Selbst mit zehn Jahren Zeit hat Skymender nicht nachgelassen oder sich ausgeruht. In den ersten Monaten hat er sich mit seiner ganzen Energie in die Forschung gestürzt.
Die Leute, die er rekrutiert hatte, fanden es schwer, mit seinem Engagement mitzuhalten, aber sie waren zufriedenstellend genug. Monate vergingen. Obwohl es technisch gesehen keine Fortschritte gab, spürte Skymender, wie sein Selbstvertrauen wuchs.
Es gab tatsächlich immer etwas Neues zu lernen.
Charles war besonders hilfreich, genau wie Skymender es sich vorgestellt hatte. Er und Charles übernahmen die Führungsrollen, während die anderen nur mit Aufgaben im Hintergrund betraut wurden.
Nach sechs Monaten kamen einige neue Leute ins Labor. Es handelte sich um Forscher von ihren Verbündeten, die mit ihnen im Krieg gekämpft hatten.
Die meisten waren wie die alten Forscher und wurden in den Hintergrund gedrängt, aber zwei waren bemerkenswert und, obwohl nicht so hilfreich wie Charles, dennoch eine große Unterstützung.
Jeden Tag kamen neue Materialien aus verschiedenen Regionen des Kontinents.
Ein Jahr verging, und eine weitere Gruppe von Forschern kam hinzu. Diese stammten nicht aus verbündeten Imperien, sondern aus den besiegten feindlichen Imperien. Viele dieser Forscher waren inhaftiert oder getötet worden, aber diejenigen, die sich ergeben hatten, durften an diesem Projekt mitarbeiten. Es war eine kleine Umstellung, aber sie verstanden sich gut mit allen und legten ihre vergangenen Streitigkeiten zugunsten der Forschung beiseite.
Sie wurden überwacht und durften sich wichtigen Dingen nicht nähern, konnten aber trotzdem ihre Arbeit machen.
Ein Jahr nachdem er gebeten worden war, mit der Forschung zu beginnen, konzentrierte sich Skymender auf das Blut der Bergschlange. Es war unglaublich stark und widerstandsfähig gegen alles Mögliche.
Es schien auch eine Art Lebenskraft zu besitzen, was Skymender noch mehr schätzte.
Es nahm mehr als die Hälfte seiner Zeit in Anspruch. Obwohl es weitaus unglaublicher war als jedes andere Blut, das er je gesehen hatte, reichte es allein nicht aus.
Er hatte versucht, es mit anderen Substanzen zu mischen, aber es war extrem aggressiv. In Kombination mit anderem Blut veränderte es sich entweder gar nicht oder wurde vollständig zu einem schwarzen Brei zerstört.
Es war einfach eine andere Liga. Ein weiteres halbes Jahr verging, und seit Beginn waren nun anderthalb Jahre vergangen. Skymender unternahm seine letzten Versuche, etwas mit dem Blut der Bergschlange anzufangen.
Schließlich stand er auf und machte eine Pause von seinen Forschungen. Er war immer noch kaiserlicher Gelehrter und musste sich um die Angelegenheiten des Reiches kümmern, wenn auch nicht mehr so intensiv wie zuvor.
Wie immer schaute er sich eine Karte des Kontinents an. Das einst unbekannte Land der Wildnis war zurückgedrängt worden und hatte neues Land freigelegt. Nach anderthalb Jahren schien es, als hätte fast alles erkundet worden sein müssen, aber aus irgendeinem Grund gab es auf der Karte noch immer sehr auffällige Stellen, die als unbekannt markiert waren. Die auffälligste davon war buchstäblich ein Kreis. Das gesamte Land um ihn herum war erkundet worden, nur dieser Bereich nicht, und es schien keinen offiziellen Grund dafür zu geben.
Das war ihm schon vorher aufgefallen, aber er hatte nicht weiter darüber nachgedacht. Diesmal beschloss er, der Sache auf den Grund zu gehen.
