Gitarren- und Geigenklänge erfüllten den Ballsaal, während sich die Gäste im Kreis versammelten. Cam trug ein lockeres weißes Hemd, Lederhosen und Stiefel sowie eine rote Schärpe, die an der Seite seiner Taille geknotet war, und ging in die Mitte des Kreises. Er hielt eine in bunte Seide gewickelte Flasche in der Hand, deren Hals mit einer Kette aus Goldmünzen umwickelt war. Er bedeutete allen, still zu sein, und die Musik verstummte bereitwillig und ging in eine lebhafte Pause über.
Win genoss das bunte Treiben der Versammlung, stand neben Merripen und hörte zu, wie Cam einige Bemerkungen auf Romani machte. Im Gegensatz zu seinem Bruder trug Merripen Gadjo-Kleidung, nur dass er Krawatte und Kragen weggelassen hatte. Der Blick auf seinen glatten braunen Hals verzauberte Win.
Sie wollte ihre Lippen auf die Stelle legen, an der ein gleichmäßiger Puls pochte. Stattdessen begnügte sie sich mit der diskreten Berührung seiner Finger an ihren. Merripen neigte selten zu öffentlichen Liebesbekundungen. Unter vier Augen jedoch …
Sie spürte, wie seine Hand langsam ihre umschloss und sein Daumen die zarte Haut direkt über ihrer Handfläche streichelte.
Nachdem er seine kurze Rede beendet hatte, kam Cam zu Win. Geschickt nahm er die Münzen aus der Flasche und legte sie ihr um den Hals. Sie waren schwer und fühlten sich kühl auf ihrer Haut an und fielen mit einem fröhlichen Klirren an ihren Platz. Die Halskette zeigte, dass sie nun verlobt war und jeder andere Mann als Merripen sich ihr nun auf eigene Gefahr nähern würde.
Lächelnd umarmte Cam Win fest, flüsterte ihr etwas Zärtliches ins Ohr und reichte ihr die Flasche zum Trinken. Sie nahm einen vorsichtigen Schluck des starken Rotweins und gab die Flasche an Merripen weiter, der nach ihr trank. In der Zwischenzeit wurden alle Gäste mit reichlich gefüllten Kelchen mit Wein bedient. Es ertönten verschiedene Rufe von „Sastimos“, was „auf die Gesundheit“ bedeutet, während sie auf das verlobte Paar tranken.
Die Feier begann richtig. Musik erklang und die Becher wurden schnell geleert.
„Tanz mit mir“, flüsterte Merripen überraschend.
Win schüttelte lachend den Kopf und beobachtete die Paare, die sich geschmeidig umeinander drehten. Die Frauen bewegten ihre Hände in schimmernden Bewegungen um ihren Körper, während die Männer mit den Fersen stampften und in die Hände klatschten. Dabei umkreisten sie sich gegenseitig und hielten so lange wie möglich Augenkontakt.
„Ich weiß nicht, wie das geht“, sagte Win.
Merripen stand hinter ihr, legte seinen Arm um sie und zog sie an sich. Eine weitere Überraschung. Sie hatte noch nie erlebt, dass er sie so offen berührte. Aber inmitten des Trubels schien es niemand zu bemerken oder sich darum zu kümmern.
Seine Stimme klang heiß und sanft in ihrem Ohr. „Schau mal genau hin. Siehst du, wie wenig Platz sie brauchen? Wie sie sich umkreisen? Wenn Roma tanzen, heben sie ihre Hände zum Himmel, aber sie stampfen mit den Füßen, um ihre Verbindung zur Erde auszudrücken. Und zu den irdischen Leidenschaften.“ Er lächelte sie an und drehte sie sanft zu sich herum. „Komm“, flüsterte er und legte seinen Arm um ihre Taille, um sie vorwärts zu ziehen.
