehen.“ Langsam streckte Leo seine Hand mit der Handfläche nach oben aus.

Catherine schaute auf seine offene Hand und dann in sein Gesicht. Zögernd gab sie ihm das Buch.
Er schlug das Buch auf und blätterte die Skizzen durch. Es war eine Reihe von Ruinen aus verschiedenen Blickwinkeln, vielleicht etwas zu sorgfältig und diszipliniert an Stellen, an denen ein bisschen mehr Lockerheit den Skizzen mehr Lebendigkeit verliehen hätte. Aber insgesamt war es sehr gut gemacht. „Wunderschön“, sagte er. „Du hast ein gutes Gespür für Linien und Formen.“
Sie errötete und schien sich das Lob nicht recht zu trauen. „Von deinen Schwestern habe ich gehört, dass du ein begabter Künstler bist.“

„Kompetent vielleicht. Meine Architekturausbildung umfasste auch einige Kunstkurse.“ Leo grinste sie lässig an. „Ich bin besonders gut darin, Dinge zu skizzieren, die lange stillstehen. Gebäude. Laternenpfähle.“ Er blätterte durch das Buch. „Hast du auch Zeichnungen von Beatrix?“
„Auf der letzten Seite“, sagte Catherine. „Sie hat angefangen, einen hervorstehenden Teil der Wand dort zu skizzieren, aber dann war sie zu sehr mit einem Eichhörnchen beschäftigt, das immer wieder in den Vordergrund hüpfte.“

Leo fand ein perfekt gezeichnetes und detailreiches Porträt eines Eichhörnchens. Er schüttelte den Kopf. „Beatrix und ihre Tiere.“

Sie grinsten sich an.

„Viele Leute reden mit ihren Haustieren“, sagte Catherine.
„Ja, aber nur wenige verstehen die Antworten.“ Leo schloss das Skizzenbuch, gab es ihr zurück und begann, um das Anwesen herumzulaufen.

Catherine folgte ihm und bahnte sich einen Weg durch den mit gelben Blüten und glänzenden schwarzen Schoten übersäten Ginster. „Wie tief war der ursprüngliche Graben deiner Meinung nach?“
„Ich würde sagen, nicht mehr als zweieinhalb Meter, wo er in den höher gelegenen Boden einschneidet.“ Leo schirmte seine Augen ab, während er die Umgebung musterte. „Sie müssen einen der Bäche umgeleitet haben, um ihn zu füllen. Sehen Sie diese Hügel dort drüben? Das waren wahrscheinlich Wirtschaftsgebäude und Unterkünfte für Leibeigene, aus Lehm und Holz gebaut.“

„Wie sah das Herrenhaus aus?“
„Der zentrale Bergfried war mit ziemlicher Sicherheit aus Stein gebaut, der Rest aus verschiedenen Materialien. Und wahrscheinlich war es voller Schafe, Ziegen, Hunde und Leibeigener.“

„Kennst du die Geschichte des ursprünglichen Lehnsherrn?“ Catherine setzte sich auf einen Teil der freiliegenden Mauer und richtete ihren Rock.
„Du meinst den ersten Viscount Ramsay?“ Leo blieb am Rand der kreisförmigen Vertiefung stehen, die einst der Burggraben gewesen war. Sein Blick wanderte über die zerklüftete Landschaft. „Er begann als Thomas von Blackmere und war bekannt für seine Gnadenlosigkeit. Anscheinend hatte er ein Talent dafür, Dörfer zu plündern und niederzubrennen. Er galt als die rechte Hand von Edward, dem Schwarzen Prinzen. Zusammen haben sie die Ritterlichkeit praktisch zerstört.“
Er warf einen Blick über die Schulter und lächelte, als er Catherines gerümpfte Nase sah. Sie saß mit der Haltung einer Schulmädchen, das Skizzenbuch auf dem Schoß. Er hätte sie gerne von der Mauer geholt und selbst ein wenig geplündert. Er dachte, dass es gut war, dass sie seine Gedanken nicht lesen konnte, und fuhr mit seiner Geschichte fort.
„Nachdem er in Frankreich gekämpft hatte und vier Jahre lang gefangen gehalten worden war, wurde Thomas freigelassen und kehrte nach England zurück. Ich nehme an, er dachte, es sei an der Zeit, sich niederzulassen, denn kurz darauf ritt er auf diese Burg, tötete den Baron, der sie erbaut hatte, nahm ihm seine Ländereien weg und vergewaltigte seine Witwe.“

Ihre Augen waren weit aufgerissen. „Arme Frau.“

Leo zuckte mit den Schultern. „Sie muss einen gewissen Einfluss auf ihn gehabt haben. Er heiratete sie später und zeugte sechs Kinder mit ihr.“
„Haben sie in Frieden alt werden können?“

Leo schüttelte den Kopf und näherte sich ihr gemächlich. „Thomas kehrte nach Frankreich zurück, wo man ihm in Castillon ein Ende bereitete. Aber die Franzosen waren recht zivilisiert und errichteten ihm auf dem Schlachtfeld ein Denkmal.“

„Er war wahrscheinlich bei einer oder mehreren Veranstaltungen, bei denen du und Carson auch wart. Aber ich glaube nicht, dass ihr euch offiziell vorgestellt wurdet. Er weiß, wer du bist und wie du aussiehst, aber ich bezweifle, dass du ihn kennst. Er ist kein lauter Typ oder jemand, der Aufmerksamkeit auf sich zieht. Er ist eher ruhig, hält sich im Hintergrund und beobachtet. Das macht ihn zu einer soliden Option für das Unternehmen. Er hat ein gutes Gespür für Menschen. Ein fast unheimlicher Instinkt.“
„Wann sagst du es Kylie?“, fragte sie.

Er verzog wieder das Gesicht. „Bald. Ich habe heute mit ihm gesprochen, um die letzten Details zu klären. Und dann habe ich ihn um ein paar Tage gebeten, bevor wir es öffentlich machen und ihn einstellen. Ich wollte Kylie – und dir – die Neuigkeiten selbst sagen. Ich wollte sie nicht einfach bei der Arbeit damit überrumpeln.“
„Du glaubst nicht, dass sie es gut aufnehmen wird“, murmelte Joss.

Dash schüttelte den Kopf. „Sicherlich nicht so gut wie du.“

Joss seufzte. „Kylie ist sehr loyal. Sie ist auch, wie ich schon gesagt habe, sehr schwarz-weiß. Es gibt für sie keinen Mittelweg. Sie und Carson standen sich sehr nahe.
Carson war so lange alles, was sie hatte. Er war alles, was sie hatte, als sie beide mit ihrem Vater in der Hölle lebten und von ihm misshandelt wurden. Und ja, ich stimme dir zu. Ich glaube nicht, dass sie es zunächst gut aufnehmen wird. Aber wenn sie Zeit hatte, darüber nachzudenken und es sacken zu lassen, wird sie sich damit abfinden.“
„Ich hoffe, du hast recht“, sagte Dash. „Denn die Entscheidung ist gefallen. Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Und es ist das Beste für die Firma. Mit der Zeit wird sie das einsehen.“

Diesmal drückte Joss seine Hand. „Ja, das wird sie. Sie ist sehr intelligent und Carson sagte, sie sei eine traumhafte Büroleiterin. Er sagte immer, sie habe euch beide organisiert und alles am Laufen gehalten.“
Dash lachte. „Ja, das tut sie auf jeden Fall. Ich hoffe, du hast recht. Ich würde es hassen, sie deswegen zu verlieren. Carson war es wichtig, dass ihr beide versorgt seid. Er würde nicht wollen, dass Kylie woanders arbeitet.“

„Lass sie nur keine voreiligen, impulsiven Entscheidungen treffen“, sagte sie. „Wenn sie etwas Übereiltes tut, wie zu kündigen, nimm ihre Kündigung nicht an.
Gib ihr Zeit zum Nachdenken. Ich bin sicher, sie wird sich wieder beruhigen.“

Dash nickte. „Keine Sorge. Ich hab keine Lust, eine neue Büroleiterin einzulernen.“

„Du weißt, wenn du Hilfe brauchst, musst du nur fragen. Ich weiß nicht viel über dein Geschäft, aber ich lerne schnell.“

Er küsste sie erneut, ließ seine Lippen an ihrer Schläfe verweilen und atmete den süßen Duft ihrer Haut ein.
„Ich weiß, Schatz, aber mir gefällt die Vorstellung, dass du nicht arbeitest. Mir gefällt die Vorstellung, dass du ganz für mich da bist. Ich bin ein egoistischer Mistkerl. Ich will dich mit niemandem teilen, schon gar nicht mit einem Job.“
Sie lächelte und seufzte dann, ihr Gesichtsausdruck wurde besorgt, als er das Thema wieder auf ihre Beziehung lenkte.

„Findest du wirklich, dass es eine gute Idee ist, dass ich bei dir einziehe? Findest du das nicht zu schnell? Ich würde es hassen, unsere Beziehung zu sabotieren, bevor sie überhaupt richtig angefangen hat.“

„Mach dir darüber keine Gedanken“, sagte er sanft. „Ich will dich hier haben, Joss. In meinem Leben.
In meinem Bett. Es gibt bestimmte Dinge, bei denen ich dich nicht drängen werde, und ich werde unendlich geduldig sein. Aber andere? Dass du bei mir einziehst und die ganze Zeit bei mir bist? Ja, da werde ich Druck machen, weil es das ist, was ich will, und ich verfolge immer das, was ich will. Ich verliere nicht, Joss. Und ich werde dich ganz sicher nicht verlieren.“

ELF
JOSS packte ihre Tasche fertig und betrachtete dann mit einem wehmütigen Lächeln die drei vollgestopften Koffer. Es sah aus, als würde sie ausziehen, und das tat sie wohl auch. Dash wollte sie bei sich haben. Die ganze Zeit. Sie war sich immer noch nicht ganz sicher, wie sie dazu stand.
Sie hatte jeden Moment ihrer Ehe mit Carson genossen. Sie mochte es, nicht allein zu sein, und in den Monaten nach seinem Tod wollte sie keinen Moment allein sein. Gott, wenn sie zurückblickte auf das, was sie war, wollte sie sich verkriechen.
Schon ein Gang zum Supermarkt reichte aus, um sie in Tränen auszubrechen. Dash war gekommen und hatte sie zum Supermarkt gefahren, damit sie wenigstens ihren Vorrat auffüllen konnte. Sie ging nicht auswärts essen. Seit seiner Beerdigung hatte sie kein einziges Mal auswärts gegessen.
Erst nach einem Jahr hatte sie auf Drängen von Chessy und Kylie begonnen, sich wieder nach draußen zu wagen, um regelmäßig mit ihnen Mittag zu essen. Aber Abendessen? Seit Carsons Tod war sie nicht mehr auswärts essen gewesen. Es war zu schmerzhaft gewesen. Sie hatte keine Lust auf Geselligkeit gehabt. Sie wollte sich nicht in belangloses Geschwätz verstricken, wenn sie sich nur daran erinnern konnte, wie sie und Carson gelacht und sich geliebt hatten.

Carson ging super gern essen. Er liebte gutes Essen und feines Essen. Er hatte sie in einige der besten Restaurants des Landes – und Europas – mitgenommen. Durch ihn hatte sie die Vorliebe für guten Wein entdeckt. Sie konnte Rot- und Weißwein nicht unterscheiden, geschweige denn die Nuancen der verschiedenen Etiketten und Marken.
Ihr Weinschrank hier war noch voll, keine einzige Flasche war geöffnet, außer Carsons Lieblingswein. Einen Wein, den sie immer griffbereit hatte. An seinem Todestag würde sie diese Flasche öffnen und mit ihm trinken. In Erinnerung an ihn. Sie genoss jeden Schluck und wünschte sich mit jedem Atemzug, er wäre da, um ihn mit ihr zu teilen.
Sie seufzte. Das würde es jetzt nicht mehr geben. Sie schlug ein neues Kapitel in ihrem Leben auf. Vielleicht war das ein Fehler. Vielleicht traf sie die schlechteste Entscheidung – eine emotionale Entscheidung. Aber sie war ein emotionaler Mensch. Sie zeigte ihre Gefühle offen, und wie Carson und Dash beide bemerkt hatten, musste man ihr nur in die Augen schauen, um genau zu wissen, wie sie sich fühlte.
Sie hatte weder die Fähigkeit noch die Energie, etwas vorzutäuschen, was sie nicht fühlte. Sie wusste nicht einmal, wie sie ihre Gefühle verbergen konnte. Das lag ihr einfach nicht. Deshalb wusste Carson immer, wenn sie unglücklich oder besorgt war. Und er hatte Himmel und Erde in Bewegung gesetzt, um alles wieder in Ordnung zu bringen.
Dash würde genauso sein. Das wusste sie. Er war warmherzig und freundlich. Sanft und verständnisvoll. Er würde geduldig mit ihr sein und ihr keine Fehler vorwerfen. Aber sie wollte keine Fehler machen. Sie wollte ihm als Gleichberechtigte begegnen, nicht als schwache Frau, die ihn brauchte, um sie zu reparieren.
Nur sie selbst konnte sich selbst reparieren. Ihr zerbrochenes Herz. Das lag an ihr und niemand konnte das für sie tun. Vielleicht war das nur der erste Schritt, um ihre Unabhängigkeit zurückzugewinnen, was dumm klang, wenn sie sich einen dominanten Mann wünschte. Wenn sie keine Entscheidungen treffen oder zu schwierigen Entscheidungen gezwungen werden wollte.

Sie wollte nicht denken. Sie wollte einfach nur … sein.
Das war alles. Glücklich. Wieder ganz, oder zumindest so ganz, wie sie sein konnte, wenn ihr die Hälfte von sich fehlte.

Vielleicht konnte Dash das für sie tun. Vielleicht würde er ihr das fehlende Stück ihrer Seele geben. Und vielleicht hatte sie einen großen Fehler gemacht. Wie sollte sie das wissen, wenn sie es nicht versuchte?

