Khan schob alles, was mit dem Spion zu tun hatte, in den Hintergrund, um sich voll auf die Mission zu konzentrieren. Mit Grübeln würde er nicht weiterkommen. Es war besser, sich auf Ziele zu konzentrieren, die zu echten Antworten führen konnten.
Während Khan das Industriegebiet verließ und durch die Straßen der Stadt streifte, kamen weitere Nachrichten auf seinem Handy an. Luke schickte ihm alles, was er über die Ermittlungen seiner Familien und von Milia 222 insgesamt herausgefunden hatte.
Khan hatte nun relativ detaillierte Karten und viel zu lesen, aber den letzten Teil hob er sich für später auf, wenn er mehr Zeit hatte. Jetzt wollte er so schnell wie möglich zum Nachtclub gelangen.
Die Stadt auf dem zweiten Asteroiden war kleiner als die, die Khan auf dem ersten gesehen hatte, aber immer noch zu groß, um sie zu Fuß zu erkunden. Er hätte durch die Straßen sprinten können, aber der willkürliche Einsatz von Kampfsport und Mana wurde in dieser Umgebung nicht gerne gesehen.
Khan sah sich gezwungen, zum nächsten Taxistand zu gehen, um ein Auto zu nehmen, das ihn an sein Ziel bringen konnte. Er entschied sich für etwas Hochwertiges, da Luke ihm die Kosten erstatten würde, aber sein menschlicher Fahrer hielt sich nicht zurück, seine Neugier zu zeigen.
„Bist du nicht zu jung für [The Loophole]?“, fragte der Fahrer hinter der Scheibe, die ihn von den Passagiersitzen trennte.
Der Fahrer klang freundlich, was wahrscheinlich auf ehrliche Besorgnis hindeutete. Schließlich war Khan erst achtzehn und sah auch so aus, auch wenn sein reifer Blick Spuren seines harten Lebens zeigte.
„Was kannst du mir darüber erzählen?“, fragte Khan.
„Ich war noch nie dort“, antwortete der Fahrer mit einem leisen Lachen. „Meine Frau würde mich umbringen, wenn ich meine Tage in einem Nachtclub verbringen würde, anstatt zu arbeiten. Ich habe nur schlechte Gerüchte gehört.“
„Zum Beispiel?“, hakte Khan nach.
„Nun, alle schlechten Gerüchte, die mit den Orlats zu tun haben“, fuhr der Fahrer lachend fort. „In [The Loophole] passieren viele üble Dinge. Das ist kein Ort für anständige Leute.“
„Ich habe gehört, dass die üblen Sachen nur in den unteren Etagen passieren“, fragte Khan und bezog sich dabei auf Informationen aus dem Bericht.
„Du solltest nicht so leichtfertig darüber reden“, warnte der Fahrer. „Bist du neu auf Milia 222?“
„Ist das so offensichtlich?“, fragte Khan.
„Die meisten Untergrundaktivitäten auf Milia 222 sind kein Geheimnis“, erklärte der Fahrer, „aber niemand redet darüber. Selbst Fragen zu stellen kann gefährlich sein.“
„Wirst du mich verpfeifen?“, scherzte Khan und tat so, als wäre er naiv.
„Ich will mit dieser Welt nichts zu tun haben“, gab der Fahrer zu. „Ich kümmere mich um meine Angelegenheiten, damit meine Familie in Sicherheit ist, und das ist alles, was ich tue. Ich wollte dich nur warnen, weil du wie ein guter Junge aussiehst.“
„Ich werde vorsichtiger sein“, versprach Khan, bevor er sich wieder seinem Bildschirm zuwandte.
Es hatte keinen Sinn, die Details der Ermittlungen zu lesen, also konzentrierte sich Khan auf die anderen Berichte.
Leider hatte Lukes Vertrauter nicht viel über „The Loophole“ geschrieben. In der Liste wurde es als Zentrum mehrerer illegaler Aktivitäten identifiziert, aber es stand nicht drin, wie man sich ihnen nähern sollte.
