Der neunte Monat, Jahr 2423 n. Chr.
Kaiserliche Hauptstadt – Belgrad
Belgrad war als Juwel des Nordens bekannt. Egal, wie weit man reiste, es gab keinen sichereren Ort als diese Stadt – zumindest glaubten das die Leute im Valerianischen Reich.
Schließlich stand hier der Kaiserpalast, in dem der stärkste Mensch lebte – der vierte Kaiser, Maekar Valerion, ein Mann, der als „das Phänomen“ bekannt war. Er war ein direkter Nachfahre des legendären Kriegers, der vor drei Jahrhunderten die Welt gerettet hatte – des „Ein-Schwert-Kämpfers“.
Aber heute war Belgrad lebendiger denn je.
Der Grund dafür war einfach.
Die Stadt war Gastgeber des jährlichen Gipfeltreffens – einer Versammlung der mächtigsten Kräfte des Reiches, die einmal im Jahr stattfand.
Anwesend waren die drei großen Adelsfamilien sowie die kaiserliche Familie selbst.
In einem prächtigen Palast war ein riesiger Konferenztisch aufgestellt worden, der von vier imposanten Thronen umgeben war.
Auf der Ostseite saß auf einem weißen, mit einem goldenen Stern verzierten Thron ein älterer Mann mit langen weißen Haaren. Trotz seines hohen Alters strahlte er immer noch Autorität aus, seine Haltung war aufrecht wie ein gezückter Speer. Er saß mit geschlossenen Augen da und strahlte eine gelassene Präsenz aus. Hinter ihm stand eine junge Frau Anfang zwanzig, deren pechschwarze Augen und weiße Haare einen auffälligen Kontrast bildeten. Heute jedoch war ihr Gesichtsausdruck besonders düster.
„Immer noch hier, Leonidas? Wie oft muss ich noch dein faltiges Gesicht sehen? Haben deine alten Knochen noch nicht genug?“
Leonidas hob den Kopf und folgte der Stimme zu ihrer Quelle.
Auf der Westseite saß auf einem eisigen Thron, der mit einem Halbmond verziert war, ein Mann, der Mitte vierzig zu sein schien. Seine Haut war leichenblass, als wäre sie von einem ewigen Winter gefroren. Sein tiefblaues Haar und seine glasigen Augen verliehen ihm eine erschreckende Ausstrahlung.
Es war niemand Geringerer als Baelor Moonlight, der derzeitige Herrscher der Moonlight-Familie – eine SS-Rang-Existenz, die im ganzen Reich gefürchtet war. Der Eisdämon.
Doch Leonidas ließ sich von dem Tyrannen vor ihm nicht beeindrucken und antwortete mit ruhiger, fester Stimme.
„An dem Tag, an dem ich meiner Familie nicht mehr dienen kann, werde ich von selbst zurücktreten. Bis dahin wirst du dieses Gesicht weiterhin sehen … Baelor.“
Baelor lachte leise. „Immer noch so unnachgiebig wie eh und je. Kein Wunder, dass die Starlight-Familie so lange überlebt hat.“
Für ungeübte Ohren hätte das wie ein Kompliment klingen können. Aber Leonidas verstand die versteckte Bedeutung. Baelor spielte eindeutig auf den Tod des früheren Oberhaupts der Familie Starlight an – Abraham.
Einst war die Familie Starlight das mächtigste der drei großen Häuser gewesen. Jetzt waren sie ganz unten angekommen.
Leonidas war natürlich kein Dummkopf. Er verstand, was Baylor damit andeuten wollte. Doch bevor die Spannung eskalieren konnte, durchdrang eine andere Stimme die Luft.
„Schon gut, schon gut. Ich muss sagen, es ist mir eine Freude, ein Mitglied der alten Generation unter uns zu haben. Männer wie Leonidas sind hier immer willkommen – um uns in eine bessere Zukunft zu führen.“
Alle Augen richteten sich auf den Sprecher.
Auf der Südseite saß auf einem Thron aus Flammen, dessen Oberfläche mit dem Symbol der Sonne verziert war, ein Mann mit feuerrotem Haar und einem Bart, der wie lebendiges Feuer loderte. Er schien in den Fünfzigern zu sein.
Es war Lord Iris Sunlight, bekannt als der Kriegskönig.
„Ich bin froh, dass hier noch jemand solche Weisheit zu schätzen weiß.“
Leonidas lachte leise, und Iris stimmte in sein Lachen ein.
„Da der Kaiser noch nicht da ist, gibt’s keinen Grund für diese Anspannung. Reden wir lieber über die Person hinter dir, Baylor.“
Die Aufmerksamkeit im Raum richtete sich auf sie.
Alle, ohne Ausnahme, hatten während des Treffens heimlich zu ihr hinübergeschaut – sogar Leonidas.
Sie war einfach zu atemberaubend.
Die junge Frau, die hinter Lord Baylor Moonlight stand, sah aus wie eine Porzellanpuppe, die zum Leben erweckt worden war. Ihr schneeweißes Haar fiel ihr wie ein silberner Wasserfall über den Rücken, ihre saphirblauen Augen funkelten wie seltene Edelsteine, und ihre blasse Haut schien im schwachen Licht des Palastes zu leuchten.
Sie war Seris Moonlight – die Frau, die Frey Starlight einst bis zum Wahnsinn geliebt hatte.
„Jedes Mal, wenn ich sie sehe, wird sie noch schöner“, sinnierte Iris. „Was meinst du, Baylor? Warum verheiraten wir sie nicht mit meinem Sohn?“
Hinter Iris stand ein junger Mann mit feuerrotem Haar, dessen Auftreten majestätisch war und dessen Blick von unerschütterlichem Selbstvertrauen zeugte.