Sie holte tief Luft, schleppte ihre Koffer ins Wohnzimmer und schaute auf die Uhr.
Dash hatte gesagt, er würde ihr zwei Stunden Zeit geben, bevor er zurückkommen würde, um sie abzuholen. Sie hatten vereinbart, dass sie mit ihrem Auto zu seinem Haus fahren und es dort parken würde, falls sie irgendwohin musste, wenn er nicht verfügbar war. Aber er hatte ihr klar gemacht, dass sie die meiste Zeit mit ihm verbringen würde. Er würde sich um sie kümmern, um all ihre Bedürfnisse, und er hatte nicht vor, dass sie viel Zeit getrennt voneinander verbringen würden.
Sie war sich nicht sicher, wie sie sich dabei fühlte, aber der einsame Teil ihres Herzens schwoll vor Erleichterung an, dass sie nicht mehr allein sein würde. Der Rest? Sie würde es nehmen, wie es kam. Einen Tag nach dem anderen. Es brachte ihr nichts, sich auf die Zukunft zu konzentrieren, wenn sie für den heutigen Tag leben musste. Die Gegenwart. Denn wie sie nur zu gut gelernt hatte, war die Zukunft nicht garantiert. Man machte sie selbst.
Sie hatte noch fünfzehn Minuten, bevor Dash kommen würde. Genug Zeit, um Chessy und Kylie anzurufen und ihnen ihre Entscheidung mitzuteilen. Aber dann müsste sie das Gespräch zweimal führen, und das wollte sie nicht. Sie müsste Fragen, Ungläubigkeit, Überraschung und Zweifel ertragen.

Es wäre viel einfacher, ihnen beiden eine E-Mail zu schicken und ihnen ihre Pläne zu erklären.
Zufrieden mit ihrer Entscheidung ging sie zu ihrem Laptop, der auf dem Couchtisch lag, setzte sich auf die Couch und öffnete ihr E-Mail-Programm.
Nachdem sie überlegt hatte, wie sie ihren Freunden am besten sagen sollte, was los war, entschied sie sich schließlich, einfach in die Vollen zu gehen. Die Sache sachlich darlegen. Nicht ins Detail gehen. Nur eine kurze Erklärung und wie sie sie erreichen konnten, falls sie sie brauchten. Sie rechnete fest damit, dass ihr Handy klingeln würde, sobald sie die E-Mail bekamen, also schrieb sie ihnen, dass sie das bitte nicht tun sollten.
Sie teilte ihnen mit, dass sie ein paar Tage mit Dash brauche, um sich zu orientieren. Sie versprach, sie auf dem Laufenden zu halten und dass sie sich am Ende der Woche zum Mittagessen treffen würden. Allerdings freute sie sich nicht auf dieses Mittagessen, da es wahrscheinlich zu einer Befragung werden würde.

Sie hatte gerade auf „Senden“ geklickt, als es an der Tür klingelte. Ihr Puls beschleunigte sich und sie stand auf, wobei sie ihre Handflächen über ihre abgetragene Jeans strich.
Jetzt war es soweit. Dash war gekommen, um sie abzuholen.

Sie sah sich in ihrem Haus um, ihrem und Carsons Haus, und Traurigkeit zog an ihrem Herzen. Vielleicht hätte sie gleich nach seinem Tod umziehen sollen. Es war wahrscheinlich nicht gut, das Haus so zu belassen, wie es zu seinen Lebzeiten gewesen war. Fotos von ihnen beiden waren immer noch im Wohnzimmer und in anderen Räumen des Hauses verteilt.

Joss und Carson glücklich. Lächelnd. Verliebt.
Sie hatte endlich seinen Schrank ausgeräumt und seine Kleidung weggeräumt. Aber all seine Kleinigkeiten? Trophäen, Plaketten, Bilder? Sie waren immer noch dort, wo sie aufgehängt oder auf den Regalen standen. Kein Wunder, dass Dash nicht hier einziehen wollte. Es war schwer, mit einem toten Mann zu konkurrieren, und bei all den Erinnerungen an ihn, die überall im Haus zu sehen waren, wie konnte Dash hoffen, dass Joss sich auf ihn konzentrieren würde?
Als sie die Tür öffnete, schwor sie sich im Stillen, dass sie sich voll ins Zeug legen würde. Dass sie Dash hundertprozentig geben würde. Ohne Zurückhaltung. Ohne Vorbehalte. Und sie würde ganz sicher keinen mentalen Vergleich zwischen Dash und Carson anstellen, wenn es um Sex ging. Das wäre weder den Männern gegenüber fair, noch ihr selbst gegenüber.

Dash stand da, die Sonnenbrille über den Augen, aber als sie zu ihm aufsah, schob er sie über den Kopf, um sie ansehen zu können. Etwas in seinem Blick ließ sie innerlich erzittern. Er war intensiv, fast grüblerisch. Und er spiegelte einen deutlichen Triumph wider.

„Bist du bereit?“, fragte er mit leiser Stimme.
Sie lächelte und war fest entschlossen, keine Unsicherheit zu zeigen. Sie war voll dabei. Sie würde jetzt nicht zögern und Dash keinen Grund geben, an ihrer Entschlossenheit zu zweifeln.

„Ich habe mehrere Koffer“, sagte sie zögernd. „Ich war mir nicht sicher, was ich mitnehmen sollte, also habe ich von allem etwas mitgebracht. In einem der Koffer sind all meine Mädchensachen. Ich war mir sicher, dass du so etwas nicht haben würdest.“
Er lächelte zurück. „Keine Sorge, Schatz, jetzt, wo du mir gehörst, ist es meine Pflicht und Ehre, für dich zu sorgen. Wenn du also später etwas brauchst, werde ich dafür sorgen, dass du es bekommst.“

Sie runzelte die Stirn. „Aber ich will nicht, dass du mir Sachen kaufst, Dash. Ich kann mir das leisten.“
Seine Augen verengten sich und blitzten feindselig. Sie hatte plötzlich das Gefühl, einen Fehler gemacht zu haben, obwohl sie fest entschlossen gewesen war, einen guten Start mit ihm zu haben.
„Du gehörst mir“, sagte er mit fester Stimme. „Und ich sorge für das, was mir gehört. Du hast mir dein Vertrauen und deine Unterwerfung geschenkt. Meine Pflicht als derjenige, der sich um dich kümmert, ist es, für alle deine Bedürfnisse und Wünsche zu sorgen. Also gewöhn dich daran, Joss. Ich habe die feste Absicht, dich schamlos zu verwöhnen. Ich werde nicht erfreut sein, wenn du jedes Geschenk, das ich dir mache, in Frage stellst.“
„Oh“, hauchte sie. So hatte sie das noch nicht betrachtet, aber sie musste noch viel über diese Art von Beziehung lernen.

Bisher schien es, als würde sie weit mehr aus dieser Vereinbarung herausholen als er. Verwöhnt? Verhätschelt? Geschätzt? Was bekam er dafür? Er hatte gesagt, dass sie ihm genug sei. Dass ihr Vertrauen und ihre Unterwerfung genug seien. Aber es musste doch noch mehr für ihn dabei herausspringen.
„Also, wenn das geklärt ist, zeig mir, wo dein Gepäck ist, dann bring ich es zum Auto.“

Sie wollte ihm sagen, dass sie es selbst holen oder zumindest helfen könnte, aber als hätte er genau das erwartet, brachte er sie mit einem kurzen, strengen Blick zum Schweigen. Mit einer flatternden Handbewegung deutete sie zum Wohnzimmer, wo ihre Koffer standen.
Er brauchte zwei Fahrten, um all ihre Sachen in den Kofferraum seines Autos zu laden, aber dann half er ihr auf den Beifahrersitz und setzte sich selbst auf den Fahrersitz. Zu ihrer Überraschung beugte er sich, noch bevor er den Motor startete, zu ihr hinüber und küsste sie. Heftig. Hungrig. Von der zurückhaltenden Zärtlichkeit, die er zuvor gezeigt hatte, war nichts mehr zu spüren.

Er verschlang ihren Mund, bis ihre Lippen kribbelten und anschwollen.
Als er sich von ihr löste, waren seine Lider schwer vor Verlangen und seine Augen brannten.

„Ich hoffe verdammt noch mal, du weißt, worauf du dich einlässt“, flüsterte er, während er den Motor startete. „Du hast gesagt, du willst nicht warten, also fängt es jetzt an, Joss. Genau jetzt. Sobald wir mein Haus betreten, gehörst du mir. Du bist mein und ich kann mit dir machen, was ich will.“
Die Worte glitten warm und erregend über sie hinweg. Ihr Puls schlug heftig an ihren Pulspunkten, und ihr Mund wurde trocken. Selbst das Lecken ihrer Lippen linderte die plötzliche Trockenheit nicht.

„Ich bin bereit“, sagte sie leise. „Ich weiß, worauf ich mich einlasse, oder zumindest habe ich eine gute Vorstellung davon. Und ich will es, Dash. Ich will … dich.“
Sein Blick war wild. Sie zitterte unkontrolliert. Erregung. Aber vor allem Vorfreude. Sie stand am Anfang von etwas Neuem und möglicherweise Wunderbarem. Vielleicht auch nicht. Aber das würde sie nie erfahren, wenn sie diesen Sprung nicht wagte.

Als sie bei Dashs Haus ankamen, öffnete Joss die Tür und wollte aussteigen, aber Dash griff über die Mittelkonsole, nahm ihre Hand und zog sie zurück.
Ohne ein Wort stieg er aus und ging zu ihrer Tür. Er griff nach ihrer Hand und sie legte ihre Handfläche auf seine, bis ihre Finger ineinander verschlungen waren.

Sie zog in das Haus von Dash Corbin. Sie würde Sex mit Dash Corbin haben. Gott, Dash würde sie besitzen. Sobald sie auf den Beinen war, begann sie zu zittern. Die Reaktion setzte schnell ein.
Alles hatte so unwirklich geschienen, und jetzt war es da. Sie stand kurz vor dem Beginn einer sexuellen Reise und hatte Todesangst. Was konnte Dash nur von ihr wollen? Er hatte Erfahrung mit diesem Lebensstil. Er hatte bestimmte Erwartungen. Erwartungen, die sie unmöglich erfüllen konnte.

„Was gucken wir denn?“, fragte sie.

„Irgendeinen Zombie-Apokalypse-Film“, sagte er mit einem Grinsen. „Das schien mir gerade eine gute Idee zu sein. Ich musste bei der Auswahl vorsichtig sein, damit du nichts in meine Wahl oder meine Absichten hineininterpretierst.“

„Soll ich mir also Sorgen machen, dass du mich beißt und mich mit einem virulenten Supervirus infizierst?“, fragte sie trocken.
Er lachte leise. „Ich mag deinen Humor, Kylie. Er passt gut zu meinem. Auch wenn manche wohl behaupten würden, dass keiner von uns beiden einen hat. Aber ich finde, wir passen gut zusammen.“

Ihre Wangen wurden warm, denn nein, niemand hatte ihr jemals Humor unterstellt, weder schrägen noch sonst welchen.

Er legte seinen Arm über die Lehne des Sofas, eine stille Einladung, näher zu kommen.
Zuerst zögerte sie, weil sie nicht zu offensichtlich sein wollte, aber dann zog es sie doch zu der Wärme und Kraft seines Körpers.

Bald kuschelte sie sich an ihn, sein Arm lag locker um ihre Schultern. Seine Finger tanzten spielerisch über ihren Oberarm und verursachten eine Gänsehaut. Seine Berührung war wie Feuer, sogar durch ihr Shirt hindurch. Sie versuchte, sich auf den Film zu konzentrieren, wurde aber zunehmend von seiner Nähe abgelenkt.
Irgendwann drehte sie sich zu ihm um und sah, dass er sie intensiv anstarrte, seine Augen leuchteten. So warm. Beruhigend. Unbewusst lehnte sie sich zu ihm hin, ohne zu merken, was sie tat. Er erwiderte ihre Annäherung und streifte sanft mit seinen Lippen über ihre.
Es war wie ein elektrischer Schlag, der durch ihren Körper fuhr. Sie zitterte unkontrolliert, dann vertiefte er den Kuss, seine Zunge strich über ihre Lippen, leckte sie und glitt dann hinein, um ihre Zunge zu umspielen.

Er schmeckte nach dem Wein, den sie getrunken hatten. Das und noch etwas ganz anderes. Berauschend. Männlich. Der Geschmack war undefinierbar. Aber sie mochte ihn. Sehr sogar.
Sie atmete leise aus, als seine Arme sie umfassten und sie fester an sich drückten, damit der Winkel besser war. Seine Lippen ließen ihre nicht los, sein Mund verschlang ihren hungrig.

Sie verlor sich in einer Flut von Empfindungen, schwindelerregend, intensiv lustvoll und gleichzeitig warm und beruhigend. Ihre Brüste schmerzten, flach gegen seine Brust gedrückt. Ihre Brustwarzen wurden hart und drückten sich nach außen, als würden sie um seine Aufmerksamkeit betteln. Sein Mund.
Schockiert, dass sie so einen Gedanken hatte, erstarrte sie, während sein starker Herzschlag gegen ihre Brust pochte. Sein Atem ging schnell und strömte in ihren Mund und über ihr Gesicht.

Dann legte er sie auf die Couch, beugte sich über sie und drückte sich fest und schwer auf sie. Panik schoss ihr den Rücken hinauf, als dunkle Erinnerungen auftauchten und sich ihren Weg in die Gegenwart bahnten.
Sie verlor das Bewusstsein. Sie wusste nicht mehr, wo sie war und mit wem sie zusammen war. Sie wusste nur noch, dass sie in unmittelbarer Gefahr war. Seine Kraft überwältigte sie. Sie fühlte sich hilflos. Schwach. Unfähig, ihn daran zu hindern, ihr das anzutun, was er vorhatte.

Schwarze Dunkelheit durchflutete ihren Geist und löschte jedes Gefühl von Euphorie und Sicherheit aus. Ihre Brust brannte, als sie verzweifelt nach Luft rang, aber keine bekam. Ihre Kehle schnürte sich zusammen, als sie versuchte zu schreien.
Um ihn anzuflehen, aufzuhören. Gnade zu haben. Ihr nicht wehzutun.

