„Ich hab überlegt, wegzulaufen“, sagte Althea. „Ich hab meinen Bruder – deinen Vater – um Hilfe gebeten. Er wohnte damals bei uns und kam und ging, wie es ihm passte. Er hat die Nutten benutzt, wann immer er wollte, und sie haben sich nicht getraut, sich bei Mutter zu beschweren. ‚Ich brauche nur ein bisschen Geld‘, hab ich ihm gesagt. ‚Ich geh weit weg aufs Land.‘
Aber er ging zu Mutter und erzählte ihr, was ich gesagt hatte. Danach durfte ich monatelang das Haus nicht verlassen.“
Nach dem wenigen, was Catherine von ihrem Vater in Erinnerung hatte, einem schroffen und gnadenlosen Menschen, konnte sie diese Geschichte leicht glauben. Aber sie fragte sich distanziert: „Warum hat er dir nicht geholfen?“
„Mein Bruder mochte die Situation so, wie sie war – er hatte alles, was er wollte, ohne einen Finger zu rühren. Mutter gab ihm alles, was er wollte. Und diesem egoistischen Schwein war es egal, mich zu opfern, um sein bequemes Leben zu behalten. Er war ein Mann, verstehst du?“ Sie hielt inne. „Also wurde ich eine Hure. Und jahrelang betete ich um Rettung. Aber Gott hört die Gebete von Frauen nicht. Er kümmert sich nur um diejenigen, die er nach seinem Ebenbild geschaffen hat.“
Verwirrt und mit zusammengekniffenen Augen bemühte sich Catherine, ihre Gedanken zu ordnen. „Tante“, sagte sie vorsichtig, „warum hast du mich hierher gebracht? Wenn dir das angetan wurde … warum muss es mir auch passieren?“
„Warum solltest du fliehen, wenn ich es nicht konnte? Ich möchte, dass du so wirst wie ich. So wie ich Mutter geworden bin.“
Ja … das war eine von Catherines größten Ängsten. Dass, wenn sie in die falsche Situation geraten würde, die Boshaftigkeit in ihr die Oberhand gewinnen würde.
Nur … das würde es nicht.
Catherines benebelter Verstand griff diese Idee auf, wendete sie hin und her und untersuchte sie. Die Vergangenheit war nicht die Zukunft. „Ich bin nicht wie du“, sagte sie langsam. „Das werde ich nie sein.
Ich trauere um das, was dir angetan wurde, Tante. Aber ich habe nicht dieselbe Entscheidung getroffen.“
„Ich habe jetzt eine Entscheidung für dich.“
Trotz Catherines opiatbedingter Distanziertheit ließ Altheas schmeichelnder Ton sie erschaudern.
„Entweder hältst du die alte Abmachung mit Lord Latimer ein“, fuhr Althea fort, „oder du bedienst die Kunden im Bordell, so wie ich es getan habe. Was soll es sein?“
Catherine weigerte sich, sich zu entscheiden. „Es ist egal, was du tust“, sagte sie, benommen, aber unnachgiebig. „Nichts wird mich ändern.“
„Und wer bist du?“, fragte Althea mit verächtlicher Stimme. „Eine anständige Frau? Zu gut für einen Ort wie diesen?“
Catherines Kopf wurde zu schwer, als dass sie ihn noch hätte halten können. Sie ließ sich auf das Sofa sinken und legte ihren Kopf auf die Armlehne. „Eine Frau, die geliebt wird.“
Es war die schlimmste, verletzendste Antwort, die sie Althea hätte geben können. Und es war die Wahrheit.
Catherine konnte ihre Augen nicht öffnen, aber sie nahm eine hektische Bewegung in ihrer Nähe wahr, Altheas tentakelartige Hände, die ihr Gesicht umklammerten, und den Lederschlauch der Wasserpfeife, der ihr zwischen die Lippen gesteckt wurde. Ihre Nase wurde zugehalten, und sie atmete hilflos ein.
