Khan hatte sich die Gebiete, die sie während des Fluges überflogen hatten, so gut wie möglich eingeprägt. In seinem Kopf rechnete er, wie weit er wohl vom Lager der Menschen und vom Sumpf entfernt war.
Es stellte sich heraus, dass die vielen Stunden, die sie mit Fliegen verbracht hatten, größtenteils sinnlos gewesen waren. Die beiden Gesandten hatten mehr Zeit damit verbracht, eventuelle Verfolger zu täuschen, als mit der eigentlichen Reise.
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Khan glaubte, dass das Tal in der Mitte der sieben Berge nur fünf oder sechs Stunden vom Lager entfernt war. Der Ort war weiter von der menschlichen Siedlung entfernt als das flache Gebiet in der Bergkette und das Sumpfgebiet, aber er war nicht unerreichbar, vor allem nicht mit einem Aduns.
In Khans Kopf entstand sogar eine vage Karte. Die Globale Armee hatte keinen Zugang zu detaillierten Karten von Nitis, und das Teleskop außerhalb der Umlaufbahn des Planeten konnte auch kein klares Bild von der Oberfläche liefern. Khan hatte nicht mal Zugriff auf diese Bilder, also musste er sich auf seine persönlichen Erfahrungen verlassen, um die allgemeine Lage der Gegend zu verstehen.
Khan war in den letzten vier Wochen viel gereist. Dank des Schnees konnte er gleich nach seiner Landung auf Nitis über viele Gebiete fliegen. Er verbrachte sogar die meiste Zeit außerhalb des Lagers. Durch die Zeit mit Liiza, die Jagden und die anderen Reisen hatte er einen vagen, aber allgemeinen Überblick über die Gebiete rund um die Basis gewonnen, vor allem über die in der Nähe der Bergkette.
Der Sumpf, das Tal und die Bergkette lagen alle in derselben Richtung, sodass es für Khan relativ einfach war, eine einfache Karte mit ein paar Orientierungspunkten zu erstellen. Er konnte sogar eine ungefähre Zahl hinzufügen, die die tatsächliche Entfernung von seinem neuen Zuhause angab.
Die flache Stelle in der Bergkette war ziemlich nah, weniger als dreißig Minuten vom Lager entfernt. Khan brauchte fast eine Stunde, um nach Hause zu kommen, nur weil Snow unterwegs Spaß haben wollte.
Trotzdem war es der am weitesten von seiner neuen Position entfernte Ort. Er schätzte sogar, dass seine Aduns etwas mehr als sechs Stunden brauchen würden, um dorthin zurückzukehren.
Der Sumpf war etwas mehr als zwei Stunden vom Lager entfernt, aber näher am Tal als an der Bergkette. Khan glaubte, dass Snow ihn in weniger als drei Stunden erreichen könnte, wenn er während des Fluges nicht zu lange herumalberte.
Nachdem er die Karte fertiggestellt hatte, sah seine Lage gar nicht mehr so schlecht aus. Er konnte den Sumpf und Liiza ziemlich schnell erreichen, sodass sein Glück gesichert war. Das einzige Problem war, dass er die Bräuche und Regeln der Akademie nicht kannte. Khan wusste nicht, wie viel Freiheit er nach der offiziellen Einschreibung haben würde, aber er glaubte, dass die Niqols ihn nicht allzu sehr einschränken würden.
Die Aduns flogen schnell davon, nachdem sie sich liebevoll oder spielerisch von ihren Reitern verabschiedet hatten.
Die beiden Gesandten zögerten nicht, die Rekruten durch den Wald zu führen, und die Gruppe blieb größtenteils still, da alle ihr Bestes gaben, um die Gegend zu erkunden.
Die Rekruten wussten, dass magische Eide sie daran hindern würden, Informationen über [Die Reinen Bäume] weiterzugeben, aber keiner glaubte, dass diese Einschränkungen für immer gelten würden. Sie wollten etwas zu sagen haben, wenn diese Beschränkungen aufgehoben würden und sie wieder völlige Freiheit über ihr Wissen erhielten.
Khan verließ sich auf seine Sensibilität für Mana und seine Augen, um so viel wie möglich über die Gegend zu erfahren. Im Inneren des Waldes gab es keine Pfade oder Fußspuren, die auf die Anwesenheit von Niqols hindeuteten. Dennoch verrieten die Besonderheiten der Energie, die durch die Bäume, den Boden und die Luft floss, unsichtbare Details.
Nitis war nicht wie Istrone. Die Energie im Boden und in den Pflanzen des Planeten der Kred machte Khans Empfindlichkeit für Mana ungenau und unzuverlässig. Auf dem Planeten der Niqols gab es diese Hindernisse aber nicht, sodass er auf dem Weg zum Zentrum des Waldes ein gutes Verständnis für dessen Geheimnisse entwickeln konnte.
