Das Sonnenlicht schien auf die teilweise kargen Ebenen nahe der Frontlinien. Das dunkle Metall des fahrenden Lagers leuchtete in diesem gelben Schein, ebenso wie die kleinen Behausungen neben dem Bauwerk.
Das Geräusch von Schritten auf dem metallenen Boden weckte Khan aus seinem Albtraum. Er schlief im Freien, den Rücken an die Wand des Lagers gelehnt, und die Melodie, die das Mana um ihn herum spielte, verdrängte schnell seine leichte Schläfrigkeit.
Das Angriffsteam hatte die Inspektion der vier Labore in der unterirdischen Anlage abgeschlossen und nichts gefunden. Danach hatte Leutnant Leville alle in das nächstgelegene Lager hinter den alliierten Schützengräben gebracht, wo sie sich niedergelassen hatten, um auf Befehle vom Hauptquartier zu warten.
Das provisorische Lager hatte schon einen eigenen Zug, aber es gab auch eine Reihe von Metalltaschen, die sich in kleine Behausungen verwandeln konnten. Sie waren ähnlich wie die Zelte, die Yeza und die Niqols vor dem tragischen Angriff auf das Tal aufgestellt hatten, nur dass sie komplett auf Technologie basierten.
Das Lager hatte nicht genug Zelte für das ganze Angriffsteam, sodass viele Soldaten beschlossen hatten, sich die kleinen Behausungen zu teilen oder Betten in dem überfüllten Schlafsaal aufzustellen. Khan hasste es, in heißen Umgebungen zu sein, und sein Trainingsplan war eng, sodass er beschlossen hatte, im Freien zu bleiben. Er betrat das Hauptgebäude nur, um zu duschen oder zu essen.
Das Angriffsteam war schon seit drei Tagen im Camp, aber das Hauptquartier hatte noch keine Entscheidung in der Angelegenheit des Anti-Mana-Projekts getroffen. Leutnant Leville und die anderen hatten nichts gegen das Warten. Sie waren schon ziemlich zufrieden mit den Ressourcen, die sie den Stal abgeknöpft hatten, und Khan fand es auch gut, Zeit für sein Training zu haben.
Die Soldaten im Camp respektierten das Angriffsteam wegen seiner besonderen Mission und der Eroberung des Schützengrabens.
Lieutenant Leville und ihre Leute hatten sie vor den Gefahren an der Front gerettet. Außerdem waren alle Mitglieder ihrer Gruppe aufgrund der Geheimhaltung ihrer Aufgabe ziemlich berühmt geworden.
Khan wurde noch berühmter, da sein junges Alter alles, was er erreicht hatte, noch aufwertete. Die Soldaten im Lager wollten natürlich näher mit ihm in Kontakt kommen, und das galt nicht nur für die weiblichen Soldaten, aber sein abweisendes Wesen ließ sie schnell aufgeben.
Khans Stimmung war seltsam. Seine Verzweiflung war immer noch ein Gefühl, das er weder loswerden noch unterdrücken konnte, aber er konnte es ignorieren, wenn er sich in der Mana verlor.
Sein Fokus hatte sich von dem einfachen Studium der Mana weg verlagert. Nach wochenlangem Zuhören schien ihr Verhalten fast offensichtlich. Sein Ansatz hatte sich zu etwas Tieferem, Persönlicherem gewandelt. Khan wollte ihre Natur verstehen, um sie mit dem Chaoselement zu vergleichen.
Normalerweise entwickelten die Soldaten Elemente, die zu ihrem Körper und ihrem Charakter passten. Das Mana war tief mit jedem Aspekt einer Person verbunden, aber Khan war aufgrund seiner Mutationen eine Ausnahme.
Das ließ Khan mit Fragen zurück, die er scheinbar nicht beantworten konnte. Wo endete er? Wo begann der Nak? Was wäre aus ihm ohne die Mutationen geworden? War sein aktueller Charakter das Ergebnis des Chaoselements? Hatten die Mutationen seine Persönlichkeit so beeinflusst, dass sie zur Natur seiner Energie passte?
