Khan betrat den Raum unter den schockierten Blicken aller Anwesenden. Er wusste nicht, was er tun sollte, da er seinen Rucksack bereits fallen gelassen hatte und ihm die Umgebung auch keine Anhaltspunkte gab. Schließlich war das Bett das einzige Möbelstück im Raum.
„Wo pinkeln die hier?“, fragte sich Khan und spähte über seine Schulter, um den Flur zu inspizieren. Die Thilku starrten ihn immer noch erstaunt an und verdeckten mit ihren riesigen Körpern die Wände, also trat er wieder in die Luft, um sich umzusehen.
Khan erreichte fast die Decke, und von seiner neuen Position aus konnte er alle Runen in der Umgebung sehen. Die meisten gehörten zu Zimmern, aber ein paar hatten ein paar andere Linien, die die Badezimmer markierten.
Die erstaunten Blicke hielten auch nach Khans Landung an, aber ein rauschendes Geräusch durchbrach plötzlich die Stille. Eine weitere Tür hatte sich im Flur geöffnet und ein großer Thilku stürmte heraus.
„Was ist hier los?“, rief der neu angekommene Thilku. Seine heisere Stimme versuchte es zu verbergen, aber ihr goldenes Haar verriet ihr Geschlecht. Sie war eine Frau, vor der alle im Flur Angst zu haben schienen.
„Sind die Räume nicht schalldicht?“, fragte Khan neugierig, was da vor sich ging.
„Xai!“, schrie die Frau erneut und starrte den Thilku an, der Khan bis jetzt gehänselt hatte. „Du bist es, oder?“
Xai schnappte nach Luft und wich zurück, bis er mit dem Rücken an der Wand stand. Die anderen Thilku machten ebenfalls Platz, und die Frau ging auf ihr Ziel zu.
Sie erreichte Xai und versetzte ihm einen Schlag auf den Kopf. Xai beugte sich vor, und ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle, bevor er sich entschuldigte.
„Verzeih mir, Naoo“, rief Xai. „Wir haben nur den menschlichen Soldaten willkommen geheißen.“
Naoo richtete ihren Blick auf Khan und hob erneut ihren riesigen Arm. Ihre Hand senkte sich auf Khans Kopf, aber der Schlag verfehlte sein Ziel.
Überraschung breitete sich aus und einige erschrockene Ausrufe unterstrichen sie. Selbst Naoo konnte sich diesem Gefühl nicht entziehen, als sie sah, dass ihr Arm nur wenige Zentimeter über Khans Kopf hängen blieb. Khan hatte ihr Handgelenk gepackt, um den Angriff abzuwehren, und ihr mit gleicher Kraft einen unüberwindbaren Griff verpasst.
Khans Reaktion war instinktiv gewesen. Sein lächelndes Gesicht war ebenfalls kalt geworden. Die Anspannung, die bis dahin auf ihm lastete, war während des Angriffs hochgeflackert, aber als er realisierte, wo er war, verbarg er schnell seine wahren Gefühle.
„Oh, entschuldige!“, rief Khan, während sein kaltes Gesicht wieder zu einem Lächeln aufhellte und er Naoos Handgelenk losließ. „Bitte, mach weiter.“
Khan senkte seinen Arm und seinen Kopf und versuchte, Naoos Angriff zu empfangen. Die Thilku im Flur waren erneut überrascht, aber diese Geste wurde von einigen Außerirdischen stillschweigend gutgeheißen. Eine Thilku lächelte sogar, bis ihre Eckzähne zu sehen waren, aber all diese Reaktionen verschwanden, als Naoo die Zuschauer anstarrte.
„[Faulpelze]“, schnaubte Naoo und konzentrierte sich wieder auf Khan. „[Captain Khan, nehme ich an].“
„Khan reicht“, sagte Khan und hob sein lächelndes Gesicht, um den großen Thilku anzusehen. „Ich bin nur ein einfacher Soldat hier.“
Naoo ignorierte den Kommentar und warf einen Blick auf Khans rechten Arm. Bandagen ragten aus dem Ärmel hervor, was die Außerirdische zu einer Frage veranlasste. „Kannst du diesen Arm benutzen?“
„Natürlich“, versicherte Khan und hob seinen rechten Arm. „Ich bin sowieso Linkshänder.“
Naoo ließ sich von Khans fröhlichem Verhalten nicht beirren. Ihre Hand schoss auf Khans rechten Arm zu und packte ihn in der Mitte des Unterarms. Ihre Finger schlossen sich um die Wunde, was eine Welle von Schmerz auslöste, die jeden zum Schreien gebracht hätte.
