Kapitel Eins
LONDON
Das Rutledge Hotel
Mai 1852
Ihre Chancen auf eine gute Ehe waren im Begriff, zunichte gemacht zu werden – und das alles wegen eines Frettchens.
Leider hatte Poppy Hathaway Dodger schon halb durch das Rutledge Hotel gejagt, bevor ihr eine wichtige Tatsache einfiel: Für ein Frettchen besteht eine gerade Linie aus sechs Zickzackbewegungen.
„Dodger“, sagte Poppy verzweifelt. „Komm zurück. Ich gebe dir einen Keks, eines meiner Haarbänder, alles! Oh, ich werde einen Schal aus dir machen …“
Sobald sie das Haustier ihrer Schwester eingefangen hatte, schwor Poppy, die Hotelleitung zu informieren, dass Beatrix wilde Tiere in ihrer Familiensuite beherbergte, was definitiv gegen die Hotelrichtlinien verstieß.
Das könnte natürlich dazu führen, dass der gesamte Hathaway-Clan gewaltsam aus dem Hotel geworfen würde.
In diesem Moment war das Poppy aber egal.
Dodger hatte einen Liebesbrief gestohlen, den Michael Bayning ihr geschickt hatte, und nichts auf der Welt war ihr wichtiger, als ihn wiederzubekommen. Jetzt musste Dodger das verdammte Ding nur noch an einem öffentlichen Ort verstecken, wo es gefunden werden würde.
Dann wären Poppys Chancen, einen angesehenen und wunderbaren jungen Mann zu heiraten, für immer dahin.
Dodger eilte mit gewundenen Schritten durch die luxuriösen Flure des Rutledge Hotels und hielt sich außer Reichweite. Den Brief hielt er zwischen seinen langen Vorderzähnen fest.
Während sie ihm hinterherrannte, betete Poppy, dass sie nicht gesehen würde. Egal, wie seriös das Hotel auch sein mochte, eine anständige junge Frau hätte ihre Suite niemals ohne Begleitung verlassen dürfen. Allerdings lag ihre Begleiterin, Miss Marks, noch im Bett. Und Beatrix war mit ihrer Schwester Amelia zu einem morgendlichen Ausritt aufgebrochen.
„Das wirst du mir büßen, Dodger!“
Der schelmische Kerl dachte, alles auf der Welt sei zu seiner Unterhaltung da. Kein Korb und kein Behälter blieb unumgeworfen oder ununtersucht, kein Strumpf, kein Kamm und kein Taschentuch blieb verschont. Dodger stahl persönliche Gegenstände und ließ sie unter Stühlen und Sofas liegen, er machte Nickerchen in Schubladen mit sauberer Kleidung, und das Schlimmste war, dass er in seiner Unartigkeit so unterhaltsam war, dass die ganze Familie Hathaway geneigt war, sein Verhalten zu übersehen.
Immer wenn Poppy sich über die unverschämten Streiche des Frettchens beschwerte, entschuldigte sich Beatrix und versprach, dass Dodger das nie wieder tun würde, und sie schien echt überrascht, wenn Dodger ihre ernsten Ermahnungen ignorierte. Und weil Poppy ihre kleine Schwester liebte, hatte sie versucht, das Zusammenleben mit dem nervigen Haustier zu ertragen.
Diesmal aber war Dodger zu weit gegangen.
Das Frettchen blieb an einer Ecke stehen, vergewisserte sich, dass es noch verfolgt wurde, und vollführte in seiner fröhlichen Aufregung einen kleinen Kriegstanz, eine Reihe von Seitwärtssprüngen, die pure Freude ausdrückten. Selbst jetzt, wo Poppy ihn am liebsten umgebracht hätte, musste sie zugeben, dass er bezaubernd war. „Du wirst trotzdem sterben“, sagte sie zu ihm und näherte sich ihm so unbedrohlich wie möglich.
„Gib mir den Brief, Dodger.“
Das Frettchen schoss an einer Säulenhalle vorbei, durch die Sonnenstrahlen von oben drei Stockwerke hinunter auf die Zwischenetage fielen. Poppy fragte sich grimmig, wie weit sie ihm noch hinterherjagen musste. Er konnte ziemlich viel Strecke zurücklegen, und das Rutledge war riesig und nahm fünf ganze Häuserblocks im Theaterviertel ein.
„Das“, murmelte sie leise, „passiert, wenn man ein Hathaway ist. Missgeschicke … wilde Tiere … Hausbrände … Flüche … Skandale …“
Poppy liebte ihre Familie von ganzem Herzen, aber sie sehnte sich nach einem ruhigen, normalen Leben, das für einen Hathaway unmöglich schien. Sie wollte Frieden. Vorhersehbarkeit.
Dodger rannte durch die Tür der Büros des Verwalters im dritten Stock, die Mr. Brimbley gehörten. Der Verwalter war ein älterer Mann mit einem vollen weißen Schnurrbart, dessen Enden ordentlich zu Spitzen gewachst waren. Da die Hathaways schon oft im Rutledge übernachtet hatten, wusste Poppy, dass Brimbley seinen Vorgesetzten über alles, was auf seiner Etage passierte, Bericht erstattete.
Wenn der Steward herausfand, wonach sie suchte, würde der Brief beschlagnahmt werden, und Poppys Beziehung zu Michael würde auffliegen. Und Michaels Vater, Lord Andover, würde dieser Verbindung niemals zustimmen, wenn auch nur der geringste Anflug von Unangemessenheit daran haftete.
Poppy hielt den Atem an und drückte sich gegen die Wand, als Brimbley mit zwei Mitarbeitern des Rutledge aus seinem Büro kam.
„… geh sofort ins Vorzimmer, Harkins“, sagte der Verwalter. „Ich möchte, dass du die Zimmerrechnung von Herrn W. überprüfst. Er hat schon öfter behauptet, dass die Rechnungen falsch seien, obwohl sie korrekt sind. Ich halte es für das Beste, wenn er von nun an jede Rechnung unterschreibt, bevor sie ihm ausgestellt wird.“
„Ja, Mr. Brimbley.“ Die drei Männer gingen den Flur entlang, weg von Poppy.
Vorsichtig schlich sie sich zur Tür der Büros und spähte um die Ecke. Die beiden miteinander verbundenen Räume schienen unbewohnt zu sein. „Dodger“, flüsterte sie eindringlich und sah ihn unter einem Stuhl herumhuschen. „Dodger, komm her!“
Was natürlich zu noch mehr aufgeregtem Hüpfen und Tanzen führte.
Poppy biss sich auf die Unterlippe und ging über die Schwelle. Das Hauptbüro war groß und mit einem massiven Schreibtisch ausgestattet, auf dem sich Geschäftsbücher und Papiere stapelten. Ein mit burgunderrotem Leder bezogener Sessel war an den Schreibtisch geschoben worden, ein weiterer stand neben einem leeren Kamin mit Marmorsims.
Dodger wartete neben dem Schreibtisch und sah Poppy mit strahlenden Augen an. Seine Schnurrhaare zuckten über dem begehrten Brief.
Er hielt sich ganz still und sah Poppy an, während sie sich langsam auf ihn zubewegte.
„Genau so“, beruhigte sie ihn und streckte langsam ihre Hand aus. „Was für ein braver Junge, ein lieber Junge … Warte hier, ich hole den Brief und bringe dich zurück in unsere Suite, und dann bekommst du … Verdammt!“
