Vergils Handy vibrierte in seiner Hand, und er nahm ab, ohne auch nur zu schauen, wer es war.
„Hallo.“
Was dann kam, hätte ihm fast die Ohren weggeblasen.
„HEY, DU MISTKERL!!!“
Vergil hielt das Handy von seinem Ohr weg und blinzelte ein paar Mal. Die Stimme zeriss die Stille wie ein teuflisches Schwert.
Katharina, Ada und Roxanne zuckten sogar ein wenig zurück. Der Schrei war so laut gewesen, dass es sich angehört hatte, als wäre das Telefon auf Lautsprecher gestellt.
„Sie ist nervös“, kommentierte Katharina mit einem halben Lächeln und verschränkte die Arme.
„Das ist noch milde ausgedrückt“, murmelte Ada, während Roxanne nur neugierig zusah.
Vergil seufzte, da er bereits genau wusste, wer das war.
„Okay, okay, ich weiß, ich habe dich außen vor gelassen, aber um fair zu sein, ich war sehr …“
„VERPISS DICH VON HIER!“, unterbrach Zuri ihn mit einem heftigen Knurren. „Wir wurden angegriffen, und in dem Wald geht etwas sehr Schlimmes vor sich! Jetzt hör auf, rumzualbern, und beweg deinen Arsch hierher, DU UNEMPFINDSAMER MEISTER!“
Die Temperatur im Raum veränderte sich.
Die Luft wurde schwer.
Vergil erstarrte.
Katharina spürte, wie ihr ein eisiger Schauer über den Rücken lief. So hatte sie ihn noch nie gesehen. Vergil zeigte selten Wut – eigentlich wirkte er immer unglaublich entspannt, fast schon zügellos –, aber jetzt …
Er sagte nichts. Er seufzte nur.
Aber das war kein gewöhnlicher Seufzer.
Er war schwer. Heiß. Ein unheimlicher Dampf kam aus seinem Mund und verzerrte die Luft um ihn herum, als würde sich der Raum winden.
Katharina machte unbewusst einen Schritt zurück.
Auch Ada und Roxanne wurden alarmiert. Eine Kälte breitete sich im Raum aus, aber es war keine natürliche Kälte. Es war die Kälte, die einem Sturm vorausgeht. Die Art von Kälte, die eine drohende Katastrophe ankündigt.
Katharinas Augen weiteten sich. Das … Das war die Kraft ihrer Blutlinie. Die Kraft des Hauses Agares.
Vergil … Er manifestierte sie.
Und das Schlimmste daran?
Sie hatte das in ihrem ganzen Leben nur einmal gesehen.
An diesem Tag saß Sapphire Agares, ihre Mutter, auf ihrem Thron, als sie die Nachricht erhielt, dass irgendein Idiot versucht hatte, sie anzugreifen. Katharina hatte nie vergessen, was sie gesehen hatte. Der gleiche mit Kraft aufgeladene Seufzer, der gleiche heiße Nebel, der die Luft verzerrte, die gleiche grabesartige Stille vor der absoluten Zerstörung.
Jetzt tat Vergil genau dasselbe.
Er fuhr sich langsam mit der Hand über das Gesicht und versuchte, etwas in sich zurückzuhalten.
„Zuri …“ Seine Stimme klang leise und eisig, ein Tonfall, der nicht zu seinem üblichen Auftreten passte. „Sag mir, wer dich und Selene angegriffen hat.“
Am anderen Ende der Leitung spürte Zuri, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief.
Sie öffnete den Mund, um zu antworten, aber etwas in Vergils Stimme ließ sie einen Moment zögern. Es war keine Bitte. Es war keine Frage.
Es war ein Satz.
Sie holte tief Luft, bevor sie antwortete. „Es waren deformierte Wesen … etwas Verdorbenes. Ich weiß nicht, was sie waren, aber sie hatten den Wald befallen. Ich habe einen von ihnen gefangen. Irgendetwas stimmt hier nicht, Meister. Das war kein zufälliger Angriff.“
Die Stille, die folgte, war schlimmer als jeder Wutausbruch.
Katharina, Ada und Roxanne beobachteten Vergil aufmerksam. Weiterhin strömte Dampf aus seinem Mund, und der Boden unter ihm begann leicht zu bröckeln.
Dann holte er erneut tief Luft.
„Ich komme.“ Vergil legte auf.
Katharina spürte, wie ihr die Kehle trocken wurde.
„… Vergil“, sagte sie zögerlich.
Er drehte sich zu ihr um.
Sie sah ihn.
Sie sah seine Augen.
