Belgrad, die kaiserliche Hauptstadt – Der Kaiserpalast
Die große Halle war voller Spannung, als sich die Vertreter der mächtigsten Fraktionen des Reiches versammelten, die wegen der jüngsten Unruhen, die das Reich erschütterten, einberufen worden waren.
Der Verrat, der den Zorn der Adelshäuser und großen Gilden entfacht hatte, wurde schnell bestraft. Doch trotz der entschlossenen Reaktion des Reiches gelang es den Ultras, einen der sichersten Orte überhaupt anzugreifen – den Tempel selbst.
In diesem eskalierenden Kalten Krieg schlug das Reich zurück und schickte Dutzende von Attentätern des gefürchteten Schattengerichts.
Nun stand vor dem kaiserlichen Podest, auf dem Kaiser Maekar saß, flankiert von den Oberhäuptern der großen Häuser und den Anführern der Gilden, Mist Umbra – der tödlichste Attentäter des Reiches.
Die Nachricht, die er überbrachte, versetzte die Versammlung in Schock.
Einundsiebzig Attentäter – alle der Klasse B oder höher – waren auf den Kontinent der Ultras geschickt worden. Keiner war zurückgekehrt.
Tatsächlich hatte man den Kontakt zu ihnen verloren, sobald sie das Dämonenmeer überquert hatten.
Kaiser Maekar atmete langsam aus. In letzter Zeit hatte er nichts als schlechte Nachrichten gehört.
Und es ging weiter.
Als Mist zurücktrat, traten zwei neue Gestalten vor: Leonidas Starlight und Iris Sunlight. Ihre Mienen waren grimmig, und ihre Berichte waren identisch.
Sowohl im östlichen als auch im südlichen Albtraumland war etwas im Gange.
Albtraumtiere verhielten sich unberechenbar und starteten gnadenlose und beispiellose Angriffe entlang der Grenzen des Reiches.
Die Häufigkeit und Intensität dieser Angriffe hatte dramatisch zugenommen und stellte eine große Gefahr für die Frontlinien dar.
Was die Grenzwachen jedoch am meisten beunruhigte, war die unmögliche Einheit unter den Kreaturen. Albtraumtiere, die von Natur aus feindlich gesinnt waren, griffen nun Seite an Seite an, als würden sie von einem einzigen Willen getrieben.
Diese unnatürliche Koordination machte es exponentiell schwieriger, sie abzuwehren.
Leonidas‘ Gesicht verdunkelte sich.
„Bisher konnten wir die Linien halten, da keine hochrangigen Kreaturen aufgetaucht sind. Aber mit jedem Angriff werden sie stärker. Und wenn der Nebel … oder einer der Albtraumlords auftaucht …“
Sein Gesichtsausdruck wurde noch düsterer.
„… dann kann ich nicht garantieren, dass die Grenzen halten.“
Seine Worte lagen schwer wie Blei im Raum. Doch es war Iris, die wie immer den Mut hatte, auszusprechen, was alle anderen nur dachten.
Die Glut in seinem Bart knisterte leise, aber sein übliches verschmitztes Grinsen war nirgends zu sehen. Stattdessen war sein Blick scharf und sein Ton direkt.
„Hören wir auf, uns etwas vorzumachen, Leonidas.“
„Die Bestie tobt, die endlosen Überfälle, der Vorfall im Tempel … und die Infiltration des Kaiserpalasts selbst.“
„Sollen wir wirklich glauben, dass das alles nur Zufall ist?“
Ein trockenes Lachen entrang sich ihm.
„Nicht mal ein Kind würde das glauben.“
Maekar runzelte die Stirn.
„Willst du damit sagen, dass die Ultras irgendwie die Kontrolle über die Albtraumtiere erlangt haben? Das ist unmöglich.“
Eine tiefe Stimme unterbrach ihn.
„Nein … das ist es nicht.“
Es wurde still im Raum.
Alle Augen richteten sich auf den Sprecher – einen alten, aber imposanten Mann mit langem silbernem Haar, das über seine breiten Schultern fiel, und milchig-weißen Augen ohne Pupillen.
Bloodmader.
Der Direktor des Tempels trat vor, begleitet von einer kleinen Gestalt in einer weißen Schürze.
Letztere verschwendete keine Zeit.
„Ich würde nicht so weit gehen zu sagen, dass sie sie kontrollieren“, sagte er. „Aber sie haben definitiv einen Weg gefunden, sie zu manipulieren – ihre Wut anzustacheln und diese Angriffe auszulösen.“
Bloodmader nickte entschlossen.
