Die Morgensonne tauchte Baiyun City in ein warmes Licht, aber es war die Vorfreude, die in den Straßen brodelte, die den Tag so richtig zum Leben erweckte.
Eine aufgeregte Stimmung herrschte überall, angeheizt durch die bevorstehende Zeremonie zur Anerkennung des Celestial Heavenly Store.
Seit Wochen kursierten Gerüchte, und jedes Flüstern steigerte die Spannung noch mehr.
Heute endlich würden die schönsten Frauen und die attraktivsten jungen Männer der Stadt ausgezeichnet werden.
Die Luft war erfüllt von der Aussicht auf Belohnungen, Anerkennung und vielleicht sogar einen Blick auf die sagenhaften Schätze des Ladens.
Die geheimnisvolle Gestalt von Ye Zhen heizte die Stimmung zusätzlich an. Seine kühne Herausforderung an den Laden hatte in ganz Baiyun City für Aufsehen gesorgt und alle mit seiner Dreistigkeit sprachlos gemacht.
Würde der mächtige Himmlische Laden sich herablassen, darauf zu reagieren? Würde Ye Zhen, der Sohn des Stadtfürsten und selbst ein aufsteigender Stern, endlich seinen Meister finden?
Je höher die Sonne stieg, desto größer wurde die Aufregung. Die Menschen strömten in Scharen in die Innenstadt und zahlten eifrig die fünfzig Silbermünzen, die für den Eintritt erforderlich waren.
Die Straßen dröhnten von ihrem Geschwätz und Gelächter, ein lebhaftes Gewebe aus Vorfreude.
In der Innenstadt knisterte die Atmosphäre vor Energie.
Der prächtige Himmlische Laden stand im Mittelpunkt des Geschehens, geschmückt mit aufwendigen Ornamenten und in warmes Morgenlicht getaucht.
Die Luft selbst schien vor Vorfreude zu vibrieren, als würde die ganze Stadt den Atem anhalten und auf den Beginn der großen Zeremonie warten.
Vor dem Hauptgeschäft war eine provisorische Bühne mit wunderschönen Dekorationen aufgebaut worden.
Allmählich versammelten sich Menschen vor dem Podium und flüsterten und redeten leise.
Niemand wagte es, vor dem Laden Ärger zu machen, da die Angst vor seiner Macht größer war als die vor allen Clans oder Stadtfürsten.
Der Laden hatte klar gemacht, dass es schlimme Folgen haben würde, sich mit ihm anzulegen.
Nach einer Stunde warteten bereits Tausende von Menschen auf den Beginn der Veranstaltung.
„Schaut mal!“, rief eine Stimme, und obwohl er versuchte, seine Stimme zu erheben, war sie in der stillen Atmosphäre deutlich zu hören.
Alle drehten sich um und sahen einen der zehn attraktivsten jungen Männer eintreffen, der die ruhige Atmosphäre augenblicklich in einen Tumult aus Schreien seiner Fans verwandelte.
Der junge Mann, gekleidet in Blau und eine Robe, erwiderte die Bewunderung mit einem leichten Lächeln, bevor er sich in eine Ecke stellte und Stolz wie ein stolzer Pfau ausstrahlte.
Langsam kamen die anderen aus den Top Ten dazu, sowohl aus der Männer- als auch aus der Frauenwertung.
Die Luft war voller Jubel und Schreie, als alle ihre Idole verteidigten.
„Schau mal, das ist Xiao Chunhua“, rief ein Mädchen, und sofort drehten sich alle um und sahen das hübsche Mädchen, das mit Stolz und einem süßen Lächeln im Gesicht auf einen bestimmten Punkt zuging.
Ihre bezaubernde Ausstrahlung ließ die Herzen vieler schmelzen.
Verschiedene Kommentare flogen hin und her, während sie die Top-Platzierten beobachteten.
Es war fast Zeit für den Beginn der Veranstaltung, und fast alle Top-Platzierten waren da, bis auf den ersten und zweiten Platz der Männerwertung.
Die Menge war verwirrt über ihre Abwesenheit, und die lebhafte Atmosphäre wurde langsam still, als alle ihren Blick auf einen jungen Mann mit schulterlangen Haaren und mandelförmigen Augen richteten, der langsam auf eine bestimmte Position zuging.