Win folgte ihm schüchtern, fasziniert von einer Seite an ihm, die sie noch nicht kannte. Sie hätte nicht erwartet, dass er so selbstbewusst sein würde, dass er sie mit animalischer Anmut in den Tanz hineinziehen und sie mit einem verschmitzten Glanz in den Augen beobachten würde. Er überredete sie, die Arme nach oben zu heben, mit den Fingern zu schnippen und sogar ihren Rock um ihn herum zu schwingen, während er um sie herumtanzte. Sie konnte nicht aufhören zu kichern.
Sie tanzten, und er war so gut darin, dass es zu einem Katz-und-Maus-Spiel wurde.
Sie drehte sich im Kreis, und er fing sie an der Taille auf und zog sie für einen heißen Moment an sich. Der Duft seiner Haut, die Bewegung seiner Brust an ihrer, erfüllten sie mit intensivem Verlangen.
Merripen lehnte seine Stirn an ihre und starrte sie an, bis sie in den Tiefen seiner Augen versank, die so dunkel und hell wie Höllenfeuer waren.
„Küss mich“, flüsterte sie mit zittriger Stimme, ohne sich darum zu kümmern, wo sie waren oder wer sie sehen könnte.
Ein Lächeln huschte über seine Lippen. „Wenn ich jetzt anfange, kann ich nicht mehr aufhören.“
Der Zauber wurde durch ein entschuldigendes Räuspern aus der Nähe unterbrochen.
Merripen schaute zur Seite, wo Cam stand.
Cams Gesicht war sorgfältig ausdruckslos. „Entschuldigt die Störung. Aber Mrs. Barnstable kam gerade zu mir und sagte, dass ein unerwarteter Gast eingetroffen ist.“
„Noch mehr Familie?“
„Ja. Aber nicht von der Roma-Seite.“ Merripen schüttelte verwirrt den Kopf. „Wer ist es?“ Cam schluckte sichtbar. „Lord Cavan. Unser Großvater.“
Es wurde beschlossen, dass Cam und Kev Cavan ohne andere Familienmitglieder treffen würden.
Während die Pliashka in vollem Gange war, zogen sich die Brüder in die Bibliothek zurück und warteten. Zwei Diener rannten hin und her und brachten Gegenstände aus einer Kutsche vor dem Haus herein: Kissen, einen mit Samt bezogenen Fußschemel, eine Decke, einen Fußwärmer und ein Silbertablett mit einer Tasse. Nachdem alle Vorbereitungen getroffen waren, wurde Cavan von einem der Diener angekündigt und betrat den Raum.
Der alte irische Graf war körperlich unscheinbar, alt, klein und schmächtig. Aber Cavan hatte die Ausstrahlung eines abgesetzten Monarchen, eine verblasste Größe, die von müdem Stolz geprägt war. Sein weißes Haar war so geschnitten, dass es an seiner rötlichen Kopfhaut anlag, und ein Spitzbart umrahmte sein Kinn wie die Barthaare eines Löwen. Seine scharfsinnigen braunen Augen musterten die jungen Männer emotionslos.
„Ihr seid Kevin und Cameron Cole“, sagte er eher als dass er fragte, mit fließendem anglo-irischem Akzent, dessen Silben anmutig und leicht trocken klangen.
Keiner von beiden antwortete.
„Wer ist der Ältere?“, fragte Cavan und setzte sich in einen gepolsterten Sessel. Ein Diener stellte sofort einen Fußschemel unter seine Füße.
„Er ist es“, sagte Cam hilfsbereit und zeigte auf Kev, der ihm einen Seitenblick zuwarf. Cam ignorierte den Blick und sprach ganz locker weiter. „Wie haben Sie uns gefunden, Mylord?“
„Ein Wappenmeister kam kürzlich in London auf mich zu und erzählte mir, dass du ihn beauftragt hättest, ein bestimmtes Motiv zu recherchieren. Er hatte es als das alte Wappen der Coles identifiziert. Als er mir die Skizze zeigte, die er von der Tätowierung auf deinem Arm angefertigt hatte, wusste ich sofort, wer du bist und warum du dieses Motiv recherchieren lassen wolltest.“