„Er hat recht. Ich kann das bestätigen.“
Der kleine Mann war nicht irgendjemand. Es war Ashol Eduardo, einer der größten Wissenschaftler seiner Zeit. Seine Worte hatten Gewicht, und Bloodmaders Bestätigung machte die Situation nur noch ernster.
Ashol hob ein Gerät in die Hand und aktivierte eine holografische Anzeige.
Eine riesige, albtraumhafte Kreatur erschien – eine groteske Mischung aus Schlange und Eidechse.
Eine Albtraum-Bestie der Klasse A – eines der tödlichsten Wesen, die die Albtraumlande durchstreifen.
Ashol strich sich über den Bart und drehte das Bild, um den Kadaver der Bestie aus verschiedenen Blickwinkeln zu zeigen.
„Dank Bloodmader, der alleine in die östlichen Albtraumlande eingedrungen ist, konnten wir dieses Exemplar bergen. Seht es euch genau an. Fällt euch etwas Ungewöhnliches auf?“
Als die Anwesenden das Bild untersuchten, dämmerte ihnen die Erkenntnis.
Maekars Blick verdunkelte sich.
„Diese Symbole … das sind dieselben.“
„Genau.“
Das Bild zoomte heran und zeigte ein Symbol, das in das Fleisch der Kreatur eingraviert war. Das Design war kompliziert und total fremdartig.
„Das hier, meine Damen und Herren, ist die Katastrophe, die über uns hängt.“
Trotz der bedrohlichen Bedeutung seiner Worte war Ashols Faszination offensichtlich.
„Das ist eine weiterentwickelte Form von Dämonenverträgen. Eine Variante der zweiten Generation, wenn man so will.“
Seine Stimme wurde lebhafter.
„Dieses winzige Siegel ist anders als alles, was ich je gesehen habe. Es kann Auren manipulieren, die physische Struktur verändern und sogar Emotionen beeinflussen! Könnt ihr euch die Auswirkungen vorstellen?“
Er war so fasziniert von seiner Entdeckung, dass er Bloodmaders massive Hand nicht bemerkte, die nach ihm griff – bis sie ihn zurück in die Realität schlug.
„Genug mit deinem Geschwafel. Komm zum Punkt.“
Ashol rieb sich den schmerzenden Rücken und murrte.
„Du Rohling! Meine Worte sollten für zukünftige Generationen aufgezeichnet werden!“
Als er das Murmeln in der Kammer hörte, gab er nach.
Er hob die Hände in einer Geste der Kapitulation und verkündete die zentrale Wahrheit.
„Diese Siegel … wurden nicht von Menschen geschaffen.“
„Sie sind das Werk von Dämonen. Von hochrangigen Dämonen.“
„Das erklärt den plötzlichen Machtanstieg, den wir bei bestimmten Personen beobachtet haben. Natürlich hat diese Macht ihren Preis.“
Stille breitete sich im Raum aus.
„Und wenn Dämonen Menschen mit Macht ausstatten können …“
Seine Stimme wurde leiser.
„… dann gibt es keinen Grund, warum sie das nicht auch mit Albtraumkreaturen tun könnten.“
„Das würde ihr wildes Verhalten erklären. Schließlich stammen Dämonen und Albtraumwesen vom selben Ort – den Toren.“
Bloodmaders Stimme hallte durch den Saal.
„Ihr versteht alle, was das bedeutet, oder?“
Eine düstere Stille senkte sich über den Saal.
Die Gesichter der Anwesenden zeigten unterschiedliche Reaktionen – einige waren fassungslos, andere zutiefst beunruhigt. Maekar senkte jedoch nur den Kopf und versank in Gedanken.
An einem anderen Ort, in den für die Familie Starlight reservierten Sitzen, saßen zwei Frauen nebeneinander.
„Wir stecken in ernsthaften Schwierigkeiten, oder?“
Adas unschuldige Frage entlockte Carmen einen schweren Seufzer.
„Du verstehst das nicht, Ada … Das ist nicht nur schlimm. Das ist das absolut schlimmste Szenario.“
Ada sah sie verwirrt an. Carmen klang selten so aufgeregt.
In Wahrheit war ihre Frustration nicht nur auf die schlimme Situation zurückzuführen, sondern auch darauf, dass das Rauchen im königlichen Saal verboten war.
Um sich abzulenken, redete sie mehr als sonst.
„Dieses Treffen ist ein Albtraum für Maekar. Ich gebe dir eine kurze Geografiestunde.“
Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr sie fort.
„Das Imperium liegt genau im Zentrum der Welt.
Umgeben von den Albtraumlanden. Dem Dämonenmeer. Und dem Kontinent der Ultras.“
„Wenn die Ultras unser einziger Feind wären, könnten wir uns auf eine einzige Front konzentrieren. Aber nein.“
Ada war nicht ahnungslos – sie verstand. Aber Carmen war noch nicht fertig.
