Kapitel Eins
Hampshire, England
August 1852
Jeder, der schon mal einen Roman gelesen hatte, wusste, dass Gouvernanten eigentlich sanftmütig und unterdrückt sein sollten. Außerdem sollten sie ruhig, unterwürfig und gehorsam sein, ganz zu schweigen von ihrer Ehrerbietung gegenüber dem Hausherrn.
Leo, Lord Ramsay, fragte sich genervt, warum sie nicht eine solche gefunden hatten. Stattdessen hatte die Familie Hathaway Catherine Marks eingestellt, die nach Leos Meinung einen schlechten Ruf auf den gesamten Berufsstand warf.
Es war nicht so, dass Leo etwas an Marks‘ tatsächlichen Fähigkeiten auszusetzen hatte. Sie hatte seine beiden jüngsten Schwestern, Poppy und Beatrix, hervorragend in den Feinheiten der gesellschaftlichen Umgangsformen unterrichtet.
Und die hatten jede Menge Hilfe gebraucht, da keiner der Hathaways jemals damit gerechnet hatte, in den höchsten Kreisen der britischen Gesellschaft zu verkehren. Sie waren in einem streng bürgerlichen Milieu in einem Dorf westlich von London aufgewachsen. Ihr Vater, Edward Hathaway, war Mittelalterforscher gewesen und galt als Mann von gutem Blut, aber kaum als Aristokrat.
Nach einer Reihe ungewöhnlicher Ereignisse hatte Leo jedoch den Titel Lord Ramsay geerbt. Obwohl er eine Ausbildung zum Architekten absolviert hatte, war er nun ein Viscount mit Land und Pächtern. Die Hathaways waren auf das Anwesen der Ramsays in Hampshire gezogen, wo sie sich nur schwer an die Anforderungen ihres neuen Lebens gewöhnen konnten.
Eine der größten Herausforderungen für die Hathaway-Schwestern war es, die absurde Vielzahl an Regeln und Umgangsformen zu lernen, die von privilegierten jungen Damen erwartet wurden. Ohne die geduldige Unterweisung von Catherine Marks hätten die Hathaways mit der Finesse einer Elefantenherde durch London getobt. Marks hatte Wunder für sie alle vollbracht, besonders für Beatrix, die zweifellos die exzentrischste Schwester einer ohnehin schon exzentrischen Familie war.
Obwohl Beatrix am liebsten wie ein wildes Tier durch Wiesen und Wälder tollte, hatte Marks ihr klargemacht, dass im Ballsaal andere Verhaltensregeln galten. Sie hatte sogar eine Reihe von Etikette-Gedichten für die Mädchen geschrieben, mit literarischen Perlen wie:
Junge Damen müssen sich zurückhalten,
wenn sie mit einem Fremden sprechen.
Flirts, Streitigkeiten oder Beschwerden
gefährden unseren Ruf.
Natürlich konnte Leo nicht widerstehen, sich über Marks‘ poetische Fähigkeiten lustig zu machen, aber insgeheim musste er zugeben, dass ihre Methoden funktioniert hatten. Poppy und Beatrix hatten endlich eine Londoner Saison erfolgreich hinter sich gebracht. Und Poppy hatte kürzlich einen Hotelier namens Harry Rutledge geheiratet.
Jetzt war nur noch Beatrix übrig. Marks hatte die Rolle der Anstandsdame und Begleiterin der energiegeladenen Neunzehnjährigen übernommen. Für den Rest der Hathaways war Catherine Marks praktisch ein Mitglied der Familie.
Leo hingegen konnte die Frau nicht ausstehen. Sie äußerte ihre Meinung, wann immer es ihr passte, und wagte es sogar, ihm Befehle zu erteilen. In den seltenen Fällen, in denen Leo versuchte, freundlich zu sein, schnauzte sie ihn an oder wandte sich verächtlich ab. Wenn er eine völlig vernünftige Meinung äußerte, konnte er kaum einen Satz zu Ende sprechen, bevor Marks alle Gründe aufzählte, warum er Unrecht hatte.
