Es war wunderschön – und frustrierend, wenn man seinen Partner mit Geschenken überhäufen wollte.
Aber mit Bittys Ankunft? Er hatte sich schon so auf einen neuen Empfänger für seine überschwängliche Geschenkefreude gefreut.
Unter dem Baum war jedoch nichts angerührt worden.
Obwohl die Weihnachtsnacht vorbei war, blieben die Geschenke ungeöffnet, nicht nur seine, Marys und Bittys, sondern die der ganzen Familie. Die Geschenke lagen einfach da, ein sichtbares Zeichen der Freude, die sich in Angst und Traurigkeit verwandelt hatte.
Verdammt, wenn diese sorgfältig verpackten Schachteln und ihre schlampig, herrlich unförmigen Artgenossen Früchte gewesen wären, wären sie verfault und von Fliegen befallen gewesen, ihre zuvor perfekten Papierhüllen und Satinbänder zu Schimmel zerfressen.
„Sie liebt Nalla“, sagte Mary.
Es gab nur eine „sie“ zwischen ihnen. Ein Eigenname war nicht nötig.
„Das tut sie.“
„Bella weiß die Hilfe zu schätzen.“
„Und Bitty verdient ein bisschen Geld.“
Sie sprachen alle in flachem Ton, nicht weil es ihnen egal war, sondern weil sie sich verzweifelt wünschten, sie könnten sich darum kümmern –
Der Geruch von türkischem Tabak war der erste Hinweis. Die schweren Schritte der Shitkicker, die auf sie zukamen, waren der zweite.
Sowohl er als auch seine Mary sprangen von den Kissen auf. Und Rhage wusste, dass er sich für den Rest seines Lebens daran erinnern würde, wie sich die getäfelte Tür öffnete und der neugeborene Sohn der Schreiberin Jungfrau hereinkam.
Vishous war früh aus South Carolina zurückgekommen.
Und wie zu erwarten war, war es unmöglich, sein tätowiertes Gesicht mit dem Ziegenbart zu lesen. Vor allem, weil der Bruder Grey Goose direkt aus der Flasche trank.
V trat die Tür hinter sich zu und kam direkt herüber. Als er sich ihnen gegenüber setzte, ersetzte er den Wodka an seinen Lippen durch eine handgerollte Zigarette – was Rhage zumindest etwas mehr Fläche bot, um zu versuchen, den Gesichtsausdruck des Bruders zu deuten.
Ohne Erfolg, aber angesichts der Tatsache, dass diese diamantenen Augen scharf wie Messer waren und seinen Blick nicht trafen?
Ja, er wusste, worauf das hinauslaufen würde, noch bevor V den Mund aufmachte.
„Er ist in Ordnung“, sagte der Bruder. „Seine ganze Geschichte.“
Es schien irgendwie symbolisch, dass Vishous die Sicht auf die Geschenke unter dem Baum versperrte, der große Körper des Bruders eine physische Manifestation der Tatsache, dass das Geschenk von Bitty in ihrem Leben ernsthaft blockiert wurde.
V fuhr fort, nachdem er noch einen Schluck aus der Flasche genommen hatte. „Wer er sagt, dass er ist. Woher er kommt. Wer seine Eltern waren – Bittys Großeltern – und dass sie beide tot sind. Ich habe auch Leute in seinem Arbeitshaus getroffen – er arbeitet dort seit Jahrzehnten, ist zuverlässig, ein guter Angestellter, nie ein Faulpelz.
Er lebt allein auf dem Anwesen, geht nicht viel raus. In der Gemeinde ist bekannt, dass seine Schwester, Bittys Mutter, gegen den Willen ihrer Familie mit einem zwielichtigen Typen in den Norden abgehauen ist.“ Er sah Mary an. „Niemand wusste von Bittys Existenz, bis du deinen Beitrag auf Facebook gepostet hast, und es hat eine Weile gedauert, bis die Nachricht ihn erreicht hat, weil er überhaupt nicht online ist.“
Rhage spürte, wie Marys Körper mit jedem Satz angespannter wurde, als würde sie von Fäusten geschlagen werden. Er wollte brüllen, aber wen sollte er anschreien? V, den Boten? Bittys Onkel?
Der hatte nichts falsch gemacht, außer sich zu melden, als er erfahren hatte, dass seine Nichte als Waise allein in der Welt war.
Den Weihnachtsbaum?
Ja, als ob dieser ganze Lametta sich wirklich darum scheren würde.
„Scheiße“, fluchte er.
V setzte sich aufrecht hin und klopfte die Asche ab, wobei seine schwarzbehandschuhte Hand einen krassen Kontrast zu dem zarten, hübschen Hermès-Aschenbecher bildete. „Ich habe Ruhn gebeten, gestern Abend nach South Carolina zu kommen und sich mit mir zu treffen. Das hat er getan.
Er hat mich persönlich zu sich nach Hause gebracht, obwohl sein Chef mich schon reingelassen hatte. Er war bereit, mich jedem vorzustellen. Er ist sehr beliebt, wenn auch, wie gesagt, ein Einzelgänger.“
„Aber ist er bereit, sich um sie zu kümmern?“, platzte Mary heraus. „Ein Kind ist …“
Sie verstummte und legte den Kopf in die Hände. „Oh, was rede ich da? Blutsbande sind stärker als alles andere.“
„Ich weiß keine Antwort auf die Frage nach der Eignung“, sagte V. „Das geht weit über meine Kompetenzen hinaus. Also, Marissa ist …“
Ein Klopfen an der Bibliothekstür ließ Rhage zusammenzucken, aber es war nur Marissa, die hereinkam, zu Mary ging, sie umarmte, sich zu V setzte und über irgendeinen Plan sprach, um irgendetwas zu beurteilen und zu entscheiden … was auch immer.
In Gedanken zog sich Rhage weit, weit weg zurück, sein Blick wanderte zurück zum Weihnachtsbaum und verweilte auf den Lichtern, die in den tiefgrünen Zweigen funkelten, und darauf, wie die glänzende Folie einiger Geschenke das goldene Flackern des Feuers reflektierte.
„… Rhage?“, fragte Mary.
Er schüttelte sich. „Entschuldigung, was?“
„Ist alles in Ordnung? Dass wir zum Audience House fahren und ihn dort treffen?“
„Ja. Klar.“
Alle starrten ihn an.
„Hast du irgendwelche Fragen?“, fragte Mary sanft.
Rhage konzentrierte sich wieder auf die Geschenke. „Kann ich Bit noch das geben, was ich ihr zu Weihnachten gekauft habe, bevor sie geht?“
Eine Stunde später fuhren Mary und Rhage in die Einfahrt des Audience House und bogen langsam zu den hinteren Garagen ab. Während Mary versuchte, ihre Gedanken zu ordnen, parkte Rhage den GTO, stellte den leistungsstarken Motor und die Scheinwerfer ab … und dann saßen sie zusammen da und starrten auf die Heckenreihe, an die er den Muskelwagen rangenommen hatte.
Ich habe keine Ahnung, wie ich das machen soll, beschloss Mary.
Während der ganzen Fahrt vom Berg der Bruderschaft in die Stadt hatte sie nach emotionalem Halt gesucht, nach einer Perspektive, nach irgendetwas, das ihr helfen würde, Bittys rechtmäßigen nächsten Angehörigen in die Augen zu sehen, ohne völlig zusammenzubrechen.