Einige Bäume enthielten viel mehr Mana als andere. Andere Bereiche schienen hingegen völlig energielos zu sein.
Es war klar, dass jemand den Boden und die Pflanzen manipuliert hatte, aber Khan konnte nur Vermutungen über die Art dieses Vorgangs anstellen. Diese Stellen sollten aufgrund ihrer strategischen Lage über Verteidigungsanlagen und ähnliche Mechanismen verfügen, aber er wagte es nicht, voreilige Schlüsse zu ziehen.
Die Existenz von Verteidigungsanlagen überraschte Khan nicht. Die Niqols schienen keine inneren Konflikte zu haben, aber ihre Fauna war ziemlich gefährlich, zumal Monster schon vor dem Aufgang der Sonne von selbst auftauchten.
Der Wald schien keine verseuchten Tiere zu beherbergen, aber das war nur ein winziger Bereich inmitten von sieben Bergen. Khan konnte sich vorstellen, dass die umliegenden Regionen die übliche Verteilung von Gefahren aufwiesen, die den Rest von Nitis prägten.
Die Gruppe bewegte sich schnell und stetig voran. Es war kein Problem, sich den Weg zu merken, da die Gesandten auf das Zentrum des Waldes zusteuerten, und auch die Akademie war leicht zu finden.
Als sie den zentralen Teil des Waldes erreichten, tauchte plötzlich eine Fläche aus weißen Kronen in ihrem Blickfeld auf. Die großen Blätter gaben ihre schwarze Farbe auf und machten Platz für Weiß und Grau, das genauso leuchtete wie die Augen der Niqols.
Dieser Anblick überraschte die Menschen natürlich. Die Szene war nicht nur wegen der ungewöhnlichen Beleuchtung atemberaubend. Khan und die anderen verstanden nicht, warum sie diese weiße Fläche vom Himmel aus nicht sehen konnten.
Alle Rekruten zögerten nicht, die Spitzen der Kronen zu checken, die viele Meter über ihnen versteckt waren, aber sie konnten keine dunklen Schatten zwischen den leuchtenden Blättern erkennen. Zum Glück konnten die Gesandten ihre Zweifel ausräumen.
„Eine Barriere bedeckt das ganze Tal“, erklärte die Niqols-Frau. „Selbst wenn der ganze Wald brennen würde, würdet ihr vom Himmel aus nichts bemerken.“
Diese Nachricht versetzte alle in Erstaunen, besonders Khan. Er hatte darauf geachtet, keine Details im Zusammenhang mit der Verteilung von Mana zu übersehen, aber er hatte nicht einmal ansatzweise die Barriere gespürt.
Khan versuchte, sich auf die Bereiche über den Baumkronen zu konzentrieren, aber seine Sensibilität für Mana ließ ihn im Stich. Er konnte nichts Ungewöhnliches in der Luft wahrnehmen, was ihn zwang, seine bisherigen Beobachtungen zu überdenken.
Die Barriere bewies, dass die Niqols Verteidigungsmechanismen einsetzen konnten, die Mana nutzten und seine Sinne nicht alarmierten. Khan hatte zunächst gedacht, dass die seltsamen Bereiche auf seinem Weg Fallen mit bestimmten Funktionen waren, aber jetzt kamen sie ihm eher wie Ablenkungsmanöver vor, die den wahren Schutz verbergen sollten.
„Ich bin immer noch so unwissend“, seufzte Khan in Gedanken, als ihm das klar wurde.
Sein Wissen hatte sich ständig erweitert, aber die Welt wurde immer größer. Es spielte keine Rolle, wie viel Khan lernte. Es gab immer etwas, das er zunächst nicht sah oder nicht einmal in Betracht zog.
Die Weite der Felder, die von Mana durchdrungen waren, war entmutigend, aber auch aufregend. Khan hatte nach allem, was er durchgemacht hatte, seine naive Neugier gegenüber der Unermesslichkeit des Universums verloren. Dennoch kehrte eine reifere Version dieses Gefühls in ihm zurück, als er den Wald betrat.
Die Bäume wurden klarer, als die Gruppe vorwärts marschierte. Ihre Stämme wurden weißer und begannen, dasselbe schwache Leuchten wie die Blätter auszustrahlen, aber es tauchten auch immer mehr leere Flächen auf.
Dieser Trend erreichte seinen Höhepunkt, als sich vor den Augen der Gruppe eine große leere Fläche mit mehreren Gebäuden aus Lehm und schwarzem Boden auftat. Die Bauwerke sahen ziemlich armselig aus. Sie waren niedrig und spärlich, aber alle hatten die charakteristischen azurblauen Symbole auf ihrer Oberfläche.
