„Schau mich an, Joss. Das ist wichtig.“
Sie hob den Blick zu ihm, und in ihren wunderschönen blauen Augen brodelte es.
„Ich will, dass du dir so viel Zeit nimmst, wie du brauchst, um darüber nachzudenken – über uns. Aber ich will, dass du mir versprichst, dass du nicht zurück ins Haus gehst. Nicht ohne mich. Aus keinem Grund.
Nicht, bevor wir das zwischen uns geklärt haben, und ich hoffe verdammt noch mal, dass du, selbst wenn du dich nicht für mich entscheidest, nicht alleine dorthin gehst. Ich will mir nicht vorstellen, wie du unter den Händen eines anderen Mannes liegst. Wie er dich überall dort berührt, wo ich dich berühren will. Tu das wenigstens für mich.“
„Du stellst mir ein Ultimatum“, sagte sie mit leiser Stimme. „Du willst, dass ich dir verspreche, dass ich, wenn ich mich nicht für dich entscheide, leugne, was mein Herz will. Was ich brauche. Wie soll das fair sein?“
„Liebe ist nicht fair“, sagte er unverblümt und beobachtete, wie ihre Augen vor Überraschung weit aufgingen, als sie seine Worte hörte.
Er ging nicht weiter darauf ein. Es war sicherlich zu früh, ihr das aufzubürden, nach allem, was dieser Abend schon mit sich gebracht hatte. Sie brauchte Zeit, um über andere Dinge nachzudenken, ohne dass er ihr Liebeserklärungen machte, von denen sie nicht glauben würde, dass sie aufrichtig waren.
„Ich bitte dich nur um eine Chance, Joss. Entscheide dich für mich. Lass mich dich in die Welt einführen, die du dir so sehr wünschst. Gib mir wenigstens das.
Wenn es nicht das ist, was du willst, wenn sich herausstellt, dass es nicht das ist, was du brauchst, dann treten wir einen Schritt zurück und überdenken alles. Was ich will, ist die Chance – die exklusive Chance, wenn du so willst. Denn ich habe bereits gesagt, dass ich mein Bedürfnis zu dominieren unterdrücken würde, wenn das der einzige Weg wäre, dich zu haben. Du hast mich umgehauen, als ich dich durch die Tür in den Gemeinschaftsraum kommen sah, und seitdem dreht sich meine Welt nur noch um dich.
Alles, was ich will, ist eine Chance, Schatz. Eine Chance. Und ich will nicht, dass du dorthin zurückgehst. Nicht ohne mich. Nicht mit jemand anderem, bevor ich dir beweisen konnte, dass ich alles bin, was du brauchst. Ist es so falsch von mir, das zu verlangen?
Sie starrte ihn einen langen Moment an, bevor sie schließlich langsam den Kopf schüttelte.
Er beugte sich vor, küsste ihre gerunzelte Stirn und versuchte, die Falten zu glätten, die sich unter der Anspannung ihrer Konzentration gebildet hatten.
„Ich gebe dir Zeit, Joss. So viel Zeit, wie du brauchst. Aber warte nicht zu lange. Du hast schon so lange gewartet, um zu handeln. Du musst keine weitere Zeit verschwenden, wenn du dir das offensichtlich schon so lange überlegt hast. Du weißt, dass du mir vertrauen kannst.
Ich hoffe verdammt noch mal, dass du das bereits tust. Und das ist ein riesiger Schritt gegenüber jedem anderen Mann, den du hättest wählen können, und ein verdammt großer Schritt gegenüber dem Typen, mit dem du in den Gemeinschaftsraum gekommen bist. Denn weißt du, Schatz? Ich sorge mich um dich und dein Glück. Craig tut das nicht und würde es auch nie tun. Wenn ich die Gelegenheit dazu hätte, würde ich dir die ganze verdammte Welt zu Füßen legen. Es gibt nichts, was ich nicht tun würde, um dich zu haben, um dich zu besitzen.
Ich brauche nur die Chance, es dir zu beweisen.“
Die Sehnsucht in ihren Augen hätte ihn fast um den Verstand gebracht. Seine leidenschaftliche Rede hatte ihr Herz berührt. Dessen war er sich sicher.
„Ich werde nicht lange brauchen“, sagte sie mit rauer Stimme. „Ich brauche nur Zeit zum Nachdenken. Das ist eine Menge. Ich hatte keine Ahnung, Dash.
Heute wollte ich loslassen. Nicht nur Carson, sondern auch dich. Ich hatte das Gefühl, dass ich dir schon viel zu lange zur Last gefallen bin und dass es Zeit für mich ist, nicht mehr auf dich angewiesen zu sein. Zeit, dass du dein Leben weiterlebst. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du jemals eine langfristige Beziehung hattest. Die meisten Frauen würden es nicht zu schätzen wissen, wenn du alles stehen und liegen lässt, um die Witwe deines besten Freundes zu trösten.