Das war nicht der Ausdruck des verspielten, entspannten, ausschweifenden Vergil. Das war nicht der Mann, der mit seinem zynischen Lächeln immer die Kontrolle über die Situation zu haben schien.
Es war etwas Tieferes. Es war purer Raubtierinstinkt. Es war derselbe Blick, den seine Mutter an diesem Tag gehabt hatte.
„Katharina“, sagte er mit leiser, fester Stimme.
Sie richtete sich auf. „Was?“
„Du kommst mit mir“, befahl Vergil und fixierte Katharina mit seinem Blick.
Sie blinzelte überrascht, aber bevor sie antworten konnte –
„Warum geht nur sie?“, rief Roxanne und verschränkte empört die Arme.
Ada war auch nicht weit hinter ihr und stampfte mit dem Fuß auf den Boden. „Ich will auch mit!“
Vergil seufzte, ignorierte die Beschwerden und begann, ein Portal zu öffnen. Die Schatten um ihn herum verzerrten sich und wirbelten langsam wie ein hungriger Strudel.
„Nur Katharina“, bekräftigte er mit fester, aber ruhiger Stimme. „Zuri kann Verderbnis leicht erkennen.“
Dann wandte er sich an Ada, deren eindringlicher Blick sie im selben Moment zum Schweigen brachte.
„Seine Schwertkunst hat noch nicht das Niveau von Raphaeline erreicht, und seine Blutmanipulation ähnelt meiner. Das Problem ist, dass verdorbenes Blut kein Blut mehr ist“, erklärte er geduldig. „Wenn etwas passiert und ich nicht da bin, wirst du dich leider nicht selbst schützen können.“
Ada schmollte niedlich und wandte ihr Gesicht ab, sichtlich verärgert.
Vergil lachte leise und beugte sich vor, um ihr liebevoll einen Kuss auf die Stirn zu geben. „Nicht schmollen. Meine Frau muss in Sicherheit sein.“
Dann wandte er sich an Roxanne.
„Das Gleiche gilt für dich“, fuhr er fort und verschränkte die Arme. „Du bist eine Windmagierin, deine Vielseitigkeit ist hervorragend, aber das bedeutet auch, dass du unbeabsichtigt Verderbnis verbreiten könntest. Und das wäre ein Problem.“
Roxanne öffnete den Mund, um zu protestieren, wurde aber unterbrochen, als Vergil eine Hand auf ihren Kopf legte und sie sanft zu sich heranzog, um ihr einen zärtlichen Kuss auf die Stirn zu geben.
„Trainiere härter“, riet er ihr mit einem leichten, aber entschlossenen Lächeln.
„Moment mal!“, beharrte Ada, ihre Frustration deutlich zu spüren. „Warum darf Katharina mit und wir nicht?“
Vergil sah Katharina kurz an, bevor er lächelte, ein scharfer, selbstbewusster Glanz in den Augen.
„Brennendes Feuer“, erklärte er mit sanfter, aber bestimmter Stimme. „Es löscht Mana. Die Verderbnis besteht immer noch aus Mana und negativer Energie. Sie kann sich leicht schützen, indem sie einfach alles um sich herum verbrennt.“
Katharina lächelte, verschränkte die Arme und warf den beiden anderen einen triumphierenden Blick zu.
Vergil verschwendete keine Zeit, zog sie sanft zu sich heran und gab ihr ebenfalls einen zärtlichen Kuss auf den Kopf.
„Okay?“, fragte er mit sanfter, aber bestimmter Stimme.
Ada und Roxanne schnaubten gleichzeitig, bestanden aber nicht weiter darauf.
Das Portal war bereit.
Vergil nahm Katharinas Hand und trat, ohne sich umzusehen, durch den Spalt.
Sobald Vergil und Katharina durch das Portal traten, veränderte sich die Landschaft um sie herum schlagartig. Die Waldluft war feucht und voller magischer Energie, aber irgendetwas stimmte nicht. Der Geruch der Natur vermischte sich mit etwas Dichterem … etwas Verfaultem.
Doch bevor er genauer hinschauen konnte, wurde sein Blick von einer schlanken, imposanten Gestalt eingenommen.
Vergil erstarrte.
Vor ihm stand Zuri in ihrer neuen Lamia-Gestalt. Ihr halbschlangenartiger Körper schimmerte in exotischen Schwarz- und Goldtönen und glänzte im schwachen Mondlicht. Ihre Haut war blass und seidig und stand im Kontrast zu den bedrohlich glänzenden, leicht freiliegenden Reißzähnen. Geschwungene Hörner umrahmten ihr wildes, verführerisches Gesicht, und ihr langer, kräftiger Schwanz bewegte sich langsam hinter ihr, als würde sie ihren neuen Meister mustern.
