Der menschliche Imperator.
Er trug makellose weiße und goldene Roben, deren Falten und Stickereien Perfektion verkörperten. Seine Bewegungen waren nicht nur raffiniert, sondern auf Dominanz ausgelegt. Über seinem Kopf schwebte eine Krone aus reiner Energie – keine bloße Verzierung, sondern ein lebendes Artefakt, in dem Technologie und Magie zu einem einzigen, unbestreitbaren Statement verschmolzen.
Seine Augen – eisblau. Kalt. Durchdringend. Die Augen eines Mannes, der aus dem Nichts ein Imperium aufgebaut hatte, der erobert, strategisch geplant und manipuliert hatte, um an die Spitze zu gelangen. Wo Dracula mit roher Gewalt herrschte, herrschte er mit Einfluss. Mit Kontrolle.
Und doch – Genieße neue Geschichten aus My Virtual Library Empire
Er wusste es.
Er hatte sein ganzes Leben damit verbracht, die Vorherrschaft der Menschheit zu festigen, doch hier, innerhalb dieser Mauern, hatten die Vampire, die Drachen, sogar die Tiermenschen immer noch Macht, die er nicht erreichen konnte. Dieses Wissen saß wie ein stiller Raubtier in seinem Hinterkopf, aber er würde es niemals aussprechen.
Nicht heute Nacht.
Heute Nacht würde er diese Kluft beseitigen.
Er trat mit einem selbstbewussten Nicken seinen Beratern entgegen, die ihm wie Schatten folgten. Der Saal hielt den Atem an.
Als die versammelten Adligen auf die Ankunft des Kronprinzen reagierten, kam in der Wartehalle eine leise Unterhaltung in Gang.
Nysas goldene Augen blitzten neugierig, als sie sich vorbeugte. „Er ist laut“, meinte sie und beobachtete, wie die goldene Aura des menschlichen Prinzen wie ein übertriebener Sonnenaufgang über den Saal strömte. „Champion des Sonnengottes … aber wie stark ist er wirklich?“
Zara grinste und schlug ein Bein über das andere. „Politisch? Ein Albtraum. Er hat die volle Unterstützung der religiösen und militärischen Elite der Menschheit.
Sie nennen ihn jetzt den Speer der Sonne, den Mann, der dazu bestimmt ist, die nächste große Generation der Menschen anzuführen, ähnlich wie Drakon.“ Sie neigte den Kopf und ihre Augen funkelten. „Was die rohe Kraft angeht? Beeindruckend. Aber nichts im Vergleich zu denen, die wirklich an der Spitze stehen – zumindest bevor er ein Champion der Götter wurde.“
Astrid schnaubte und würdigte den Prinzen kaum eines Blickes. „Er gibt zu viel an. Dieser göttliche Glanz …“ Sie deutete träge in Richtung Bühne, wo einige Adlige wie hypnotisiert wirkten, während andere, wie Selene und Valarie, unbeeindruckt blieben. „Er badet in seinem eigenen Licht, aber die, die wirklich wichtig sind, zucken nicht einmal mit der Wimper.“
Nysa summte fasziniert. „Und der Kaiser?“
Zaras Blick wurde scharf. „Der ist anders. Der spielt auf lange Sicht, gerissen und fies, das sag ich dir.“
Endlich erschien der menschliche Kaiser, dessen Präsenz in krassem Gegensatz zu der überwältigenden Ausstrahlung seines Sohnes stand. Während der Kronprinz in göttlicher Energie badete, strahlte der Kaiser etwas Gefährlicheres aus – Kontrolle.
Seine makellosen weiß-goldenen Roben bewegten sich kaum, während er ging, jede seiner Bewegungen war bedächtig, raffiniert, abgemessen.
Er musste seine Macht nicht zur Schau stellen – er war Macht, geschmiedet durch Krieg, Politik und gnadenlosen Ehrgeiz.
Zara atmete langsam aus. „Ob man ihn mag oder nicht, das ist ein Mann, der nach dem Zerfall zwischen Menschen, Hexen und dem Ätherreich – dem Bürgerkrieg, der das Reich vor Jahrhunderten dank seines Vaters zerrissen hatte – mit seinen eigenen Händen ein Imperium zu seiner heutigen Größe aufgebaut hat. Aber schau dir an, wo die Menschen jetzt stehen.“
Astrid nickte widerwillig. „Er hat einen Einfluss, den selbst Vampire und Drachen respektieren müssen. Seine Macht reicht über sein Reich hinaus – vor allem im Handel, und er ist noch nicht fertig. Emberly hat gesagt, dass er sogar einen Deal mit Obsidian Tech hat!“
Nysa war jedoch nicht beeindruckt. Sie wickelte eine Strähne ihres silbernen Haares um ihren Finger und ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Respekt? Vor einem Mann, der sein eigenes Volk in seinen Hallen leiden lässt?“
Zaras Grinsen verschwand.
Astrid seufzte und verschränkte die Arme. „Alexa.“
Es herrschte eine angespannte Stille zwischen ihnen.