Eine Welle von kühlem, beißendem Rauch drang in ihre Lungen. Sie hustete und musste erneut einatmen, dann sank sie zu einem regungslosen, fast bewusstlosen Haufen zusammen.
„Bring sie nach oben, William“, sagte Althea. „In ihr altes Schlafzimmer. Später bringen wir sie ins Bordell.“
„Ja, Ma’am.“ William hob Catherine vorsichtig hoch. „Ma’am … darf ich ihre Handfesseln lösen?“
Althea zuckte mit den Schultern. „Aus eigener Kraft wird sie sicher nirgendwo hingehen.“
William trug Catherine nach oben, legte sie auf das kleine, muffige Bett in ihrem alten Zimmer und band ihre Hände los. Er legte ihre Arme so, dass ihre Hände sich in der Mitte berührten, wie ein Körper in einem Sarg. „Tut mir leid, Miss“, flüsterte er und sah in ihre halb geöffneten, leeren Augen. „Sie ist alles, was ich habe. Ich muss tun, was sie sagt.“
Kapitel 30
Guy, Lord Latimer, wohnte in einem neueren Teil Londons im Westen, mit einer malerischen und friedlichen Parkanlage und einer Reihe von Häusern mit Stuckfassaden, die in einer tief bewaldeten Senke standen. Leo hatte das Haus vor einigen Jahren mehr als einmal besucht. Obwohl die Straße und das Haus gepflegt waren, war der Ort voller unangenehmer Erinnerungen, die einen Slum im East End im Vergleich dazu wie ein Pfarrhaus aussehen ließen.
Leo sprang von seinem Pferd, noch bevor es zum Stehen kam, rannte zur Haustür und hämmerte mit den Fäusten dagegen. Seine Gedanken waren in zwei Richtungen unterwegs: Einerseits wollte er Catherine unbedingt finden, bevor ihr etwas passierte. Oder, falls ihr schon etwas zugestoßen war – bitte, Gott, nein –, wie er sie wieder gesund machen konnte.
Der andere Gedankengang war darauf ausgerichtet, Latimer in einen Haufen Fleisch zu verwandeln.
Von Harry war noch nichts zu sehen – Leo war sich sicher, dass er nicht weit hinter ihm sein konnte, aber er hatte keine Lust, auf ihn zu warten.
Ein verstört aussehender Butler öffnete die Tür, und Leo drängte sich hinein. „Sir …“
„Wo ist Ihr Herr?“, fragte Leo barsch.
„Verzeih, Sir, aber er ist nicht …“ Der Butler brach mit einem erstaunten Aufschrei ab, als Leo ihn am Mantel packte und gegen die nächste Wand stieß. „Guter Gott. Sir, ich bitte dich …“
„Sag mir, wo er ist.“
„Die … die Bibliothek … aber es geht ihm nicht gut …“
Leos Lippen verzogen sich zu einem bösen Lächeln. „Ich habe genau das Richtige für ihn.“
Ein Diener kam in den Flur, und der Butler begann um Hilfe zu stammeln, aber Leo hatte ihn bereits losgelassen. Innerhalb von Sekunden hatte er die Bibliothek erreicht. Es war dunkel und überhitzt, ein für diese Jahreszeit ungewöhnlich großes Feuer loderte im Kamin. Latimer saß zusammengesunken in einem Sessel, das Kinn auf die Brust gesenkt, eine halb leere Flasche in der Hand.
Mit seinem aufgeblähten Gesicht, das von gelben und roten Flammen beleuchtet wurde, sah er aus wie eine verdammte Seele. Sein uninteressierter Blick hob sich zu den harten Konturen von Leos Gesicht, und Leo sah an seiner Schwierigkeit, zu fokussieren, dass er sturzbetrunken war. Zu verdammt betrunken, um ein Loch in einer Leiter zu sehen. Es hätte Stunden des ununterbrochenen Trinkens gebraucht, um in diesen Zustand zu gelangen.