„Was für eine große Brust.“ Vergil spürte, wie sein Herz einen Schlag aussetzte. „… Scheiße“, murmelte er, ohne nachzudenken.
Zuri runzelte die Stirn. „Was?“ knurrte sie und schlug mit dem Schwanz auf den Boden. „Gefällt es dir nicht?! Ich wusste, dass diese Gestalt verdammt seltsam ist! Ich wusste, dass sie verdammt hässlich ist!“
„Was?“ Vergil blinzelte verwirrt. „Nein, nein! Ganz im Gegenteil, Zuri! Ich hätte nur nicht erwartet, dass du so schön bist.“
Zuri erstarrte.
Es herrschte einen Moment lang Stille, bevor sie sich leicht zurückzog und ihren Schwanz instinktiv um sich schlang. Ihr zuvor strenger Gesichtsausdruck begann zu erröten, und eine rötliche Färbung stieg bis zu ihren Ohren.
Katharina seufzte schwer und verschränkte die Arme.
„Ich hätte bei den beiden bleiben sollen …“, dachte sie und sah Vergil und Zuri an. Der Idiot war sichtlich begeistert, und die Lamia versuchte zwar, es zu verbergen, war aber sichtlich beschämt und in ihrem Stolz verletzt.
Bevor Katharina etwas sagen konnte, erregte ein Rascheln aus dem Schatten ihre Aufmerksamkeit.
Selene tauchte mit ihrer imposanten Haltung und ihrem scharfen Blick aus den Bäumen auf. Ihr schwarzer Umhang flatterte leicht, und hinter ihr schwebten Waldgeister lautlos und trugen etwas.
Eine Leiche.
Vergil riss sich sofort zusammen und kniff die Augen zusammen.
Die Leiche – wenn man sie noch so nennen konnte – war nicht wiederzuerkennen. Die Haut war grotesk verzerrt, als hätte etwas versucht, sie von innen heraus zu zerreißen. Die Energie um sie herum war seltsam, dicht, durchdrungen von etwas, das über gewöhnliche Verwesung hinausging.
Katharina spürte, wie ihr die Kehle trocken wurde.
Selene sah Vergil ernst an. „Wir haben ein Problem.“
Vergil kniete sich neben die Leiche, kniff die Augen zusammen und fuhr mit den Fingern über die verzerrte Haut der Kreatur. Die Beschaffenheit war seltsam, als würde das Fleisch auseinanderfallen und sich gleichzeitig wieder zusammenfügen. Aber was ihn wirklich beunruhigte, war die Energie.
Sie war dunkel, dicht, aber nicht auf normale Weise. Es war kein Mana, keine dämonische Energie, nicht einmal eine verdorbene spirituelle Kraft. Es war … etwas anderes. Etwas, das nicht existieren sollte.
Er runzelte die Stirn und sah Selene an.
„Was zum Teufel ist das?“, fragte er mit ruhiger Stimme, aber aufmerksam auf jedes Anzeichen einer Reaktion dieser Energie achtend.
Selene verschränkte die Arme, ihr Gesichtsausdruck war so düster wie der umgebende Wald.
„Ich weiß es nicht.“ Vergil blinzelte.
„Du hast keine Ahnung?“, hakte er nach, während sich in ihm ein unangenehmes Gefühl breitmachte.
„Nein“, antwortete sie trocken. „Ich habe jede Art von Verderbnis, Fluch und bösartiger Energie gesehen, seit ich in die Unterwelt geworfen wurde. Das … das kenne ich nicht.“
Sie sagte das und dachte nach … Sie dachte über etwas nach … etwas, das Vergil zunächst nicht verstand, aber er blieb bei seiner Analyse.
„Ich dachte, das war ein Angriff der Spectres …“, sagte Vergil und ballte die Fäuste. Etwas völlig Unbekanntes und obendrein stark genug, um in Selenes Wald einzudringen und ein Wesen wie dieses zu verderben.
Das war nicht nur ein Problem, mit dem er gerechnet hatte … es war etwas völlig Neues …
„Es kam aus dem Wald, oder?“ fragte Vergil.
„Ja, ich habe die Gegend bereits abgesucht, aber … wer weiß, wie diese Kreaturen hierher gekommen sind?“ antwortete Selene.
„Nun, ich werde nachsehen.“ sagte Vergil, während er seine Aura überall ausstrahlte …
„Ich habe dir gesagt …“ „Ich habe es gefunden“, unterbrach Vergil Selene.
„Mal sehen.“ sagte er und ging los, Katharina folgte ihm schnell …
