EINS
„Du siehst echt mies aus“, sagte Jensen Tucker ganz direkt von der Tür zu Kylie Breckenridges Büro.
Kylie warf ihm einen Blick zu, der einen schwächeren Mann hätte zum Zittern gebracht. Aber Jensen ließ sich von ihrer eisigen Haltung ihm gegenüber frustrierend unbeeindruckt. Er tat so, als hätte er keine Ahnung, dass er sie auf die Palme brachte. Aber nein, sie nahm an, dass er genau wusste, wie sehr er sie nervte, und dass er es einfach ignorierte. Ein sturer, unmöglicher, völlig überheblicher Mann. Genau die Art von Mann, die sie um jeden Preis mied.
Nur war er ihr Chef. Das ließ sie noch missmutiger dreinblicken. Carson war ihr Chef gewesen, er und Dash. Und dann, als ihr Bruder vor drei Jahren gestorben war, war Dash ihr einziger Chef geworden, und ihr hatte das gut gefallen.
Jensen sollte sich verdammt noch mal seine eigene Assistentin einstellen, aber er schien vollkommen zufrieden damit zu sein, Kylie mit seiner Arbeit zu überhäufen und sie dabei bis auf die Palme zu bringen.
„Na toll, danke“, sagte sie in einem Ton, der zu ihrem Blick passte. „Schön zu wissen, dass ich hier den Anforderungen genüge.“
Jensen schlenderte ungebeten in ihr Büro. Aber er wäre nie hereingekommen, wenn er auf eine Einladung gewartet hätte. Kylie hatte ihm klar gemacht, dass sie ihn nicht in ihrer Nähe haben wollte. Auch das ignorierte er.
Er setzte sich auf einen der Stühle vor ihrem Schreibtisch, und sie nahm sich vor, diese Stühle loszuwerden. Sie waren überflüssig. Jensen und Dash kümmerten sich um die Kunden. Niemand musste jemals ihr Büro betreten. Sie erledigte ihre Arbeit still und effizient, ohne jemals Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Aus irgendeinem Grund schien Jensen jedoch entschlossen, in ihren persönlichen Bereich einzudringen.
Das hatte sie in den Wochen, seit er zu Dash in ihre Beratungsfirma gekommen war, zunehmend frustriert.
„Du hast nicht geschlafen“, sagte er in demselben direkten Ton, mit dem er ihr gesagt hatte, dass sie furchtbar aussähe.
Sein Blick durchdrang sie, musterte ihre Gesichtszüge, und sie wusste, was er sah. Was sie jeden Morgen im Spiegel sah. Augen, die von der Vergangenheit verfolgt wurden.
Tiefe Schatten, die scheinbar dauerhaft unter ihren Augen eingegraben waren. Sie wusste, wie sie aussah. Sie brauchte diesen arroganten Arsch nicht, um sie darauf hinzuweisen.
„Mir war nicht bewusst, dass mein Aussehen oder meine Schlafgewohnheiten meine Arbeit hier in irgendeiner Weise beeinträchtigen.“
Ihr Sarkasmus verpuffte, weil Jensen ihn einfach an sich abprallen ließ, so wie er alles andere auch tat.
Sie hatte noch nie gesehen, dass er irgendwelche Gefühle zeigte. Er wurde nicht wütend oder aufgebracht, aber sie hatte auch noch nie gesehen, dass er glücklich oder aufgeregt war. Nichts als dieser stetige Blick, der zu viel sah. Er schälte die Schichten ihrer Haut ab – und ihres Geistes. Sie hasste das. Sie fühlte sich wie ein Insekt unter einem Mikroskop. Sie hätte es ihm durchaus zugetraut, dass er wusste, wann sie auf die verdammte Toilette ging.
Er war ein Mann, dem nichts entging. Er war still, aufmerksam. Er hielt sich zurück und beobachtete andere. Das passte gut zu dem Beruf, den er gewählt hatte. Aber es machte sie nervös. Er konnte sich seine genaue Beobachtungsgabe für die Beratungsaufträge aufheben, die er und Dash annahmen. Diese Unternehmen brauchten seinen unvoreingenommenen und scharfen Blick. Sie brauchte und wollte ihn ganz sicher nicht.
„Du machst deine Arbeit verdammt gut, Kylie. Ich glaube nicht, dass ich dir jemals einen Grund gegeben habe, an meinem Vertrauen in deine Fähigkeiten zu zweifeln. Falls doch, entschuldige ich mich. Dash und ich wären ohne dich aufgeschmissen.“
Sie blinzelte überrascht über das unerwartete Lob, und unerwünschte Röte stieg ihr in die Wangen und erwärmte ihre Haut. Sie wollte das kurze Hochgefühl, das sein verstecktes Kompliment in ihr ausgelöst hatte, nicht zugeben.
