Aber statt sein Revier zu verteidigen, war Ruhn selbstlos gewesen – und hatte die tiefe, beständige Liebe erkannt, die diese kleine Familie gefunden hatte. Der Mann hatte darauf bestanden, dass die Adoption zustande kam, und hatte alle seine Rechte ohne irgendwelche Erwartungen für sich selbst abgetreten.
Wenn das keine Liebe war, wusste Saxton nicht, was es sonst sein sollte.
Und als Gegenleistung für diese mitfühlende Geste wurde Ruhn von der ganzen Familie aufgenommen – auch wenn die Umstellung auf Caldwell und das große Haus für ihn immer noch eine Herausforderung war. Aber um seine Zukunft unter dem Dach der Bruderschaft musste er sich keine Sorgen machen; solange er wollte, hatte er hier ein Zuhause.
Saxton hatte ihn zum ersten Mal während des Adoptionsverfahrens getroffen. Aber nachdem er bei den offiziellen Adoptionspapieren für Bitty geholfen hatte, hatte er sich bemüht, sich fernzuhalten.
Obwohl der Mann über zahlreiche körperliche Vorzüge verfügte, hatte er keinerlei Anzeichen dafür gezeigt, dass er sexuell offen für Männer war oder überhaupt etwas für Männer empfand – oder für irgendjemanden anderen, wenn man ehrlich war.
Und wie das Leben so spielt? Ruhn war absolut heterosexuell, und Gott wusste, dass Saxton mehr als genug davon hatte, Dinge zu wollen, die er nicht haben konnte –
Augen in der Farbe von edlem Bourbon blickten ohne Vorwarnung über den Tisch, und der Schock, Ruhns ruhigem, eher unschuldigem Blick zu begegnen, ließ Saxton seine Serviette vom Schoß fallen. Was sich als Segen herausstellte, da es ihm eine Ausrede lieferte, sich zu bücken und aus dem Blickfeld zu verschwinden.
Nein. Er würde auf keinen Fall den ganzen Tag hierbleiben.
Es war ihm egal, ob er mit dem Kopf voran in einer Schneewehe landen würde, weil er sich bei der Dematerialisierung verrechnet hatte, auf keinen Fall würde er sich unter diesem Dach mit unerwiderter Liebe auf der einen Seite und unerwiderter sexueller Anziehung auf der anderen Seite einschließen lassen.
Das würde einfach nicht passieren.
—
Er hätte in seinem Zimmer essen sollen.
Als Ruhn wieder auf seinen Platz schaute, versuchte er, die Angst zu unterdrücken, die jedes Mal aufkam, wenn er an einem dieser Mahlzeiten teilnahm. So viele Gabeln und Löffel neben den Tellern, die mit Gold verziert waren. So viele Leute, die sich in diesem prächtigen Speisesaal so wohl fühlten wie er sich nicht. So viele Gänge und Bedienstete und Kerzen und –
„Onkel?“
Auf Bittys leise Frage holte er tief Luft. „Ja?“
„Noch mehr Brötchen?“
„Nein, danke.“
Er schob den silbernen Korb nicht zurück, weil er keinen Hunger hatte. Verdammt, er war sogar noch hungrig, obwohl er seinen Teller leer gegessen hatte. Aber er hasste es, wie seine Hände zitterten, und hatte Angst, den Korb fallen zu lassen und das ganze Glasgeschirr vor ihm zu zerbrechen.
Bitte stell ihn woanders hin – oh, Gott sei Dank. Rhage nahm den Korb und stellte ihn zwischen die silbernen Salz- und Pfefferstreuer und den goldenen Kerzenleuchter.