Ich dachte, ich würde dir – und mir selbst – einen Gefallen tun, indem ich die Scherben aufhebe und auf eigenen Beinen stehe. Und jetzt willst du das sogar noch mehr. Ich kann das nicht begreifen, und wie gesagt, ich will keine übereilte Entscheidung treffen, die wir beide bereuen werden. Du bist mir wichtig, Dash. Sehr sogar. Ich glaube, ich habe dir nie richtig gedankt für alles, was du für mich getan hast.
„Ich will deinen Dank nicht, Joss. Ich will dich. Ganz einfach. Nur dich. Und deine Hingabe. Aber wie ich schon sagte, wenn sich herausstellt, dass du das nicht willst, dann muss es zwischen uns nicht so sein. Ich würde verdammt viel opfern, um dich zu haben, egal wie.“
Trauer erfüllte ihre Augen. „Das will ich nicht für dich, Dash. Ich will nicht, dass du dich für mich veränderst. Ich will nicht, dass du jemand bist, der du nicht bist. Das wäre genauso schlimm, als hätte ich von Carson etwas erwartet – verlangt –, von dem ich wusste, dass er es nicht geben wollte oder konnte. Das hätte ich ihn niemals verlangt. Deshalb kann ich nicht von dir verlangen, dass du für mich verleugnest, wer du bist.“
Er zog sie an sich, seine Lippen fanden ihre und brachten sie zum Schweigen. Sie schmolz so süß in seinen Armen dahin, dass er sich nur mit Mühe zurückhalten konnte, sie nicht in seine Arme zu nehmen und zu seinem Bett zu tragen. Aber er hatte so lange gewartet. Er würde so lange warten, wie sie brauchte, um bereit zu sein.
„Lass doch mich entscheiden, welche Opfer ich bringe. Hast du nicht auch Opfer für Carson gebracht? Das ist es doch, was Liebe ist, Schatz. Du wolltest und brauchst etwas, das er dir nicht geben konnte, aber das hat deine Liebe zu ihm nicht gemindert.“
Sie erstarrte an ihm und schmiegte sich dann noch tiefer in seine Umarmung, ihren Kopf unter seinem Kinn versteckend. Gott, passten sie gut zusammen.
Wie zwei Puzzleteile. Er schlang beide Arme um sie, hielt sie fest und genoss einfach das Gefühl, sie in seinen Armen zu halten, wie er es noch nie zuvor genießen konnte. Denn jetzt wusste sie, wo er stand, und sie ließ es zu. Sie wusste verdammt gut, dass er sie nicht aus Freundschaft hielt und berührte, sondern als ein Mann, der ihr Herz und ihre Seele sehr begehrte.
„Und jetzt zu deinem Versprechen?“
Sie löste sich langsam von ihm und sah ihm in die Augen. „Ich verspreche es, Dash. Gib mir nur ein bisschen Zeit, um alles zu sortieren. Es war ein schwieriger Tag für mich, und alles, was ich mir vorgestellt hatte, ist ganz anders gekommen, als ich erwartet hatte. Ich muss das erst mal verdauen.“
Er nickte und wollte etwas sagen, aber sie fuhr hastig fort.
„Ich will dich nicht benutzen, Dash. Und vielleicht war es okay für mich, einen Fremden zu benutzen. Jemanden, der mir nichts bedeutet hat. Aber dich werde ich nicht benutzen. Nicht dich. Ich werde dich nicht als Krücke oder Experiment benutzen. Du bedeutest mir zu viel. Deine Freundschaft bedeutet mir zu viel.“
Er lächelte und strich ihr zärtlich eine Haarsträhne von der Wange hinter das Ohr.
„Aber Schatz, es macht mir nichts aus, wenn du mich benutzt. Solange ich am Ende dich habe. Ich habe in den letzten Jahren alle möglichen Frauen benutzt. Ich bin nicht stolz darauf, aber es ist, wie es ist. Sie waren alle nur ein schlechter Ersatz für das, was ich damals nicht haben konnte. Dich.“
„Du hast so getan, als wären sie ich?“, flüsterte sie erstaunt.