Khan wusste nicht, wie er Antworten auf diese Fragen finden sollte. Die Mutationen hatten sie wahrscheinlich für immer verborgen, aber seine Zweifel blieben, besonders jetzt, wo er dem Mana immer näher kam. Etwas sagte ihm, dass er sich selbst verstehen musste, um seine Fähigkeiten auf die nächste Stufe zu bringen.
Die Zeit während der Mission in der unterirdischen Anlage verging wie im Flug. Die Sehnsucht, die einen wichtigen Teil von Khans Gedanken einnahm, wurde immer stärker, je mehr ihm bewusst wurde, wie weit Nitis gekommen war.
Sein zweites Jahr an der Akademie war bereits im fünften Monat. Die Zeit, die er mit Nitis verbracht hatte, würde bald in seinen anderen Erfahrungen untergehen. Im Moment nahm die lange Zeit auf diesem dunklen Planeten einen großen Teil seines Lebens ein, aber diese Aussage würde mit der Zeit langsam an Bedeutung verlieren.
Khan spürte, dass er sich allmählich besser fühlte. Er war weder glücklich noch bereit, sein Herz wieder zu öffnen, aber er gewöhnte sich an seinen neuen Zustand.
Das Gleiche war nach den Ereignissen mit den Kred passiert, aber das hatte ihm nur Angst gemacht.
Sein erster Mord war eine tragische Erfahrung gewesen, aber er hatte gelernt, die schreckliche Natur dieser Tat zu ignorieren. Khan wollte nicht, dass ihm das Gleiche während seiner Zeit auf Nitis passierte. Er zog endlose Traurigkeit dem vor, diese intensive Liebe als nichts weiter als eine glückliche Erinnerung zu betrachten.
Die Lehren von Leutnant Dyester hallten oft in seinem Kopf wider, wenn diese Gedanken zu laut wurden.
Das war einer der Hauptgründe für seine Selbstreflexion. Khan wollte verstehen, wer er war, bevor er entschied, was er sein wollte.
„Ich könnte zu einem Monster werden“, dachte Khan, als die Sonne auf sein Gesicht schien. „Alles wäre einfacher, wenn ich einfach aufhören würde, mich darum zu kümmern. Ich könnte mein Leben damit verbringen, auf dem Schlachtfeld zu töten und Ränge zu verdienen, bis ich die Nak finde. Ich kann meine Gefühle immer noch später freisetzen.“
Khan verspottete diese Gedanken sofort. Würde er überhaupt wieder lernen können, Gefühle zu empfinden, nachdem er so lange nur eine Schachfigur der Global Army gewesen war? Außerdem wollte er nicht aufhören, Gefühle zu haben. Diese Entscheidung hatte Khan schon vor Nitis getroffen.
„Ich kann das Glück nicht genießen, wenn ich die Traurigkeit nicht akzeptiere“, seufzte Khan, während er mit dem Hinterkopf gegen die Metalloberfläche des Lagers stieß. „Sonst hätte ich Liiza nie bekommen, und sie ist das Beste, was mir je passiert ist.“
Khan stieß erneut mit dem Kopf gegen das Metall, als ob ihm diese Geste helfen würde, seine Zweifel zu vertreiben. Er hatte diese Zweifel schon unzählige Male durchdacht. Eine Marionette zu werden, war einfach nichts für ihn.
„Wenigstens weiß ich, was ich nicht werden will“, lachte Khan innerlich. „Jetzt muss ich nur noch herausfinden, was ich will.“
Die Antwort darauf hatte Khan bereits. Liiza, Snow und die anderen Niqols tauchten in seinen Gedanken auf. Sogar George war unter ihnen. Er wollte bei seinen Freunden sein, weit weg von der Global Army und der Politik. Doch unter den vertrauten Gesichtern war noch eine weitere Gestalt. Der leuchtend azurblaue Kopf eines Nak stand stolz hinter allen anderen.