Angesichts ihrer unveränderlichen Abneigung konnte Leo nicht anders, als ihr mit gleicher Münze heimzuzahlen. Das ganze letzte Jahr über hatte er versucht, sich einzureden, dass es keine Rolle spielte, wenn sie ihn verachtete. Es gab viele Frauen in London, die unendlich schöner, charmanter und attraktiver waren als Catherine Marks.
Wenn sie ihn nur nicht so fasziniert hätte.
Vielleicht waren es die Geheimnisse, die sie so eifrig hütete.
Marks sprach nie über ihre Kindheit oder ihre Familie oder warum sie eine Stelle bei den Hathaways angenommen hatte. Sie hatte kurzzeitig an einer Mädchenschule unterrichtet, aber sie weigerte sich, über ihre akademische Laufbahn zu sprechen oder zu erklären, warum sie dort aufgehört hatte. Es gab Gerüchte, die von ehemaligen Schülerinnen weitergegeben wurden, dass sie möglicherweise eine arme Verwandte der Schulleiterin war oder dass sie eine gefallene Frau war, deren Statusverlust sie gezwungen hatte, in den Dienst zu treten.
Marks war so verschlossen und hartnäckig, dass man oft vergessen konnte, dass sie noch eine junge Frau Anfang zwanzig war. Als Leo sie zum ersten Mal getroffen hatte, war sie mit ihrer Brille, ihrem strengen Blick und ihrem strengen Mund die perfekte Verkörperung einer vertrockneten alten Jungfer gewesen. Ihr Rücken war so steif wie ein Kaminbesteck, und ihr stumpfes, apfelbraunes Haar war immer zu streng nach hinten gekämmt.
Leo hatte ihr trotz der Einwände der Familie den Spitznamen „Sensenmann“ gegeben.
Aber das letzte Jahr hatte Marks bemerkenswert verändert. Sie war voller geworden, ihr Körper war schlank, aber nicht mehr spindeldürr, und ihre Wangen hatten Farbe bekommen. Als Leo vor anderthalb Wochen aus London angekommen war, war er völlig verblüfft gewesen, Marks mit hellgoldenen Locken zu sehen.
Anscheinend hatte sie sich jahrelang die Haare gefärbt, aber nach einem Fehler des Apothekers musste sie diese Verkleidung aufgeben. Und während die dunkleren braunen Locken zu streng für ihre zarten Gesichtszüge und ihre blasse Haut gewesen waren, war ihr natürliches Blond umwerfend.
Leo musste sich nun mit der Tatsache auseinandersetzen, dass Catherine Marks, seine Erzfeindin, eine Schönheit war. Es war nicht wirklich die veränderte Haarfarbe, die sie so anders aussehen ließ … es war eher, dass Marks sich ohne sie so unwohl fühlte. Sie fühlte sich verletzlich, und das sah man ihr an. Infolgedessen wollte Leo ihr weitere Schichten abnehmen, im wörtlichen und im übertragenen Sinne. Er wollte sie kennenlernen.
Leo hatte versucht, Abstand zu halten, während er über die Folgen dieser Entdeckung nachdachte. Er war verwirrt über die Reaktion seiner Familie auf Marks, die nicht mehr als ein kollektives Achselzucken war. Warum war keiner von ihnen auch nur ansatzweise so neugierig auf sie wie er? Warum hatte Marks sich so lange absichtlich unattraktiv gemacht? Was zum Teufel hatte sie zu verbergen?
An einem sonnigen Nachmittag in Hampshire, als Leo sich vergewissert hatte, dass die meisten Familienmitglieder anderweitig beschäftigt waren, machte er sich auf die Suche nach Marks, in der Hoffnung, dass er im Privaten Antworten von ihr bekommen würde. Er fand sie draußen in einem mit Blumen bepflanzten Garten. Sie saß auf einer Bank am Rand eines Kieswegs.