Dann setzte ihr Überlebensinstinkt ein und sie begann zu kämpfen. Sie tobte unter diesem Raubtier und wollte nur noch seiner Absicht entkommen. Sie kratzte, trat um sich und konnte schließlich genug Luft holen, um zu schreien.
Hysterie stieg in ihr auf und überwältigte sie schnell. Sie nahm die festen Hände um ihre Handgelenke nicht wahr, die sie festhielten, damit sie weder ihn noch sich selbst verletzen konnte. Auch die beruhigende Stimme, die ihren Namen rief, nicht. Die ihr sagte, dass alles in Ordnung sei.

Sie nahm diese Dinge nur vage wahr, aber sie waren so weit weg. Alles, was sie wahrnahm, war ihr Überlebenswille. Nie wieder das zu ertragen, was sie zuvor ertragen hatte.
Tränen liefen ihr über das Gesicht und sie nahm einen hohen, schrillen Ton wahr. Er kam von ihr. Gott, sie war es, die diesen schrecklichen Laut von sich gab. Warum hörte er nicht auf?

„Kylie! Kylie! Hör mir zu. Ich bin es, Jensen. Du bist in Sicherheit, Baby. Gott, bitte komm zurück zu mir. Ich werde dir nichts tun. Ich würde dir niemals wehtun.“
Der ganze Raum drehte sich wie ein verrücktes Karussell auf dem Jahrmarkt. Übelkeit stieg schnell und heftig in ihr auf, und sie sprang auf, wobei die Bänder um ihre Handgelenke plötzlich verschwanden.

Sie krümmte sich in einer Schutzhaltung und schützte ihre empfindlichsten Stellen. Ihre Rippen, ihren Bauch, Stellen, die leicht verletzt werden konnten.
Nässe durchnässte ihre Hemdsärmel und sie merkte, dass sie schluchzte. Riesige, lautlose Schluchzer stiegen aus den tiefsten Tiefen ihrer Brust empor.

Eine starke Hand berührte zögernd ihre Schulter und sie zuckte zusammen, drehte sich um, entschlossen, einen Angriff abzuwehren.

„Kylie, Gott, Baby. Ich bin’s. Bitte, Baby. Sieh mich an. Sieh mich.“
Jensens besorgte Bitte durchdrang den Nebel. Ein Teil der Panik legte sich und hinterließ nur noch Demütigung und tiefe Verzweiflung. Sie war am Boden zerstört. Zerbrochen. Unheilbar. Nichts würde jemals wieder gut werden. Nicht für sie. Nie wieder.

Sie vergrub ihr Gesicht in den Armen und wiegte sich hin und her, zu beschämt, um ihn auch nur anzusehen. Wie verrückt er sie wohl halten musste. Nicht denken. Wissen.

„Bitte geh einfach weg“, flehte sie, ihre Stimme von ihren Armen gedämpft. „Bitte. Ich halte es nicht aus. Es tut mir so leid. Geh einfach. Bitte. Es tut mir leid.“

„Verdammt, du wirst dich dafür nicht entschuldigen“, zischte er.
Die Wut in seiner Stimme machte sie wieder misstrauisch, und sie wagte einen kurzen Blick auf ihn, um seine Laune einzuschätzen und sich auf die Gewalt vorzubereiten, die sicherlich folgen würde.

Aber er saß in einiger Entfernung von ihr, fast so, als wolle er bewusst eine Barriere zwischen ihnen aufrechterhalten. Eine Barriere, die sie errichtet hatte. Verdammt, wann würde sie endlich aufhören, so auszuflippen? Konnte sie jemals ein normales Leben führen? War das zu viel verlangt?
Ein weiterer Schluchzer stieg ihr in die Kehle und Tränen liefen ihr in Strömen über die Wangen.

„Sag mir, was ich tun kann, um dir zu helfen, Baby.“

Jensens Stimme klang flehend. Er wirkte verzweifelt und genauso durcheinander wie sie.

„Es ist nicht deine Schuld“, würgte sie hervor. „Ich bin schuld. Es tut mir leid. Ich bin schuld. Du hast nichts falsch gemacht.“
„Doch, hast du“, sagte er scharf. „Es war dumm und blöd von mir. Ich hab mich hinreißen lassen. Das ist meine Schuld. Nicht deine. Verdammt, Kylie. Es tut mir so leid.“

Sie hob den Kopf und schüttelte ihn fast heftig, während ihr die Tränen immer noch in Strömen über das Gesicht liefen.
„Nein“, sagte sie mit brüchiger Stimme. „Es ist nicht deine Schuld. Bitte geh einfach. Ich will nur allein sein.“

Er sah unsicher aus. Es war offensichtlich, dass er sie in ihrem derzeitigen Zustand nicht allein lassen wollte, aber er wollte sie auch nicht noch mehr aufregen.

„Ich komme schon klar“, sagte sie und versuchte, ihn zu beruhigen. „Mir geht es gut. Geh einfach. Ich habe alles ruiniert.“
„Ich will dich nicht so hier lassen“, sagte er mit wütender Stimme. „Ich habe dir das angetan. Ich habe dich an ihn erinnert, und ich würde lieber sterben, als dass du dich jemals wieder so wegen mir fühlst. Ich kann diesen Gedanken nicht ertragen.“

Sie senkte den Kopf verzweifelt auf ihre Arme, überwältigt von Trauer. Jensen war immer nur nett und sanft zu ihr gewesen. So verständnisvoll.
Und sie hatte es ihm mit dem Gefühl vergolten, ein gewalttätiger Arsch zu sein. Wie ihr Vater. Oh Gott, warum konnte sie ihre Reaktionen nicht kontrollieren? Warum musste sie immer ausflippen, sobald es ernst wurde?

„Kylie?“

Seine Stimme klang zögerlich und suchend. Aber sie konnte ihn nicht ansehen. Sie wusste nicht, wie sie ihn verletzt hatte. Sie schüttelte den Kopf, und die Worte klangen traurig und resigniert, als sie über ihre Lippen kamen.
„Bitte geh einfach, Jensen. Das ist das Einzige, was du für mich tun kannst. Und bitte, gib dir nicht die Schuld für das, was passiert ist. Es ist nicht deine Schuld. Du warst immer nur sanft und geduldig mit mir. Ich schäme mich und möchte jetzt einfach nur allein sein.“

„Das ist das Letzte, was du jetzt brauchst“, sagte er frustriert.
Sie sah auf und bemerkte, wie er sich mit einer unruhigen Hand durch sein kurzes Haar fuhr. Er wirkte völlig unentschlossen, was sie normalerweise nie mit ihm in Verbindung gebracht hätte. Er war ein Mann, der vor allem selbstbewusst war.

„Bitte“, flüsterte sie. „Geh einfach. Ich komme schon klar. Das ist nichts, womit ich noch nicht fertig geworden bin.“
Ihre Worte schienen ihn nur noch mehr zu verärgern. „Du musst dich nicht alleine damit rumschlagen. Aber wenn ich alles nur noch schlimmer mache, geh ich. Ich will das nicht, aber für dich tu ich es. Aber ich muss es nicht gut finden oder damit einverstanden sein.“

Sie brachte ein zittriges Lächeln über ihre tränenverschmierten Augen.
Er zögerte, als würde er überlegen, ob er sie berühren oder einfach nur auf Wiedersehen sagen sollte. Dann stand er endlich vom Sofa auf, mit einem Ausdruck der Niederlage in den Augen. Sie hasste sich dafür, dass sie ihm das angetan hatte. Dass sie ihn mit in ihren endlosen Sumpf der Verzweiflung gezogen hatte.
Das war eine Lektion für sie. Eine harte Lektion, aber dennoch eine Lektion. Sie war nicht in der Lage, eine normale, gesunde Beziehung zu jemandem zu führen. Sie war eine Idiotin, weil sie auch nur einen Moment lang geglaubt hatte, dass das möglich wäre.

ELF

JENSEN setzte sich hinter das Steuer seines Autos und schlug frustriert auf das Lenkrad. Verdammt! Es widersprach jedem seiner Instinkte, Kylie in diesem Zustand zurückzulassen. Nur das Wissen, dass seine Anwesenheit alles noch schlimmer machte, dass sie zutiefst gedemütigt war und er ihre Verzweiflung nur noch verstärkte, hatte ihn davon überzeugt, zu gehen.
Am liebsten wäre er zurückgegangen, hätte sie in seine Arme genommen und die ganze Nacht lang festgehalten. Selbst wenn das bedeutet hätte, eine weitere Nacht mit Handschellen an ihr Bett gefesselt zu verbringen.

Der Gedanke, dass er ihr auch nur einen Moment ihrer Vergangenheit zurückgebracht hatte, zeriss ihn innerlich. Dass sie von nun an die Misshandlungen durch dieses Monster mit ihm in Verbindung bringen würde, war mehr, als er ertragen konnte.
Sie blass und erschüttert zu sehen, völlig gebrochen und verzweifelt, hatte alte Wunden in ihm aufgerissen. Lange verdrängte Erinnerungen drängten an die Oberfläche und ließen ihn sich so hilflos fühlen wie damals als Kind, als er zusehen musste, wie seine Mutter misshandelt wurde, ohne etwas dagegen tun zu können, und dann die Wut seines Vaters zu spüren bekam, als er versuchte, einzugreifen.
Nein, Kylie war nicht die Einzige, die mit ihren Dämonen zu kämpfen hatte. Aber es war offensichtlich, dass sie nie einen Weg gefunden hatte, damit umzugehen. Im Gegensatz zu Jensen war sie noch immer fest in der Vergangenheit verwurzelt. Diese war in ihrem Kopf so lebendig und real, als wäre es gestern gewesen.

Wie zum Teufel sollte er da durchbrechen? Wie konnte er jemals ihr Vertrauen gewinnen? Und warum war es ihm so wichtig, dass er das tat?
Kylie war eine Frau, die völlig falsch für ihn war und doch gleichzeitig so richtig. Sie war ganz anders als die anderen Frauen, mit denen er sich bisher eingelassen hatte. Sie war zerbrechlich und so verletzlich, und in ihrer Nähe musste er alles unterdrücken, was ihn ausmachte.

War sie das wert?
Sobald ihm diese Frage durch den Kopf schoss, wusste er schon die Antwort. Er wusste, dass er sich bereits dazu verpflichtet hatte, dass sie die Mühe wert war. Aber zum ersten Mal schien ein Scheitern möglich, und er war es nicht gewohnt, in irgendetwas zu scheitern. Nicht seit seiner Kindheit.

Während er in der Einfahrt von Kylies Haus saß, nahm er sein Handy und scrollte durch seine Kontakte, um die Nummer von Chessy Morgan zu finden.
Er drückte auf „Anrufen“ und hielt das Telefon an sein Ohr, wartete darauf, dass sie abnahm, und betete, dass sie abnehmen würde.

„Chessy?“, sagte er, als eine weibliche Stimme antwortete. „Hier ist Jensen Tucker, Dashs Partner“, fügte er schnell hinzu, damit sie nicht dachte, es sei ein Werbeanrufer, und auflegte.

„Hi, Jensen.“
Ihre Stimme klang freundlich und gleichzeitig vorsichtig, als wäre sie verwirrt, dass er sie anrief. Verdammt, er konnte es ihr nicht verübeln. Sie hatten sich nur einmal getroffen, obwohl Dash ihm Tates und Chessys Nummern gegeben hatte, falls es Probleme geben sollte, während Dash und Joss weg waren.

„Du weißt, dass Kylie und ich heute Abend ein Date hatten“, sagte er unverblümt. „Es ist nicht gut gelaufen. Überhaupt nicht.“
„Oh nein“, sagte Chessy mit besorgter Stimme. „Was ist passiert? Ist sie okay?“

„Nein, ist sie nicht“, sagte er grimmig. „Sie war hysterisch und dann gedemütigt und beschämt. Sie hat darauf bestanden, dass ich gehe und dass sie jetzt nicht allein sein will. Ich dachte, du könntest vielleicht mal nach ihr sehen. Ich mag es nicht, sie so allein zu lassen, aber ich will auch nicht bleiben und ihren Stress noch verstärken.“
„Natürlich. Vielen Dank für deinen Anruf, Jensen. Das war sehr aufmerksam von dir. Ich komme sofort vorbei. Es wird ihr nicht gefallen, aber ich bin da ziemlich hartnäckig, und sie liebt mich, auch wenn ich sie manchmal nerve.“
Jensen lächelte, und ein Teil der Anspannung fiel von seinen Schultern. Kylie würde in guten Händen sein. In fürsorglichen Händen. Sie würde bei jemandem sein, der sie liebte und sich nicht von ihr abweisen lassen würde. Nicht so wie Jensen.

„Danke“, sagte Jensen aufrichtig. „Ich mache mir große Sorgen um sie. Ich … liebe … sie“, sagte er vorsichtig.
„Ich denke, das ist offensichtlich“, sagte Chessy leise. „Mach dir keine Sorgen, Jensen. Ich rufe dich an, wenn sich die Lage nicht verbessert oder verschlechtert.“

Jensen bedankte sich noch einmal bei ihr und legte auf. Er fuhr aus Kylies Einfahrt, bevor er seinem Impuls nachgab, zurückzurennen und sich selbst um sie zu kümmern.
Es dauerte lange, bis Jensen in einen unruhigen Schlaf fiel. Und als er endlich einschlief, kamen auch die Albträume zurück, die er hinter sich gelassen geglaubt hatte.

Kylies Panik und Stress hatten eine Tür geöffnet, die er fest hinter seiner Vergangenheit verschlossen hatte. Sie brachte so vieles zurück, was er zu vergessen versucht hatte. Was er fest in den hintersten Winkel seines Gedächtnisses verbannt hatte, damit es ihn nie wieder heimsuchen würde.
Er hatte Kylie gesagt, dass sie viel mehr gemeinsam hätten, als sie dachte, aber er hatte nie vor, ihr zu sagen, wie viel. Er würde sie nicht damit belasten. Niemals.

Er wachte aus einem Albtraum auf. Er schnappte nach Luft, Schweiß tropfte von seiner Haut. Seine Finger krallten sich zu Fäusten und schlugen um sich, als würde er einen unsichtbaren Angreifer bekämpfen. Jemand, der nicht ihm, sondern Kylie wehtun wollte.
Kylie hatte ihn und seine Mutter in seinen Albträumen ersetzt, und er fühlte sich so hilflos wie vor vielen Jahren, als er tatenlos zusehen musste, wie sein Vater ihnen beiden wehtat.
Nur dass es jetzt Kylie war. Die verletzt war. Die weinte. Und er war jetzt genauso hilflos wie damals. Eine Verletzlichkeit, die er sich geschworen hatte, nie wieder zuzulassen.