„Wann hast du das letzte Mal geschlafen?“, fragte er pointiert, während er sie weiterhin intensiv musterte.
„Letzte Nacht“, sagte sie leichthin. „So wie jede Nacht.“
„Quatsch.“
Ihre Augen weiteten sich angesichts des Knurrens in seiner Stimme.
„Wenn du auch nur ein paar Stunden Schlaf bekommst, kann ich das kaum glauben. Warum nimmst du dir nicht etwas frei? Fahr irgendwohin.
Entspann dich. Mach Urlaub. Dash sagt, du hast noch nie frei genommen. Nur als Carson gestorben ist.“
Kylie zuckte zusammen, unfähig, die Welle der Trauer zu unterdrücken, die sie mitten in der Brust traf.
„Du kannst es ruhig sagen“, sagte Jensen in einem fast brutalen Tonfall. „Er ist tot, Kylie. Joss hat weitergemacht, warum kannst du das nicht?“
Sie schlug mit den Handflächen auf den Schreibtisch, stand auf, starrte ihn an und gab keinen Millimeter nach.
„Er war meine Familie“, zischte sie. „Meine einzige Familie. Er war alles, was ich auf der Welt hatte. Er war der einzige Mensch, der mich liebte, der mich beschützte, und jetzt ist er tot.
Wenn du glaubst, ich kann das einfach so vergessen und weitermachen, als hätte sein Tod mich nicht berührt, kannst du zur Hölle fahren.“
„Da. Endlich etwas Gefühl, Kylie. Auch wenn du vor Wut schäumst. Aber wenigstens benimmst du dich nicht wie ein verdammter Roboter, der auf Autopilot läuft. Würde es dich umbringen, ein Mensch zu sein wie wir alle? Scheiße passiert.
Man muss damit klarkommen, die Scherben aufsammeln und weitermachen. Genau wie alle anderen Menschen auch. Du bist nichts Besonderes. Du bist nicht die Einzige, die eine beschissene Vergangenheit hat und jemanden verloren hat, den sie liebt.“
Wut trübte ihre Sicht, sodass der Raum verschwamm. Zorn verzerrte ihre Gesichtszüge und für einen Moment war sie wie gelähmt, unfähig zu reagieren, weil ihr ein Kloß im Hals steckte.
„Wie kannst du es wagen?“, schrie sie. „Wer bist du, dass du über mich urteilst? Du weißt überhaupt nichts über mich. Verschwinde aus meinem Büro und komm nicht zurück. Wenn du etwas willst oder brauchst, kannst du mir eine E-Mail schreiben, mich anrufen oder eine SMS schicken. Aber komm nicht zurück in mein Büro.“
Er reagierte nicht auf ihren Ausbruch. Zu ihrer Überraschung huschte ein leichtes Lächeln über seine Lippen.
„Ich weiß verdammt viel mehr über dich, als du denkst. Aber du hast recht. Ich weiß nicht alles. Aber ich habe vor, das zu ändern.
Ab sofort. Du und ich werden in den nächsten Wochen sehr eng zusammenarbeiten, weil Dash und Joss in den Flitterwochen sind. Wir versuchen, einen Vertrag mit Simpson & Gerrick Oil abzuschließen, und es geht um viel Geld. Die Firma verkleinert sich und will den Speck wegschneiden. Unproduktive Mitarbeiter werden entlassen. Die Aufgaben werden neu verteilt. Es muss entschieden werden, wer geht und wer bleibt. Und das wird auf dich und mich zurückfallen.“
Kylies Augen weiteten sich. „Ich hab keine Erfahrung damit. Ich arbeite im Hintergrund, Jensen. Das weißt du. Ich leite das Büro. Du und Dash seid die knallharten Typen.“
„Und du hast nicht das Herz dafür, oder, Kylie?“
Sie errötete. Ihre Schwächen zuzugeben, gehörte nicht zu den zehn Dingen, die sie am liebsten preisgab.
„Du benimmst dich wie eine Zicke. Du kommst selbst auf Leute, die dich lieben, aggressiv rüber. Ich frage mich, warum? Hast du solche Angst, jemanden zu lieben, jemandem nahe zu kommen und ihn dann zu verlieren, so wie du Carson verloren hast? Denn du kannst mir nichts vormachen, Kylie. Nicht im Geringsten. Unter deiner harten Schale verbirgst du eine verletzliche, großherzige Frau, und genau die möchte ich zum Vorschein bringen.
Und das werde ich auch. Darauf kannst du dich verlassen, Süße. Wir werden uns noch oft sehen, also gewöhn dich besser daran.“
„Hau ab“, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. „Das lass ich mir in meinem eigenen Büro nicht gefallen.“
Er zuckte mit den Schultern. „Es ist egal, wo es gesagt wird. Es ändert nichts daran, was sein wird. Und was sein wird, sind du und ich, Kylie. Ich verfolge meine Ziele und scheitere nie. Niemals.“
Sie schnaubte, ihr Blutdruck stieg, ihr Atem stockte in ihrer Kehle. Seine Worte erschreckten sie, und doch hatte etwas an ihnen, das ihren Puls um mehrere Schläge höher schlagen ließ.