Die Fahrt dauerte eine Weile, bis sie ihr Ziel erreichten. Es war bereits nach Mittag. Khan bezahlte das Taxi mit seinem Handy und notierte sich den Betrag, bevor er auf den Bürgersteig sprang und die Gegend inspizierte.
Dieser Teil der Stadt war voll mit hohen Gebäuden, die wahrscheinlich mehrere Wohngebiete hatten, aber eins stach wegen seiner geringeren Höhe heraus. Das leuchtende Schild an der Vorderseite machte auch ziemlich klar, wofür es da war.
Khan konnte die bunten Symbole nicht lesen, aber sie passten zu den Bildern im Bericht. Außerdem waren auf dem Schild helle Bilder von halbnackten Orlaten zu sehen, was ihm sagte, dass er am richtigen Ort war.
Das Gebäude hatte keine Fenster und keine Wachen. Ohne die hohe Tür und das große Schild hätte es wie eine riesige Platte aus dunkelblauem Metall ausgesehen. Khan ging zum Eingang, um zu sehen, wie er hineinkommen konnte, und fand ein interaktives Menü vor.
„Sprache: Mensch“, las Khan auf dem Menü, während er auf die voreingestellten Antworten tippte. „Servicelevel: VIP; Art der Unterhaltung: Getränke und Spektakel; Tisch für eine Person.“
Nachdem Khan die verschiedenen Optionen ausgewählt hatte, erschien ein exorbitanter Preis auf dem interaktiven Display. Selbst sein zweitklassiges Messer hatte nicht so viel gekostet, aber er zögerte nicht, den Preis zu bezahlen.
Daraufhin öffnete sich eine Öffnung am Eingang, und Khan steckte seine Hand gemäß der Anweisung auf dem Menü hinein. Etwas tippte sanft gegen seine Hand, und Khan stellte fest, dass eine einfache dreieckige schwarze Markierung darauf erschienen war.
„Zeig dein Ticket“, las Khan weiter auf dem Menü, bevor er seine Handfläche auf die vorgesehene Stelle legte. Die Tür scannte die dreieckige Markierung und öffnete sich endlich.
Ein leerer, dunkler Korridor tat sich vor Khans Augen auf, aber als er einen Schritt vorwärts machte und sich die Tür hinter ihm schloss, leuchteten schwache rote Lichter auf. Die Metallwände versperrten ihm die Sicht und hinderten ihn daran, etwas hinter ihnen zu erkennen, also konzentrierte er sich auf die Markierung, während er vorwärtsging.
Die Markierung hatte nichts mit Mana zu tun, aber an ihren Rändern befanden sich winzige Symbole, von denen Khan vermutete, dass sie die Beschaffenheit seines Tickets verrieten. Der Korridor zwang ihn sogar, es erneut vorzuzeigen, als er sein Ende erreichte, und danach zeigte sich das wahre Gesicht von [The Loophole].
Die laute Musik war das Erste, was Khans Sinne wahrnahmen. Als Nächstes folgten blinkende Lichter, gefolgt von Hunderten verschiedener Arten von Mana.
Die Szene unterschied sich so sehr von dem stillen und leeren Korridor, dass er fast das Gefühl hatte, durch einen Teleporter gegangen zu sein.
Khan befand sich in einem langen Gang, der einen riesigen Tanzsaal umgab, der sich eine ganze Etage unter ihm befand. Menschen verschiedener Spezies standen an den Geländern, die sie vor dem Sturz nach unten bewahrten, während sie sich unterhielten und verschiedene Getränke in den Händen hielten.
In der Ferne waren sogar ein paar Tische zu sehen, aber die unstete Beleuchtung hinderte Khan daran, sie klar zu erkennen. Der ständige Lärm der lauten Musik machte es außerdem unmöglich, Gespräche mitzuhören. Nur seine Sensibilität für Mana blieb einigermaßen zuverlässig, auch wenn die Umgebung ihr Bestes tat, um sie zu stören.
„Das ist chaotischer als ein Schlachtfeld!“, schrie Khan in Gedanken, während er versuchte, seine Umgebung zu inspizieren.