„Wenn sie wirklich Einfluss über die Albtraumtiere gewonnen haben, dann ist das das Ende.“
„Angriffe werden von allen Seiten kommen – aus dem Norden, Süden, Osten und Westen.“
Albtraumkreaturen – Millionen von ihnen.
Einige … konnten nicht bekämpft werden.
„Kannst du dir überhaupt das Ausmaß dieser Katastrophe vorstellen? Und dabei habe ich die Ultras noch nicht einmal erwähnt. Ganz zu schweigen von den Vier Lords – die jetzt von einem hochrangigen Dämon angeführt werden.“
Als die harte Wahrheit sank, verdüsterte sich Adas Miene immer mehr – bis sie schließlich ein kleines, unruhiges Lächeln zeigte.
„Also … wir sind am Arsch, oder?“
„Am Arsch?“ Carmen lachte höhnisch. „Das ist noch nicht mal die eigentliche Katastrophe.“
Sie atmete tief aus.
„Vergiss die Belagerung, in der wir stecken. Selbst innerhalb des Imperiums ist Sicherheit nur eine Illusion. Es gibt nicht nur Schwarz und Weiß, Ada – es gibt auch Grau. Ich rede von den Verrätern.“
Ihre Lippen verzogen sich zu etwas, das nicht ganz ein Lächeln war.
„Einfach gesagt – innen wie außen …“
Ihr Tonfall wurde scharf, fast spöttisch.
„Wir werden von allen Seiten verarscht.“
Ada schwieg, während Carmen mit amüsierter Stimme fortfuhr.
„Wir sind wie eine Hure, die plötzlich von Dutzenden gierigen Kobolden umzingelt ist, die alle darauf aus sind, sie zu vergewaltigen.“
Ada tat so, als hätte sie die letzte Bemerkung nicht gehört. Stattdessen fragte sie mit gleichmäßiger Stimme:
„Was ist dann die Lösung?“
Daraufhin hielt Carmen inne. Sie lehnte sich zurück, legte einen Arm über die Stuhllehne und ließ ihren Blick gedankenverloren zur Decke wandern.
Dann, nach einem Moment,
hob sie eine Hand und zeigte auf Kaiser Maekar.
Ada blinzelte.
„Der Kaiser?“
„Genau.“
Carmen ballte die Finger zu einer festen Faust.
„Es gibt nur eine Lösung für dieses Chaos.“
Ihre Stimme war fest.
„Totaler Krieg. Wir schlagen zuerst zu. Wir schlagen mit allem zu, was wir haben, bevor sie überhaupt eine Chance haben, zurückzuschlagen.“
Sie beugte sich vor, ihre Augen glänzten.
„Das ist unsere einzige Chance.“
Sie sprach, als wäre es eine einfache Sache. Aber Ada wusste es besser.
„Totaler Krieg …“
Das war leicht gesagt. Aber Krieg … war die schlimmste Entscheidung, die man treffen konnte.
Krieg bedeutete nicht nur, dass Armeen auf Schlachtfeldern aufeinanderprallten.
Krieg verschlang alles.
Geld. Lebensmittel. Ressourcen. Leben – sowohl von Zivilisten als auch von Soldaten.
Und das Schlimmste war, dass sie nicht einmal wussten, ob sie gewinnen konnten.
Zum ersten Mal spürte Ada die erdrückende Last der Verantwortung, die auf den Schultern von Kaiser Maekar lastete.
Einige, wie Iris und Bloodmader, forderten Krieg.
Andere lehnten ihn vehement ab.
„Und was ist mit dir, Miss Carmen?“, fragte Ada schließlich.
Carmen schnaubte.
„Ich? Ich bin voll und ganz für den Krieg.“
Ada runzelte die Stirn.
„Warum?“
„Weil der Zeitpunkt perfekt ist.“
Carmen verschränkte die Arme und ein gefährliches Funkeln blitzte in ihren Augen auf.
„Die vier Lords der Ultras mögen noch am Leben sein, aber ihr Anführer? Der ist bereits tot.“
Ada wusste sofort, wen sie meinte.
„Der menschliche Dämon … Dragoth.“
Carmen nickte.
„Dein Vater – Abraham Starlight – hat ihn vor Jahren getötet. Dabei hat er sein Leben verloren … aber Dragoths Tod war ein schwerer Schlag für sie.“
Sie kniff die Augen zusammen.
„Selbst wenn ein hochrangiger Dämon seinen Platz eingenommen hat … ich bezweifle, dass er schlimmer ist als Dragoth.“
Sie seufzte.
„Letztendlich liegt die Entscheidung aber in den Händen eines einzigen Mannes.“
