Der Hahn hatte noch nicht einmal gekräht, da regte sich schon die jüngere Generation des Cao-Clans, und unter ihren Augenlidern brodelte die Aufregung.
Das Geheimnis um den „besonderen Gast“ hatte sie völlig in seinen Bann gezogen und nagte wie ein hartnäckiger Welpe an ihrer Neugier.
Wer in der illustren Kernstadt wurde für würdig erachtet, Zeuge ihrer aufblühenden Talente zu werden?
Trotz ihrer brennenden Fragen blieb die Etikette oberstes Gebot. Sie kleideten sich mit größter Sorgfalt, jede Falte ihrer Roben ein unausgesprochener Schwur des Respekts.
Als sie den Trainingsplatz erreichten und die aufgehende Sonne den Himmel in feurige Farben tauchte, verschlug ihnen der Anblick den Atem.
Eine Kampfbühne, poliert bis zum Spiegelglanz, dominierte die Lichtung. Ihre glatten Holzplanken versprachen einen lebhaften Kampf zwischen Stahl und Fleisch.
Daneben standen drei Pavillons, die Schatten und gute Aussicht boten. Aber ein Pavillon, der wie ein königlicher König inmitten seines bescheidenen Hofes stand, stahl allen die Show.
Er war aufwendig mit Seide in der Farbe von gesponnenem Gold drapiert, und seine komplizierten Schnitzereien funkelten mit eingelegten Saphiren.
Der Boden im Umkreis von fünf Metern strahlte eine unnatürliche Sauberkeit aus und war mit strahlend weißen Kieselsteinen bedeckt, als wolle man selbst den geringsten Staub fernhalten.
Kein Mitglied des Cao-Clans wagte sich an diesen heiligen Ort heran, ihre Blicke waren auf seine stille, faszinierende Präsenz geheftet.
Die Luft knisterte vor Spannung, als würde sie von der unausgesprochenen Frage aufgeladen sein: Wer sind diese Leute, die in dem Pavillon sitzen?
Die jüngere Generation schaute mit neugierigen Augen auf den besonderen Pavillon. Trotzdem blieben sie an dem ihnen zugewiesenen Platz stehen.
Nach ein paar Minuten kamen die Ältesten nacheinander an. Jeder von ihnen schaute die jüngere Generation an und nickte leicht.
Obwohl es ihre Kinder waren und nur wenige von ihnen Waisenkinder waren, die von der Straße geholt worden waren, wagte keiner der Ältesten zu verraten, wer der besondere Gast war.
Die letzte Person, die eintraf, war Cao Meng, die Anführerin ihres Clans. Sie trug ein verführerisches lila Gewand, das ihre Kurven betonte. Ihre Ankunft zog die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich.
„Sie wird von Tag zu Tag schöner“, flüsterte ein junger Mann einem gutaussehenden Mann zu, der in der ersten Reihe saß.
„Sie ist die Anführerin des Clans; wenn du sie so ansiehst, könnte dich das das Leben kosten“, antwortete dieser.
„Wirklich?“ Der Junge sah seinen Freund mit einem wissenden Lächeln an. „Aber warum hast du seit ihrer Ankunft nicht einmal von ihr weggesehen?“
„Hmm. Ich schaue sie nicht an …“ Er wandte schnell seinen Blick ab und drehte sich zu ihm um. „Weißt du, wer der besondere Gast ist?“
Sein Freund kicherte, weil er wusste, was sein Freund gerade getan hatte, aber er versuchte nicht, ihn zu verraten. „Ich weiß es nicht … aber ich habe einige Gerüchte gehört.“
„Wirklich?“
„Ja. Hast du von dem seltsamen Artefakt gehört, mit dem Menschen miteinander sprechen können?“
„Ja. Aber ich glaube nicht daran.“
„Es ist wahr. Meine Mutter hat es mir gezeigt. Ich habe gehört, dass die Leute, die wir treffen, hinter diesem seltsamen Artefakt stecken.“
„Deine Eltern sind nett zu dir. Meine Eltern haben mir nicht mal erlaubt, sie zu fragen, bevor sie mich zurückgeschickt haben“, murrte er.