Die Leute, die neben den Geländern standen, hatten einen Blick auf Khan geworfen, aber sie verloren schnell das Interesse an ihm. Einige beschlossen sogar, zu den Treppen zu gehen, die zum Tanzsaal oder zu den beiden Theken führten, an denen Getränke verkauft wurden. Dahinter arbeiteten echte Barkeeper, meist Frauen in freizügiger Kleidung.
Die Extravaganz, die Khan bisher nur in Reebfell gesehen hatte, tauchte hier wieder auf. Viele im Nachtclub hatten ihre Haare mit bunten Substanzen gefärbt, die alle paar Sekunden ihre Farbe wechselten. Andere hatten leuchtende Tattoos, die auch dann noch zu sehen waren, wenn die Lichter ausgingen.
Das Gleiche galt für einige Kleidungsstücke und andere Accessoires. Eine Welt, von der Khan nichts wusste, tauchte vor seinen Augen auf, und die Überraschung ließ ihn für ein paar Sekunden seine Mission vergessen.
„Verbringen normale Leute wirklich so ihre Zeit?“, fragte sich Khan, als ihm der Geruch von Alkohol, Schweiß und Kotze in die Nase stieg.
Khan wurde schnell klar, dass er etwas zu optimistisch gewesen war. Er wusste nicht einmal, wo er in diesem Chaos nach illegalen Aktivitäten suchen sollte, aber der Tag war noch jung. Er konnte sich vorerst darauf konzentrieren, die Gegend zu inspizieren.
Als Khan über seine ersten Schritte nachdachte, kam ihm ein Hauch von Verwirrung in den Sinn, aber bevor er die Tür verlassen konnte, kam eine Kellnerin in derselben freizügigen Kleidung wie die Barkeeper auf ihn zu.
„Sir, soll ich Sie zu Ihrem Tisch begleiten?“, rief die Kellnerin und beugte sich dabei so weit wie möglich zu Khan hinunter, um ihr Dekolleté zu zeigen.
Khan nickte und folgte der Kellnerin. Sie führte ihn auf die andere Seite des Raumes, wo die ohrenbetäubende Musik seltsamerweise etwas leiser wurde. Khan konnte sich nicht erklären, wie das passierte, aber er vermutete, dass irgendwelche Technik dahintersteckte.
„Möchten Sie einen der privaten Räume, Sir?“, fragte die Kellnerin, die nun, da sie nicht mehr schreien musste, versuchte, ihrer Stimme einen niedlichen Ton zu geben.
„Ich nehme einen in der Nähe des Handlaufs“, antwortete Khan, während sein Blick weiter durch den Raum wanderte.
„Dann hier entlang“, sagte die Kellnerin und zeigte auf einen mit roten Vorhängen verdeckten Gang, der tiefer in das Gebäude führte.
Es stellte sich heraus, dass der Tanzsaal nur der erste Teil von „The Loophole“ war. Im Inneren fanden noch andere Aktivitäten statt, darunter auch die Show, für die Khan bezahlt hatte.
Der zweite Teil des Gebäudes war fast genauso aufgebaut wie der erste. Aber statt des Tanzsaals gab es im unteren Stockwerk eine Reihe von Würfeln, auf denen halbnackte Stripperinnen tanzten.
Die Stripperinnen gehörten nur drei Spezies an. Die meisten von ihnen waren Orlats, aber Khan sah auch Menschen und Fuveall. Im unteren Stockwerk standen um die Würfel herum eine Reihe von Tischen, an denen die Leute tranken, schrien und versuchten, die Stripperinnen zu berühren, nur um festzustellen, dass ihnen zischende Barrieren den Weg versperrten.
Die Kellnerin brachte Khan zu einem Tisch, von dem aus man einen perfekten Blick über den gesamten unteren Stockwerk hatte. Die Tischplatte war interaktiv, sodass er Essen und Getränke bestellen oder den Stripperinnen Trinkgeld geben konnte. Er konnte sogar auswählen, wem er seine Credits geben wollte.
