Als du alles hattest, was man sich nur wünschen kann, kam dir nie in den Sinn, dass du etwas verpassen könntest. Chancen, die nur vorübergehend waren. Träume, die nicht wahr werden konnten.
Während Peyton, Sohn von Peythone, seine Augen hinter blauen Gläsern versteckte, starrte er durch den Pausenraum des Trainingszentrums. Paradise, die blutige Tochter von Abalone, dem ersten Berater des Königs, saß auf einem schlichten Stuhl, die Beine über eine Armlehne gehängt, den Rücken an die andere gelehnt. Ihr blondes Haupt war gesenkt, ihre Augen überflogen Notizen zu IEDs.
Improvised Explosive Devices, improvisierte Sprengsätze.
Da er wusste, was auf diesen Seiten stand – das Versprechen des Todes, die Realität des Krieges mit der Lessening Society, die Gefahr, in die sie sich gebracht hatte, indem sie sich dem Ausbildungsprogramm für Soldaten der Black Dagger Brotherhood angeschlossen hatte –, wollte er ihr die Notizen wegnehmen und die Zeit zurückdrehen.
Er wollte zurück in ihr altes Leben, bevor sie hierhergekommen war, um zu kämpfen … und bevor er herausgefunden hatte, dass sie so viel mehr war als eine aristokratische Frau mit einer hervorragenden Abstammung und klassischer Schönheit.
Ohne den Krieg hätten sie sich jedoch wohl nie so nahe gekommen.
Diese schreckliche Nacht, in der die Lessening Society die Häuser der Glymera angegriffen und ganze Familien und Legionen von Bediensteten abgeschlachtet hatte, war der Auslöser dafür gewesen, dass die beiden sich näher gekommen waren. Er war schon immer ein Partylöwe gewesen, hatte sich mit einer wilden Clique reicher Männer herumgetrieben, die nachts in Clubs für Menschen abhingen und tagsüber zu Hause saßen und kifften.
Aber nach den Angriffen? Ihre Familien waren in sichere Häuser außerhalb von Caldwell gezogen, und er und Paradise hatten die Gewohnheit entwickelt, sich anzurufen, wenn sie nicht schlafen konnten.
Was meistens der Fall war.
Sie verbrachten Stunden am Telefon und redeten über alles Mögliche, von ernsten bis zu dummen und albernen Themen.
Er hatte ihr Dinge erzählt, die er noch nie jemandem anvertraut hatte: Er hatte ihr gestanden, dass er Angst hatte, sich allein fühlte und sich Sorgen um die Zukunft machte. Er hatte zum ersten Mal laut ausgesprochen, dass er glaubte, ein Drogenproblem zu haben. Er hatte sich Sorgen gemacht, ob er es in der realen Welt außerhalb der Clubszene schaffen würde.
Und sie war für ihn da gewesen.
Sie war die erste Freundin, die er je gehabt hatte. Klar, er hatte mit jeder Menge Frauen gevögelt, aber bei Paradise ging es ihm nicht ums Vögeln.
Obwohl er sie wollte. Natürlich wollte er sie. Sie war unglaublich …
„Gib es zu.“
Als Paradise das sagte, wurde er sofort aufmerksam. Dann sah er sich um. Der Pausenraum war leer, außer ihnen beiden waren alle anderen entweder im Kraftraum, in den Umkleideräumen oder hingen in der Halle rum und warteten darauf, dass sie Feierabend hatten.
Also, ja, sie redete mit ihm. Und sie sah ihn auch an.
„Los schon.“ Ihr Blick war sehr direkt. „Warum sagst du es nicht endlich?“
Er wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte. Und als die Stille zwischen ihnen immer länger wurde, fühlte er sich, als hätte er eine Line Kokain gezogen, sein Herz schlug wie wild in seiner Brust, seine Handflächen wurden schweißnass und seine Augenlider klappten vor lautes Blinzeln zu.
Paradise setzte sich aufrechter hin, schwang ihre langen Beine hin und her und schlug sie dann an den Knien zusammen. Es war eine reflexartige Bewegung, die ihr von ihrer Abstammung und ihrer aristokratischen Erziehung anerzogen worden war: Jede Frau ihres Standes saß korrekt. Das gehörte sich einfach, egal wo man war oder was man trug.
Crate & Barrel oder Louis XIV. Lycra oder Lanvin. Standards, mein Lieber.
Er stellte sich vor, wie sie in einem Abendkleid stand, behängt mit dem Schmuck ihrer verstorbenen Mutter, unter einem Kristallleuchter in einem Ballsaal, ihr Haar hochgesteckt, ihr perfektes Gesicht strahlend, ihr Körper … sich an seinem bewegend.
„Wo ist dein Mann?“, fragte er mit rauer Stimme – einer, von der er hoffte, dass sie sie seinem Graskonsum zuschreiben würde.
Das Lächeln, das über ihr Gesicht huschte, ließ ihn alt und hässlich fühlen, obwohl sie gleich alt waren und er nüchtern war.
„Er zieht sich gerade um.“
„Große Pläne für heute Abend?“
„Nein.“
Ja, klar. Ihr Erröten verriet ihm genau, was sie vorhatten – und wie sehr sie sich darauf freute.