Obwohl er der Stärkste unter den Jüngeren des Clans war, sagten seine Eltern ihm, er sei zu schwach, um sich zu behaupten, und er solle hart trainieren und diesen besonderen Besucher beeindrucken.
„Keine Sorge, wir werden schon herausfinden, was an diesem Gast so besonders ist“, sagte sein Freund und klopfte ihm mit einem aufmunternden Lächeln auf die Schulter.
Während die beiden Freunde leise diskutierten, war es auf dem Trainingsplatz still und alle blickten immer wieder zum Eingang.
Die Ältesten schienen nicht ungeduldig zu sein. Sie saßen ruhig da und genossen den Tee, den ihnen die Magd servierte.
Plötzlich ertönte eine Stimme vom Eingang, die die Aufmerksamkeit aller auf sich zog.
„Bruder Zimo, du hast geschummelt.“
„Was hast du denn erwartet? Bruder Guo schummelt auch immer, wenn ich mit ihm spiele.“
Huang Guo und Zimo hatten bittere Mienen. Jeder von ihnen hatte eine Partie Schach mit Ai und Aiguo gespielt, aber kläglich verloren.
Zuvor waren sie noch zuversichtlich gewesen, in etwa zehn Zügen zu gewinnen. Aber unter den Schachzügen der beiden Genies hielten sie keine fünf Züge durch, bevor sie besiegt waren.
Sie hatten überhaupt keine Chance.
Mit ihrem Stolz von Kindern unter fünfzehn Jahren mit Füßen getreten, forderten die beiden Freunde die Kinder weiter heraus, verloren aber leider kläglich.
Bevor sie kamen, um sich die jüngere Generation der Caos anzusehen, hatte jeder von ihnen fünf Partien mit ihnen gespielt. Trotzdem war das Ergebnis dasselbe, und sie konnten nur schummeln, um ihr Gesicht zu wahren.
Sonst hätten sie nicht gewusst, wie sie reagieren sollten, wenn ihr Freund aus der kargen Gegend ankam. Vor allem Huang Guo; seine Schwester würde mit ihrer Nichte in die Stadt kommen.
Wie würde er reagieren, wenn sie herausfanden, dass er gegen ein paar Kinder nicht einmal fünf Züge durchhalten konnte?
Während die vier über das Schachspiel plauderten, war es auf dem Trainingsplatz totenstill. Alle Augen waren auf sie gerichtet.
Sofort standen Cao Meng und die Ältesten auf, um ihnen ihren Respekt zu erweisen. Als die jüngere Generation das sah, war sie für ein paar Sekunden sprachlos.
Was zum Teufel?!
Zwei Kinder in schlichten weißen Roben mit einer Kultivierungsstufe von „Frühe Qi-Verfeinerung, Stufe 2“, während die beiden Älteren die „Frühe Grundlagenbildung, Stufe 2“ erreicht hatten.
Alle Schüler des Cao-Clans trauten ihren Augen nicht. Zwei Kinder, die noch nicht einmal fünfzehn Jahre alt waren, hatten bereits die Qi-Verfeinerungsstufe erreicht. Sofort zerbrachen ihre Weltanschauung und der Stolz, den sie durch ihre Reisen gewonnen hatten, in tausend Stücke.
Abgesehen von den Kindern waren die beiden Fundament-Experten hinter ihnen genauso alt wie sie. Wo zum Teufel kamen diese vier her?
Gerade als sie in einen Strudel aus Verwirrung und Schock gerieten, sah Huang Guo Cao Meng und die Ältesten an und sagte respektvoll:
„Entschuldigt die Wartezeit.“
„Junger Meister, nicht doch“, antwortete Cao Meng höflich.