Ruhn verstand nicht, wie sie sich alle einfach zurücklehnen konnten, nachdem sie mit dem Hauptgang fertig waren, und sich ungezwungen unterhielten, die Weingläser selbstbewusst in den Händen, während um sie herum die Teller abgeräumt wurden und das Dessert auf weiteren Platten serviert wurde –
Als er aufblickte und den Anwalt des Königs sah, der ihn anstarrte, zuckte er zusammen und wollte herausschreien: Ja, ich weiß, ich habe schreckliche Manieren, aber ich gebe mein Bestes, und Ihre Katalogisierung jedes einzelnen Erbsenspritzers und jeder Soßentropfen macht es nur noch schlimmer.
Stattdessen senkte er den Blick und fragte sich, wie lange er noch hierbleiben musste, bevor eine Flucht zum Ausgang auch nur ansatzweise vertretbar wäre.
Saxton, zweifellos Sohn eines sehr vornehmen Aristokraten von edler Abstammung, sah ihn oft an. Immer wenn Ruhn an ihm vorbeiging oder sich in der Nähe des Gentleman setzte, was glücklicherweise nicht oft vorkam, folgten ihm diese Augen missbilligend und verurteilend.
Andererseits war der Anwalt immer perfekt gekleidet, in Anzügen, die an seinem schlanken Körper saßen, als wären sie ihm auf den Leib geschneidert, und er war immer perfekt gepflegt, sein blondes Haar zur Seite gekämmt, ohne eine einzige Strähne, die aus der Reihe tanzte, und so glatt rasiert, dass er selbst am Ende einer langen Nacht aussah, als käme er gerade aus der Dusche.
Für einen Mann wie ihn? Klar, dass jemand, der mit nur zwei Jeans, einem besseren, einem mittelmäßigen und einem schlechten T-Shirt und einem einzigen Paar Arbeitsstiefeln in das Haus gekommen war, eine Beleidigung war. Dazu kam noch, dass Ruhn Analphabet war und nicht einmal seinen Namen auf Bittys Adoptionspapiere schreiben konnte. Komm schon. Die Abneigung war ebenso berechtigt wie offensichtlich.
Vielleicht steckte aber noch mehr dahinter. Vielleicht wusste Saxton die Wahrheit über seine Vergangenheit.
Ruhn schauderte bei dem Gedanken daran. Er hatte ehrlich gesagt, wo er gewesen war und was er getan hatte, und er musste davon ausgehen, dass dem Anwalt des Königs nichts vorenthalten worden war. Aber wer wusste das schon? Zumindest schienen alle anderen ihn zu akzeptieren – und wenn er sich wirklich den Kopf über Saxton zerbrach, versuchte er sich daran zu erinnern. Trotzdem tat es ihm weh und machte ihm Sorgen.
In der Zwischenzeit wollte Ruhn einfach nur einen Weg finden, um im Haushalt mitzuhelfen und sich seinen Unterhalt zu verdienen. Das Problem? Überall waren Doggen, und so sehr er auch versuchte, einfache Reparaturarbeiten auf dem Anwesen zu übernehmen oder in der Küche zu arbeiten, wurde er immer wieder von allen abgelehnt.
Also stemmte er Gewichte und versuchte, so zu tun, als wäre alles in Ordnung, während er innerlich schrie und sich einredete, dass es sich lohnte, weil er eine Verbindung zu der Tochter seiner verstorbenen Schwester aufgebaut hatte.
Aber jeder Tag und jede Nacht wurden schwieriger.
Und so sehr er es auch hasste, sich das einzugestehen, kam er zu dem Schluss, dass er gehen musste. Er hielt es einfach nicht mehr aus, sich wie ein Fisch auf dem Trockenen zu fühlen.
Es funktionierte einfach nicht.
„Ich hab dich lieb, Onkel“, sagte Bitty. Als könnte sie seine Gedanken lesen.
Er schloss die Augen, streckte die Hand aus und nahm ihre kleine, weiche Hand. Sie zu verlassen würde sein, als würde er sein Herz in eine Kühlkammer legen. Aber das hatte er schon einmal getan.
Er konnte es wieder tun.