Er setzte seine Sonnenbrille auf und rieb sich die Augen. Es war kaum zu glauben, dass er nie erfahren würde, wie sich das anfühlte … sie unter sich zu haben, während er sie nahm, ihren nackten Körper zu erkunden, ihre Schenkel weit gespreizt, damit er …
„Und wechsle nicht das Thema.“ Sie setzte sich aufrecht in den Stuhl. „Komm schon. Sag es. Die Wahrheit macht dich frei, oder?“
Als der Kompressor hinter dem Getränkeautomaten ansprang, schaute er rüber zur Theke, wo Essen und Snacks angeboten wurden, wenn sie im Klassenzimmer oder in der Turnhalle waren. Auch wenn die Brüder die Auszubildenden für den richtigen Einsatz gegen den Feind ins Feld ließen, gab es vor Ort immer noch viel Theorie und Nahkampf- und Waffenübungen, die regelmäßig durchgeführt wurden.
Mindestens zwei bis drei Mal pro Woche aß er hier –
Wow. Schau dir das an. Er versuchte, sich abzulenken.
Peyton wandte seinen Blick wieder ihr zu. Gott, sie war so schön, so blond, mit diesen großen blauen Augen … und diesen Lippen. Weich, natürlich rosa. Seit sie so viel trainierte, war ihr Körper etwas weniger kurvig und etwas muskulöser geworden, und diese Kraft fand er anziehend.
„Weißt du“, flüsterte sie, „es gab eine Zeit, in der wir uns nichts verheimlicht haben.“
Nicht wirklich, dachte er. Er hatte seine Anziehung zu ihr immer geheim gehalten.
„Menschen ändern sich.“ Er streckte sich und knackte mit dem Rücken. „Beziehungen auch.“
„Nicht unsere.“
„Was soll das bringen?“ Er schüttelte den Kopf. „Das kann nichts Gutes bringen …“
„Komm schon, Peyton. Ich spüre, wie du mich im Unterricht und draußen auf dem Feld anstarrst. Es ist so verdammt offensichtlich. Und hör zu … Ich verstehe, woher du kommst. Ich bin nicht naiv.“
Die Anspannung in ihr war offensichtlich, ihre Schultern waren angespannt, ihr Mund verengte sich. Und hey, was soll ich sagen, er hasste die Situation, in die er sie gebracht hatte, auch. Wenn er es hätte verhindern können, hätte er es getan, aber Gefühle waren wie wilde Tiere. Sie taten, was sie wollten, und zum Teufel mit dem, was sie dabei zertrampelten, bissen oder traten.
„So sehr ich auch versuche, es zu ignorieren“ – sie schob ihr Haar über die Schulter – „und so sehr ich mir auch sicher bin, dass du anders darüber denkst, es ist, wie es ist. Ich glaube, wir müssen darüber reden, damit wir reinen Tisch machen können, verstehst du? Bevor es anfängt, uns oder die anderen da draußen zu beeinflussen.“
„Ich glaube nicht, dass sich das lösen lässt.“
„Es sei denn, du willst eine 275-Pfund-Diät machen und deinen Partner verlieren.“ „Und ich glaube nicht, dass das wichtig ist.“
„Da bin ich anderer Meinung.“ Sie warf die Hände hoch. „Oh, komm schon. Wir haben so viel zusammen durchgemacht. Es gibt nichts, was wir nicht schaffen können. Erinnerst du dich an die stundenlangen Telefonate? Red mit mir.“
Während Peyton sich fragte, warum zum Teufel er keine Bong mitgebracht hatte, stand er auf und spielte Wegbereiter mit den Möbeln des Wohnheimzimmers, die mit der Sorgfalt und Präzision eines Murmelspiels angeordnet worden waren: Die verschiedenen Stühle, Sofas und Tische standen wahllos durcheinander, das Ergebnis verschiedener Lerngruppen und einiger fragwürdiger Wetten über Liegestütze, Sit-ups und Armdrücken, die die Anordnung durcheinandergebracht hatten.
Als er endlich aufhörte, drehte er sich um. Und beide sprachen gleichzeitig.
„Okay, ich bin in dich verliebt …“
„Ich weiß, dass du mich immer noch nicht akzeptierst …“
In einem weiteren Anfall von Synchronisation verstummten sie gleichzeitig.
„Was hast du gesagt?“, flüsterte sie.
Eine Waffe. Er brauchte eine Waffe. Damit er sich in den Fuß schießen konnte, nicht nur hypothetisch.
Die Tür zum Pausenraum schwang auf und ihr Mann Craeg kam rein, als gehörte ihm der Laden. Groß, muskulös und einer der besten Kämpfer in der Auszubildendenklasse, war er der Typ Mann, der einen rostigen Nagel als Zahnstocher benutzen konnte, während er sich mitten in einer brennenden Lagerhalle seine eigenen Wunden nähte, zwei Untergebene auf ihn losgingen und er einen verängstigten Golden Retriever-Welpen unter dem Arm hatte.
Craeg blieb stehen und sah zwischen ihnen hin und her. „Störe ich gerade?“
—
Novo schaffte es gerade noch rechtzeitig zu dem riesigen Metallmülleimer. Als sie sich vornüberbeugte und kotzte, kam nur Wasser, und als die Übelkeit nachließ, rollte sie sich vom Rand und ließ sich auf die Matten fallen. Sie lehnte sich gegen die kalte Betonwand und wartete darauf, dass die Welt aufhörte, sich um sie zu drehen.
