An der Portalstation trat eine Gestalt hervor, flankiert von sieben Elfenwächtern, die sich perfekt synchron bewegten. Ihre Auren wogten wie unsichtbare Wellen, und der Druck, der von ihnen ausging, war so stark, dass die Luft schwerer zu atmen schien. Die Portalbedienerin, eine schlanke, humanoide KI mit einem gesichtslosen Gesicht, winkte sie mit einer höflichen Geste vorwärts.
Aber im Gegensatz zu ihren Wachen stellte die Frau an ihrer Spitze ihre Macht nicht zur Schau. Das musste sie nicht.
Die Oberste Richterin.
Ihr weißes, seidiges Haar umrahmte ein Gesicht, das so makellos war wie gemeißelter Marmor, und ihre scharfen goldenen Augen musterten alles mit kühler Präzision. Ihre Schönheit war unübersehbar – ihre Kurven waren in ein purpurrotes Richterkleid gehüllt, das gerade so eng anlag, dass es eine Aussage machte. Dennoch strahlte sie keine Aura aus, keine Macht. Nichts deutete auf Gefahr hin. Aber das machte es noch schlimmer.
Denn sie war gefährlich.
Ihre langen, zarten Ohren ragten aus ihrem blassen Haar hervor. Das Weiß war nicht natürlich – nur eine persönliche Note, ein Markenzeichen, das sie dem für Hochelfen üblichen goldenen Haar vorzog. Jeder in Argos kannte ihren Namen. Und heute war sie, wie alle anderen, die zu diesem Ereignis gekommen waren, aus einem einzigen Grund hier: der Spielveröffentlichung.
Die Wachen gingen voran und bildeten eine schützende Formation um sie, als sie den Eingang erreichten.
Dort standen drei Gestalten, still. Wachen, so schien es zumindest. Keine Aura. Keine Präsenz. Sie waren einfach nur da.
Die Oberste Richterin kniff ihre goldenen Augen zusammen und musterte sie. Seltsam.
Sie verneigten sich leicht und zeigten Respekt, ohne eine einzige unnötige Bewegung zu machen. Sie nickte zurück und sie führten sie zu einer Kolonne eleganter schwarzer Autos, deren Motoren leise schnurrten, als die Türen geöffnet wurden.
Was sie nicht wusste … Diese drei waren nicht nur Wachen. Sie waren Phantome. Die Art von Gestalten, über die man in Mythen flüstert, nicht in der Realität.
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An einem anderen Ort, in einer anderen Portalstation, traf die Kaiserin der Tiermenschen ein.
Ambrosia.
Im Gegensatz zu den anderen brauchte sie keine Wachen, die um sie herumschwirrten.
Nur zwei Gestalten gingen neben ihr her, gekleidet in alte dunkle Roben, ihre Gesichter hinter glatten Masken verborgen, ihre Energie fest verschlossen.
Aber Ambrosia? Sie versteckte sich nicht.
Ihre Präsenz strömte in gleichmäßigen Wellen aus ihr heraus – wie das Summen eines schlafenden Sturms, der nur auf einen Grund wartete, den Himmel zu spalten. Ihre zeremoniellen Roben, fließend und alt, wellten sich, als sie vorwärts schritt, und ihre gestickten Muster bewegten sich, als wären sie lebendig.
Die Eskorte wartete bereits. Dieselben schwarzen Autos, dieselben stillen Phantome, die darauf warteten, sie zu begleiten. Ohne ein Wort führten sie sie zum Obsidian Hotel, die Motoren knurrten, als sie losfuhren.
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„Wie großzügig von Emberly“, sagte die Anführerin der Hexen mit einem Grinsen, ihre Stimme klang, als würde sie sich über einen privaten Witz amüsieren, während sie beobachtete, wie die Phantome ihr zu den Autos winkten.
Sie hätten nie erwartet, dass Emberly selbst für die Sicherheit sorgen würde. Das war das erste Mal, obwohl sie schon oft hier gewesen waren, um sich zu treffen.
Sie und der menschliche Kaiser gingen Seite an Seite, beide umgeben von ihren Gefolgschaften – mit Abstand die größte Gruppe, die sie bisher gesehen hatten.
Die Leute des Kaisers waren unübersehbar.
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Seine erste Prinzessin, die derzeitige Präsidentin des Studentenrats der Akademie, ging direkt hinter ihm, mit perfekter Haltung.
Auf seiner anderen Seite ging der erste Prinz, ein lebendes Kraftpaket, der fast Sonnenlicht ausstrahlte – der Champion von Heris, dem Sonnengott.
Und dann war da noch Alexander, Alexandras Zwillingsbruder, mit steinerner Miene und schweigsam, als würde er alles beobachten, aber nichts sagen.