„Ist das …?“, flüsterte jemand.
„Ja, das ist Zi Haoran, der schönste Mann unserer Generation.“
„Bist du sicher, dass er ein Mann ist?“
„Nein, bin ich nicht.“
„Ich wusste es. Kein Mann kann so hübsch sein. Er ist sogar hübscher als viele Frauen.“
„Idiot. Natürlich ist er ein Mann.“
„Wirklich?“
„Nein!“
„Was redest du da? Du verwirrst mich, und wenn das so weitergeht, werde ich noch verrückt.“
„Das wäre auch besser, wenn du einen Mann nicht von einer Frau unterscheiden kannst.“
Die Luft war erfüllt von verschiedenen Kommentaren, aber viele fanden es schwierig zu akzeptieren, dass Zi Haoran ein Mann war.
Seine Schönheit schien allen gängigen Erwartungen zu widersprechen.
Mit Zi Haorans Ankunft öffnete sich die Tür zum Laden und eine Gruppe von Begleitern kam mit ruhigen Gesichtern heraus.
Sie betraten das Podium und ein junger Mann trat vor und hob die Hand. Das Gemurmel und die Gerüchte verstummten augenblicklich.
Obwohl er nur ein gewöhnlicher Qi-Raffinerie-Krieger und ein unbedeutender Begleiter war, wagte niemand, sich seinem Befehl zu widersetzen.
„Bitte Ruhe. Die Veranstaltung beginnt“, verkündete er ruhig.
Alle Augen richteten sich auf ihn und hielten vor Spannung den Atem an.
Sie erwarteten, dass er fortfahren würde, doch er trat zurück und gesellte sich zu den anderen Begleitern im Hintergrund, als würde er auf eine wichtige Person warten.
Knarr!
Die Ladentür ging auf und zwei Leute kamen raus – Kinder, die nicht älter als 12 oder 13 waren.
Sie trugen schlichte, weiße Uniformen und hatten ihre Haare zu Knoten zusammengebunden. In ihren Händen hielten sie rechteckige silberne Tabletts.
Es waren Ai und Aiguo. Als die beiden Kinder langsam auf das Podium zugingen, strahlten sie eine Aura von Stolz und Selbstbewusstsein aus, die man bei Kindern in ihrem Alter selten sieht.
Alle hielten den Atem an, weil sie nicht mit so einer Wendung gerechnet hatten.
Sie hatten eher Begleiter oder vielleicht ein paar Männer oder Frauen mittleren Alters erwartet, aber keine Kinder.
Die Uniformen der Kinder deuteten im Gegensatz zu denen der Begleiter auf einen viel höheren Status innerhalb des Ladens hin.
Zi Haoran, Xiao Chunhua und die anderen Ranglistenmitglieder betrachteten die Kinder ernst und erkannten die Bedeutung dieses scheinbar einfachen Ereignisses.
Ai und Aiguo standen in der Mitte der Bühne und blickten mit unveränderter Miene auf die Menge herab.
Aiguo winkte mit der Hand, und Dutzende kleiner Metallkugeln kamen aus seinem Aufbewahrungsbehälter.
Mit einer schnellen Handbewegung flogen die Metallkugeln mit atemberaubender Geschwindigkeit über das Publikum.
Die Zuschauer hielten den Atem an, Schweiß tropfte ihnen von der Stirn.
Sie merkten, dass ihre Angst vor dem Laden zu groß war; ihre Herzen schlugen heftig gegen ihre Brust.
Hier ist die korrigierte Version der Geschichte:
Obwohl sie Angst hatten und ihnen wegen der seltsamen schwebenden Kugeln kalter Schweiß den Rücken hinunterlief, blieben sie wie angewurzelt an ihren Plätzen stehen.
Gerade als sie versuchten, ihre Angst so gut wie möglich zu verbergen, tauchte eine neue Gestalt auf.
Ye Zhen, gekleidet in eine blau-schwarze Robe, schritt majestätisch auf die vorderen Reihen zu.
Er hielt den Kopf hoch und streckte die Brust heraus, jeder Schritt strahlte Selbstbewusstsein und Stolz aus.