„Beide sollen dieses Jahr in den Tempel eintreten. Eine Hochzeit zwischen ihnen wäre für beide Familien von Vorteil. Eine gute Partie, findest du nicht auch?“
„Haha, wie immer so direkt, Iris“, sagte Baelor, bevor er sich an Circe wandte.
„Meine Nichte ist wirklich wunderschön. Dein Vorschlag ist sicherlich reizvoll, Iris. Allerdings … habe ich diese Entscheidung ihr überlassen.“
Seris warf einen kurzen Blick auf den selbstbewussten jungen Mann vor ihr. Es dauerte nur eine Sekunde, dann wandte sie ihren Blick wieder nach vorne, ihr Gesicht ausdruckslos und unlesbar.
„So schmeichelhaft das Angebot von Lord Iris auch sein mag, ich habe kein Interesse an solchen Dingen. Mein Fokus liegt ausschließlich auf meiner Pflicht gegenüber meiner Familie.“
Baelor zuckte entschuldigend mit den Schultern. „Du hast sie doch gehört.“
„Haha, na ja, das ist aber schade.“
Zum Glück war Iris Sunlight ein Mann mit Weitblick. Er nahm es ihm nicht übel.
In diesem Moment richtete Baelor Moonlight seine Aufmerksamkeit wieder auf Leonidas, und Eris tat es ihm gleich.
Wann immer Seris erwähnt wurde, kam einem unweigerlich ein Name in den Sinn.
„Das erinnert mich an etwas Wichtiges, Leonidas … Ich habe gehört, dass Abrahams Sohn vor einem Jahr in die Albtraumlande gegangen ist und nie zurückgekommen ist. Stimmt das?“
Zum ersten Mal geriet Leonidas‘ ruhige Miene ins Wanken. Hinter ihm ging es Ada noch schlechter – ihre Fingernägel gruben sich tief in ihre Handflächen.
Sie weigerte sich immer noch zu glauben, dass Frey wirklich tot war.
Traditionell wurde jede Adelsfamilie von zwei Personen vertreten – dem Familienoberhaupt und dem Thronfolger.
Das war sowohl bei den Moonlight- als auch bei den Sunlight-Familien der Fall.
Bei den Starlights war das aber anders. Ihr Oberhaupt war gestorben, sodass Leonidas, der Vorsitzende des Senatsrats, sie nun vertreten musste.
Ada war noch nicht bereit dafür. Obwohl sie den Titel „Lord“ trug, blieb sie im Hintergrund.
Aber sie wusste, dass dies nicht ihr Platz war.
Dieser war für ihren Bruder Frey bestimmt.
Leonidas fasste sich und antwortete ruhig.
„Frey Starlight kam während einer Trainingsexpedition in den Albtraumlanden ums Leben. So schmerzhaft es auch ist, das Schicksal hat es nicht gut mit unserer Familie gemeint. Wir haben Abraham verloren und kurz darauf auch seinen Sohn.“
Ada ballte ihre Fäuste noch fester.
Sie wusste, was für ein Heuchler dieser alte Mann war. Niemand hatte sich mehr über den Tod ihres Bruders gefreut als Leonidas selbst.
„Wie bedauerlich … wirklich bedauerlich“, murmelte Baelor. „Er hat meinen Palast immerhin ziemlich oft besucht.“
Er versuchte, bedauernd zu klingen, aber sein Gesichtsausdruck verriet ihn.
Zum ersten Mal veränderte sich Seris Gesichtsausdruck leicht, als sie sich an den schwarzhaarigen, schwarzäugigen Jungen erinnerte.
Natürlich war er jedes Mal wegen ihr gekommen.
Angesichts der Verbindung zwischen ihren Familien hatte sie versucht, höflich zu bleiben.
Sie hatte geglaubt, diese Gefühle längst begraben zu haben.
Aber Frey Starlight hatte es geschafft, sie wieder zum Leben zu erwecken … auf die schlimmste Art und Weise.
Außer ihrem Vater hatte sie niemanden mehr verachtet als ihn.
Er hatte sie unerbittlich verfolgt, sei es mit Charme oder Manipulation.
Schon sein Name ekelte sie an.
„Hmph. Beenden wir diese angenehme Unterhaltung“, warf Baelor ein. „Ich rede nicht besonders gern über Tote … Außerdem ist er hier.“
Die Stimmung im Raum änderte sich schlagartig.
Der einzige leere Thron stand an der Nordseite – ein prächtiger goldener Sitz, größer als die anderen.
Nun war sein rechtmäßiger Besitzer eingetroffen.
Die großen Türen der Halle schwangen auf, als ein schwer gepanzerter Mann hereinkam, dessen Präsenz überwältigend war. Mit dröhnender Stimme verkündete er:
„Verbeugt euch vor dem Kaiser!“
Alle standen auf, als ein Mann in den Vierzigern eintrat, dessen goldenes Haar wie Sonnenlicht glänzte und dessen durchdringende gelbe Augen wie Feuer brannten.
Der stärkste Mensch, der je gelebt hatte – Maekar Valerion.
Hinter ihm stand eine jüngere Version seiner selbst – sein erstgeborener Sohn, Kronprinz Aegon Valerion.
Jeder im Raum wusste, warum der Kaiser wütend war.
„Lasst das Gipfeltreffen beginnen“, verkündete Maekar mit tiefer, befehlender Stimme.