Er rollte sich auf die Seite, atmete kurz und unregelmäßig, die Bilder waren noch zu lebhaft in seinem Kopf, als dass er zur Ruhe kommen konnte. Was machte Kylie gerade? Wurde sie im Schlaf gequält, genau wie er? Und gab es Hoffnung für einen von ihnen?

Er machte schnell ihr Lieblingsfrühstück. Einen Bagel mit Frischkäse, Rührei mit Käse und gebratenem Schinken, alles auf dem Bagel, ein echtes Superfrühstück.
Er machte sich auch eins, obwohl er überhaupt keinen Hunger hatte, aber er wollte einen Anschein von Normalität, wenn er sie aus dem Bett holen würde. Sie würde sich wahrscheinlich weigern, aber es war Zeit für ihn, die Zügel wieder in die Hand zu nehmen und ihre Beziehung auf die einzige Weise zu retten, die er kannte. Seine Dominanz wieder zu zeigen, etwas, woran er verdammt lange gescheitert war. Er hoffte nur, dass es nicht zu spät war.
Damit das Essen nicht kalt wurde, stellte er die Teller in die Frühstücksecke und ging schnell den Flur entlang zum Gästezimmer. Als er die Tür öffnete, sah er, dass sie wach war, aber mit leerem Blick aus dem Fenster starrte, ihr Blick unkonzentriert und müde, mit tiefen Augenringen.

„Chessy“, sagte er leise.

Sie blinzelte und wandte ihren Blick ihm zu, sichtlich überrascht, ihn dort stehen zu sehen.
Er ging ins Schlafzimmer, zum Bett und setzte sich auf die Kante, ganz nah an sie ran. Er fuhr mit einer Hand durch die lockeren Locken, die unordentlich über das Kissen fielen.

„Ich hab Frühstück gemacht, und dann müssen wir reden. Steh auf. Zieh dich nicht an. Komm einfach in die Küche, damit wir essen können.“

Er sprach mit fester Stimme, und ihre Augen weiteten sich bei seinem klaren Befehl.
Sie stand wie im Autopilot auf, gewohnt, seinen Befehlen zu gehorchen, doch dann zögerte sie und senkte den Blick, Trauer überschwemmte ihr Gesicht.

„Chessy, steh auf“, sagte er in einem strengeren Ton. „Das Frühstück wird kalt.“
Als sie den Kopf wieder hob, war so viel Hoffnung in ihren Augen, dass es ihm das Herz brach. Das war es, was er ihr nicht gegeben hatte. Seine Dominanz, seine Liebe, seine absolute Verehrung für diese Frau. Er hätte sich umbringen können, weil er ihr auch nur den geringsten Schmerz zugefügt hatte. Aber alles, was er tun konnte, war, die Scherben aufzuheben und wie verrückt zu versuchen, sie wieder zusammenzufügen.
Er streckte ihr seine Hand entgegen, um ihr aus dem Bett zu helfen. Sie warf ihm einen kurzen, vorsichtigen Blick zu, aber dann streckte sie zögernd ihre Hand aus und schob sie in seine.

Sofort durchfuhr ihn eine Hitze, die ihm den Rücken hinunterlief und sich rasch in seinen Hoden ausbreitete. Sein Schwanz wurde so hart, dass es fast wehtat. Verdammt, zwischen ihnen war immer noch diese explosive Chemie.
Warum hatte er in letzter Zeit nichts unternommen? Die wenigen egoistischen Nächte voller Sex, in denen er nur genommen und nichts zurückgegeben hatte, waren kaum das, was sie verdient hatte.

Er beobachtete sie aufmerksam, beobachtete ihre Körpersprache, als sie sich aus dem Bett erhob, ihre Hand fest in seiner. Als hätte er Angst, sie zu verlieren, als wolle er sich an etwas Greifbarem festhalten und sie nicht entkommen lassen.
Ein starkes Gefühl des Triumphes durchfuhr ihn, als er sah, wie sich ihre Brustwarzen durch ihr dünnes Pyjamaoberteil hoben und ihre Wangen vor dem gleichen Verlangen erröteten.

Er hatte Hoffnung. Sie hatte ihr Verlangen nach ihm nicht verloren. Das war ein Anfang.

Ohne ein Wort führte er sie aus dem Schlafzimmer in die Küche. Die Worte, die er so gerne sagen wollte, mussten warten. Er hatte einen genauen Plan. Gemeinsam frühstücken, wieder ein bisschen Normalität finden und dann würde er ihr alles erzählen. Sich ihr zu Füßen werfen und ihr seine ganze Seele offenbaren.
Ein kleines Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie die Teller auf dem Tisch sah und merkte, dass er ihr Lieblingsessen gekocht hatte. Aber sie sagte kein Wort, als sie sich hinsetzte, die Schultern hochgezogen und den Blick fest nach unten gerichtet. Sie vermied es, ihm in die Augen zu sehen. Als könne sie es noch nicht ertragen, ihm gegenüberzustehen.

„Iss, Baby“, sagte er leise, während er sich setzte.
Obwohl seine Worte sanft waren, lag Autorität darin. Ein Befehl. Der eines Dominanten an seine Unterwürfige.

Sie warf ihm einen schüchternen Blick zu, einen Blick voller Unsicherheit, doch dann zeigte sich wieder Hoffnung in ihrem Gesicht. Kämpfte sie mit sich selbst, ob sie seine Gesten annehmen sollte? Er hatte noch nicht einmal mit seiner Offensive begonnen.
Wenn sie dachte, er glaubte, dass sich alles mit einem Frühstück – ihrem Lieblingsfrühstück – und ein paar befehlenden Worten hier und da lösen ließe, irrte sie sich. Er war sich der Ernsthaftigkeit und Schwere der Situation sehr wohl bewusst und hatte sich auf alles, was er sagen wollte, gut vorbereitet.

Schließlich schnitt sie ihren Bagel auf, nahm eine Gabel und führte sie zum Mund. Da so viel Belag drauf war, brauchte man Messer und Gabel, um ihn zu essen.
Er stach in seinen eigenen Bagel und schluckte ihn mit Mühe hinunter. Er war geschmacklos, blieb ihm im Hals stecken, und er wollte ihn am liebsten liegen lassen, aber er konnte kaum dasitzen, während sie aß, und selbst nichts essen. Er wollte diese ruhigen Momente während des Essens nutzen, um sie für das bevorstehende Gespräch etwas zu beruhigen.
Sie spielte mit ihrer Gabel herum und schnitt dann mit ihrem Messer kleine Stücke ab, aber er merkte, dass sie genauso wenig Lust dazu hatte wie er.

„Kannst du nicht essen, Baby?“, fragte er sanft.

Sie hob zum ersten Mal seit Beginn des Essens den Blick zu ihm. In ihren Augen lag ein fast flehender Ausdruck, als sie den Kopf schüttelte.
„Ich kann nicht“, sagte sie mit leiser Stimme. „Es liegt mir wie Blei im Magen.“

„Mir auch, mein Mädchen. Was hältst du davon, wenn wir das Frühstück stehen lassen und ins Wohnzimmer gehen, um zu reden? Ich habe dir so viel zu sagen, dass das Warten eine Qual ist.“
Sie warf ihm einen überraschten Blick zu und öffnete überrascht den Mund. Verdammt, glaubte sie wirklich, dass das für ihn nicht die Hölle war? Dass sie die Einzige war, die litt?

Er stand vom Tisch auf und schob den Teller beiseite, den er später abräumen würde. Er streckte ihr die Hand entgegen, wie er es im Schlafzimmer getan hatte, und wartete, bis sie sie nahm, damit sie ins Wohnzimmer gehen und reden konnten.
Endlich darüber reden. Er hatte verdammt viel zu sagen, und die Worte brannten auf seinen Lippen und wollten unbedingt herausbrechen.

Als sie das Wohnzimmer betraten, versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien und zu ihrem Lieblingssessel zu gehen. Er hielt sie fester an der Hand und führte sie stattdessen zur Couch.
Er setzte sie fest auf die Kante, sodass sie sich an der Armlehne abstützen konnte und bequem saß, dann setzte er sich direkt neben sie, ihre Oberschenkel berührten sich, und drehte sich zur Seite, wobei er ein Bein auf die Couch zog, sodass er ihr im Profil gegenüber saß.

Autorin: Kirsty Moseley

Ich spürte, wie meine Nerven mit mir durchgingen. „Ähm … also ich … ähm … Oh! Liam hat es sich ausgeliehen, als er hier war, deshalb riecht es wohl nach ihm“, log ich und stolperte über meine eigenen Worte.

Sie vergrub ihren Kopf im Kissen. „Mmm, heute Nacht schlafe ich mit diesem hier“, erklärte sie und hielt das Kissen fest umklammert.
Ich musste lachen. „Wie auch immer, Kate. Lass uns essen gehen, ich bin am Verhungern.“ Ich stand vom Bett auf und ging zur Tür, damit wir das Essen bestellen konnten.

„Ich mach das!“, rief sie und wedelte mit einer DVD vor meinem Gesicht herum. Selbst das Cover erschreckte mich zu Tode.
Ich verdrehte die Augen, stürmte aus dem Zimmer und ließ mich neben Liam auf das Sofa fallen. Er legte seine Hand neben meine auf das Sofa und streichelte heimlich mit seinem kleinen Finger über meinen, als niemand hinsah.

„Hast du das Essen bestellt, Jake?“, fragte ich und rückte seitwärts auf dem Sitz, sodass mein Knie Liams Oberschenkel berührte. Ich sah, wie ein Lächeln um seinen Mundspielte.
„Ja, schon erledigt. Es ist in zehn Minuten da“, sagte Jake und rückte ein paar Zentimeter auf dem Sofa nach oben, weil Kate sich praktisch auf seinen Schoß gesetzt hatte.

„Also, Liam, bleibt dein hübscher Hintern heute Nacht auch hier? Ich teile gerne mein Bett, wenn du willst. Ich habe vielleicht Angst vor dem Film und brauche jemanden, der mich nachts tröstet“, schnurrte Kate verführerisch.
Ich spürte, wie er sich näher zu mir rückte, sodass mein Bein mehr auf seinem lag. „Nein, ich kann nicht. Ich hab heute Abend was vor. Du musst ohne mich auskommen“, sagte er mit einem Achselzucken und schaute wieder zum Fernseher.

„Na gut. Dann musst du wohl allein bleiben, Jake, falls du Interesse hast“, schnurrte sie.
Ich hörte seine Antwort nicht, meine Ohren fingen an zu klingeln. Ich wurde tatsächlich eifersüchtig. Das war das erste Mal, dass ich so etwas empfand, ich wollte aufstehen und meinen besten Freund anschreien, er solle Liam in Ruhe lassen. Ich brach in Gelächter aus und biss mir dann auf die Lippe, um aufzuhören.

Alle sahen mich an, als wäre ich verrückt. „Was?“, fragte Jake verwirrt.
Ich schüttelte lächelnd den Kopf. „Nichts, ich habe nur an einen lustigen Witz gedacht, das ist alles“, log ich und stand auf. „Möchte jemand etwas trinken?“, fragte ich, um das Thema zu wechseln. Alle sagten ja, also ging ich zum Kühlschrank und holte vier Dosen Pepsi. Als ich die Kühlschranktür schloss, packte mich Liam von hinten und drehte mich zu sich um. Er stand so nah, dass ich seinen Atem auf meinem Gesicht spüren konnte.
„Ich vermisse dich schon“, flüsterte er und küsste mich sanft. Ich schlang meine Arme um seinen Hals, zog ihn zu mir heran, vertiefte den Kuss und vergrub meine Hände in seinem Haar. Er trat einen Schritt vor, sodass ich zurückweichen musste und mit dem Rücken gegen den Kühlschrank stieß, während er seinen Körper an mich presste. „Ich glaube, wir sollten jetzt lieber mit deinem Bruder reden“, murmelte er, als er sich nach ein paar Minuten von mir löste.
Ich schüttelte den Kopf und sah ihn flehentlich an. „Nein, nur ein paar Wochen, mehr verlange ich nicht.“

Er lächelte leicht. „Okay, wie du willst. Aber kannst du deine Freundin davon abhalten, mit mir zu flirten? Sag ihr, ich bin schon vergeben.“

Bei seinen Worten stockte mir der Atem. „Bist du vergeben?“, flüsterte ich schüchtern.

Er küsste mich erneut, sodass mein Körper kribbelte und nach mehr verlangte. „Ich bin definitiv vergeben, wenn du mich willst“, antwortete er und sah mir direkt in die Augen.
Mein Inneres hüpfte vor Freude, mein Herz schlug so schnell, dass ich es fast in meinen Ohren hören konnte, aber mein Kopf sagte mir immer noch, ich solle vorsichtig sein.

„Ich will dich, wenn du mich willst“, verhandelte ich.

Er grinste mich verschmitzt an. „Auf jeden Fall.
Wann immer du bereit bist, kann ich dich haben“, sagte er suggestiv und zwinkerte mir zu. Ich schnappte nach Luft und schlug ihm auf die Schulter, woraufhin er kicherte. „Ach komm schon, ich darf dir jetzt doch wohl ein paar anzügliche Sprüche sagen, oder? Ich meine, du bist meine Freundin, also muss ich meine besten Tricks bei dir anwenden“, sagte er und tat so, als wäre er gekränkt.
Hat er mich gerade seine Freundin genannt? Mein Herz schmolz dahin, als ich dieses Wort aus seinem Mund hörte. „Sag das noch mal“, flüsterte ich und zog ihn näher zu mir heran.

„Ich darf dir schmutzige Sachen sagen?“, fragte er etwas verwirrt.

