Als die Frage beantwortet war, dachte Peyton an sein Gespräch mit Mary zurück … und dann sah er Novo an.
Das Trainingsprogramm war nicht das Einzige, was er nicht aufgeben wollte. Er konnte sich gut vorstellen, dass Novo versuchen würde, sich von ihm zurückzuziehen. Er hatte sie in ihrem Heilungsprozess gesehen, und sie würde sich davon distanzieren wollen, indem sie Abstand zu ihm hielt.
Aber er wollte wieder mit ihr zusammen sein – mit ihr irgendwo auf einem Bett liegen, ihren Kopf an seiner Brust, seinen Arm um sie gelegt, während sie schlief.
„Okay, machen wir für heute Abend Schluss“, verkündete Phury. „Ihr habt seit Beginn des Kurses ziemlich durchgearbeitet, und jetzt ist ein guter Zeitpunkt für alle, sich zu sammeln und am Samstag frisch durchzustarten.“
Erst als sich die Leute langsam zerstreuten, wurde Peyton klar, dass er mit Paradise in einem geschlossenen Raum gewesen war und überhaupt nicht an sie gedacht hatte.
Im Hinterkopf kämpften Gedanken, stolz auf sich selbst zu sein, mit der Vorstellung, dass er vielleicht nur eine Sucht in weiblicher Form gegen eine andere eingetauscht hatte. Jetzt ging es ihm nur noch um Novo.
Und doch fühlte sich die Sache mit ihr ganz anders an.
Als er mit großen Schritten zum Boden hinunterging, war er nicht überrascht, dass sein Kopf verdammt stark pochte, und er blieb am Rand stehen, während die Brüder hinausgingen und die Auszubildenden ihnen folgten – mit Novo auf dem Stuhl in der Mitte der Gruppe. Als würde sie die anderen als Schutzschild benutzen.
„Der Bus fährt in zehn Minuten“, rief Rhage. „Wir werden euch Samstag um Mitternacht die Scheiße aus dem Leib prügeln, also schlaft gut, Kinder!“
Draußen im Flur warf Peyton einen Blick auf das Büro und überlegte, ob er ihre Adresse in einer Akte oder so finden könnte – aber das ging nicht. Zum einen hätte das wegen der Datenschutzvereinbarung sofortige Entlassung bedeutet. Zum anderen hätte er sich damit eindeutig als Stalker outen.
Was er ganz sicher nicht war.
Während er ihr hinterherging.
Und sich fragte, wie er sie allein erwischen könnte.
Ja, er war sooo weit davon entfernt, eine einstweilige Verfügung zu beantragen.
Außerdem würde sie heute Nacht nicht entlassen werden. Auf keinen Fall.
Schließlich ließ er sie in Ruhe und blieb zurück, als ihr Chirurg sie auf ihr Zimmer zurückbrachte.
Und Gott, als sich die Tür hinter ihr schloss, schien es unmöglich, dass sie Stunden zusammen verbracht hatten, er nackt, sie so weich, wie er sie noch nie gesehen hatte.
Peyton war schon ganz am Ende des Flurs und wollte gerade durch die Stahltür zum Bus gehen, als er merkte, dass er seinen Smoking in einem der Spinde vergessen hatte. Egal. Er hatte noch zwei zu Hause.
Als er sich in die Parkgarage drängte, beschloss er, …
Craeg stand neben dem Bus. Als hätte er gewartet.
Als er näher kam, musterte Peyton schnell die Haltung des Mannes. Das Gewicht lag tief in den Beinen. Die Hände waren zu Fäusten geballt. Der Kiefer war angespannt.
Scheiße. Wirklich? Wollten sie das ernsthaft tun?
Paradise stand neben ihrem Mann und drängte ihn: „Craeg. Komm schon. Steig in den Bus.“ Dann stellte sie sich vor den Mann. „Craeg. Sei nicht dumm.“
Peyton wandte sich an sie. „Lass uns kurz reden, Paradise.“
„Sag ihr verdammt noch mal nicht, was sie tun soll.“ Craegs Brustmuskeln schwollen an, als er tief Luft holte. „Sie geht dich einen Scheißdreck an.“
Die Frau streckte die Hand aus und berührte die Schulter ihres Mannes. „Komm schon. Lass uns in den Bus steigen.“
„Nein“, sagte Craeg, ohne sie anzusehen. „Gib mir eine Minute.“
Paradise schaute zwischen den beiden hin und her, als würde sie hoffen, dass einer von ihnen zur Vernunft käme. Aber nein.
„Na gut, lasst euch doch rauswerfen“, sagte sie schnippisch. „Ihr seid ein Paar hitzköpfige Tiere.“
Nachdem sie im Bus verschwunden war, kam Peyton näher und sagte mit leiser Stimme: „Mach es.“
„Was machen?“, knurrte Craeg.
Peyton zeigte ihm seine Handflächen … dann verschränkte er sie absichtlich hinter seinem Rücken und sprach in der Alten Sprache. „Ich biete dir hiermit einen Rythe an. Ich tue dies in Anerkennung meiner Respektlosigkeit und Missachtung deines Status als verbundener Mann der Frau Paradise, mit der du gepaart bist. Es ist nicht meine Absicht, dieses Verhalten in irgendeiner Weise zu rechtfertigen, und ich möchte meinen Fehltritt gemäß den Alten Bräuchen wiedergutmachen.“
Craegs Gesicht wurde kalt, seine Wut legte sich.