Er hatte absichtlich auf diesen Moment gewartet, sehnte sich danach, dass alle Augen auf ihn gerichtet waren, um der Welt zu verkünden, dass er zurück und stärker denn je war.
Er spürte das Gewicht tausender Blicke und wusste, dass sein Plan aufging.
Er verzog den Mund zu einem Lächeln und kicherte leise. „Ihre nutzlose Belohnung ist mir egal“, dachte er selbstbewusst, „aber wenn ich sie jetzt herausfordere, werden wir sehen, wie sie mich ignorieren können.“
Entgegen seinen Erwartungen starrte die Menge ihn verwirrt an, verwirrt über seine Dreistigkeit.
Sie fragten sich, woher er den Mut nahm, sich direkt vor dem mächtigen Himmlischen Himmelsspeicher so unverschämt zu benehmen.
Unter der Menge sahen die Ältesten des Ye-Clans ihren jungen Meister mit einer Mischung aus Angst und Vorfreude an.
Seufzend flüsterte der alte Mann: „Ich hoffe, das geht gut aus …“
Auf der Bühne richteten Ai und Aiguo ihren Blick auf den Neuankömmling und starrten ihn mehrere Sekunden lang schweigend an.
Ye Zhen stand im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, sein Blick war unerschütterlich und begegnete ihren Blicken. In Gedanken spottete er:
„Was können diese Kinder in der ersten Stufe der Qi-Verfeinerung mir schon antun?“
Ai öffnete langsam den Mund und fragte mit leiser Stimme, die jedoch während der gesamten Zeremonie zu hören war: „Wer … bist … du?“
Schock und Verwirrung breiteten sich in der Menge aus. Diejenigen mit höherem Kultivierungsgrad erkannten die schwebenden Kugeln als Artefakte zur Verstärkung der Stimme und verstanden ihren wahren Zweck.
Trotz des Schocks blieb ihre Aufmerksamkeit auf die zentrale Bühne gerichtet.
Ye Zhen, der von der unerwarteten Frage für einen Moment verblüfft war, verspürte ein Gefühl der Ungläubigkeit.
Wer kannte ihn nicht? Er war der älteste Sohn des Stadtfürsten und der Zweite in der Rangliste der Männer.
Warum stellte sie eine so offensichtliche Frage?
Trotz seiner Überraschung gelang es ihm, sich zu fassen, und er öffnete den Mund, um zu antworten: „Ich …“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, unterbrach Ai ihn mit einem abweisenden „Das interessiert mich nicht“, ohne ihren Blick von ihm abzuwenden.
Stille erfüllte die Luft, schwer und dicht, nur das leise Rascheln des Windes in den Blättern war zu hören.
Die Sonne stand hoch am Himmel und ihre unerbittlichen Strahlen brannten auf Ye Zhens Kopf.
Ais Antwort, die sie mit einer so eiskalten Gleichgültigkeit aussprach, ließ ihn sprachlos zurück.
Als er ihrem unerschütterlichen Blick begegnete, überkam ihn eine kalte Erkenntnis. In ihrer Gegenwart war er nichts – nur ein unbedeutender Fleck in der Weite ihrer Macht.
Er sah und spürte ihre Arroganz, die ihnen ins Fleisch geschrieben war.
Sie schenkten seinem Status, seiner Clan-Zugehörigkeit oder seiner vermeintlichen Stärke keinerlei Beachtung. In ihren Augen war er nur eine Ameise, ihrer Aufmerksamkeit nicht würdig.
Diese Erkenntnis entfachte ein loderndes Inferno in ihm. Nie zuvor hatte er sich so unbedeutend gefühlt, sein Leben schien nicht mehr wert zu sein als das eines niederen Insekts.
Von Wut geblendet, wollte er gerade seine Wut entfesseln, als Ais Stimme den Lärm in seiner Seele durchdrang und seine Wut wie ein scharfes Messer durchschnitten.
„Für deine dreiste Unverschämtheit uns gegenüber“, erklärte sie mit einer Stimme, die mit eisiger Kraft hallte, „hast du heute drei Möglichkeiten, um zu überleben.“