Jensen Tucker war alles, was sie nicht in einem Mann wollte. Nicht, dass sie irgendeinen Mann wollte. Aber schon gar nicht einen dominanten, alpha-männlichen, überheblichen Mann. Auf keinen Fall würde sie sich jemals wieder in eine verletzliche Lage bringen, und egal, welche Frau mit Jensen zusammen war, sie würde definitiv verletzlich sein. Verdammt, sie würde lebendig gefressen werden. Jensen würde sie in zehn Sekunden zerlegen und ausspucken.
„Mach dir keine Hoffnungen“, sagte sie in eiskaltem Ton. „Das wird niemals passieren. Und wenn du jemals wieder auch nur andeutungsweise darauf zu sprechen kommst, werde ich dir so schnell eine Klage wegen sexueller Belästigung an den Hals hängen, dass dir schwindelig wird.“
Er grinste und überraschte sie mit seiner Reaktion. Er starrte sie träge an, sein Blick streichelte ihren Körper auf und ab, sodass sie sich fühlte, als hätte er sie gerade ausgezogen.
„Es gibt noch etwas, das du über mich wissen solltest, Süße. Ich liebe Herausforderungen. Nein zu mir zu sagen ist wie eine rote Fahne vor einem wütenden Stier zu schwenken.“
„Ich bin nicht deine Süße. Spar dir das für eine Frau, die sich dafür interessiert, denn ich bin es nicht.“
Sein Grinsen wurde breiter, und sie hätte schwören können, dass sie diesen Mann zum ersten Mal lächeln sah. Er war immer so still und grüblerisch. Er runzelte zwar nicht die Stirn, aber er lächelte auch nicht. Er hatte immer einen undurchschaubaren Gesichtsausdruck, der sie verrückt machte, weil sie nie wusste, was er dachte.
Erst jetzt hatte sie den deutlichen Eindruck, dass er über sie nachgedacht hatte. Sehr viel sogar.
Sie ging im Kopf alle ihre Lieblingsschimpfwörter durch und fügte noch ein paar mit extra Silben hinzu, nur um sicherzugehen.
„Ich sag’s dir ganz einfach, weil du ja Herausforderungen so liebst. Ich bin keine Herausforderung, Jensen. Ich werde niemals eine Herausforderung sein, weil du bei mir keine Chance hast. Du bist sowieso total verrückt. Was zum Teufel findet ein Mann wie du an mir?
Dir zufolge habe ich Angst vor meinem eigenen Schatten. Ich bin schüchtern, sehe anscheinend furchtbar aus und habe so viele Probleme wie das People-Magazin.“
Er stand auf und ignorierte ihren Ausbruch, was sie nur noch mehr wütend machte. Er schien von ihren scharfen Bemerkungen völlig unbeeindruckt zu sein. Dann beugte er sich über den Schreibtisch, sodass ihre Nasen sich berührten. Zu ihrer Überraschung fuhr er mit einem Finger über die dunklen Flecken unter ihren Augen.
„Hol dir Hilfe, Kylie“, sagte er leise. „Geh zum Arzt. Hol dir etwas, das dir beim Schlafen hilft. Geh zum Psychiater, wenn es sein muss. Du kannst so nicht weitermachen. Früher oder später wirst du zusammenbrechen. Und dann wirst du zerbrechen und zerfallen. Wenn du es nicht für dich selbst tust, dann tu es für die Menschen, die dich lieben und sich Sorgen um dich machen.“
Bevor sie auf diesen Unsinn reagieren konnte, drehte er sich um, stürmte aus ihrem Büro und schlug die Tür hinter sich zu.
Sie sank in ihren Stuhl und vergrub ihr Gesicht in den Händen, plötzlich so erschöpft, dass sie nicht einmal mehr ihren Kopf aufrecht halten konnte.
Er hatte recht, und das ärgerte sie noch mehr. Sie bewegte sich auf einem schmalen Grat zwischen Vernunft und Wahnsinn. Sie schlief nicht. Ihr Schlaf wurde von Albträumen unterbrochen. Von der Vergangenheit. Von den Dämonen ihrer Vergangenheit, die immer noch ihre Gegenwart beherrschten.
Aber zu einem Psychiater gehen? Ihren Arzt um Schlaftabletten bitten? Das wäre wie eine Niederlage, und sie war keine Versagerin, verdammt noch mal. Nicht sie. Sie hatte die Hölle überlebt und hatte das jetzt hinter sich. Oder etwa nicht?