Peyton wechselte zurück ins Englische und sagte: „Nimm den Freischuss und lass uns das hinter uns bringen. Ich habe deine Frau nicht angegriffen. Ich erkenne an, dass sie dir gehört und du ihr. Ich hatte eine reflexartige Reaktion, die aus einer freundschaftlichen Situation heraus entstand, nicht aus einer romantischen, und ich bin bereit, darauf zu schwören.
Aber jetzt komm schon, Mann, mach es einfach.“
Es folgte eine Pause, in der nur das leise Brummen des Dieselmotors den Bus erfüllte. Peyton war sich vage bewusst, dass Axe und Boone sich an der offenen Bustür drängten und die beiden Auszubildenden herüberstarrten.
Boone sah besorgt aus. Axe lächelte, als würde er das Ganze für den Instagram-Account von Barstool Sports filmen.
„Na gut“, sagte Craeg.
Peyton machte sich nicht die Mühe, sich festzuhalten. Er stand einfach da und ließ die riesige Faust auf sein Gesicht zukommen.
Der Aufprall war wie eine Bombe, die auf seiner Wange explodierte, und er drehte sich wie ein Kreisel, machte eine Dreier-Drehung auf einem Bein, während das Knacken durch alle Schichten des Betonbodens des Parkplatzes hallte.
Sandsack.
Er ging zu Boden – oder vielleicht kam der Boden auf ihn zu – wie ein totes Gewicht, seine Knochen hüpften in seinem Fleischsack herum. Es dauerte etwa eine Minute, bis er wieder zu Atem kam, und selbst danach blieb er einfach liegen, weil die Kälte genau unter der Stelle war, wo er getroffen worden war.
Ein Paar Kampfstiefel tauchte in seinem Blickfeld auf, und er hatte den zufälligen Gedanken, dass sie furchtbar stabil aussahen, so wie etwas, das einem ein solides Fundament zum Stehen gibt. Und mit dem man Arschlöchern rechte Schläge verpassen kann.
„Brauchst du einen Arzt?“, fragte Craeg.
„KBgfaod jkfdoo lkd.“
„Was?“
Peyton versuchte zu schlucken und schmeckte dabei den kupferfarbenen Milchshake aus Blut. Aber keiner seiner Zähne schien locker zu sein.
#bonus
„Mir geht’s gut, echt.“
„Noch mal?“
„Okay. Mir geht’s gut. Hilf mir auf.“
„So ist es besser.“ Eine riesige Hand kam von oben, als würde der Schöpfer selbst ihn wieder zum Leben erwecken. „Ich hab dich.“
Peyton griff nach der ausgestreckten Hand und wurde vom Asphalt hochgezogen, als wäre er ein gesunkenes Schiff, das wieder an die Meeresoberfläche gebracht wurde. Und du willst über Wellen reden? Sein Kopf schwankte und das übertrug sich auf seinen ganzen Körper bis hinunter zu den Knöcheln.
Nur Craegs fester Griff um seinen Oberarm hielt ihn auf den Beinen.
„Hat sich das gut angefühlt?“, murmelte Peyton. Dann zeigte er auf seine eigene Brust. „Ich hasse dich nicht. Ehrlich.“
„Ja, eigentlich schon.“ Craeg legte seinen Arm um Peytons Schultern. „Es hat sich echt gut angefühlt.“
„Gut.“
Sie stiegen die niedrigen Stufen zum Bus hinauf, und oh Mann, Paradise war stinksauer – und offensichtlich nicht bereit, sich ruhig zu verhalten.
„Ihr zwei seid so verdammt gute Freunde“, sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust, „ihr könnt zusammen sitzen.“ Sie hielt Craeg ihre Handfläche entgegen. „Sprich mich nicht einmal an.“
„Wenn du eine Unterkunft brauchst“, sagte Peyton mit seinem neuen Lispeln, „ich habe jede Menge Platz.“
„Vielleicht nehme ich das Angebot an“, murmelte Craeg, als sie sich wie zwei zwölfjährige Schuljungen, die Ärger bekommen hatten, nebeneinander auf einen Sitz setzten.
Als Peyton zusammensackte und auf den Gang rutschte, stützte Craeg ihn.
„Weißt du“, sagte der Junge, „ich komme mir vor wie dein Autositz, Kumpel.“
„Das mit dem Soldaten klappt nicht? Ich glaube, du wärst ein hervorragender Boxer. Im Ernst.“
„Danke, Mann. Das bedeutet mir viel. Bist du immer noch dabei, bei Paradises Geburtstag zu helfen? Und damit meine ich, alles zu tun, was stilvoll sein soll?“
„Na klar.“
„Abgemacht.“
Mann, wer auch immer sich das mit dem Rythe ausgedacht hat, hat alles richtig gemacht. Mit einem einzigen Schlag war die Luft gereinigt und die Sache erledigt.
Nun ja, bis auf Paradise.
Craeg würde noch viele Tage auf der Couch schlafen müssen, so viel war sicher.