Daraufhin gingen die vier zu dem ihnen gewidmeten Pavillon. Sie nahmen Platz und schauten die jüngere Generation ohne jede Regung im Gesicht an.
Sie schauten sie nur an, bevor sie ihren Blick abwandten. Es war nicht so, dass sie auf sie herabblickten, sondern sie sahen sie von vornherein nicht als Bedrohung oder Gegner an.
Sie waren nur hier, um ihre Erfahrungen mit den Kampfkünsten der mächtigen Clans in der Präfektur Zizhu zu erweitern.
Obwohl die Cao-Clan-Schüler verwirrt waren, blieben sie ruhig und warteten auf die Ankunft des besonderen Gastes.
Nachdem sie über eine Stunde gewartet hatten, wurden die Schüler nun ungeduldig. Ihr Gemurmel und ihre Beschwerden drangen an die Ohren der Ältesten. Sie waren früh aufgestanden, um den besonderen Gast zu treffen, und nun mussten sie stundenlang umsonst warten.
Anstatt ihre kostbare Zeit zu verschwenden, könnten sie diese Zeit nutzen, um zu trainieren und ihre Grundlagen zu festigen. Das Turnier der Verborgenen Drachen stand vor der Tür, und sie konnten es sich nicht leisten, so viel Zeit zu verschwenden.
Als er die Beschwerden seiner Mit-Schüler hörte, stand der Stärkste unter ihnen, der auch der ungekrönte König der jüngeren Generation war, auf.
„Clan-Meister …“
„Setz dich!“, befahl Cao Meng mit kalter Stimme.
Cao Bohai erstarrte an Ort und Stelle, und alle Worte, die er sagen wollte, blieben ihm im Hals stecken. Er sah die Enttäuschung in den Gesichtern der Ältesten und seiner Eltern.
„Wie billig!“, dachte er.
Er hatte doch nur versucht, den Clan-Meister auf diese unvernünftige Zeitverschwendung aufmerksam zu machen. Langsam kehrte er auf seinen Platz zurück, mit verwirrtem Gesichtsausdruck.
In diesem Moment wurde den Schülern klar, mit wem sie es zu tun hatten. Sofort verschwanden alle Beschwerden in ihren Herzen.
Einige von ihnen trauten sich nicht einmal, den Blick ihrer Eltern zu erwidern. Sie wussten, dass sie es vermasselt hatten.
Während sie sich fragten, was sie falsch gemacht hatten, hörten sie eine Stimme.
„Ihr habt alle die erste Prüfung nicht bestanden“, sagte Ai lässig, während sie von ihrem Platz aufstand, und direkt neben ihr stand Aiguo.
„Ich habe mehr von eurem untergehenden Clan erwartet, aber ihr enttäuscht uns“, fügte Aiguo hinzu, während sie ruhig zur Mitte der Bühne gingen.
Ihre vorherige fröhliche Stimmung war längst verflogen. Sie sahen die Dutzenden von Schülern mit ausdruckslosen Gesichtern an.
Der Jüngste der jüngeren Generation des Cao-Clans war 25 Jahre alt, der Älteste 35.
Cao Bohai, ihr Anführer, war erst 32 Jahre alt und galt als jung und talentiert. Aber vor Ai und Aiguo war sein Talent keinen Pfifferlings wert.
„Wir haben viel zu tun, also lasst uns mit der zweiten Phase beginnen“, verkündete Ai.
„Die Regeln sind einfach. Um euch für die nächste Runde zu qualifizieren, müsst ihr zehn Kämpfe in Folge gewinnen“, fügte Aiguo von der Seite hinzu.
„Ihr könnt alles geben. Zeigt uns eure besten Fähigkeiten und wie talentiert ihr seid.“
„Um euren Gegner zu besiegen, muss er entweder aufgeben, ohnmächtig werden oder von der Bühne geschickt werden.“
„Ich hoffe, die Regeln sind klar genug. Ihr könnt anfangen.“