Der Tisch hatte auch andere, nicht ganz so seriöse Optionen. Die Pornografie überraschte Khan nicht, aber er war etwas sprachlos, als er sah, dass er aus einer Liste von Stripperinnen echte sexuelle Dienstleistungen kaufen konnte.
Das war noch nicht alles. Khan entdeckte einen ganzen Bereich, der Drogen gewidmet war, und er war froh, dass es Beschreibungen dazu gab. Sonst hätte er nicht verstanden, was das war.
„Ich weiß ganz genau, dass die Hälfte davon illegal ist!“, schrie Khan in Gedanken, während er die verschiedenen Optionen durchging. „Wie kann dieser Laden überhaupt offen bleiben?“
Die Antwort lag auf der Hand. Niemand kontrollierte solche Orte, weil alle wussten, dass sie dort etwas Illegales finden würden.
Khan vermutete, dass die verantwortlichen Orlats mit den Behörden des zweiten Asteroiden Absprachen getroffen hatten, um die Soldaten aus dem Gebiet fernzuhalten.
Die Kellnerin hatte Khan allein gelassen, sobald er sich an den Tisch gesetzt hatte, sodass er sich in Ruhe umsehen konnte. Nur die Hälfte der Plätze um ihn herum waren besetzt, aber die Leute dort beachteten ihn nicht. Alle kümmerten sich um ihre eigenen Angelegenheiten, was Khan dazu veranlasste, es ihnen gleichzutun.
Khan bestellte etwas zu trinken und zu essen, bevor er seinen Blick wieder auf das Spektakel unten richtete. Währenddessen verließ er sich auf seine Sinne, um das zu erkunden, was zu problematisch war, um es anzusehen.
Die Anzahl der Leute im Nachtclub war angesichts der frühen Stunde überraschend hoch, aber Khan vermutete, dass das Leben auf Milia 222 nach anderen Zeitplänen ablief. Da man dort nicht zwischen Tag und Nacht unterscheiden konnte, hatten die Bewohner einen seltsamen Lebensstil entwickelt.
Aus der Liste hatte Khan erfahren, dass der Nachtclub über einen unterirdischen Bereich verfügte, in dem die wirklich zwielichtigen Geschäfte abgewickelt wurden, aber er wusste nicht, wie er dort hineinkommen sollte. Auch auf der Speisekarte war nichts Entsprechendes zu finden, und offen danach zu fragen, erschien ihm nicht besonders klug.
So blieb Khan nichts anderes übrig, als seine stille Inspektion fortzusetzen. Er aß, trank und hielt seine Sinne bereit, während er das Spektakel beobachtete und darauf wartete, dass etwas Seltsames passierte.
Niemand störte Khan, aber mit jeder Minute, die verging, hoffte er mehr darauf, dass jemand Streit mit ihm anfangen würde. Er wollte eine Veränderung in dieser chaotischen, aber langweiligen Umgebung sehen, aber seine Wünsche blieben unerfüllt.
„Soll ich mehr ausgeben?“, fragte sich Khan während dieser stillen Minuten. „Soll ich versuchen, einen besonderen Service zu bestellen?“
Die mangelnde Erfahrung auf diesem Gebiet ließ Khan zögern. Er hatte keine Ahnung, wie er an die Geschäfte herantreten sollte, die mit dem gestohlenen Leder zu tun haben könnten. Er hatte seine Fähigkeit, sich anzupassen, überschätzt.
„Was würde wohl am wenigsten auffallen?“, fragte sich Khan, während er die neuen Stripperinnen beobachtete, die die kubischen Podeste übernahmen.
Khan fand seine Antwort, wartete aber weiter. Er wollte nicht gleich einen Fehler machen, aber die Situation änderte sich nicht. Von seinem günstigen Standort aus sah er nicht mal Geheimgänge oder ähnliche Wege.
„Ich muss mich zumindest ein wenig exponieren“, entschied Khan schließlich und drückte auf die Option, einen Kellner an seinen Tisch zu rufen.