Die Turnhalle des Trainingszentrums war so groß, dass sie durch eine Luftwand in zwei Hälften geteilt werden konnte und immer noch Platz für zwei Basketballfelder in voller Größe bot. Die Decke war fünfzehn Meter hoch und mit Käfigleuchten versehen, und an beiden Längsseiten ragten wie Flügel Sitzbänke empor. Es gab zwei Anzeigetafeln, die für Spiele heruntergelassen werden konnten, sowie mehrere ebenfalls versenkbare Körbe und Backboard-Arme.
Der Boden hatte schließlich eine honigfarbene Farbe, die stark lackierten und mit Basketballspuren übersäten Kiefernholzbretter waren von der Art, die deine Turnschuhe quietschen ließen.
Peyton chillte auf einem Metallklappstuhl direkt hinter einer der Eingangstüren, eine Flasche Vishous‘ Grey Goose in der einen Hand, eine offene Tüte Combos in der anderen.
Die erste war schon halb leer, die zweite kratzte er gerade aus, die Pretzel- und Cheddar-Käse-Nuggets aus künstlicher Köstlichkeit waren seine letzte Mahlzeit.
Er vermisste seine Bong wirklich, aber die Brüder standen nicht auf Drogen – und außerdem erfüllte der Wodka seinen Zweck gut genug, eine schwebende Loslösung, die seinen Kopf wie einen Ballon fühlen ließ, der nur noch durch eine hauchdünne Schnur mit seiner Wirbelsäule verbunden war.
Außerdem war er jetzt verdammt geil.
Boone, Craeg, John Matthew und Novo spielten ein Spiel zu zweit, wobei das Echo der Dribblings wie eine Marschkapelle klang, die sich nicht ganz auf einen Takt einigen konnte.
Paradise saß zusammen mit ein paar anderen auf der Tribüne, immer noch mit ihren Notizen, und deshalb saß er hier ganz allein, direkt neben dem Ausgang: Sie konnte sich unmöglich unbemerkt an ihn heranschleichen, um ein vertrauliches Gespräch zu führen – und sie wollte mit ihm reden. Sie schaute immer wieder zu ihm hinüber und versuchte, seinen Blick zu fangen.
Nichts.
Um es mit den Worten der alten Schule von Dana Carvey zu sagen: Not gonna dew iiiiiiiit.
Zum Glück hatte sie Zsadist direkt neben sich – und Paradise‘ fleißige Art veranlasste sie dazu, dem Bruder Fragen zu stellen und auf Dinge hinzuweisen, die sie sich zur Vertiefung notiert hatte.
Das musste man ihr lassen. Und da Peyton ihr für den Rest seines Lebens aus dem Weg gehen wollte, kam ihm diese Neigung sehr gelegen –
Ein Ruf lenkte seine Aufmerksamkeit auf sich.
Novo hatte den Ball und stürmte zum Korb, wich Boone aus und dribbelte dann zwischen Craegs Beinen hindurch. Ihr Dunk war wie der von Michael Jordan Mitte der Neunziger, nur Luft, nichts als Netz, und der Korb entschied das Spiel. Als John Matthew zum Abklatschen kam, lächelte sie.
Sie lächelte wirklich.
Für einen kurzen Moment sah sie wie in ihrem Alter aus, ihre Augen funkelten, ihr Gesicht wurde weich, ihre Ausstrahlung leuchtete.
„Leckt mich, ihr Idioten“, sagte sie und zeigte mit dem Finger auf Boone und Craeg. „Leckt mich richtig.“
John Matthew und sie fielen in den Hammertime-Rhythmus, ihre athletischen Körper bewegten sich präzise synchron, während sie den #suckit-Refrain rockte und die besiegten Verlierer ihre Arme in die Luft warfen und ihr erbärmliches Schicksal beklagten.
Plötzlich vergaß Peyton alles andere. Komisch … wie man an jemandem, den man schon eine Weile kennt, etwas Neues entdecken kann. Und die Enthüllung über Novo?