Auf dieser dunklen Ebene schienen sich schwache Pfade abzuzeichnen, die von dem weißen Schein um sie herum beleuchtet wurden. Ein paar Bänke und Markierungen auf dem Boden bildeten einfache Versammlungsorte. An anderen Stellen gab es große Löcher mit Bühnen und Kesseln.
Es schien niemand in diesem Bereich zu sein, aber alles änderte sich, als die Gruppe den letzten weißen Baum hinter sich ließ. Khan und die anderen hatten das Gefühl, als würden sie eine dichte, unsichtbare Membran durchdringen, bevor eine Reihe dunkler Gestalten vor ihren Augen auftauchten.
Viele junge Niqols erschienen an der leeren Stelle im Wald. Die meisten saßen auf dem Boden und bildeten Kreise in verschiedenen Bereichen, während ältere Außerirdische in ihrer Mitte standen.
Es fanden mehrere Unterrichtsstunden gleichzeitig statt, aber als die Rekruten den Bereich betraten, waren alle unterbrochen worden.
Alle Niqols in der Umgebung starrten die Menschen an. Keiner von ihnen war von ihrer Ankunft überrascht, da ihre Vorgesetzten die Nachricht über dieses Ereignis verbreitet hatten, aber es war dennoch seltsam, diese Rekruten in einem so geheimnisvollen Bereich zu sehen.
Khan unterdrückte seine Neugier überhaupt nicht. Die anderen Rekruten senkten den Kopf oder versuchten, ernste Gesichter zu machen, um die Wichtigkeit der Mission zu betonen. Khan hingegen ließ seinen Blick durch die Umgebung schweifen und versuchte, sich jedes Detail der Akademie einzuprägen.
Der Ort war im Grunde das genaue Gegenteil eines menschlichen Lagers. Die Niqols schienen es vorzuziehen, ihren Unterricht im Freien und ohne die Hilfe spezieller Geräte abzuhalten.
Khan fiel auf, dass jede Gruppe, die auf dem Boden saß, von einer mystischen Aura umgeben war, die unterschiedliche Schwingungen ausstrahlte. Einige wirkten friedlich, andere intensiv, und bei einigen konnte er sogar den schwachen Geruch von Blut in der Nase wahrnehmen.
Das fast vollständige Fehlen von Technologie ließ sie jedoch nicht wie eine barbarische Spezies erscheinen.
Die jungen Niqols trugen alle legere Kleidung, aber die Professoren trugen elegante weiße Roben, die ihren Status unterstrichen und sie von ihren Schülern unterschieden.
Außerdem verliehen die seltsamen Auren, die jede Gruppe umgaben, ihnen das Aussehen von Weisen, die ein tiefes Verständnis der Welt hatten. Khan fiel es schwer, seine Gefühle angesichts dieser Szene zu beschreiben, aber er verfiel unweigerlich in einen Dämmerzustand.
Das Gleiche passierte mit den anderen Rekruten. Selbst diejenigen, die fest davon überzeugt waren, dass Menschen überlegen sind, konnten nicht anders, als die unterschiedlichen Trainingsmethoden zu bewundern. Nachdem sie diese Szene beobachtet hatten, hatten sie fast das Gefühl, dass in ihren Lagern etwas fehlte.
Die beiden Gesandten ließen die Rekruten nicht innehalten, um die Akademie zu studieren. Sie würden in den folgenden Tagen Zeit haben, sich mit den wenigen Gebäuden und Funktionen des Ortes vertraut zu machen, sodass die Niqols keinen Grund sahen, jetzt, da ihre Aufgabe fast erledigt war, anzuhalten.
Khan spürte bald einen vertrauten Blick auf seiner Wange. Sein Mana sagte ihm, dass seine Freundin ihn ansah, aber er beschränkte sich darauf, aus den Augenwinkeln in ihre Richtung zu schauen.
Khan sah Liiza auf einem dicken Ast eines der wenigen Bäume sitzen, die innerhalb der unsichtbaren Membran wuchsen. Sie war allein und las ein altes Buch mit einem blassen azurblauen Symbol in der Mitte des schwarzen Einbands.
Dieser kurze Blick erlaubte Khan nicht, viel zu sehen, aber er spürte dennoch, wie ein Teil seiner Müdigkeit aus seinem Geist wich. Das Paar hatte die vergangene Nacht nicht zusammen verbringen können, sodass ihr Wiedersehen unweigerlich intensive Gefühle in ihnen weckte. Dennoch unterdrückten beide alles und vermieden es, Hinweise auf ihre Beziehung zu hinterlassen.