Eine andere, aber ebenso schöne Kellnerin kam an den Tisch und beugte sich vor, um so viel Sinnlichkeit wie möglich auszudrücken. Khan blieb jedoch ernst, als er eine vage, aber bedeutungsvolle Frage stellte. „Ich möchte etwas kaufen, das nicht auf der Karte steht. Ich habe gehört, dass ich hier richtig bin.“
„Unsere Speisekarte bietet alles Mögliche, Sir“, antwortete die Kellnerin freundlich und lächelte breit. „Sind Sie sicher, dass Sie nichts finden, was Ihnen gefällt?“
„Alles ist perfekt“, sagte Khan so höflich wie möglich. „Ich suche nur etwas Bestimmtes.“
Diese Aussage schien die Kellnerin zu beunruhigen. Sie lächelte weiterhin freundlich, zögerte jedoch einige Sekunden, bevor sie antwortete. „Ich werde meinen Vorgesetzten fragen, was wir tun können.“
Khan verbarg seine Aufregung, nickte leicht und bestellte ein weiteres Getränk. Eine andere Kellnerin brachte ihm kurz darauf ein Glas mit einer dunkelgelben Flüssigkeit, ging jedoch ohne ein Wort zu sagen wieder.
Khan trank, während er darauf wartete, dass etwas passierte, aber eine ganze Stunde verging ohne dass etwas geschah. Er verspürte den Drang, wieder jemanden zu kontaktieren, hielt sich aber zurück, um nicht verzweifelt zu wirken. Er wusste, dass sein Verhalten fast perfekt war, aber sein junges Alter könnte etwas verraten, das er verbergen wollte.
Nach zwei Stunden kam dieselbe Kellnerin wie zuvor an Khans Tisch. Diesmal machte sie keine anzüglichen Gesten. Sie stellte nur eine einfache Bitte, der Khan ohne zu zögern nachkam. „Bitte folgen Sie mir, Sir.“
Die Kellnerin führte Khan zurück in den ersten Bereich, bevor sie die Treppe hinunterging, die zur Tanzfläche führte. Die beiden mussten sich durch die verschwitzte Menge schlängeln und einen Platz direkt unterhalb des Eingangs erreichen.
„Hier entlang, Sir“, rief die Kellnerin, als sie eine versteckte Ecke neben der Tanzfläche erreichte und an die dunkle Wand klopfte.
Ein zischendes Geräusch versuchte, sich durch die laute Musik zu kämpfen, aber Khan bemerkte nur, wie sich die Wand zurückzog und einen geheimen Eingang freigab. Die Aufregung war in diesem Moment fast nicht mehr zu bändigen, aber er behielt sein strenges Gesicht bei, als er der Kellnerin in den Raum folgte.
Der geheime Bereich war dunkel, aber Khan spürte einige Präsenzen in der Nähe des Bodens. Auch der Geruch von Zigaretten stieg ihm in die Nase, aber die Kellnerin beschleunigte ihre Schritte und zwang ihn, ihr dicht zu folgen.
Dann sprintete die Kellnerin los, und Khan konnte ihr nicht folgen, da der gesamte Bereich plötzlich hell erleuchtet wurde. Gelbes Licht erfüllte den geheimen Gang, und Khan konnte endlich Gesichter zu den Präsenzen zuordnen, die er auf dem Weg gespürt hatte.
Sechs Orlats saßen am Ende des Ganges und warfen Khan kalte Blicke zu, während die Kellnerin weiter auf sie zulief. Als sie die Außerirdischen erreichte, versteckte sie sich hinter ihnen und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Metallwand.
„Keine Sorge, Süße“, sagte einer der Orlats zu der Kellnerin. „Bleib hier und überlass uns diesen Kerl. Du bekommst nichts extra, wenn du verletzt wirst.“
Dann drehten sich die Orlats zu Khan um und schüttelten den Kopf. Sie wollten eindeutig bedrohlich wirken, und Khan spielte mit, indem er vorgab, aus Angst einen Schritt zurückzutreten.
„Neugieriger junger Mensch“, sprachen die Orlats mit einem unvollkommenen menschlichen Akzent. „Wer hat dir von diesem Ort erzählt? Sag uns deinen Namen, und wir lassen dich gehen, ohne dir allzu wehzutun.“