Ich schüttelte den Kopf. „Nein, nicht das. Das, was du danach gesagt hast“, murmelte ich und näherte meinen Mund seinem.
„Du bist meine Freundin?“, fragte er. Ich nickte, atmete stoßweise und fühlte mich dabei, als würde ich fliegen. Ich kann mich ehrlich gesagt nicht erinnern, wann ich das letzte Mal so glücklich war. Er lächelte. „Du bist meine Freundin, Angel“, sagte er verführerisch und küsste mich sanft auf die Lippen. „Mein Mädchen.“ Er küsste mich erneut. „Die Einzige, die ich will.“
Er küsste mich erneut, doch diesmal ließ ich ihn nicht zurückweichen, sondern hielt seinen Kopf an meinen und küsste ihn leidenschaftlich, sodass er leise stöhnte und mich fester an sich drückte. Plötzlich sprang er von mir weg und trat zur Seite. Ich sah ihn verwirrt an. Hatte ich etwas falsch gemacht?
In diesem Moment kam Jake um die Ecke und sah mich streng an. „Du musst mal mit deiner Freundin reden, im Ernst, sie hat gerade meinen Schwanz angefasst!“, flüsterte er mir zu. Liam und ich brachen gleichzeitig in Gelächter aus. Es klingelte an der Tür und ich rannte los, um zu öffnen, weil ich aus dem Zimmer rauswollte. Ich mochte es nicht wirklich, mit den beiden zusammen zu sein, es war irgendwie unangenehm.
Nach dem Essen schaltete Kate diesen blöden Gruselfilm ein. Ich setzte mich neben Liam. Das bedeutete, dass Jake neben Kate auf dem anderen Sofa sitzen musste – was ihn sichtlich nervte. Der Film war furchtbar; Liam legte seinen Arm lässig über die Rückenlehne des Sofas und spielte diskret mit meinen Haaren, was es etwas erträglicher machte.
Nach der Hälfte des Films hatte ich ehrlich gesagt solche Angst, dass ich mich ganz nah an Liam drückte und mein Gesicht an seiner Brust vergrub. Ich spürte, wie Jake uns böse Blicke zuwarf, aber ich konnte nichts dagegen tun.

Als der Film zu Ende war, saß ich fast auf seinem Schoß, was ihm sichtlich gefiel. Ich konnte die Beule in seiner Jeans sehen, obwohl er schnell seinen Arm darüber legte, um sie zu verdecken.
Ich wurde leicht rot, weil ich wusste, dass ich das verursacht hatte, weil er mich attraktiv fand und ich mich an ihn drängte. Ich musste daran denken, wie oft er schon in meiner Nähe erregt gewesen war, im Bett oder beim Tanzen, und ich fragte mich, wie oft das auch an meiner Anziehungskraft gelegen hatte. Ich biss mir auf die Lippe; vielleicht würde ich ihn ein anderes Mal fragen.

Endlich war der blöde Zombiefilm vorbei und ich atmete erleichtert auf.
„Das war super“, zwitscherte Kate grinsend.

„Ja, der beste Film, den ich seit Ewigkeiten gesehen habe“, stimmte Liam mit einem Grinsen zu. Ich wusste, dass er mich meinte, weil ich auf ihm saß.

„Ich fand es schrecklich! Wie kannst du das gut finden? Ich meine, das sind doch tote Leute, die lebende Menschen fressen und sie in fleischfressende Zombies verwandeln. Und jetzt muss ich pinkeln und traue mich nicht alleine zu gehen!“, jammerte ich, stand auf und schmollte. Warum habe ich mir diesen blöden Film überhaupt angesehen? Ich wusste doch, dass er mir Angst machen würde!
Alle drei lachten mich aus, aber Liam stand auf. „Ich komme mit und schaue nach, ob im Badezimmer irgendwelche gruseligen Untoten sind, bevor du reingehst, okay?“, bot er an, nickte lächelnd in Richtung Badezimmer im Flur.

„Schaut ihr auch in meinem Zimmer nach? Und in meinem Badezimmer?“, fragte ich hoffnungsvoll. Er lachte; er dachte offensichtlich, ich mache Witze. „Ich mache keine Witze, Liam.“
„Was immer du willst, Angel“, stimmte er zu, lächelte und folgte mir den Flur entlang. Ich blieb vor der Badezimmertür stehen und wartete, bis er hineinging. Eine Minute später kam er wieder heraus und kicherte vor sich hin. „Es ist eine zombie-freie Zone“, sagte er, schüttelte den Kopf und grinste mich an.
„Danke“, murmelte ich, errötete und fühlte mich wie ein kleines Kind. Ich ging ins Badezimmer und ließ die Tür offen, für den Fall, dass ich schnell raus musste. Ich wusste, dass ich mich albern anstellte, aber ich konnte einfach nicht anders. Ich wusch mir die Hände und trat hinaus, wo er an die Wand gelehnt auf mich wartete, was mich zum Lächeln brachte.

„Ich dachte, ich warte besser auf dich.
Man weiß ja nie, was in einem dunklen Flur lauert“, sagte er und sah sich mit großen Augen um. Mein Herz schlug mir bis zum Hals, als ich mich ihm entgegenwarf, meine Arme fest um seine Taille schlang und mein Gesicht an seiner Halsseite vergrub. Er lachte. „Ja, der beste Film aller Zeiten!“, sagte er, legte seine Arme um mich und ging mit mir den Flur entlang zum Wohnzimmer. Bevor wir um die Ecke bogen, löste er sich von mir und küsste mich sanft auf die Lippen.
Jake lachte, als wir ins Wohnzimmer kamen. „Echt? Du hast ihn vor der Tür warten lassen? Das ist gemein, Ambs. Ich hoffe, du hast diesmal wenigstens die Tür zugemacht“, neckte er mich, als ich mich wieder hinsetzte.
Ich nickte. „Ja, ich habe die Tür geschlossen, ich dachte mir, dass er das nicht hören wollte“, bestätigte ich grinsend. „Wie wäre es, wenn wir Wii spielen?“, schlug ich vor, um vom Thema meiner Zombie-Phobie abzulenken. Alle nickten, also stellte Jake die Konsole auf. Sie entschieden sich für Sport, also spielten Liam und Jake zuerst Boxen. Kate setzte sich neben mich; die beiden Jungs standen vor uns und spielten.
„Hmm, ich kann mich einfach nicht entscheiden, wer den süßeren Hintern hat. Was meint ihr?“, fragte Kate leise, aber laut genug, dass die Jungs es hören konnten.

„Igitt! Ernsthaft, was ist los mit dir? Das ist mein Bruder!“, rief ich und schauderte.

„Nur einer von ihnen ist dein Bruder, Amber, der andere ist echt verdammt heiß.
Und ich glaube, er hat ein Faible für dich“, flüsterte sie wieder zu laut, sodass ich zusammenzuckte. Ich sah, wie Jake Liam einen vernichtenden Blick zuwarf, der so tat, als würde er sie nicht hören.

„Ja, klar, okay“, antwortete ich sarkastisch und verdrehte die Augen. „Komm schon, beeil dich, ich will auch“, jammerte ich und versuchte, das Thema zu wechseln. Kate hatte wirklich keine Ahnung, wie nah sie der Wahrheit war.
„Hier, Angel, du kannst meine Runde übernehmen. Ich muss sowieso los, es ist fast Mitternacht, meine Eltern werden sich fragen, wo ich bin“, sagte Liam und hielt mir den Controller hin. Kate sprang auf, schnappte ihn sich, grinste und nickte meinem Bruder zu, um ihm zu signalisieren, dass sie mit ihm spielen wollte.

„Liam, würdest du bitte in meinem Zimmer nachsehen, bevor du gehst?“, fragte ich und fühlte mich erbärmlich und wie ein kleines Kind.
Er lächelte, lachte mich aber nicht aus, was mich überraschte. „Na gut!“, sagte er mit einem gezwungenen Seufzer und einem amüsierten Blick. So wie er aussah, fand er es eigentlich ganz gut, dass ich ihn darum gebeten hatte. Vielleicht gefiel es ihm, mich beschützen zu können, oder vielleicht gab es ihm das Gefühl, gebraucht zu werden. Er stapfte in Richtung meines Zimmers, und ich stand auf und folgte ihm nach ein paar Sekunden. Ich schloss leise meine Tür und lehnte mich dagegen.
Ich beobachtete ihn, wie er tatsächlich durch mein Zimmer ging, unter dem Bett und im Schrank nachschaute, bevor er ins Badezimmer ging. Als er zurück ins Zimmer kam, fiel sein Blick auf mich, er hatte mich wirklich nicht gesehen, das konnte ich an seinem überraschten Gesichtsausdruck erkennen. Gott segne ihn, mein Freund hatte tatsächlich mein ganzes Schlafzimmer nach Zombies abgesucht. Mein Herz schlug schneller bei dem Gedanken, dass er mein Freund war.

Verdammt, sie wünschte sich, der Wind würde die Richtung ändern –

Die beiden Menschen oder Jäger oder was auch immer sie waren, drehten sich um und gingen zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren, und bogen wieder um die Ecke.

Als John Matthew sie mit dem Ellbogen anstupste, nickte sie ihm zu.

Und die Jagd begann.

–

Als Saxton seine Präsentation vor dem König beendet hatte, verstummte er und wartete geduldig auf die Antwort.
Der Audienzraum, der früher der formelle Speisesaal des Herrenhauses gewesen war, war bis auf die beiden leer. Die Sessel am Kamin standen unbenutzt da, ebenso wie die zusätzlichen Stühle, die bei Bedarf zu einem Kreis aufgestellt werden konnten. An der Seite stand der Schreibtisch, den Saxton benutzte, bereit für den Abend, mit einer ordentlichen Reihe von Ordnern, einem Notizblock und mehreren Stiften – alles, was er brauchte.
Wrath ging in dem leeren Raum auf und ab, die Schritte seiner Cowboystiefel wurden von einem Orientteppich gedämpft, der groß genug war, um einen Parkplatz von Target zu bedecken.
George, sein Blindenhund, war ohne Halfter, aber immer noch im Dienst. Der Golden Retriever folgte seinem Meister auf den Fersen, seinen großen, kantigen Kopf und seine zerzausten, dreieckigen Ohren gespitzt und schräg gestellt, als würde er sich fragen, ob er eingreifen sollte, falls sich die Richtung ändern sollte.

„Können wir nicht einfach die Bauträger umlegen, die diese alte Frau belästigen?“,
murmelte Wrath, als er unter einem Kristallleuchter stehen blieb, der als Galaxie hätte durchgehen können. „Ich meine, das wäre so viel effizienter.“

Ja, dachte Saxton. Er hatte damit gerechnet, dass dies die erste Reaktion sein würde, und tatsächlich war der König durchaus in der Lage, einen Bruder anzurufen und ihn mit einer geladenen Waffe sofort herzuschicken, auch wenn es Mord war.
Andererseits interessierten Wrath die Menschen nicht besonders, obwohl seine Königin ihr Blut in sich hatte. Und tatsächlich hatte Saxton die ersten paar Male, als der König diese Art von praktischer Lösung für ein Homo-sapiens-Problem vorgeschlagen hatte, gezögert, ob es sich um einen Scherz handelte. Dann war er sprachlos gewesen, als er den Mann davon abbringen musste.

Jetzt war das nichts Neues mehr.
„Das hat sicherlich seine Berechtigung.“ Saxton verbeugte sich, obwohl Wrath ihn nicht sehen konnte. „Aber vielleicht würde mein Herr zumindest anfangs eine gemäßigtere Vorgehensweise in Betracht ziehen. Etwas mit mehr Diplomatie und weniger Kugeln.“

„Du bist so ein Spielverderber.“ Aber Wrath lächelte. „Mein Mahmen und mein Vater hätten dich gut gefunden. Sie waren auch Friedensstifter.“
„In diesem Fall geht es nicht um Frieden, sondern darum, Komplikationen mit den menschlichen Strafverfolgungsbehörden zu vermeiden.“

„Na gut. Was willst du tun?“

„Ich dachte, ich könnte vielleicht mit der Frau sprechen, um sicherzustellen, dass ihre Dokumente in Bezug auf das Eigentumsrecht in der Welt der Menschen in Ordnung sind. Danach würde ich mich für sie bei den Menschen einsetzen und versuchen, sie dazu zu bringen, die Schikanen einzustellen.
Da es Winter ist, kann ich beides erledigen, bevor die Audienzen hier beginnen, da es noch dunkel ist.“

„Ich will nicht, dass du alleine da rausgehst.“

„Wir haben keine Anzeichen dafür, dass diese Menschen wirklich gefährlich sind. Außerdem habe ich bisher ganz gut ohne …“

„Entschuldigung, was? Hast du etwas gesagt? Ich höre ein Geräusch im Hintergrund.“ Als Saxton verstummte, nickte Wrath.
„Ja, ich habe nicht gedacht, dass du mit mir diskutieren würdest. Du und Abalone seid die einzigen Außenstehenden, denen ich vertraue, was meine Arbeit hier angeht. Also nein, ich werde dein Leben nicht aufs Spiel setzen. Abgesehen davon, dass ich es tatsächlich aushalte, jede Nacht zehn Stunden mit dir zu verbringen – was ein verdammtes Wunder ist –, gibt es da noch die lästige Kleinigkeit, dass du weißt, was du tust.“
Saxton verbeugte sich erneut. „Du machst mir ein großes Kompliment. Ich bin jedoch anderer Meinung, was die Gefahr angeht, der ich ausgesetzt sein könnte, und …“

„Du wirst tun, was ich sage.“ Wrath klatschte in die Hände. „Großartig. Ich liebe es, wenn wir uns so einig sind.“

Saxton blinzelte. Dann räusperte er sich. „Ja, mein Herr. Natürlich.“ Er hielt inne, um seine Worte sorgfältig zu wählen.
„Ich möchte jedoch darauf hinweisen, dass die Bruderschaft und die Auszubildenden am besten dafür geeignet sind, dich hier zu bewachen und in der Innenstadt im Einsatz zu sein. Und wenn sie nicht im Dienst sind, brauchen sie dringend eine Pause, um sich zu erholen. Was die Zuweisung von Ressourcen angeht, hat meine Bewachung eine sehr geringe Priorität.“

Es herrschte kurze Stille. „Ich weiß, wer das machen wird. Und damit sind wir fertig, du und ich.“
Als der König von seiner großen Höhe herabblickte, die schwarzen Augenbrauen tief hinter den umlaufenden Brillen, seine unglaubliche Größe sogar den prächtigen Raum in den Schatten stellend, wusste Saxton, dass die Unterhaltung tatsächlich beendet war. Trotz all der Zusammenarbeit mit den Zivilisten durfte man niemals vergessen, dass dieser Mann ein kaltblütiger Mörder war, der sich in der Kunst und den Schrecken des Krieges bestens auskannte, bevor er den Thron bestieg.
„Wie du wünschst, mein Herr.“

Als Ruhn den geräumten Weg vor dem Audienzsaal hinaufging, zog er seinen alten Wollmantel enger um sich. Er hatte sich keine Handschuhe angezogen, als er die Villa der Bruderschaft verlassen hatte, und in den Taschen waren seine Hände in den geballten Fäusten schweißnass.

