Jetzt kapierte er, warum Win so nervös gewesen war, zurückzukommen.
Harrow blieb am Bibliothekstisch stehen und lehnte sich halb darauf, halb darauf sitzend. „Ich will sie immer noch“, sagte er leise. „Ich bin immer noch bereit, sie zu nehmen. Unter der Bedingung, dass sie nicht schwanger ist.“ Er brach ab, als Kev ihn mit einem tödlichen Blick fixierte. „Oh, du kannst mich anstarren, aber du kannst die Wahrheit nicht leugnen.
Sieh dich doch an – wie kannst du rechtfertigen, was du getan hast? Du bist ein dreckiger Zigeuner, der sich wie alle anderen deiner Sorte von hübschen Spielereien angezogen fühlt.“
Harrow beobachtete Kev aufmerksam, während dieser fortfuhr. „Ich bin sicher, dass du sie auf deine Art liebst. Nicht auf eine raffinierte Art, nicht so, wie sie es wirklich braucht, aber so sehr, wie jemand deiner Sorte dazu fähig ist. Ich finde das irgendwie rührend. Und erbärmlich.
Zweifellos glaubt Winnifred, dass die Bande der Kindheit dir mehr Anspruch auf sie geben als jedem anderen Mann. Aber sie wurde zu lange vor der Welt abgeschirmt. Sie hat weder die Weisheit noch die Erfahrung, um ihre eigenen Bedürfnisse zu erkennen. Wenn sie dich heiratet, ist es nur eine Frage der Zeit, bis sie dich satt hat und mehr will, als du ihr jemals bieten kannst.
Such dir ein robustes Bauernmädchen, Merripen. Besser noch, eine Zigeunerin, die mit dem einfachen Leben, das du ihr bieten kannst, glücklich wäre. Du willst eine Nachtigall, dabei wäre eine nette, robuste Taube viel besser für dich. Tu das Richtige, Merripen. Gib sie mir. Es ist noch nicht zu spät. Bei mir wird sie in Sicherheit sein.“
Kev konnte seine eigene heisere Stimme kaum hören, sein Puls raste vor Verwirrung, Verzweiflung und Wut.
„Vielleicht sollte ich die Lanhams fragen. Würden sie zustimmen, dass sie bei dir sicherer wäre?“
Ohne einen Blick zurückzuwerfen, um die Wirkung seiner Worte zu beurteilen, verließ Kev die Bibliothek.
Wins Unbehagen wuchs, als der Abend über das Haus hereinbrach.
Sie blieb mit ihren Schwestern und Miss Marks im Wohnzimmer, bis Beatrix keine Lust mehr zum Lesen hatte. Die einzige Erleichterung für Wins wachsende Anspannung war es, die Eskapaden von Beatrix‘ Frettchen Dodger zu beobachten, das trotz – oder vielleicht gerade wegen – ihrer offensichtlichen Abneigung von Miss Marks angetan zu sein schien. Er schlich sich immer wieder an die Gouvernante heran und versuchte, ihr eine Stricknadel zu stehlen, während sie ihn mit zusammengekniffenen Augen beobachtete.
„Denk nicht einmal daran“, sagte Miss Marks mit eiskalter Ruhe zu dem hoffnungsvollen Frettchen. „Sonst schneide ich dir mit einem Tranchiermesser den Schwanz ab.“
Beatrix grinste. „Ich dachte, das passiert nur blinden Mäusen, Miss Marks.“
„Das funktioniert bei jedem störenden Nagetier“, erwiderte Miss Marks düster.
„Frettchen sind eigentlich keine Nagetiere“, sagte Beatrix. „Sie gehören zur Familie der Marder. Man könnte also sagen, dass das Frettchen ein entfernter Verwandter der Maus ist.“
„Das ist keine Familie, mit der ich mich näher anfreunden möchte“, sagte Poppy.
Dodger legte sich über die Armlehne des Sofas und warf Miss Marks einen verliebten Blick zu, die ihn jedoch ignorierte.
Win lächelte und streckte sich. „Ich bin müde. Ich wünsche euch allen eine gute Nacht.“
„Ich bin auch müde“, sagte Amelia und verdeckte ein tiefes Gähnen.
„Vielleicht sollten wir uns alle zurückziehen“, schlug Miss Marks vor und verstaute geschickt ihre Strickarbeit in einem kleinen Korb.
Alle gingen in ihre Zimmer, während Wins Nerven in der unheimlichen Stille des Flurs angespannt waren. Wo war Merripen? Was hatte er mit Julian besprochen?
In ihrem Zimmer brannte eine Lampe, deren Licht schwach gegen die hereinbrechenden Schatten ankämpfte. Sie blinzelte, als sie eine regungslose Gestalt in der Ecke sah … Merripen, der auf einem Stuhl saß.
„Oh“, hauchte sie überrascht.
Sein Blick folgte ihr, als sie näher kam.
„Kev?“, fragte sie zögernd, während ihr ein Schauer über den Rücken lief. Das Gespräch war nicht gut gelaufen. Irgendwas stimmte nicht. „Was ist los?“, fragte sie mit belegter Stimme.
Merripen stand auf und ragte über ihr auf, sein Gesichtsausdruck war unergründlich. „Wer war der Arzt, bei dem du in London warst, Win? Wie hast du ihn gefunden?“
Da verstand sie. Ihr Magen zog sich zusammen, und sie atmete ein paar Mal tief durch, um sich zu beruhigen. „Es gab keinen Arzt“, sagte sie. „Ich sah keine Notwendigkeit dafür.“
„Du sahst keine Notwendigkeit“, wiederholte er langsam.
„Nein. Weil – wie Julian später sagte – ich von Arzt zu Arzt gehen konnte, bis ich einen fand, der mir die Antwort gab, die ich hören wollte.“
Merripen stieß einen Atemzug aus, der wie ein Kratzen in seiner Kehle klang. Er schüttelte den Kopf. „Jesus.“
Win hatte ihn noch nie so am Boden zerstört gesehen, jenseits von Schreien oder Wut. Sie ging mit ausgestreckter Hand auf ihn zu. „Kev, bitte, lass mich …“
„Nicht. Bitte nicht.“ Er kämpfte sichtlich darum, sich zu beherrschen.
„Es tut mir leid“, sagte sie aufrichtig. „Ich habe dich so sehr gewollt, und ich hätte Julian heiraten müssen, und ich dachte, wenn ich dir erzähle, dass ich einen anderen Arzt aufgesucht habe, würde das … nun ja, dich ein bisschen unter Druck setzen.“
Er wandte sich von ihr ab, die Hände geballt.
„Das macht keinen Unterschied“, sagte Win und versuchte, ruhig zu klingen, während ihr Herz wie wild pochte. „Es ändert nichts, vor allem nicht nach dem heutigen Tag.“
„Es macht einen Unterschied, wenn du mich anlügst“, sagte er mit rauer Stimme.
Romani-Männer konnten es nicht ertragen, von ihren Frauen manipuliert zu werden. Und sie hatte Merripens Vertrauen in einem Moment missbraucht, in dem er besonders verletzlich war. Er hatte seine Schutzmauer fallen lassen und sie in sein Leben gelassen. Aber wie hätte sie ihn sonst für sich gewinnen können?
„Ich hatte keine Wahl“, sagte sie. „Du bist unmöglich stur, wenn du dir etwas in den Kopf gesetzt hast. Ich wusste nicht, wie ich dich davon abbringen sollte.“
„Dann hast du gerade wieder gelogen. Denn es tut dir nicht leid.“
„Es tut mir leid, dass du verletzt und wütend bist, und ich verstehe, wie sehr du …“