Er nickte. „Noch mal, ich bin nicht stolz drauf. Aber so ist es nun mal. Ich konnte dich nicht haben, also hab ich meinen Hunger und mein Verlangen nach dir mit anderen Frauen gestillt. Und vielleicht ändert das deine Meinung über mich. Das Risiko muss ich eingehen. Aber ich will dich nicht anlügen. Es gab definitiv andere Frauen. Ich dachte, ich würde nie das bekommen, was ich am meisten wollte, also hab ich mich damit abgefunden.“
„Ich mache dir keine Vorwürfe, dass du mit anderen Frauen zusammen warst, Dash. Gott, wie könnte ich das? Ich war verheiratet. Ich hätte nie erwartet, dass du einer Frau treu bist, die dir nicht einmal gehört!“
„Das freut mich“, sagte er einfach. „Weil, Schatz? Wenn ich dich einmal habe, wird es nie wieder eine andere Frau geben. Und darauf kannst du dich verlassen.“
Ihre Augen weiteten sich erneut vor Überraschung. Es war, als hätte sie alles auf einmal begriffen. Ihr Blick wurde trüb und verschwamm vor Schock. Ihr Körper zitterte und sie ballte die Finger, um zu verbergen, dass sie zitterten.
„Ich möchte, dass du heute Nacht hier bleibst, Joss.“
Er hob die Hand, als ihr ein Protest über die Lippen kam. Dann fasste er ihr Kinn und strich mit dem Daumen über ihre Wange.
„Du hast einen schweren Schlag erlitten. Das verstehe ich. Und ich bitte dich nicht, mit mir ins Bett zu gehen. Noch nicht. Nicht heute Nacht. Aber bleib hier im Gästezimmer. Ich würde mich besser fühlen, wenn du nicht allein bist. Ich mache uns morgen früh Frühstück und bringe dich dann nach Hause. Und dann gebe ich dir Zeit. Morgen früh legen wir ein Datum fest. Abendessen.
Tanzen. Was immer dir gefällt. Dann kannst du mir deine Antwort geben, und je nach Antwort sehen wir weiter.“
Sie schluckte sichtbar und er konnte die Unentschlossenheit in ihren Augen sehen. Sie wägte ihre Optionen ab und versuchte, die Ereignisse des Tages zu verarbeiten.
„Bleib“, flüsterte er und neigte seinen Kopf, um sie erneut zu küssen.
Sie seufzte süß, als seine Zunge in ihren Mund drang, um sie erneut zu kosten. Sie zu küssen machte süchtig. Jetzt, wo er sie zum ersten Mal geküsst hatte, wusste er, dass es nie genug sein würde. Er wollte sie überall kosten. Ihre Brüste. Er wollte zwischen ihre Beine kommen und jeden Zentimeter ihres weiblichen Fleisches genießen. Und dann wollte er sie brandmarken. Sie auf jede erdenkliche Weise besitzen, wie man eine Frau besitzen kann.
Bis sie keinen Zweifel mehr daran hatte, dass sie ihm gehörte. Keinen Zweifel daran, dass er der letzte Mann war, der jemals mit ihr schlafen würde.
„Bleib“, sagte er erneut, als er den Kuss widerwillig beendete und sich zurückzog.
Sie holte tief Luft und atmete dann langsam aus, wobei ihre Schultern nach unten sackten.
„Na gut“, gab sie nach. „Ich bleibe.“
SECHS
Als Joss am nächsten Morgen in Dashs Küche kam, wusste er, dass sie nicht gut geschlafen hatte, wenn überhaupt. Aber das hatte er auch nicht. Wie hätte er das können, wenn er sich vorstellte, wie sie im Schlafzimmer nebenan lag? So verdammt nah und doch so weit weg. Unerreichbar. Er hatte in seinem Bett gelegen, an die Decke gestarrt und abwechselnd dem Schicksal gedankt und es verflucht.
Er war so nah dran. So nah daran, sein Herz zu gewinnen, und er fragte sich immer wieder, ob das alles nur ein schlechter Scherz des Schicksals war. Ihm die sprichwörtliche Karotte vor die Nase zu halten, nur um sie ihm dann grausam wegzuziehen. Was, wenn Joss einen Rückzieher machte? Was, wenn sie aus einer Laune heraus gehandelt hatte und nach reiflicher Überlegung ihre Meinung geändert hatte?
Er würde das nicht verkraften. Es war schon schlimm genug gewesen, als er wusste, dass er keine Chance bei ihr hatte. Aber jetzt? Jetzt, wo er sie geküsst hatte, sie gekostet hatte, sie in seinen Armen gehalten hatte? Er würde es nicht ertragen, sie jetzt zu verlieren. Bevor er sie überhaupt einmal gehabt hatte.
Nicht, dass einmal jemals genug gewesen wäre. Nicht mit ihr. Andere Frauen? Einmal war alles gewesen, was er jemals gewollt hatte. Er hatte keine Beziehung haben wollen, obwohl das an sich schon eine Qual war. Er sah Joss und Carson. Er quälte sich mit dem, was sie hatten, und mit dem Wissen, dass er nie dasselbe haben würde.
