Am nächsten Morgen machte sich Skymender auf den Weg. Er hatte gut geschlafen, war aber trotzdem vor allen anderen in seinem Haus aufgewacht.
Als er nach draußen ging, folgte ihm Li Youcai. Li Youcai war dabei gewesen, als Skymender mit dem Dicken gesprochen hatte, daher wusste er natürlich, dass alles von Skymender geplant war.
Der Dicke war nicht weniger furchterregend, da er bereit war, zwei Männer für diesen Plan in den Tod zu führen.
Skymender hatte einen guten Mann ausgewählt.
Was die Sache noch beängstigender machte, war ihr Alter. Skymender war erst neun Jahre alt, während der Dicke etwa vierzehn war.
Li Youcai konnte sich nicht vorstellen, wie Skymender wohl sein würde, wenn er älter war. Er würde ein wirklich furchterregender Mensch werden.
Mit der Kutsche kamen Skymender und Li Youcai recht schnell zum Haus der Herzogin.
Als sie ausstiegen, sahen sie die Herzogin und ihre Tochter, die schon auf sie warteten.
Sie hatten Augenringe und hatten offensichtlich schlecht geschlafen, oder vielleicht sogar gar nicht, wenn man alles bedachte.
Als sie Skymender sahen, strahlten sie über das ganze Gesicht.
Skymender erwiderte das Lächeln und verbeugte sich. Die Herzogin hielt ihn schnell zurück.
„Wenn andere erfahren würden, dass ich dem Retter meiner Tochter erlaubt habe, sich vor mir zu verbeugen, könnte ich nie wieder meinen Kopf heben. Stattdessen sollten wir uns vor Ihnen verbeugen.“
Getreu ihren Worten begannen die Herzogin und ihre Tochter sich zu verbeugen. Skymender hielt sie ebenfalls schnell zurück.
„Bitte. Ich will keine Gegenleistung. Ich habe nur jemandem in Not geholfen. Außerdem hat sich schon einmal die Tochter eines Herzogs vor mir verbeugt, und diesen Fehler werde ich nicht noch einmal machen.“
Die Herzogin stand mit einem Lächeln aufrecht da, während ihre Tochter ein Kichern unterdrückte. Offensichtlich wussten sie von der Zeit, als Skymender die Tochter eines Herzogs als Dienstmädchen aufgenommen hatte.
Die Herzogin lächelte weiter, sichtlich zufrieden mit Skymenders Bescheidenheit.
„Komm bitte herein. Du möchtest vielleicht keine Gegenleistung, aber wir könnten nicht leben, ohne dir etwas zurückzugeben. Als kleinen Anfang lass uns beim Frühstück darüber reden.“
Skymender lehnte ihre Gnade nicht ab. Er betrat mit Li Youcai das Haus der Herzogin.
Das letzte Mal war er als Begleiter hereingekommen, ohne Macht oder auch nur wirklichen Respekt von irgendjemandem. Jetzt aber betrat er nur wenige Tage später dasselbe Haus als Retter. Alle Bediensteten im Haus zollten ihm tiefen Respekt.
Sie gingen nach oben und setzten sich auf denselben Balkon. Nur dieses Mal war Skymender die am meisten respektierte Person am Tisch.
Ein üppiges Frühstück wurde schnell zubereitet. Unzählige Gerichte wurden auf den Tisch gestellt.
Skymender hielt sich an die edlen Tischmanieren und aß.
Die ganze Zeit unterhielt er sich angenehm mit den beiden. Er spürte, wie die Tochter der Herzogin ihn die ganze Zeit ansah.
Es schien, als hätte sie sich ganz natürlich in ihn verliebt.
Unabhängig von seinem Aussehen oder seinem Adel hatte er ihr in einer verzweifelten Situation das Leben gerettet.
Vielleicht hätte sich sogar die Herzogin selbst in einer ähnlichen Situation in ihn verliebt.