Die Wachen, die ihnen folgten? Dunkle und goldene Rüstungen, eine nahtlose Mischung aus modernem Design und alter Handwerkskunst. Sie sahen nicht nur mächtig aus – sie strahlten Macht aus.
Die Anführerin der Hexen war aber genauso beeindruckend. Drei Frauen. Drei Männer. Alle gingen perfekt synchron mit ihr. Keine unnötigen Bewegungen. Keine überflüssigen Worte. Nur Präsenz.
Sowohl sie als auch der menschliche Imperator waren Monster – zwei der gefürchtetsten Figuren im Menschenreich.
Nun, bis auf einen.
Den Anführer des Ätherreichs.
Er war schon da. Und wartete.
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Das Portal öffnete sich nicht einfach, es riss die Realität auf.
Ein vertikaler Riss im Raum, aus dem purpurroter Nebel wie verdunstendes Blut in die Luft strömte. Die Lichter der Station wurden schwächer – nein, sie erloschen –, als ob allein die Präsenz dessen, der hindurchschritt, ausreichte, um ihr Leuchten zu löschen.
Und dann kam er.
Dracula.
Eine große Gestalt tauchte aus der wirbelnden scharlachroten Leere auf und bewegte sich wie ein Schatten, der aus Fleisch geformt war. Sein Umhang – tiefschwarz mit einem inneren Futter in tiefem Blutrot – wehte trotz der stillen Luft und flatterte mit unnatürlicher Anmut. Jeder seiner Schritte hallte lauter wider, als er sollte, als würde die Welt selbst lauschen.
Er kam nicht einfach nur an.
In dem Moment, in dem er den Raum betrat, gehörte er ihm.
Der Duft von Rosen und Eisen haftete an ihm, scharf und überwältigend. Seine Haut war blass, makellos wie Porzellan, kontrastiert von durchdringenden purpurroten Augen, die ohne Flammen zu brennen schienen. Ein Grinsen umspielte seine Lippen – arrogant, geübt.
Keine Aura. Kein gewaltsamer Kraftschub.
Aber jedes Wesen in der Portalstation spürte es.
Den Druck.
Die Luft verdichtete sich, drückte auf die Lungen, verdrehte den Magen. Ein uraltes, endloses Gewicht – die Präsenz von etwas so Mächtigen, dass es nicht brüllen musste, um gehört zu werden. Die Art von Macht, die nicht um Aufmerksamkeit bettelte. Sie forderte sie ein.
Hinter ihm folgte seine Entourage. Valarie dann … Sieben Gestalten, gehüllt in mitternachtsschwarzes Gewand. Keine Worte. Kein Ton. Ihre Gesichter waren verdeckt, ihre Energie so stark komprimiert, dass es war, als stünde man neben einer Leere.
Phantome. Keine Wachen – Henker.
Der KI-Portaloperator zuckte zusammen und hatte leichte Störungen, als Draculas Anwesenheit die Energiefelder in der Nähe verzerrte. Er schaffte es, sich zu verbeugen.
„Willkommen, Lord Dracu …“
Die Worte verstummten.
Draculas Blick huschte zu ihm. Nur einmal.
Die Maschine erstarrte mitten in der Bewegung.
Beschädigt.
Ein Hauch von rotem Nebel umhüllte ihren Kern, ließ sie stottern, zittern und in stiller Unterwerfung auf die Knie fallen.
„Ah …“, sagte Dracula schließlich mit tiefer, sanfter Stimme, einer Stimme, die sich in den Kopf einschlich und dort blieb. „Steh gerade. Ich möchte lieber nichts kaputt machen, wo ich gerade erst angekommen bin.“
Die KI startete sofort neu und richtete sich ruckartig auf.
Dracula drehte leicht den Kopf und ließ seinen Blick über die versammelte Menge schweifen. Jeder, dessen Blick seinen traf, senkte sofort den Kopf oder erstarrte vor Angst.
„Und ich hatte mir … mehr erwartet.“
Der Konvoi stand bereit. Aber er bewegte sich nicht auf die Autos zu. Nein.
Dracula schwebte.
Seine Füße berührten den Boden nicht, sein Umhang wehte hinter ihm her wie ein lebendes Wesen und hinterließ eine Spur aus Nebelschwaden.
Die Menge wich nicht zurück.
Sie brach zusammen.
Die Knie gaben nach. Die Augen wandten sich ab. Die Menschen würgten an dieser unsichtbaren Kraft, die auf ihre Seelen drückte.
Er hätte seine Stärke verbergen können. Aber er tat es einfach nicht.
Denn er war Dracula. Und die Welt musste sich an seine Anwesenheit erinnern und sie anerkennen.