Die meiste Zeit hat er sich zusammenreißen und damit abgefunden. Aber in den Nächten, in denen er es nicht konnte, in denen er einsam war und sich nach dem sehnte, was niemals sein konnte, ging er ins „The House“. Er stillte seine Bedürfnisse und kehrte dann in sein selbst auferlegtes Fegefeuer zurück.
Er hoffte, dass das vorbei war. Für immer. Er konnte nur hoffen. Wenn man etwas so sehr wollte, würde es auch passieren, dann wäre sie schon in seinem Bett. An ihn gefesselt, damit sie ihn nie verlassen konnte.
Verzweifelt? Das war noch milde ausgedrückt. Nicht mal annähernd.
Wenn es um Joss ging, hatte er keinen Stolz. Und es war ihm auch egal.
Er schenkte ihr eine Tasse von ihrem Lieblingskaffee ein und schob sie ihr über die Theke, während sie sich setzte. Sie trug eins von seinen T-Shirts, was ihn total glücklich machte, und eine Pyjamahose, die sie festziehen musste, damit sie nicht von den Hüften rutschte. Nicht, dass ihn das gestört hätte …
„Du hast nicht geschlafen, Baby“, sagte er sanft.
Sie zuckte zusammen und schloss die Augen, aber nicht bevor er eine Welle der Trauer darin sah.
„Bitte nenn mich nicht so“, flüsterte sie.
„Natürlich. Das war mir nicht bewusst. Es tut mir leid“, sagte er leise.
So hatte Carson sie immer genannt.
„Es gibt viele andere Kosenamen, die ich für dich verwenden werde, Schatz.“
Sie öffnete die Augen und ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.
„So ist es besser. Die Nacht war doch sicher nicht so schlimm?“
Aber schon als er das sagte, wusste er, dass es wahrscheinlich doch schlimm gewesen war. Für ihn war es die Hölle gewesen, und dabei war er nicht derjenige, der einen schweren Schock erlitten hatte. Und das am Todestag von Carson.
Er zuckte innerlich zusammen, aber sein Timing war nicht immer das beste. Er würde nicht untätig bleiben, nur weil es der Todestag seines besten Freundes war. Das Schicksal – und Joss – hatten ihn dazu gezwungen.
„Das war eine Menge zu verdauen“, gab sie zu und führte die Tasse an ihre Lippen.
Sie nahm einen Schluck und schloss dann die Augen, als die Anzeichen von Müdigkeit aus ihrem Gesicht verschwanden.
„Du verwöhnst mich“, sagte sie und stellte die Tasse ab.
„Nein, aber das habe ich vor.“
„Dann war letzte Nacht also kein Traum.“
Er beugte sich über den Tresen, sodass sie sich gegenüberstanden und sich in die Augen sahen. „Es war ein Traum. Mein Traum. Jetzt müssen wir ihn nur noch wahr machen.“
„Du machst das so einfach“, flüsterte sie.
„Ist es auch. Oder auch nicht. Es kommt drauf an, wie wir es machen. Ich? Ich bin ein geradliniger Typ, aber das weißt du ja schon. Ich habe lange genug gewartet, also musst du meine Ungeduld jetzt entschuldigen, wo das, was ich will, in greifbarer Nähe ist.“
„Wie soll das funktionieren, Dash? Ich habe die ganze Nacht darüber nachgedacht – mich gefragt, was das alles bedeutet. Vorher war es surreal. Es war abstrakt. Nicht real und direkt vor meinen Augen. Ich habe fantasiert. Ich habe mich gefragt. Ich habe mir sogar verschiedene Szenarien ausgemalt. Aber jetzt, wo es da ist, direkt vor mir, weiß ich nicht, was ich tun soll. Was ich erwarten soll.“
„Lass uns doch zusammen frühstücken. Wir reden beim Essen und ich beantworte dir alle Fragen, die du hast. Aber wie ich dir gestern Abend schon gesagt habe, wenn du nicht auf die Antwort vorbereitet bist, frag lieber nicht.“
Sie nickte. „Nein, ich will die Wahrheit wissen. Ich will die Realität. Ich muss wissen, was das bedeutet. Was es bedeutet, dass ich mit dir zusammen bin.“
Er streckte die Hand aus und drückte ihre Hand. „Geh schon mal zum Frühstückstisch. Ich hole unsere Teller und komme dann nach.“
Er sah ihr nach, wie sie die kurze Strecke schlurfte und die Kaffeetasse zwischen den Handflächen hielt, als wolle sie ihren ganzen Körper mit ihrer Wärme erfüllen. Viel lieber hätte er sie umarmt. Er hätte ihr all die Wärme gegeben, die sie brauchte, und noch viel mehr.