Khan war eine Ausnahme. Er hätte Naoos Geste ausweichen können, entschied sich aber, sich fangen zu lassen. Er unterdrückte auch seine Reaktionen und beschränkte sich darauf, kurz die Augen zu schließen, um den Schmerz zu ertragen.
Naoo musterte Khan auch nachdem er die Augen wieder geöffnet hatte. Sie verstärkte ihren Griff nicht, versuchte aber dennoch, eine Reaktion aus ihm herauszulocken. Seine ruhigen Augen waren jedoch undurchdringlich. Sein Pokerface war für diese Außerirdische zu gut.
„[Komm uns nicht in die Quere]“, sagte Naoo schließlich und ließ Khans Arm los. „[Das ist unser Planet, nicht dein Spielplatz].“
Khan wollte etwas erwidern, aber Naoo drehte sich abrupt zu ihrem Team um und gab weitere Befehle. „[Ihr habt heute Reinigungsdienst. An die Arbeit]!“
Naoo wartete nicht auf die Antwort des Teams und stürmte zurück in ihr Zimmer, um sich abzuschotten. Nach ihrem Weggang ließ die Spannung etwas nach, aber die Thilku zögerten, ihre Positionen aufzugeben.
Khan senkte den Arm und öffnete und schloss die Hand, während er seinen Körper auf Verletzungen untersuchte. Naoos Griff hatte seine Verletzungen nicht verschlimmert, aber sein Unterarm schmerzte immer noch mehr als zuvor.
Eine Reihe von Stöhnen hallte durch den Flur, und einige Thilku warfen Khan genervte Blicke zu. Sie schienen ihm die Schuld für diese neue Aufgabe zu geben, aber niemand wagte es, sich offen zu beschweren, aus Angst, Naoo erneut herbeizurufen.
Khan tat es seinen neuen Begleitern gleich, schwieg und beobachtete, wie im Flur geschäftiges Treiben herrschte. Viele Türen und Spinde wurden geöffnet, als die Thilku ihre Uniformen oder Habseligkeiten holten und sich anzogen. Das ging schnell und reibungslos, was zeigte, wie routiniert das Team darin war.
Da es keine weiteren Anweisungen gab, musste Khan einfach mitmachen. Als alle bereit waren, verließ das Team den Gang und eilte in die erste Halle. Es war immer noch ziemlich voll, aber Khans Leute ignorierten das Durcheinander und gingen zu einer der großen Runen in der Nähe des Haupttors.
Das Team stellte sich ordentlich auf, während jeder Thilku mit der Rune interagierte, um Tafeln zu holen, die nach synthetischer Mana rochen.
Khan tat so, als würde er den Vorgang nicht beobachten, aber sowohl seine Begleiter als auch die Fremden in der Halle warfen ihm böse Blicke zu.
Khan störte diese Vorsicht nicht. Er wusste, wie seltsam seine Rolle in dieser Umgebung war, also blieb er bescheiden und machte alles nach, was sein Team tat. Er stellte sich nicht in die Reihe, sondern blieb direkt hinter seinen Begleitern, als sie sich dem Tor näherten.
Die Sicherheitsvorkehrungen waren hier viel weniger streng. Das Tor öffnete sich und ließ das gesamte Team passieren, bevor es den Weg für die anderen frei machte. Bald betraten alle den Boden von Cegnore und die Gruppe teilte sich auf, um zu den vielen Fahrzeugen hinter dem Graben zu gehen.
Khan traute sich nicht, einfach so auf die Fahrzeuge zu springen. Er war bereit, über sie hinwegzufliegen, falls es nötig sein sollte. Trotzdem wurde das Team auf ihn aufmerksam, als alle ihre jeweiligen Fahrzeuge besetzten, und viele Blicke richteten sich auf Xai.
Xai hatte bereits auf einem Motorrad Platz genommen, als er die Blicke bemerkte, und ein genervter Ausdruck zeigte sich auf seinem Gesicht. Er wirkte hin- und hergerissen, gab aber schnell auf und sah Khan an.
„[Blauhaariger]!“, rief Xai. „[Komm mit mir mit]!“
Khan schreckte aus seinen Gedanken auf, lächelte und eilte zu Xai. Der Thilku spottete, als Khan sich hinter ihn setzte, aber das hielt ihn nicht von seiner Aufgabe ab.
Das ganze Team hatte sich für Motorräder entschieden, die alle gleichzeitig starteten. Die Motoren heulten auf, als die runden Räder sich drehten und die Fahrzeuge beschleunigten. Khan machte sich unweigerlich Sorgen um den Graben vor ihnen, aber der Thilku hatte eine einfache Methode, ihn zu überqueren.