„Ich habe jetzt zwei Flüche“, schüttelte Khan den Kopf. „Ich kann wegen der Albträume keinen Frieden finden, und ich kann keine Liebe annehmen, weil ich bereits die beste Version dieses Gefühls erlebt habe. Verdammt, ich verbringe zu viel Zeit in meinen Gedanken.“
Khan beschloss, das Chaos in seinem Kopf zu beruhigen und etwas zu essen. Als sich der Eingang des Lagers öffnete, tauchten Soldaten in seinem Blickfeld auf, die sich auf ein höfliches Nicken beschränkten, als er an ihnen vorbeiging. Er erwiderte diese Gesten mit einem gezwungenen Lächeln und einem Nicken, aber er wechselte kein Wort mit ihnen.
Das Gleiche passierte in der Kantine. Khan suchte sich einen abgelegenen Platz, wo er sitzen, essen und ein paar Bücher auf seinem Handy lesen konnte. Er wurde immer besser im „verbessertem Lesen“, aber es fiel ihm immer noch schwer, es ohne Fehler zu machen. Dennoch reichte sein derzeitiges Können aus, um sich während der Mahlzeiten ein paar Seiten einzuprägen.
Khan hatte die „simulierte mentale Schlacht“ offensichtlich vor und nach seinem Einsatz mit dem Angriffsteam ausprobiert, aber die Technik war für ihn noch zu anspruchsvoll. Es war zwar machbar, Zugang zu dem bestimmten Teil seines Gehirns zu bekommen und ihn mit Mana zu fluten, auch wenn es anstrengend war, aber was danach kam, erforderte ein Maß an Konzentration, das er noch nicht erreichen konnte.
„Du bist wie immer früh dran“, rief Moses mit voller Energie, als er sich Khans Platz näherte.
„Wir wissen nicht, wann wir wieder in diesen Tunneln festsitzen“, rechtfertigte sich Khan, während er sein Handy weglegte. „Außerdem bist du auch ziemlich früh.“
„Ich habe hier einen Ruf zu verteidigen“, erklärte Moses mit einem Seufzer. „Und ich muss Punkte gegenüber meiner Cousine sammeln. Sie ist besser als ich in Verhandlungen und anderen Dingen. Das muss ich mit harter Arbeit kompensieren.“
„Deine Familie kann doch nicht so klein sein“, meinte Khan. „Du findest bestimmt eine Rolle, die zu dir passt.“
„Sag das meinem Vater“, scherzte Moses, als ein Tablett auf den Tisch kam. „Ich bin mir sicher, Lord Kilwood kann es kaum erwarten, deine Meinung zu hören.“
„Du bist wie immer morgens schlecht gelaunt“, lachte Khan.
„Das Warten nervt mich langsam“, gab Moses zu. „Es macht Spaß, all diese Bewunderung zu bekommen, wirklich Spaß, aber ich kann mir keinen Misserfolg leisten. Unsere einzigen Erfolge werden nicht einmal offiziell verzeichnet.“
„Sie können uns den Misserfolg nicht anlasten“, entgegnete Khan. „Wir sind hinuntergegangen und haben nichts gefunden.“
„Khan, du weißt, dass ich dich nicht beleidigen will, wenn ich das sage“,
antwortete Moses. „Du hast nichts zu verlieren. Deine Verdienste reichen auch aus, um Vergebung für ein schweres Verbrechen zu erlangen. Du musst nicht gegen deine älteren Brüder, Schwestern, Cousins und was auch immer kämpfen, um ein bisschen Anerkennung in deiner Familie zu bekommen.“
„Reich zu sein muss schwer sein“, spottete Khan.
„Halt die Klappe“, grinste Moses, bevor er sich wieder seinem Essen zuwandte.
Ähnliche Szenen hatten sich in den vergangenen Tagen im Lager abgespielt. Khan war während der Mission größtenteils abwesend gewesen, hatte sich aber trotzdem perfekt verhalten, und einige Soldaten hatten schließlich gelernt, seine abweisende Art zu ignorieren. Sie waren sogar überrascht, als sie merkten, dass Khan locker scherzen konnte.
