„Ich bin kein kompletter Idiot, auch wenn es manchmal so aussieht“, sagte er trocken zu Merripen, als sie eines Morgens zur östlichen Ecke des Anwesens ritten. „Deine Vorkehrungen funktionieren offensichtlich. Ich habe nicht vor, alles zu vermasseln, um zu beweisen, dass ich der Herr des Hauses bin. Allerdings habe ich ein paar Verbesserungsvorschläge für die Unterkünfte der Pächter.“
„Ach ja?“
„Ein paar kostengünstige Änderungen am Entwurf würden die Cottages komfortabler und attraktiver machen. Und wenn die Idee ist, irgendwann eine Art Weiler auf dem Anwesen zu errichten, wäre es vielleicht angebracht, einen Entwurf für ein Modelldorf zu erstellen.“
„Du willst an Plänen und Ansichten arbeiten?“, fragte Merripen überrascht über das Interesse des sonst so trägen Lords.
„Wenn du nichts dagegen hast.“
„Natürlich nicht. Es ist dein Anwesen.“ Merripen sah ihn nachdenklich an. „Denkst du darüber nach, wieder deinen alten Beruf auszuüben?“
„Ja, tatsächlich. Ich könnte als freiberuflicher Architekt anfangen. Mal sehen, wohin mich ein ernsthaftes Herumprobieren führt. Und es macht Sinn, mich an den Häusern meiner eigenen Pächter zu versuchen.“ Er grinste. „Ich denke, die werden mich weniger schnell verklagen als Fremde.“
Auf einem Anwesen mit einem dichten Wald wie dem der Ramseys war alle zehn Jahre eine Durchforstung notwendig. Nach Merripens Berechnungen hatte das Anwesen mindestens zwei Zyklen versäumt, was bedeutete, dass in den Wäldern der Ramseys Bäume im Wert von gut dreißig Jahren gerodet werden mussten, die abgestorben, krank oder in ihrem Wachstum gehemmt waren.
Zu Leos Entsetzen bestand Merripen darauf, ihn durch den gesamten Prozess zu schleifen, bis Leo weit mehr über Bäume wusste, als er jemals wissen wollte.
„Richtiges Auslichten hilft der Natur“, antwortete Merripen auf Leos Gemurre. „Das Holz des Anwesens wird gesünder und weitaus wertvoller sein, wenn die richtigen Bäume entfernt werden, damit die anderen besser wachsen können.“
„Ich würde die Bäume lieber sich selbst überlassen“, sagte Leo, was Merripen ignorierte.
Um sich und Leo weiterzubilden, arrangierte Merripen ein Treffen mit den wenigen Holzarbeitern des Anwesens. Sie gingen hinaus, um einige ausgewählte Bäume zu untersuchen, während die Holzarbeiter erklärten, wie man die Länge und die durchschnittliche Querschnittsfläche eines Baumes misst, um seinen Kubikinhalt zu bestimmen.
Mit einem Maßband, einer sechs Meter langen Stange und einer Leiter nahmen sie einige vorläufige Messungen vor.
Bevor Leo recht wusste, wie ihm geschah, stand er auf einer Leiter und half bei den Messungen.
„Darf ich fragen, warum du da unten stehst, während ich hier oben mein Leben riskiere?“, rief er Merripen zu.
„Dein Baum“, erklärte Merripen knapp.
„Mein Leben auch!“
Leo schloss daraus, dass Merripen wollte, dass er sich aktiv für das Anwesen und alle seine Angelegenheiten, ob groß oder klein, interessierte. Es schien, als könne sich ein aristokratischer Landbesitzer heutzutage nicht einfach in der Bibliothek entspannen und Portwein trinken, egal wie verlockend das auch sein mochte. Man konnte zwar die Verantwortung für das Anwesen an Verwalter und Bedienstete delegieren, aber das bedeutete, dass man Gefahr lief, über den Tisch gezogen zu werden.
Während sie die Punkte auf einer täglichen Liste durchgingen, die im Laufe der Woche immer länger zu werden schien, wurde Leo klar, wie überwältigend die Aufgabe war, die Merripen in den letzten drei Jahren übernommen hatte. Die meisten Gutsverwalter hatten eine Lehre absolviert, und die meisten Söhne des Adels wurden von klein auf in den verschiedenen Belangen der Güter ausgebildet, die sie eines Tages erben würden.
Merripen hingegen hatte all das – Viehzucht, Ackerbau, Forstwirtschaft, Bauwesen, Bodenverbesserung, Löhne, Gewinne und Pachten – ohne Vorbereitung und ohne Zeit gelernt. Aber der Mann war dafür wie geschaffen. Er hatte ein ausgezeichnetes Gedächtnis, eine Vorliebe für harte Arbeit und ein unermüdliches Interesse an Details.
„Gib es zu“, hatte Leo nach einem besonders langweiligen Gespräch über Landwirtschaft gesagt.
„Du findest das doch manchmal langweilig, oder? Du musst dich doch zu Tode langweilen, wenn du eine Stunde lang darüber diskutierst, wie intensiv die Fruchtfolge sein sollte und wie viel Ackerland für Mais und Bohnen vorgesehen werden sollte.“
Merripen hatte über die Frage nachgedacht, als wäre es ihm nie in den Sinn gekommen, dass er irgendetwas an der Arbeit auf dem Land langweilig finden könnte. „Nicht, wenn es getan werden muss.“
Da hatte Leo endlich verstanden. Wenn Merripen sich ein Ziel gesetzt hatte, war ihm kein Detail zu klein und keine Aufgabe zu gering. Keine Widrigkeit konnte ihn davon abbringen. Die handwerkliche Qualität, die Leo in der Vergangenheit verspottet hatte, fand nun ihren perfekten Ausdruck. Gott oder der Teufel helfe jedem, der sich Merripen in den Weg stellte.
Aber Merripen hatte eine Schwäche.
Mittlerweile war allen in der Familie die heftige und unmögliche Verbundenheit zwischen Merripen und Win bewusst. Und sie alle wussten, dass es ihnen nichts als Ärger einbringen würde, wenn sie das Thema ansprachen. Leo hatte noch nie zwei Menschen gesehen, die so verzweifelt gegen ihre gegenseitige Anziehung ankämpften.
Vor nicht allzu langer Zeit hätte Leo ohne zu zögern Dr. Harrow für Win ausgewählt. Eine Zigeunerin zu heiraten, bedeutete einen sicheren sozialen Abstieg.
Und in der Londoner Gesellschaft war es völlig normal, aus Vorteil zu heiraten und die Liebe woanders zu suchen. Für Win war das aber nicht möglich. Ihr Herz war zu rein, ihre Gefühle zu stark. Und nachdem er den Kampf seiner Schwester um ihre Gesundheit und ihre unerschütterliche Würde miterlebt hatte, fand Leo es verdammt schade, dass sie nicht den Mann haben konnte, den sie wollte.
Am dritten Morgen nach ihrer Ankunft in Hampshire machten Amelia und Win einen Spaziergang auf einem Rundweg, der schließlich zurück zum Ramsay House führte. Es war ein frischer, klarer Tag, der Weg war stellenweise etwas matschig, die Wiesen waren mit so vielen weißen Margeriten bedeckt, dass es auf den ersten Blick wie frisch gefallener Schnee aussah.