Oder war sie jetzt genauso gefangen wie damals als Kind? Die Misshandlungen durch ihren Vater waren in ihrer Erinnerung noch so frisch wie gestern. Denn sie konnte nicht vergessen. Sie konnte einfach nicht darüber hinwegkommen.
Sie konnte keinen Frieden mit ihrer Vergangenheit schließen.
Sie schloss die Augen, eine weitere Welle der Erschöpfung überkam sie. Schlaf. Sie brauchte nur eine Nacht ohne die Albträume, die sie so oft heimsuchten. Vielleicht würde sie auf dem Heimweg bei der Apotheke anhalten und sich rezeptfreie Schlafmittel besorgen. Dann würde sie sich nicht auf den peinlichen, schwachen Gang zum Arzt machen müssen und schon gar nicht zu einem verdammten Psychiater, wo sie auf einer Couch liegen und ihre Seele bloßlegen müsste.
Auf keinen Fall. Eher würde die Hölle zufrieren, bevor sie jemals jemanden an ihre Qualen und ihre Scham heranlassen würde.
Was war es nur an dieser Frau, das ihn fast in den Wahnsinn trieb? Jensen war in Gedanken versunken, als er zurück in sein Büro ging. Er hatte einen Berg von Papierkram, Verträge, die er durchsehen und unterschreiben musste, sofern keine Änderungen notwendig waren. In den nächsten zwei Wochen würde er die Zügel fest in der Hand halten, während Dash mit Joss in den Flitterwochen war.
Dash war glücklich. Widerlich glücklich. Jetzt, wo er seinen monumentalen Fehler wieder gutgemacht hatte. Joss war eine gute Frau. Die beste. Dash hatte verdammt viel Glück, dass er seine Herzenswunschfrau bekommen hatte. Eine schöne, unterwürfige Frau, die Dash alles gegeben hatte. Ihr Vertrauen, ihre Liebe und ihre völlige Hingabe.
Mit anderen Worten, das komplette Gegenteil von der Frau, die Jensen in letzter Zeit so sehr beschäftigte.
Kylie Breckenridge war so stachelig wie ein Kaktus, und doch bekam er jedes Mal, wenn sie ihm einen ihrer vernichtenden Blicke zuwarf, eine Erektion, die ihn fast um den Verstand brachte. Er wollte sie so sehr, dass er in ihrer Nähe kaum atmen konnte. Und das machte ihn wütend.
Sie war eine Frau, die für ihn tabu war. Das genaue Gegenteil von den Frauen, die er gerne vögelte. Und er sagte „vögelte“, weil es genau das war. Sein Herz war definitiv nicht dabei. Sein Kontrollbedürfnis ließ keine warmen, verschwommenen Gedanken zu.
Es war nicht so, dass er den Frauen, die er dominierte, schlecht behandelte. Er sorgte dafür, dass sie versorgt waren, dass es ihnen an nichts fehlte und dass sie sexuell befriedigt wurden.
Aber Kylie?
Verdammt. Ein dominanter Alpha-Mann war das Letzte, was sie wollte. Wenn sie überhaupt einen Mann wollte. Er konnte es ihr nicht verübeln. Dash hatte ihm von Kylies Kindheit erzählt. Es machte ihn wütend, dass sie so missbraucht worden war, so zerstört von dem einzigen Menschen in ihrem Leben, dem sie absoluten Schutz hätte vertrauen können. Ihrem Vater.
Aber wenn er sie ansah, sah er hinter ihre harte Schale, und was er dort erblickte, ließ sein Herz weich werden, bis es schmerzte. Er wollte sie halten, sie umsorgen, ihr zeigen, wie es mit einem Mann sein könnte, der nur ihr Bestes wollte. Ein Mann, der sich um sie kümmerte.
Verdammt, interessierte sie ihn überhaupt? Das war die Millionenfrage. Er interessierte sich für sie, aber wie sehr? War sie, wie er gesagt hatte, nur eine Herausforderung? Etwas, das er bezwingen musste, bevor er zur nächsten übergehen konnte? Er war ein Mann, der Herausforderungen liebte. Das hatte ihn schon in jungen Jahren erfolgreich gemacht. Wie sehr interessierte ihn Kylie Breckenridge also wirklich? Denn sie war keine Frau, mit der man leichtfertig umgehen konnte.
Sie hatte genug Schmerz für zwei Leben erlebt, und er wollte verdammt noch mal nicht der nächste Mann sein, der sie zerstörte.
Er machte sich nicht vor, dass er sie „reparieren“ könnte. Das konnte nur sie selbst. Aber sie musste es wollen, und bisher hatte sie keine Anzeichen dafür gezeigt, dass sie das vorhatte. Das verstärkte seinen Wunsch, einzugreifen, die Kontrolle zu übernehmen und sie anzutreiben.