Als er oben an der Treppe zum Eingang stehen blieb, musste er daran denken, wie er das erste Mal vor diesem schönen alten Haus stand.
Er war auf der Suche nach seiner Nichte Bitty, nachdem er auf Facebook von dem Tod seiner Schwester erfahren hatte. Damals stand er vor diesen großen Türen, voller Hoffnung, aber auch verzweifelt, denn seine lange Suche nach Nachrichten über seine Blutsverwandten hatte seiner ansonsten trostlosen und traurigen Reise eine neue Wendung gegeben.
Zu welchem Zweck, wusste er nicht. Tatsächlich hatte sich jedoch eine Glückssträhne nach der anderen ergeben, die insgesamt nichts weniger als ein Wunder an Glück, Kameradschaft und Großzügigkeit war.

Aber vielleicht war das jetzt alles vorbei, und er hatte mit einer solchen Wende gerechnet. Früher oder später musste sich das natürliche Gleichgewicht wieder einstellen, und das bedeutete, dass sich all dies unweigerlich irgendwie wieder umkehren musste.
Eine offizielle Vorladung in den Audienzsaal durch den König? Was konnte das anderes als schlechte Nachrichten sein?

Und eigentlich ahnte er schon, worum es ging …

Die Tür öffnete sich weit und Bruder Qhuinn trat zur Seite. „Was gibt’s? Brauchst du was?“

Ruhn verbeugte sich tief. „Verzeiht mir. Ich wurde herbeigerufen. Geht es um das Schneeschippen?“

„Was?“
„Der Schnee?“

Während die beiden sich anstarrten – als würden sie beide hoffen, dass ein Übersetzer dazukommt und die Verwirrung aufklärt –, kam Saxton, der Anwalt des Königs, zusammen mit einem Zivilisten und einer Zivilistin aus dem Audienzsaal. Der Anwalt sprach in seiner üblichen ruhigen und aristokratischen Art.

„– Sie werden eine E-Mail von mir erhalten, in der ich Ihnen die Abhilfemaßnahmen darlege und die Folgen Ihrer Klage erläutere –“
Saxton hielt inne, als er Ruhn sah. Dann ließ er seinen Blick schnell über ihn gleiten, wie man es tut, wenn man jemanden mustert, den man nicht mag.

Der Mann räusperte sich. „Guten Tag. Würden Sie bitte eintreten? Seine Lordschaft erwartet Sie, ich komme gleich nach.“
Ruhn sah das Paar an. Den Bruder Qhuinn. Dann warf er einen kurzen Blick hinter sich auf all die anderen, die absolut niemand sonst waren.

Okay. Es war klar, dass er hier angesprochen wurde.

Er verbeugte sich vor dem Anwalt. „Aber natürlich. Danke.“
Er schob sich durch die riesige Menschenmenge im Foyer – okay, gut, es waren nur vier andere Leute und er selbst, in einem Raum, der groß genug war, um acht Autos zu parken, aber verdammt noch mal, er hatte das Gefühl, keine Luft zu bekommen – und betrat leise den großen Audienzsaal.

Der König spürte sofort seine Anwesenheit und richtete sich auf, nachdem er eine Wasserschüssel, die er für seinen Hund neben den Kamin gestellt hatte, wieder abgestellt hatte.
Als George mit dem Schwanz wedelte und sich dann seinem Napf näherte, sah der König Ruhn direkt an, obwohl Wrath blind war.

„Hey.“ Der Herrscher aller Vampire deutete auf einen der Sessel am Kamin, ohne den Kopf in diese Richtung zu drehen. „Setz dich.“

„Ja, mein Herr.“
Ruhn verbeugte sich tief und eilte dann über den großen gemusterten Teppich. Als er sich in den Sessel sinken ließ, versuchte er, sein Gewicht nicht zu schnell auf die Lehne zu verlagern. Er war sich seiner Größe bewusst und wollte auf keinen Fall das Möbelstück zerbrechen.

„Wie geht es dir?“

Ruhn zappelte nervös, als der König näher kam. „Wie bitte?“

Mit gesenktem Kopf starrte er sie unter seinen Augenbrauen hervor an, seine blassgelben Augen leuchteten, als sie sich auf sie und nur auf sie richteten.

Ihr erster klarer Gedanke war, dass er ein Raubtier war.

Ihr zweiter … war, dass sie gefangen werden wollte.

„Elise?“

Als Peyton ihren Namen sagte und sich zwischen sie stellte, schüttelte sie sich. „Entschuldigung, was?“
Der stirnrunzelnde Gesichtsausdruck ihres Cousins deutete darauf hin, dass er die Verbindung bemerkt hatte, und – keine Überraschung – er war nicht begeistert davon. Aber andererseits, so wie der Mann in der Ecke sie ansah? Man musste kein besitzergreifender Blutsverwandter sein, um keine Frau in der Nähe dieses Mannes haben zu wollen.

„Setz dich neben Paradise“, sagte Peyton. „Lass uns reden.“
Mann, war das heiß hier drin, dachte Elise und begann, ihren Mantel aufzuknöpfen.

„Elise? Hallo?“

Sie schüttelte sich und zwang sich zu einem Lächeln. „Entschuldigung. Was?“

„Setz dich“, murmelte ihr Cousin und deutete auf eine gepolsterte Bank, die er herangezogen hatte.

„Ja, klar, natürlich.“
Während Elise versuchte, ihre Gedanken wieder zu ordnen, parkte sie sie und warf einen Blick auf Paradise, deren Lächeln so offen und schön war wie der Rest von ihr. Das war irgendwie überraschend. Die meisten Frauen mit ihren Verbindungen waren regelrecht gemeine Mädchen.
„Peyton hat mir auf dem Weg hierher erzählt, was los ist.“ Paradise zog die Beine unter sich und lehnte sich an die Armlehne ihres Stuhls. „Und ich werde es niemandem erzählen, versprochen. Aber ich verstehe es. Ich verstehe es total.“

Elise schüttelte den Kopf und überlegte, was sie erzählen wollte und was sie für sich behalten sollte. Über die Pathologie rund um Allishon sprechen? Auf keinen Fall.
„Mein Vater ist kein schlechter Mann, wirklich nicht.“

„Gott, natürlich nicht. Er ist nur ein traditioneller Mann, der sich in einer schwierigen Welt Sorgen um seine Tochter macht. Es geht nicht um gut oder schlecht. Es geht um dein Recht, ein Leben zu führen, auch wenn du als Frau in einer starren sozialen Rolle lebst.“
Elise atmete tief aus. „Wie bist du überhaupt in das Ausbildungsprogramm gekommen? Ich meine, ich habe gehört, dass sie Frauen zulassen, aber …“

Während sie weiterredete, kam es zu einer Art Persönlichkeitsspaltung – eine Hälfte von ihr war in das Gespräch mit Paradise vertieft, die andere Hälfte war ganz bei dem Mann, spürte seinen Körper, seine Präsenz, seine Kraft.
Die Wirkung, die er auf sie hatte, war ganz anders als die von Troy, dachte sie. Bei dem Mann in der Bibliothek hatte sie sich gefühlt, als stünde sie vor einem Kaminfeuer, wo man denkt: Hm, vielleicht setz ich mich hierhin, strecke meine Hände aus und genieße die Wärme. Oder vielleicht bleib ich einfach stehen und bewundere die Flammen. Oder … was soll’s, ich nehm mir ein Buch und lese ein bisschen.
Viele angenehme, unverfängliche, aber durchaus interessierte Gedanken.

Der Typ da im Schatten? Sie war eher bis auf die Knochen durchgefroren und am Verhungern, weil sie in einem Dezember-Schneesturm vom Weg abgekommen war, und siebzehn Tage später stolperte sie immer noch durch die Schneeverwehungen, kurz vor dem Zusammenbruch, die Lungen brannten vor Sauerstoffmangel, ihr schwindelte, ihr ganzer Körper schmerzte … und dort, dort am Horizont, war ein riesiges Lagerfeuer, das von einem Blitzschlag im Wald entfacht worden war,
Die Flammen verschlangen die Landschaft, das Feuer war überwältigend und furchterregend, tödlich …

Aber dennoch die einzige Wärmequelle, die ihren gequälten, halbtoten, erfrorenen Körper wärmen konnte.

Oh, und eigentlich sollte man noch ein Buffet mit ihren Lieblingsspeisen direkt vor diesem riesigen Feuerhaufen hinzufügen.

Mit etwa 400 Pfund Lindt-Schokolade darauf.

Und Pasta. Und Champagner.
Ja, dieser Mann war kein angenehmer Anblick. Er war nicht einmal eine Wahl. Er war ein Zwang, zu dem Leuchtfeuer zu gelangen, das er aussandte.

Und zum Teufel mit den Konsequenzen.

„… sprich mit deinem Vater.“

Elise trat sich selbst in den Hintern und schaltete sich wieder in Paradise ein. „Wie bitte?“

„Dein Vater“, sagte die Frau. „Mein Vater würde auf jeden Fall mit ihm sprechen.“
„Mit wem sprechen? Mit meinem Vater?“

„Gibt es einen besseren Weg, um ihn umzustimmen? Mein Vater macht sich Sorgen um mich, und er ist noch von der alten Schule, aber er hat seine Denkweise geändert. Wenn jemand deinen Vater davon abbringen kann, dann er.“

„Oh mein Gott … das wäre fantastisch.“ Tränen traten ihr in die Augen. „Aber warum würdest du …“
Paradise nahm Elises Hand. „Weil ich weiß, wie schwer es ist.“

Die unerwartete Empathie war atemberaubend, und Elise war von dieser Freundlichkeit überwältigt. Es war so schwer, allein gegen die Glymera und ihre Beschränkungen für Frauen zu kämpfen, so unmöglich, gegen Normen zu argumentieren, denen sie sich nicht freiwillig unterworfen hatte und an die sie nicht glaubte, die aber dennoch ihr Leben bestimmten.
Und erst in diesem Moment wurde Elise klar, dass sie aufgegeben hatte, bevor sie überhaupt angefangen hatte zu kämpfen, weil es keine Hoffnung gab, außer wegzulaufen, um die rechtliche und soziale Autorität ihres Vaters über sie zu ändern.

„Aber er wird mich für untauglich erklären lassen“, sagte Elise. „Wenn er das tut, bin ich erledigt. Dann ist es vorbei, bevor es überhaupt angefangen hat.“

„Wann wird er den Antrag stellen?“
„Ich glaube, gerade jetzt. Er ist gerade zum Audienzhaus gegangen – nur deshalb konnte ich hierherkommen.“

Paradise holte ihr Handy heraus und stand auf. „Gib mir eine Minute.“

Während die Frau sich einen ruhigeren Ort für ihr Telefonat suchte, wischte sich Elise die Augen. Dann atmete sie tief ein, rückte auf ihrem Stuhl zurecht und sah Elise an.

Verdammt, sie wünschte sich, der Wind würde die Richtung ändern –

Die beiden Menschen oder Jäger oder was auch immer sie waren, drehten sich um und gingen zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren, und bogen wieder um die Ecke.

Als John Matthew sie mit dem Ellbogen anstupste, nickte sie ihm zu.

Und die Jagd begann.

–

Als Saxton seine Präsentation vor dem König beendet hatte, verstummte er und wartete geduldig auf die Antwort.
Der Audienzraum, der früher der formelle Speisesaal des Herrenhauses gewesen war, war bis auf die beiden leer, die Sessel am Kamin standen unbenutzt da, ebenso wie die zusätzlichen Stühle, die bei Bedarf zu einem Kreis aufgestellt werden konnten. An der Seite stand der Schreibtisch, den Saxton benutzte, bereit für den Abend, mit einer ordentlichen Reihe von Ordnern, einem Notizblock und mehreren Stiften – alles, was er brauchte.
Wrath ging in dem leeren Raum auf und ab, die Schritte seiner Cowboystiefel wurden von einem Orientteppich gedämpft, der groß genug war, um einen Parkplatz von Target zu bedecken.
George, sein Blindenhund, war ohne Halfter, aber immer noch im Dienst. Der Golden Retriever folgte seinem Meister auf den Fersen, seinen großen, kantigen Kopf und seine zerzausten, dreieckigen Ohren gespitzt und schräg gestellt, als würde er sich fragen, ob er eingreifen sollte, falls sich die Richtung ändern sollte.

„Können wir nicht einfach die Bauträger umlegen, die diese alte Frau belästigen?“,
murmelte Wrath, als er unter einem Kristallleuchter stehen blieb, der als Galaxie durchgehen könnte. „Ich meine, das wäre so viel effizienter.“

Ja, dachte Saxton. Er hatte damit gerechnet, dass dies die erste Reaktion sein würde, und tatsächlich war der König durchaus in der Lage, einen Bruder anzurufen und ihn sofort mit einer geladenen Waffe vorbeizuschicken, auch wenn es Mord war.
Andererseits interessierten Wrath die Menschen nicht besonders, obwohl seine Königin ihr Blut in sich hatte. Und tatsächlich hatte Saxton die ersten paar Male, als der König diese Art von praktischer Lösung für ein Homo-sapiens-Problem vorgeschlagen hatte, gezögert, ob es ein Witz war. Dann war er sprachlos gewesen, als er den Mann davon abbringen musste.