Die Gesandten führten die Rekruten durch das gesamte leere Gebiet, bis sie eines der niedrigen Gebäude erreichten.
Das Gebäude hatte eine dicke Holztür, die einen stechenden Geruch verströmte, der fast unerträglich wurde, als sie sich öffnete und den Blick ins Innere freigab.
Vor der Gruppe tat sich ein kleiner, schummriger Raum auf, und die Niqols zögerten nicht, alle hinein zu bringen. Eine alte Alienfrau, die eine verschwitzte weiße Robe trug, saß zwischen zwei dampfenden Kesseln, die ihr bis zu den Schultern reichten.
„Haare“, sagte die alte Frau, während sie Holzbecher nahm und sie mit der dichten, brodelnden, dunklen Flüssigkeit aus den Kesseln füllte.
Die Niqols zeigten den Rekruten ihre Handflächen, und diese tauschten einen Blick aus, bevor sie sich jeweils eine Haarsträhne ausrissen und sie den Außerirdischen gaben. Die alte Frau fügte die Haare dann den seltsamen Getränken hinzu und reichte sie den Rekruten zurück, wobei sie darauf achtete, dass die Haare zu ihren Besitzern passten.
Khan fiel sofort der Unterschied zu Zalpas Methode auf. Er war sich sicher, dass der alte Schamane ihn erneut um sein Blut gebeten hätte, um den Trank fertigzustellen.
Die Rekruten zögerten sichtlich, aber Khan gab ihnen etwas Selbstvertrauen, indem er den Trank in einem Schluck hinunterstürzte. Die Flüssigkeit brannte in seinem Inneren und verschmolz mit seiner Kehle, aber sie verursachte keine Schäden. Dennoch begann eine Stelle an der Seite seines Halses zu jucken, und Khan bemerkte, dass ein azurblaues Leuchten seine Hand umgab, als er sie hob, um sich zu kratzen.
Khan griff schnell nach seinem Handy und benutzte es als Spiegel, um die Stelle zu untersuchen. Ein azurblaues Symbol war auf seinem Hals erschienen, aber diese Markierung verschwand innerhalb weniger Sekunden, ohne Spuren zu hinterlassen. Er konnte sie nur spüren, wenn er Mana durch diese Stelle fließen ließ.
Die anderen Rekruten ahmten Khan nach, nachdem sie sich vergewissert hatten, dass ihm nichts Ungewöhnliches passiert war. Auch an ihren Hälsen erschienen azurblaue Symbole, aber es traten keine Nachwirkungen auf.
„Ich habe die weißen Blätter und Wurzeln der Bäume in der Umgebung verwendet, um diesen Trank herzustellen“, erklärte der alte Niqols mit rauer Stimme. „Ihr könnt nur mit denen über [die reinen Bäume] sprechen, die das gleiche Zeichen tragen. Keine Sorge, es ist leicht zu erkennen, wer es nicht hat.“
Khan und die anderen konnten nur nicken, bevor die Gesandten sie wieder aus dem Gebäude führten und zu ihren Unterkünften brachten. Doch bevor sie den zentralen Bereich der Akademie verlassen konnten, bot sich ihnen ein seltsamer Anblick, der sie zwang, sich zu dem Baum umzudrehen, an dem Liiza saß.
„Liiza!“, rief ein großer, gut aussehender Niqols, während er vor dem weißen Baum kniete.
Der Außerirdische streckte seine Arme zu dem Mädchen aus, das ein paar Meter über ihm stand. Er hielt wunderschöne bunte Blumen in seinen Händen und sein Gesicht drückte pure Hingabe aus.
„Bitte nimm dieses kleine Geschenk an“, flehte der Niqols. „Ich bitte dich nur um eine Chance. Schließ deine Augen vor unseren politischen Verpflichtungen und folge deinem Herzen!“
Die bunten Blumen wirkten in der dunklen Umgebung von Nitis ziemlich selten. Selbst Menschen konnten erkennen, dass diese Pflanzen ziemlich teuer waren. Liiza schien sich jedoch nicht für sie zu interessieren. Sie warf dem Jungen nur einen genervten Blick zu, bevor sie mit einem klaren „Nein“ antwortete.
Ihre Antwort löste eine Reihe leiser Lacher unter den Niqols aus. Einige von ihnen riefen sogar Worte, um den Jungen zu ermutigen, es in den nächsten Tagen noch einmal zu versuchen. Sie schienen an diese Szene gewöhnt zu sein, und Khan konnte nicht anders, als bei diesem Anblick Ärger in sich aufsteigen zu spüren. Etwas sagte ihm, dass er Ilman gefunden hatte.