Die Tochter der Herzogin, Val, war 12 Jahre alt und damit fast im gleichen Alter wie Skymender.
Das Frühstück dauerte über eine Stunde. Am Ende begleitete die Herzogin ihn zusammen mit ihrer Tochter zur Tür.
„Das war nur ein kleines Dankeschön. Wenn du jemals einen Gefallen brauchst, ruf uns einfach an. Nicht nur einmal, so oft du willst. Wir stehen für immer in deiner Schuld.“
Skymender verbeugte sich leicht und wandte sich zum Gehen.
Plötzlich sprach die Herzogin.
„Ich hätte es fast vergessen. Um 15 Uhr wird der Kaiser dich empfangen. Komm bitte rechtzeitig.“
Skymender wäre fast gestolpert und hingefallen. Eine Audienz beim Kaiser?
Das war zweifellos wegen seiner Tat. Schließlich hatte er die Erbin der Herzogin gerettet. Sie war jemand, dessen Status in der Kaiserstadt nur noch von den Royals und den Kaisern selbst übertroffen wurde.
Überall sonst hätte er nur einen König getroffen, aber in der Kaiserstadt gab es keinen König, nur einen Kaiser.
Plötzlich in Gedanken versunken, kehrte Skymender in sein Haus zurück und machte sich fertig. Ein Treffen mit dem Kaiser war nichts, was man auf die leichte Schulter nehmen konnte.
Als er zurückkam, bombardierten ihn seine Tante und seine Cousins mit Fragen. Normalerweise hätte er sich hinsetzen und sie beantworten müssen, aber als er sagte: „Ich habe um drei Uhr ein Treffen mit dem Kaiser“, begleiteten sie ihn persönlich und so schnell es ging in sein Schlafzimmer.
Skymender zog seine besten Kleider an, nachdem er ein heißes Bad genommen hatte.
Mittlerweile war es zwei Uhr. Skymender machte sich mit Li Youcai auf den Weg.
Obwohl die Reise nur zehn Minuten dauerte, wusste er nicht, wie lange es dauern würde, durch den Kaiserpalast zu laufen oder wie lange es dauern würde, hineinzukommen.
Als er am Tor ankam, wurde er von kaiserlichen Wachen angehalten und kontrolliert.
Die Kontrolle dauerte fünf Minuten. Das war weder zu lang noch zu kurz, vor allem wenn man bedenkt, wie gründlich sie kontrolliert wurden.
Sie stiegen aus der Kutsche und machten sich auf den Weg. Um genau 14:40 Uhr erreichten sie die Türen zum Thronsaal.
Skymender blieb stehen und versuchte, seine Nerven zu beruhigen. Auch Li Youcai verbarg seine Nervosität. Egal, was er einem Prinzen angetan hatte, hier handelte es sich um den Kaiser.
Wenn der Kaiser wollte, dass sie sprangen, würden sie nicht fragen, wie hoch. Wenn er wollte, dass sie starben, würden sie nicht daran denken, zu fliehen.
Kurz vor drei öffneten sich die Türen zum Thronsaal. Skymender sah eine elegant aussehende alte Dame mit einem Stock herauskommen, die Skymender und Li Youcai leicht zunickte, bevor sie in einem Flur verschwand.
„Eintreten.“
Die Stimme klang normal, aber in den Ohren von Skymender und Li Youcai hallte sie wie ein Donnerschlag.
Sie traten vor.
Hoch oben auf seinem Thron saß der Kaiser. Neben ihm stand ein bekanntes Gesicht, Meister Shang. Sonst war niemand da.
Als sie eintraten, knieten Li Youcai und Skymender nieder. Das war keine Frage des Stolzes, denn der Kaiser war weder Feind noch Freund. Er war ein Herrscher, der sogar ihren Respekt verdiente.
„Erhebt euch.“
Sie standen auf.
Der Kaiser sah die beiden einen Moment lang schweigend an.
„Sehr gut.“