Nysas goldene Augen funkelten vor leiser Wut. „Egal, wie genial er ist oder wie viel Macht er hat – das ist alles egal. Er hat zugelassen, dass sie wie Dreck behandelt wurde.“ Ihre Stimme klang schärfer und kälter als sonst. „Selbst meine Eltern, so brutal sie auch waren, haben ihren eigenen Kindern nie etwas vorenthalten. Alle Kinder wurden stark erzogen, aber gleichberechtigt.“
Zara schnalzte mit der Zunge. „So sind königliche Familien und hohe Adlige. Für ihn ist Macht mehr wert als Familie. Er sieht Blutlinien als Werkzeuge. Die Starken steigen auf, die Schwachen werden weggeworfen, und Alexa gehörte damals einfach zu den Schwachen.“
Nysa spottete. „Dann ist er Abschaum.“
Ammit sagte nichts. Sie hatte Alexandra gesehen – ihre Schwester. Sie hatte die Narben gesehen, die hinter sorgfältig platzierten Seidenstoffen versteckt waren.
Narben, die Alexa selbst mit ihrer Macht nicht entfernen wollte. Nicht weil sie es nicht konnte, sondern weil sie es nicht wollte.
Sie waren eine Erinnerung. An ihr Leiden. An das Leiden ihrer Mutter.
An den Palast, der sie beide gefangen gehalten hatte.
Ammit hatte diesen Blick in Alexas Augen schon einmal gesehen. Keine Trauer. Kein Selbstmitleid. Ressentiments.
Eine kalte, unerschütterliche Wut, die sich über Jahre stiller Ausdauer verhärtet hatte. Und jetzt hatte Alexa das getan, was niemand erwartet hatte – sie hatte den königlichen Namen abgelegt. Zwar hatte sie das nur ihren Schwestern erzählt, aber noch nicht Pyris – noch nicht! Sie hatte vor, den Namen Obsidian vollständig anzunehmen.
Nysa grinste, als sie Astrids Gedanken erahnte. „Oh, der wird eine böse Überraschung erleben, wenn er nach Hause kommt.“
Zara hob eine Augenbraue. „Der Kaiser?“
Nysa neigte den Kopf und tat unschuldig. „Vielleicht hat er nur einer bestimmten entflohenen Prinzessin geholfen, die Dinge zu vereinfachen, als er das Reich verlassen hat.“
Astrid atmete aus, und ein seltenes Lächeln huschte über ihre Lippen. Der menschliche Kaiser mochte einen Thron innehaben, Armeen befehligen, die Kriegs- und Diplomatiegeschicke seines Reiches lenken –
aber er hatte bereits etwas verloren.
Und wenn er nach Hause zurückkehrte, würde er es zu spät erkennen.
Draußen nickten die Adligen dem menschlichen Kaiser höflich zu, während er mit ruhiger Überlegenheit zu seinem Platz ging. Aber im Warteraum ließ Nysa ihn nicht aus den Augen.
Sie hatte bereits über ihn geurteilt. Und ihn für unzulänglich befunden.
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Später war der lange, geschwungene Tisch nun voll besetzt, und zwischen den Anführern der sterblichen Welt herrschte eine großartige Illusion von Frieden. Von außen, wenn man die Übertragung auf den Bildschirmen verfolgte oder aus dem Publikum im Saal zusah, schien es eine Nacht der Einheit zu sein – die Anführer lachten, tauschten Geschichten aus und stießen kameradschaftlich mit ihren Gläsern an.
Aber für diejenigen, die die Macht verstanden und Jahrzehnte damit verbracht hatten, sich durch Hofintrigen zu manövrieren, sah die Realität ganz anders aus. Unter den gepflegten Lächeln brodelte es.
Jedes Gespräch hatte eine doppelte Bedeutung, jedes Lachen war abgewogen, jeder Toast ein weiterer Zug in einem langen, langwierigen Spiel. Nur wenige, wenn überhaupt, genossen einfach den Moment.
Unter den wenigen Auserwählten, die an diesem Tisch saßen, befand sich neben den anerkannten Herrschern auch Zolo Vallen, der Herrscher des Ätherreichs.
Seine bloße Anwesenheit reichte aus, um einige in Unruhe zu versetzen. Das Ätherreich war ein Rätsel, weder Vasall des Menschenreichs noch ein Königreich innerhalb eines Reiches, sondern völlig unabhängig und niemandem Rechenschaft schuldig. Es war bekannt für seine Beherrschung des himmlischen Elements, einer Kraft, die ebenso geheimnisvoll wie gefährlich war.
Und Zolo Vallen war trotz seiner Zurückhaltung in der Öffentlichkeit eine Persönlichkeit, deren Einfluss dem der Nepharion, der gefallenen Engel, gleichkam.
Nur wenige wussten viel über ihn, noch weniger verstanden das ganze Ausmaß seiner Macht. Auf seinen Wunsch hin war er nur als besonderer Gast vorgestellt worden, ohne Titel oder Ausschmückungen. Aber diejenigen, die Bescheid wussten, wussten Bescheid.
