Die Freude war so groß, dass es ihm in den Augen und in der Nase brannte, und das erschütterte ihn bis ins Mark. Verdammt, dachte Kev, als ihm klar wurde, dass sich etwas in ihm verändert hatte, etwas, das nie wieder rückgängig zu machen war. Alle seine Abwehrkräfte waren auf die unsichere Stärke einer kleinen Frau reduziert.
Als sie sich angezogen hatten, sank die Sonne in die Talsohle der üppig bewaldeten Täler. Die Feuer waren erloschen und ließen die Hütte kalt und dunkel zurück.
Win klammerte sich ängstlich an Merripens Hand, als er sie zum Pferd führte. „Ich frage mich, warum Glück immer so zerbrechlich zu sein scheint“, sagte sie. „Ich glaube, die Dinge, die unsere Familie erlebt hat … der Verlust unserer Eltern, Leos Verlust von Laura, der Brand, meine Krankheit … haben mir bewusst gemacht, wie leicht uns die Dinge, die wir schätzen, genommen werden können. Das Leben kann sich von einem Moment auf den anderen ändern.“
„Nicht alles ändert sich. Manche Dinge bleiben für immer.“
Win blieb stehen, drehte sich zu ihm um und schlang ihre Arme um seinen Hals. Er reagierte sofort, hielt sie fest und drückte sie an seinen starken Körper. Win vergrub ihr Gesicht an seiner Brust. „Ich hoffe es“, sagte sie nach einem Moment. „Gehörst du jetzt wirklich mir, Kev?“
„Ich habe immer dir gehört“, flüsterte er ihr ins Ohr.
Win war auf den üblichen Lärm ihrer Schwestern gefasst, war aber erleichtert, als sie und Kev zum Ramsay House zurückkehrten und es dort ruhig und friedlich vorfanden. Es war so ungewöhnlich ruhig, dass klar war, dass sich alle darauf geeinigt hatten, so zu tun, als wäre nichts Ungewöhnliches passiert. Sie fand Amelia, Poppy, Miss Marks und Beatrix im Salon im Obergeschoss, wo die ersten drei handarbeiteten, während Beatrix vorlas.
Als Win vorsichtig den Raum betrat, hielt Beatrix inne, und die Frauen sahen mit strahlenden, neugierigen Blicken auf.
„Hallo, meine Liebe“, sagte Amelia herzlich. „Hattest du einen schönen Ausflug mit Merripen?“ Als wäre es nichts weiter als ein Picknick oder eine Kutschfahrt gewesen.
„Ja, danke.“ Win lächelte Beatrix an. „Lies weiter, Bea. Was du da vorhast, klingt wunderbar.“
„Es ist ein Krimi“, sagte Beatrix. „Sehr spannend. Es geht um ein düsteres, finsteres Herrenhaus, seltsam benehmende Bedienstete und eine Geheimtür hinter einem Wandteppich.“ Sie senkte dramatisch die Stimme. „Jemand wird ermordet werden.“
Während Beatrix weiterredete, setzte sich Win neben Amelia. Sie spürte, wie ihre ältere Schwester ihre Hand nahm.
Eine kleine, aber kräftige Hand. Ein beruhigender Griff. Amelias liebevolle Umklammerung und der Druck, mit dem Win ihre Finger drückte, drückten so viel aus: Sorge, Akzeptanz, Zuversicht.
„Wo ist er?“, flüsterte Amelia.