Er begab sich in den Thronsaal, wo der Kaiser fleißig bei der Arbeit war.
Als er Skymender sah, sprach er ihn freundlich an. „Hey. Wie läuft’s?“
Skymender schüttelte den Kopf. „Noch nichts Neues.“
Der Kaiser zuckte mit den Schultern. „Wir haben noch viel Zeit.“
Skymender nickte, bevor er wieder das Wort ergriff. „Ich habe mir die Karte angesehen und festgestellt, dass einige Gebiete absichtlich nicht erkundet wurden. Was hat es damit auf sich?“
Der Kaiser schwieg einen Moment, bevor er mit der Hand winkte. Die Anwesenden im Thronsaal verließen den Raum und ließen den Kaiser, Schwertmeister Shang und Skymender allein.
„Ich habe immer auf mein Bauchgefühl vertraut, und irgendetwas sagt mir, dass die Erkundung dieser Regionen Gefahren mit sich bringen würde“, sagte der Kaiser.
„Inwiefern?“, fragte Skymender.
„Ich weiß es nicht, aber ich vertraue meinem Bauchgefühl mehr als allem anderen“, bekräftigte der Kaiser entschlossen.
Skymender zuckte mit den Schultern. „Ich war nur neugierig. Mach dir keine Gedanken.“
Er verließ den Thronsaal und kehrte in sein Büro zurück.
Nachdem er so lange mit dem Kaiser zu tun hatte, hatte er immer das Gefühl, dass etwas mit ihm nicht stimmte. Der vorherige kaiserliche Gelehrte hatte das auch gedacht und Skymender vor ihm gewarnt.
Dennoch ließ Skymender sich davon nicht beirren. Er war viel zu beschäftigt, um sich über etwas Sinnloses Gedanken zu machen.
Im Thronsaal sprach der Kaiser mit Schwertmeister Shang.
„Glaubst du, es ist an der Zeit, sich um eines dieser Wesen zu kümmern?“, fragte er.
Schwertmeister Shang antwortete: „Ich bin bereit zu kämpfen, wann immer du bereit bist. Ich muss dich nicht daran erinnern, aber der einzige Grund, warum ich die Bergschlange so leicht besiegen konnte, war, dass sie durch das Deprivation-Gift verwundet war.“
Der Kaiser nickte. „Dieses Gift ist etwas Neues. Ich muss irgendwann an die Rezeptur kommen. Wie wäre es damit? In einem Jahr schicke ich dich, Skymender und ein paar andere los, um den Plains Bull zu erledigen.“
Schwertmeister Shang sagte: „Ich und Skymender sollten reichen. Er war schon immer der Schwächste der Neun.“
Der Kaiser stimmte zu. „Sicher. Ich will keine Unfälle.“
„Deshalb kommt Skymender mit. Ich bin mir sicher, dass ich es alleine schaffen würde.“
Skymender forschte weiter, ohne zu wissen, dass er in nur einem Jahr auf eine Mission geschickt werden würde.
Er konzentrierte sich immer noch auf das Problem mit dem Blut der Bergschlange.
Je tiefer er darüber nachdachte, desto mehr fragte er sich, ob es noch andere Tiere wie die Bergschlange gab.
Er dachte darüber nach und schickte schließlich Leute los, um nach mythologischen Aufzeichnungen zu suchen. Schließlich hatte er selbst zum ersten Mal in einem Buch von der Bergschlange erfahren, auch wenn diese Informationen unbestätigt waren.
Ein paar Tage später erhielt er stapelweise Bücher über Mythologie. Er blätterte sie durch und warf diejenigen weg, die offensichtlichen Unsinn und Fantasiegeschichten enthielten.
Die Sonne ist ein Augapfel? Die Sterne sind verschiedene Universen? Engel leben auf Wolken? Laufende Bäume? Sprechende Berge?
Er machte sich nicht einmal die Mühe, sie weiterzublättern, bevor er sie beiseite warf.