Xai und die anderen Thilku beugten sich nach vorne und sprangen mit Schwung, ohne die Hände vom Lenker zu nehmen. Die Motorräder sprangen mit ihnen, überquerten die Lücke des Grabens und landeten sicher auf der anderen Seite.
Khan grinste über diese Demonstration von Geschicklichkeit und Leichtsinn, aber die Symphonie löste bald beunruhigende Gefühle aus, die ihn hinter Xais Umhang spähen ließen.
Risse und Löcher wurden immer häufiger, je weiter die Motorräder sich von der Grube entfernten, und schließlich erfüllte der Gestank von getrocknetem Blut die Luft.
Die Umgebung verschlechterte sich, je weiter die Motorräder vorankamen. Größere und tiefere Vertiefungen füllten die Ebene und zwangen die Fahrzeuge, langsamer zu fahren und noch aufmerksamer auf die Straße zu achten. Es tauchten auch halb getrocknete, schwarze Pfützen auf, in denen teilweise blutige Gliedmaßen von Kreaturen lagen, mit denen Khan bereits gekämpft hatte.
Die Körperteile wurden während der Fahrt immer häufiger, und es tauchten auch einige fast unversehrte Leichen auf. Tote und verstümmelte wolfsähnliche Monster füllten die Gegend, die sich über das hinaus erstreckte, was Khan mit bloßem Auge sehen konnte.
Khan hatte bereits eine ähnliche Szene gesehen, als er zum Thilku-Gebäude fuhr, aber was sich vor seinen Augen ausbreitete, war in seiner Größenordnung völlig anders. Das Team hatte ein riesiges Schlachtfeld erreicht, das Hunderte oder Tausende von Kämpfen gesehen zu haben schien.
Die Symphonie sendete Informationen, die Khan kaum glauben konnte. Einige Löcher und Risse waren alt, aber die meisten waren neu, und als er sie zählte, entstand in seinem Kopf ein beängstigendes Bild.
„Gegen wie viele Rudel kämpfen sie jede Nacht?“, fragte sich Khan. „Zehn? Zwanzig? Kommen sie in Wellen?“
Der immense Personalaufwand, der auf Cegnore eingesetzt wurde, ergab plötzlich Sinn. Die Thilku brauchten so viele Soldaten auf dem Planeten. Sonst würden sie an Boden verlieren.
Die Motorräder kamen zum Stehen, als die Zahl der auf dem Boden liegenden Leichen zu groß wurde, um weiterzufahren. Xai machte keine Ausnahme und parkte mitten auf dem chaotischen Schlachtfeld, bevor er aus dem Fahrzeug sprang.
Khan tat es Xai gleich, und sein Blick wanderte umher, sobald er den Boden berührte. Die Symphonie ermöglichte es ihm, über die Grenzen seiner Augen hinauszusehen, sodass er fast eine vollständige Vorstellung von der Größe des Schlachtfeldes bekam, was ihn fassungslos und aufgeregt machte.
„[Trödle nicht herum]“, schnaufte Xai, als er bemerkte, dass Khan in der Landschaft versunken war. „[Hier gibt es keine Sonderrechte].“
„[Was soll ich tun]?“, fragte Khan.
„[Sammle Leichen und schichte sie auf], erklärte Xai. „[Sobald der Haufen groß genug ist, mach einen neuen].“
„Kann ich deinen Haufen benutzen?“, fragte Khan und zeigte wieder seine vorgetäuschte Fröhlichkeit.
Xai fiel nicht auf den Scherz herein. Er schaute Khan ernst an und überlegte sich seine nächsten Worte.
„Lass mich das klarstellen“, verkündete Xai. „Deine Anwesenheit hier ist eine Beleidigung. Die Thilku brauchen dich nicht und wollen dich auch nicht.“
Das war kein Witz und auch kein Teil der vorherigen Neckereien. Xai zeigte äußerste Ernsthaftigkeit, und Khan konnte sich nicht beschweren. Er war ein Außenstehender, der sich in eine fremde Umgebung gedrängt hatte. Allein die Tatsache, dass das Imperium seinen Forderungen nachgegeben hatte, verletzte den Stolz dieser Soldaten.
Khan wusste, dass Witze oder Vorwände hier nicht funktionieren würden. Er konnte sich den Respekt dieser Fremden nicht erschleichen. Er konnte nur das tun, was er am besten konnte, und dieses Schlachtfeld schien ihm diese Chance zu bieten.