Jetzt war das nichts Neues mehr.
„Das hat sicherlich seine Vorteile.“ Saxton verbeugte sich, obwohl Wrath ihn nicht sehen konnte. „Aber vielleicht würde mein Herr zumindest anfangs eine gemäßigtere Vorgehensweise in Betracht ziehen. Etwas mit mehr Diplomatie und weniger Kugeln.“

„Du bist so ein Spielverderber.“ Aber Wrath lächelte. „Mein Mahmen und mein Vater hätten dich gut gefunden. Sie waren auch Friedensstifter.“
„In diesem Fall geht es nicht um Frieden, sondern darum, Komplikationen mit den menschlichen Strafverfolgungsbehörden zu vermeiden.“

„Na gut. Was willst du tun?“

„Ich dachte, ich könnte mit der Frau sprechen, um sicherzustellen, dass ihre Dokumente in Bezug auf das Eigentumsrecht in der Welt der Menschen in Ordnung sind. Danach würde ich mich für sie bei den Menschen einsetzen und versuchen, sie davon abzuhalten, sie weiter zu belästigen.
Da es Winter ist, kann ich beides erledigen, bevor die Audienzen hier beginnen, da es noch dunkel ist.“

„Ich will nicht, dass du alleine da rausgehst.“

„Wir haben keine Anzeichen dafür, dass diese Menschen wirklich gefährlich sind. Außerdem habe ich bisher ganz gut ohne …“

„Entschuldigung, was? Hast du etwas gesagt? Ich höre ein Geräusch im Hintergrund.“ Als Saxton verstummte, nickte Wrath.
„Ja, ich habe nicht gedacht, dass du mit mir diskutieren würdest. Du und Abalone seid die einzigen Außenstehenden, denen ich vertraue, was meine Arbeit hier angeht. Also nein, ich werde dein Leben nicht aufs Spiel setzen. Abgesehen davon, dass ich es tatsächlich aushalte, jede Nacht zehn Stunden mit dir zu verbringen – was ein verdammtes Wunder ist –, gibt es da noch die lästige Kleinigkeit, dass du weißt, was du tust.“
Saxton verbeugte sich erneut. „Du machst mir ein großes Kompliment. Ich bin jedoch anderer Meinung, was die Gefahr angeht, der ich ausgesetzt sein könnte, und …“

„Du wirst tun, was ich sage.“ Wrath klatschte in die Hände. „Großartig. Ich liebe es, wenn wir uns so einig sind.“

Saxton blinzelte. Dann räusperte er sich. „Ja, mein Herr. Natürlich.“ Er hielt inne, um seine Worte sorgfältig zu wählen.
„Ich möchte jedoch darauf hinweisen, dass die Bruderschaft und die Auszubildenden am besten dafür geeignet sind, dich hier zu bewachen und in der Innenstadt im Einsatz zu sein. Und wenn sie nicht im Dienst sind, brauchen sie dringend eine Pause, um sich zu erholen. Was die Zuweisung von Ressourcen angeht, hat meine Bewachung eine sehr geringe Priorität.“

Es herrschte kurze Stille. „Ich weiß, wer das machen wird. Und damit sind wir fertig, du und ich.“
Als der König von seiner großen Höhe herabblickte, die schwarzen Augenbrauen tief unter den umlaufenden Brillen, seine unglaubliche Größe sogar den prächtigen Saal in den Schatten stellend, wusste Saxton, dass die Unterhaltung tatsächlich beendet war. Trotz all der Zusammenarbeit mit den Zivilisten durfte man niemals vergessen, dass dieser Mann ein kaltblütiger Mörder war, der sich in der Kunst und den Schrecken des Krieges bestens auskannte, bevor er den Thron bestieg.
„Wie du wünschst, mein Herr.“

Als Ruhn den geräumten Weg vor dem Audienzsaal hinaufging, zog er seinen alten Wollmantel enger um sich. Er hatte sich keine Handschuhe angezogen, als er die Villa der Bruderschaft verlassen hatte, und in den Taschen waren seine Hände in den geballten Fäusten schweißnass.

Als er oben an der Treppe zum Eingang stehen blieb, musste er daran denken, wie er das erste Mal vor diesem schönen alten Haus stand.
Er war auf der Suche nach seiner Nichte Bitty, nachdem er auf Facebook von dem Tod seiner Schwester erfahren hatte. Damals stand er vor diesen großen Türen, voller Hoffnung, aber auch verzweifelt, denn seine lange Suche nach Nachrichten über seine Blutsverwandten hatte seiner ansonsten trostlosen und traurigen Reise eine neue Wendung gegeben.
Zu welchem Zweck, wusste er nicht. Tatsächlich hatte sich jedoch eine Glückssträhne nach der anderen ergeben, die insgesamt nichts weniger als ein Wunder an Glück, Kameradschaft und Großzügigkeit war.

Aber vielleicht war das jetzt alles vorbei, und er hatte mit einer solchen Wende gerechnet. Früher oder später musste sich das natürliche Gleichgewicht wieder einstellen, und das bedeutete, dass sich all dies unweigerlich irgendwie wieder umkehren musste.
Eine offizielle Vorladung in den Audienzsaal durch den König? Was konnte das anderes als schlechte Nachrichten sein?

Und eigentlich ahnte er schon, worum es ging …

Die Tür öffnete sich weit und Bruder Qhuinn trat zur Seite. „Was gibt’s? Brauchst du was?“

Ruhn verbeugte sich tief. „Verzeiht mir. Ich wurde herbeigerufen. Geht es um das Schneeschippen?“

„Was?“
„Der Schnee?“

Während die beiden sich anstarrten – als würden sie beide hoffen, dass ein Übersetzer dazukommt und die Verwirrung aufklärt –, kam Saxton, der Anwalt des Königs, zusammen mit einem Zivilisten und einer Zivilistin aus dem Audienzsaal. Der Anwalt sprach in seiner üblichen ruhigen und aristokratischen Art.

„– Sie werden eine E-Mail von mir erhalten, in der ich Ihnen die Abhilfemaßnahmen darlege und die Folgen Ihrer Klage erläutere –“
Saxton hielt inne, als er Ruhn sah. Dann ließ er seinen Blick schnell über ihn gleiten, wie man es tut, wenn man jemanden mustert, den man nicht mag.

Der Mann räusperte sich. „Guten Tag. Würden Sie bitte eintreten? Seine Lordschaft erwartet Sie, ich komme gleich nach.“
Ruhn sah das Paar an. Den Bruder Qhuinn. Dann warf er einen kurzen Blick hinter sich auf all die anderen, die absolut niemand sonst waren.

Okay. Es war klar, dass er hier angesprochen wurde.

Er verbeugte sich vor dem Anwalt. „Aber natürlich. Danke.“
Er schob sich durch die riesige Menschenmenge im Foyer – okay, gut, es waren nur vier andere Leute und er selbst, in einem Raum, der groß genug war, um acht Autos zu parken, aber verdammt noch mal, er hatte das Gefühl, keine Luft zu bekommen – und betrat leise den großen Audienzsaal.

Der König spürte sofort seine Anwesenheit und richtete sich auf, nachdem er eine Wasserschüssel für seinen Hund neben dem Kamin abgestellt hatte.
Als George mit dem Schwanz wedelte und sich dann seinem Napf näherte, sah der König Ruhn direkt an, obwohl Wrath blind war.

„Hey.“ Der Herrscher aller Vampire deutete auf einen der Sessel am Kamin, ohne den Kopf in diese Richtung zu drehen. „Setz dich.“

„Ja, mein Herr.“
Ruhn verbeugte sich tief und eilte dann über den großen gemusterten Teppich. Als er sich in den Sessel sinken ließ, versuchte er, sein Gewicht nicht zu schnell auf die Lehne zu verlagern. Er war sich seiner Größe bewusst und wollte auf keinen Fall das Möbelstück zerbrechen.

„Wie geht es dir?“

Ruhn zappelte nervös, als der König näher kam. „Wie bitte?“

„Oh, ihr zwei seid so süß!“, sagte Molly. Okay, vielleicht war sie schon ein bisschen betrunken. „Jedenfalls wollte ich Alexa sagen, dass ich gleich meinen Brautstrauß werfen werde!“

Ein Ausdruck des Entsetzens huschte über Alexas Gesicht, bevor sie ihn mit ihrem mittlerweile vertrauten strahlenden Lächeln überspielte. Ein strahlendes, falsches Lächeln.

„Oh!“, sagte Alexa zu Molly. „Okay, super!“
Molly umarmte die beiden erneut und flatterte in die Mitte der Tanzfläche, wo sie Brautjungfern und weibliche Hochzeitsgäste um sich scharte.

„Ich glaube, ich sollte rübergehen.“ Alexa trank ihr Champagnerglas leer und reichte es ihm, machte aber keine Anstalten, zur Tanzfläche zu gehen.

„Du musst nicht so begeistert klingen.“
Er schob sie in Mollys Richtung. Sie verdrehte die Augen, ging aber hinüber und gesellte sich zu der Gruppe von Frauen in Cocktailkleidern. Lauren packte sie am Arm und sagte etwas, worüber Alexa sich vor Lachen krümmte. Er wollte wissen, was sie so zum Lachen gebracht hatte und wie er das nachmachen konnte. Nicht nur, um einen Blick auf ihre Brüste in diesem roten BH zu erhaschen … sondern auch, um das zu sehen.
Sobald der Strauß Mollys Hand verlassen hatte, gingen Alexa und Lauren langsam und bedächtig zurück. Nach einem kleinen Gerangel hielt eine der Brautjungfern triumphierend den Strauß hoch, aber sein Blick war auf Alexa gerichtet, die sich inzwischen am anderen Ende der Tanzfläche befand. Er sah, wie Alexa und Lauren sich mit identischen falschen Schmollmund-Gesichtern zu einander umdrehten. Diesmal war er es, der sich vor Lachen krümmte.

Dan stieß ihn an.
„Sollten wir uns beleidigt fühlen?“, fragte Dan und deutete in Richtung Lauren und Alexa, die klatschten und schmollten, während die Brautjungfer den Strauß schwenkte.
Drew lachte erneut.

„Nein, ich finde, wir sollten uns eher stolz fühlen, dass wir mit den klügsten Frauen im Raum zusammen sind“, sagte Drew zu ihm. Alexa und Lauren hatten mit ein paar anderen Frauen einen Kreis gebildet und tanzten alle mit erhobenen Händen zu „Single Ladies“. „Sollen wir mitmachen?“

Alexa tanzte mit Lauren und ließ die Bewegungen und das Lachen ihre lästigen Gedanken vertreiben.
Als sie eine Hand auf ihrer Taille spürte, drehte sie sich um und sah Drew hinter sich stehen. Sie lachte erneut, weil dieser Abend so lächerlich war und sie plötzlich so viel Spaß hatte. Er nahm eine ihrer Hände, drehte sie zu sich herum und lachte sie an. Andere Hochzeitsgäste schlossen sich ihrer Gruppe an und tanzten mit ihnen und um sie herum, aber ein Lied folgte dem nächsten, und er blieb an ihrer Seite.
„Wasser?“, flüsterte er ihr ins Ohr, nachdem sie schon eine ganze Weile auf der Tanzfläche gestanden hatten.

„Ja, bitte.“ Sie ging mit ihm zur Bar.

Sie warf einen Blick auf die verzierte Uhr über der Bar und war überrascht, wie spät es schon war. Und wie sehr sie sich wünschte, dass dieser Abend niemals enden würde.
Verdammt, es hatte Spaß gemacht, Drews falsche Freundin zu sein, aber sie wusste, dass das Märchen vorbei sein würde, sobald die Uhr Mitternacht schlug.

Er lehnte sich an die Bar, hatte seine Jacke ausgezogen, seine Fliege gelöst und war vom Tanzen ein wenig verschwitzt und zerzaust. Meine Güte, war dieser Typ heiß.
Er krempelte die Ärmel hoch und entblößte seine gebräunten Unterarme. Sie wollte mit ihren Fingern darüber streichen und fühlen, wie warm und stark sie waren.

Sie musste aufhören, ihrer Fantasie freien Lauf zu lassen.

„Ähm“, sagte sie. „Es wird langsam spät, und wenn ich den letzten BART-Zug zurück nach East Bay nehmen will, sollte ich wohl besser bald los.“
Warum hatte sie das gesagt? Warum, wo sie doch neben einem heißen Typen stand und ihn praktisch anhimmelte? Wenn sie Maddie wäre, verdammt, wenn sie Amy wäre, hätte sie einen dieser heißen Unterarme gepackt und ihn um ihren Körper geschlungen, um ihm ohne Worte zu zeigen, was sie wollte. Leider war sie Alexa, also würde sie stattdessen fliehen.

Er stellte seine Wasserflasche ab und sah sie an.
„Okay.“

„Okay“, sagte sie. Olivia und Maddie würden sich über sie ärgern, weil sie sich ihm nicht an den Hals geworfen hatte, aber sie verstanden nicht, dass sie einfach nicht wusste, wie. Außerdem war eine Abfuhr von diesem Typen das Letzte, was ihr Selbstwertgefühl jetzt gebrauchen konnte. Das wäre so ziemlich das Gegenteil davon, wieder aufzusteigen; das würde sie dazu bringen, Pferde, Ställe und alle Nutztiere für die nächsten Jahre zu meiden. Sozusagen.
Er trat näher an sie heran und legte seine Hand auf ihre Taille. Ihre Hand landete auf seinem Arm, und ohne es zu wollen, fuhr sie mit ihren Fingern daran auf und ab. Oh Gott, ihn so zu berühren war genauso schön, wie sie es sich vorgestellt hatte.

„Oder“, er sah ihr direkt in die Augen, „du könntest bleiben.“
In seinen Augen lag eine Frage, und ein Lächeln umspielte seine Lippen. Sein Daumen zeichnete langsame Kreise auf ihrer Hüfte und wanderte dann an ihrer Seite hinauf zu ihren Rippen. Seine andere Hand glitt zu ihrem Gesicht und zeichnete mit seinen Fingern den Umriss ihrer Lippen nach.

Sie zitterte.

Er wartete.

„Oder“, sagte sie, „ich könnte bleiben.“

Er zog sie an sich und küsste sie. Zuerst berührten sich ihre Lippen sanft, dann immer leidenschaftlicher. Er schmeckte nach Bourbon und Schokoladenkuchen und nach allem, wonach sie sich jemals gesehnt hatte.
Sie seufzte an seinen Lippen und flüsterte seinen Namen, und sie konnte sein Lächeln spüren. Ihre Hände fuhren in sein Haar, das Haar, das sie den ganzen Abend berühren wollte, und er küsste sie noch leidenschaftlicher. Seine Hand umfasste ihre Wange, und die sanfte Berührung ihrer Haut, während sie die Hitze seines Mundes spürte, ließ ihre Nervenenden in Flammen aufgehen.
Es schien, als wären sie ganz allein in diesem überfüllten Ballsaal. Die Menschen und der Lärm wirbelten um sie herum, während seine Lippen ihre berührten, seine Zunge in ihren Mund glitt und sein Körper sich an ihren presste.