Nach Moses kamen weitere Soldaten des Angriffsteams. Peggy und andere bekannte Gesichter versammelten sich um seinen Tisch, aßen schnell ihr Frühstück und wechselten ab und zu ein paar Worte und Witze.
Die Männer und Frauen des dort stationierten Zuges musterten ihren Tisch mit Neid und Bewunderung. Khan und seine Begleiter waren sozusagen die Coolen des Lagers.
Ein ungewöhnliches Ereignis störte die morgendliche Routine, bevor viele Soldaten die Kantine erreichen konnten. Die laute Stimme von Leutnant Leville durchdrang plötzlich das Stimmengewirr im Lager und ließ alle verstummen. Khan und die anderen konnten den ersten Teil ihres Satzes nicht deutlich hören, aber was danach kam, konnten sie nicht überhören.
„Was für ein verrückter Blödsinn ist das?“, schrie Leutnant Leville, als sie mit ihrem Telefon am Ohr an der Kantinentür vorbeirannte. „Mit genügend Truppen hätten wir es schon längst erobert. Ich dachte, der Sinn der Schützengräben sei es, den Status quo zu erhalten.“
Leutnant Leville war nicht mehr zu hören, nachdem sie das Lager verlassen hatte, um das Gespräch privat zu führen, und als sich die Metalltür wieder schloss, kam das Geschwätz unvermeidlich wieder in Gang. Natürlich vermuteten alle, dass das Hauptquartier endlich neue Befehle erteilt hatte.
„Wollt ihr wetten?“, fragte Peggy und sah ihre Kameraden der Reihe nach an.
„Auf keinen Fall“, lehnte Moses ab. „Du gewinnst immer, wenn es um politische Sachen geht.“
„Ich bin pleite“, erklärte Khan.
„Nur wenn ich deine Wette kopieren kann“, rief ein Soldat.
„Ich bin auch dabei, wenn ich die gleiche Wette machen kann“, fügte ein zweiter Soldat hinzu.
„Was ist dann der Sinn einer Wette?“, spottete Peggy, bevor er seinen Blick in die Richtung wandte, in die die Leutnantin gegangen war. „Es muss aber etwas Schlimmes sein. Leutnant Leville ist normalerweise ziemlich zurückhaltend.“
„Was kann schon passieren?“, fragte ein Soldat. „Wir sind bereits im Krieg.“
„Und wir haben die unterirdische Anlage bereits erkundet“, fügte Moses hinzu.
„Wir haben nicht alles erkundet“, erinnerte Khan.
„Wir konnten nicht weiter vorrücken“, antwortete Moses. „Wir hatten verbündete Züge auf der einen Seite und das tiefe Feindesgebiet auf der anderen. Die Mission mit etwas mehr als dreißig Soldaten fortzusetzen, wäre einfach dumm gewesen.“
„Deshalb hat das Hauptquartier beschlossen, das ganze Bataillon zu schicken“, verkündete Leutnant Webburn, als er die Kantine betrat. „Wir haben den Befehl, den gesamten Quadranten einzunehmen. Captain Clayman informiert bereits alle ihm unterstellten Züge.“
Eine Reihe überraschter Ausrufe und lautes „Was?“ hallte durch die Kantine. Sie kamen nicht nur vom Angriffsteam. Selbst die anderen Soldaten, die nicht an der Spezialmission teilnahmen, waren angesichts dieser Ankündigung fassungslos.
„Sir, bei allem Respekt, wir haben schon Probleme, Schützengräben einzunehmen“, sagte Moses. „Wie sollen wir da daran denken, einen ganzen Quadranten zu erobern?“
„Die Details des Plans sind noch nicht ganz klar“, meinte Leutnant Webburn. „Aber das Hauptquartier scheint bereit zu sein, alle Ressourcen des 37. Bataillons an die Front zu schicken. Wir könnten sogar Luftunterstützung bekommen.“