Win verspürte einen Anflug von Sorge, behielt jedoch eine gelassene Miene bei. „Er ist zu Dr. Harrow gegangen, um mit ihm zu reden.“
Amelia umklammerte seine Hand fester. „Na ja“, sagte sie ironisch, „das wird bestimmt ein spannendes Gespräch. Ich hab den Eindruck, dass dein Harrow einiges auf der Zunge hat.“
„Du ungehobelter, dummer Bauer.“ Julian Harrow war blass, aber beherrscht, als er und Kev sich in der Bibliothek trafen. „Du hast keine Ahnung, was du getan hast. In deiner Eile, nach dem zu greifen, was du willst, hast du keine Rücksicht auf die Folgen genommen. Und das wirst du auch nicht tun, bis es zu spät ist. Bis du sie getötet hast.“
Kev hatte eine ziemlich gute Vorstellung davon, was Harrow sagen würde, und hatte bereits beschlossen, wie er mit ihm umgehen würde. Um Wins willen würde Kev jede Beleidigung und Anschuldigung hinnehmen. Der Arzt würde sagen, was er zu sagen hatte … und Kev würde alles an sich abprallen lassen. Er hatte gewonnen. Win gehörte jetzt ihm, und nichts anderes zählte.
Das war aber nicht einfach. Harrow war das perfekte Bild eines empörten romantischen Helden … schlank, elegant, mit blassem, entrüstetem Gesicht. Im Vergleich zu ihm kam Kev sich wie ein dunkelhäutiger, trotteliger Bösewicht vor. Und diese letzten Worte, „bis du sie getötet hast“, ließen ihn bis auf die Knochen erschauern.
So viele verletzliche Wesen hatten unter seinen Händen gelitten. Niemand mit Kevs Vergangenheit konnte Win jemals verdienen. Und obwohl sie ihm seine brutale Vergangenheit vergeben hatte, konnte er sie nie vergessen.
„Niemand wird ihr etwas antun“, sagte Kev. „Es ist klar, dass sie als deine Frau gut versorgt gewesen wäre, aber das war nicht das, was sie wollte. Sie hat ihre Entscheidung getroffen.“
„Unter Zwang!“
„Ich habe sie nicht gezwungen.“
„Natürlich hast du das“, sagte Harrow verächtlich. „Du hast sie mit roher Gewalt entführt. Und als Frau fand sie das natürlich aufregend und romantisch. Frauen lassen sich dominieren und zu fast allem überreden.
Und wenn sie später in grotesken Schmerzen bei der Geburt stirbt, wird sie dir keine Vorwürfe machen. Aber du wirst wissen, dass du dafür verantwortlich bist.“ Als er Kevs Gesichtsausdruck sah, entfuhr ihm ein bitteres Lachen. „Bist du wirklich so naiv, dass du nicht verstehst, was ich sage?“
„Du glaubst, sie ist zu zerbrechlich, um Kinder zu bekommen“, sagte Kev. „Aber sie hat einen anderen Arzt in London konsultiert, der …“
„Ja. Hat Winnifred dir den Namen dieses Arztes genannt?“ Harrows Augen waren eiskalt, sein Tonfall herablassend.
Kev schüttelte den Kopf.
„Ich habe so lange gefragt“, sagte Harrow, „bis sie es mir gesagt hat. Und ich wusste sofort, dass es ein erfundener Name war. Eine Lüge. Aber um ganz sicher zu gehen, habe ich die Register aller seriösen Ärzte in London überprüft.
Der Arzt, den sie genannt hat, existiert nicht. Sie hat gelogen, Merripen.“ Harrow fuhr sich mit den Händen durch die Haare und ging auf und ab. „Frauen sind so hinterhältig wie Kinder, wenn es darum geht, ihren Willen durchzusetzen. Mein Gott, du bist leicht zu manipulieren, nicht wahr?“
Kev konnte nichts erwidern. Er hatte Win geglaubt, aus dem einfachen Grund, dass sie nie gelogen hatte.
Soweit er wusste, hatte sie ihn nur ein einziges Mal in ihrem Leben getäuscht, und zwar, um ihn dazu zu bringen, Morphium zu nehmen, als er unter einer Verbrennungswunde litt. Später hatte er verstanden, warum sie das getan hatte, und ihr sofort vergeben. Aber wenn sie ihn in dieser Sache angelogen hatte … Die Qual brannte wie Säure in seinem Blut.