Sie lösten sich für einen Moment voneinander und er lächelte sie an.
„Das wollte ich schon den ganzen Abend“, sagte er und sah ihr direkt in die Augen. Er küsste ihre Wange, ihr Ohr, ihr Schlüsselbein. Seine Zunge fuhr über ihre Lippen, bevor er ihren Mund wieder eroberte. Sie schob ihre Hand zwischen sie, um seine Brust zu berühren, und wünschte sich, dass nichts zwischen ihren Fingern und seiner Haut war.
Ihre Berührung schien etwas in Drew zu entfachen. Er legte seine Hände auf ihren Rücken und zog sie an sich. Seine Hände fühlten sich wie Eisen auf ihrem Rücken an, und seine raue Berührung ließ einen Schauer über ihren Rücken laufen. Sie biss ihm in die Lippe, um sich für die blauen Flecken zu rächen, die sie am nächsten Tag haben würde. Er lachte und saugte ihre Lippe in seinen Mund.

„Entschuldigt die Störung“, sagte Amy, ohne dass es sich auch nur im Geringsten entschuldigend anhörte.
Sie lösten sich voneinander und atmeten beide schwer.

„Was ist los, Amy?“, fragte Drew, ohne den Blick von Alexa abzuwenden. Er sah sie an, als wolle er sie über seine Schulter werfen, in einen dunklen Schrank ziehen und sie sinnlos vögeln. Vielleicht war es genau das, was sie wollte.

„Molly und Josh wollen gerade gehen. Du wirst für die Fotos gebraucht.“
Endlich schaute er in Amys Richtung. Alexa versuchte, aus dem Weg zu gehen, aber er packte ihre Hand und ließ sie nicht los.

„Super, wir kommen gleich“, sagte er. Amy stand da und schaute ein paar Sekunden lang von Drew zu Alexa, bevor sie seufzte und davonstampfte.

Drew drehte sich wieder zu ihr um.

„Wie wäre es, wenn wir statt noch mehr Fotos zu machen, jetzt gleich nach oben gehen?“
Würde das wirklich passieren?

Sie drückte seine Hand und ließ sie los.

„Geh und mach die Fotos. Geduld ist eine Tugend“, sagte sie. „Steh still.“ Sie streckte die Hand aus und strich mit ihrem Daumen über seine Lippen und seine Wange. „Du kannst doch nicht mit meinem Lippenstift im Hochzeitsfoto erscheinen. Okay, jetzt bist du fertig.“
Er schnappte sich seinen Smoking, den er auf den Stuhl geworfen hatte, und ging Hand in Hand mit ihr zu den Hochzeitsgästen. Drew versuchte, Alexa bei sich zu halten, aber sie schob ihn zu den anderen Trauzeugen und verschwand im Hintergrund.
Er versuchte, die letzten Fotos zu machen und dabei begeistert und überrascht auszusehen, als Josh und Molly der Menge zuwinkten, aber sein Blick wanderte immer wieder zu Alexa. Ihr Haar war zerzaust, ihr Lippenstift war größtenteils verschmiert, und sie sah so unglaublich aus, dass er sie gegen die Wand drücken und ihr das Kleid von den Schultern reißen wollte.

Amy kam hinter ihm her.
„Kannst du bitte für die nächsten paar Minuten so tun, als ob dir meine Schwester jemals etwas bedeutet hat, und ein paar verdammte Fotos machen, ohne ständig zu dieser Tussi da drüben zu starren?“

Er seufzte. So sehr er es auch hasste, ihr zuzustimmen, Amy hatte recht.

„Ja, okay, gut.“ Er holte tief Luft und wandte sich wieder dem Fotografen zu. Ohne Amy anzusehen, sagte er: „Deine Schwester hat mir wirklich etwas bedeutet, weißt du.“

ES STEHT FEST, DASS DADDY

Ms. Rothschild am Samstag einen Heiratsantrag machen wird, nachdem sie auf einem ihrer Lieblingswanderwege spazieren waren. Er will es direkt an einem Wasserfall machen. Der Plan ist, dass Peter, Kitty und ich uns hinter Bäumen verstecken und alles filmen und dann mit einem romantischen Picknickkorb auftauchen. Daddy war wegen dem Filmen nervös, falls Ms. Rothschild nicht Ja sagt, aber Kitty hat ihn angefleht.
„Es ist für Margot“, sagte sie immer wieder, obwohl sie eigentlich nur neugierig ist und alles mitbekommen will. Ich natürlich auch. Peter ist mit von der Partie, im wahrsten Sinne des Wortes. Er fährt uns hin.

An diesem Morgen, bevor er losfährt, um Frau Rothschild abzuholen, sagt Papa: „Leute, wenn es nicht so aussieht, als würde sie Ja sagen, könnt ihr dann bitte aufhören zu filmen?“
Ich wickle vorsichtig Roastbeef-Sandwiches in Wachspapier ein. Ich schaue auf und sage: „Sie wird Ja sagen.“

„Versprecht mir nur, dass ihr euch leise davonschleicht“, sagt er. Er wirft Kitty einen vielsagenden Blick zu.

„Alles klar, Dr. Covey“, sagt Peter und hebt seine Hand zum High Five.

Als sie sich die Hände schlagen, frage ich: „Papa, hast du den Ring eingepackt?“
„Ja!“ Dann runzelt er die Stirn. „Moment mal, habe ich das?“ Er tastet seine Taschen ab und öffnet das Innenfach seiner Windjacke. „Verdammt, ich habe ihn vergessen!“ Dann rennt er nach oben.

Peter und ich sehen uns an. „Ich habe deinen Vater noch nie so gestresst gesehen“, sagt er und steckt sich eine Weintraube in den Mund. „Normalerweise ist er total cool.“

Ich schlage Peters Hand weg, die nach den Trauben greift.
Kitty klaut eine Traube und sagt: „Er ist schon die ganze Woche so.“

Daddy rennt mit dem Verlobungsring zurück nach unten. Kitty und ich haben ihm bei der Auswahl geholfen. Es ist ein weißgoldener Prinzessschliff mit einem Diamantenkranz. Ich war mir sicher, dass es ein Prinzessschliff sein sollte, und Kitty war sich sicher, dass es ein Kranz sein sollte.
Papa macht sich auf den Weg, um Frau Rothschild abzuholen, und ich stelle den Picknickkorb fertig zusammen. Ich bin froh, dass ich einen Grund habe, ihn herauszuholen. Ich habe ihn vor Ewigkeiten auf einem Flohmarkt gekauft und noch nie benutzt. Ich packe eine Flasche Champagner, eine perfekte Weintraube, die Sandwiches, ein Stück Brie und Cracker ein.
„Pack auch eine Flasche Wasser ein“, sagt Peter. „Die werden von der Wanderung dehydriert sein.“

„Und wahrscheinlich auch vom vielen Weinen, nachdem sie Ja gesagt hat“, sagt Kitty.

„Sollen wir Musik für sie spielen, wenn er vor ihr auf die Knie geht?“, schlägt Peter vor.
„Das haben wir nicht besprochen, und Daddy ist schon nervös genug“, sage ich. „Er kann nicht daran denken, dass wir uns im Gebüsch verstecken und darauf warten, die Musik für sie einzuspielen. Das würde ihn verunsichern.“

„Außerdem können wir die Musik später hinzufügen“, sagt Kitty. „Wir müssen die Dialoge hören können.“
Ich werfe ihr einen Blick zu. „Katherine, das ist kein Film. Das ist das echte Leben.“

Ich lasse sie allein und gehe ins Badezimmer im Erdgeschoss. Nachdem ich mir die Hände gewaschen habe, drehe ich den Wasserhahn zu, als ich Kitty sagen höre: „Peter, wenn Lara Jean weg ist, kommst du mich dann noch manchmal besuchen?“

„Natürlich.“

„Auch wenn ihr euch trennt?“
Es folgt eine Pause. „Wir trennen uns nicht.“

„Aber wenn doch?“, hakt sie nach.

„Das werden wir nicht.“

Sie ignoriert das. „Weil wir Josh nie mehr sehen und er gesagt hat, dass er auch zu Besuch kommen würde.“

Peter lacht höhnisch. „Machst du Witze? Glaubst du, ich bin wie Sanderson?

Ich?
Ich bin in einer ganz anderen Liga als er. Ich fühle mich beleidigt, dass du uns überhaupt vergleichst.“

Kitty lacht erleichtert, eher wie ein Seufzer. „Ja, du hast recht.“

„Vertrau mir, Kleine. Du und ich, wir haben etwas Besonderes.“

Ich liebe ihn so sehr dafür, dass ich weinen könnte. Er wird sich um Kitty kümmern, das weiß ich.

* * *

Papa hat uns gesagt, dass sie gegen Mittag am Wasserfall sein werden, also sollten wir um Viertel vor zwölf da sein, um uns einen guten Platz zu sichern. Auf Kittys Drängen hin fahren wir lieber etwas früher los, um auf Nummer sicher zu gehen.
Wir suchen uns ein Versteck, das weit genug entfernt ist, damit Frau Rothschild uns nicht sehen kann, aber nah genug, um alles zu beobachten. Kitty und ich verstecken uns hinter einem Baum, und Peter hockt sich mit seinem Handy in der Hand hinter einen anderen Baum in der Nähe, bereit zum Filmen. Kitty wollte

das machen, aber ich entscheide, dass Peter das machen soll, weil er nicht so emotional in diesen Moment involviert ist und eine ruhige Hand hat.
Kurz nach zwölf kommen sie den Weg hoch. Frau Rothschild lacht über irgendwas, und Daddy lacht mechanisch mit dem gleichen nervösen Gesichtsausdruck. Es ist lustig, ihnen zuzusehen, wenn sie nicht wissen, dass wir sie beobachten. Kitty hatte recht, es ist ein bisschen wie im Film. Er sieht neben ihr irgendwie jünger aus – vielleicht weil er verliebt ist.
Sie gehen zum Wasserfall, und Frau Rothschild seufzt vor Glück. „Gott, ist das schön hier oben“, sagt sie.

„Ich kann kaum etwas hören“, flüstert Kitty mir zu. „Der Wasserfall ist zu laut.“

„Pst. Du bist diejenige, die laut ist.“

„Lass uns ein Foto machen“, sagt Papa und kramt in seiner Windjackentasche herum.
„Ich dachte, du hättest moralische Bedenken gegen Selfies!“ Sie lacht. „Warte, ich versuche noch schnell, meine Haare für diesen feierlichen Moment zu richten.“ Sie löst ihren Pferdeschwanz und versucht, ihre Haare aufzubauschen. Dann steckt sie sich etwas in den Mund, das aussieht wie ein Hustenbonbon oder ein Stück Süßigkeit.
Dad braucht so lange, dass ich kurz Angst habe, er hätte den Ring verloren oder den Mut, aber dann geht er auf die Knie. Dad räuspert sich. Es ist soweit. Ich greife nach Kittys Hand und drücke sie. Ihre Augen strahlen. Mein Herz schlägt wie wild.
„Trina, ich hätte nie gedacht, dass ich mich noch einmal verlieben würde. Ich dachte, ich hätte meine Chance gehabt, und das war okay für mich, weil ich meine Mädchen hatte. Ich habe nicht gemerkt, dass mir etwas fehlte. Dann bist du gekommen.“

Frau Rothschild hält sich die Hand vor den Mund. Sie hat Tränen in den Augen.
„Ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen, Trina.“ Frau Rothschild verschluckt sich an ihrer Süßigkeit, und Daddy springt von ihrem Knie auf und klopft ihr auf den Rücken. Sie hustet wie verrückt.

Von seinem Baum aus flüstert Peter: „Soll ich ihr die Heimlich-Methode anwenden? Ich weiß, wie das geht.“
„Peter, mein Vater ist Arzt!“, flüstere ich zurück. „Er weiß, was zu tun ist.“

Als ihr Husten nachlässt, steht sie auf und wischt sich die Augen. „Warte mal. Hast du mich gerade gefragt, ob ich dich heiraten will?“

„Das wollte ich“, sagt Daddy. „Geht es dir gut?“

„Ja!“ Sie klatscht in die Hände und hält sie sich an die Wangen.
„Ja, geht es dir gut, oder ja, willst du mich heiraten?“, fragt Daddy sie, und er meint es nur halb im Scherz.

„Ja, ich will dich heiraten!“, schreit sie, und Daddy greift nach ihr, und sie küssen sich.

„Das fühlt sich sehr privat an“, flüstere ich Kitty zu.

„Das gehört alles zur Show“, flüstert sie zurück.
Daddy gibt Frau Rothschild die Ringbox. Ich kann nicht ganz verstehen, was er als Nächstes sagt, aber was auch immer es ist, es bringt sie vor Lachen zum Krümeln.

„Was sagt er?“, fragt Kitty mich, gerade als Peter sagt: „Was hat er gesagt?“

„Ich kann nichts hören! Seid beide still! Ihr ruiniert das Video!“

In diesem Moment schaut Frau Rothschild in unsere Richtung.
Mist.

Wir verstecken uns alle wieder hinter unseren Bäumen, und dann höre ich Papas ironische Stimme rufen: „Ihr könnt rauskommen, Leute. Sie hat Ja gesagt!“

Wir rennen hinter den Bäumen hervor; Kitty wirft sich in Frau Rothschilds Arme.
Sie fallen auf den Rasen und Frau Rothschild lacht so sehr, dass ihr Lachen durch den Wald hallt. Ich umarme Papa, während Peter immer noch den Videofilmer spielt und den Moment für die Nachwelt festhält, wie es sich für einen guten Freund gehört.

„Bist du glücklich?“, frage ich und schaue zu meinem Vater auf.

Mit Tränen in den Augen nickt er und drückt mich fester an sich.

Und einfach so wird unsere kleine Familie größer.