In der riesigen Welt der Sterblichen, der Argos-Welt, deren Ende niemand kannte, rannten wilde Bestien frei herum und stellten eine ständige Herausforderung für junge und alte Magier dar.
Unter ihnen waren normale Bestien und Bestien der Sonderklasse häufige Feinde – Hindernisse, um Stärke zu trainieren und Tapferkeit zu beweisen. Jeden Tag machten sich hoffnungsvolle Abenteurer auf den Weg, um ihren Mut, ihre Magie und ihren Mut auf die Probe zu stellen.
Sich solchen Bestien zu stellen, bedeutete, sich auf eine Reise des Wachstums zu begeben, ein Übergangsritus, der tief in das Blut der sterblichen Welt eingegraben war.
Aber darüber hinaus gab es noch furchterregendere Kreaturen – Monstrositäten, deren Anwesenheit das Schicksal derjenigen, die das Pech hatten, ihnen zu begegnen, für immer verändern konnte.
Elite-Bestien waren zwar selten, aber ihre Begegnung bedeutete für Unvorbereitete das sichere Verderben. Es war allgemein bekannt, dass selbst fünf fähige und überdurchschnittlich begabte Erwachte wie Seren Mühe hatten, eine Elite-Bestie ihres Ranges zu besiegen.
Die Anstrengungen waren enorm, die Risiken astronomisch, und selbst die talentiertesten Jäger zögerten, bevor sie sich einer solchen Bestie stellten. Dennoch konnten solche Bestien mit genügend Strategie, Kraft und Entschlossenheit besiegt werden.
Genau so hatte Seren die Elite-Blumenpflanze mit Aleras Generälen der Elite-Klasse besiegt.
Aber die Kaiserklasse? Das war eine ganz andere Geschichte.
Monster dieses Ranges hatten die Grenzen der Sterblichkeit fast überschritten. Ihre Kraft war eine Naturgewalt, die alle vernichten konnte, die es wagten, sich ihnen zu widersetzen.
Gerüchten zufolge hatten sogar diejenigen, die an der Spitze des Erwachens standen – die Anführer der großen Imperien der Rangstufe 20 – vor zwei Jahrzehnten einer Bestie der Kaiserklasse gegenüber gestanden und waren beinahe gefallen.
Trotz ihrer gemeinsamen Anstrengungen, ihrer Einheit und ihrer überwältigenden Macht hatten sie alles geben müssen, um zu überleben. Bis zum heutigen Tag waren die Narben dieser Begegnung in der Geschichte zu spüren und erinnerten auf erschreckende Weise an die unaufhaltsame Macht dieser Bestien.
Der Wächter der Kaiserklasse des Labyrinths war eine solche Kreatur. Ihn herauszufordern bedeutete, sich der Verzweiflung hinzugeben und sein Leben für flüchtigen Ruhm zu riskieren.
Die meisten Erwachten wagten sich nicht in sein Reich, sondern zogen die Sicherheit der äußeren Schichten des Labyrinths vor. Nur die Tollkühnen, die Verzweifelten oder die überaus Selbstbewussten wagten sich weiter vor.
Das Labyrinth war nichts für schwache Nerven, und selbst seine innere Schicht, die von einem weiteren Imperator bewacht wurde, war nur wenigen Lebenden bekannt.
Doch hier standen sie nun, eine zusammengewürfelte Gruppe von Abenteurern vor einem unerbittlichen Schatten des Schreckens.
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In dem Moment, als sie das verzerrte Tor durchschritten, veränderte sich die Luft. Die leuchtenden Farben des Labyrinths wichen einer bedrohlichen Dunkelheit, einem Reich der Schatten, das von Flüssen geschmolzener Lava beleuchtet wurde, die durch zerklüftete Schluchten flossen. Grüne Lichtstreifen pulsierten durch die Luft, zwei Monde hingen unheimlich an einem Himmel, der wie von Verzweiflung bemalt schien. Der Raum wirkte unwirklich, wie eine Welt, die aus den Albträumen eines sterbenden Gottes gerissen worden war.
Die Gruppe war wie erstarrt.
Dann stockte ihnen der Atem, als die Quelle der erstickenden Energie in Sicht kam.
Im Zentrum der feurigen Weite saß der Wächter, eine riesige, in Dunkelheit gehüllte Gestalt, deren Präsenz eher einer Sturm als einem Lebewesen glich.
Er saß regungslos da, doch die Wellen seiner Aura schlugen gegen ihre Sinne, jeder Impuls trug rohe, unerbittliche Kraft in sich. Sein vermummtes Gesicht war unter Schatten verborgen, die sich wie lebender Rauch bewegten, aber sein Schwert – unmöglich groß und von Bosheit durchtränkt – ruhte auf dem Boden und schleifte über den Stein, als trüge es das Gewicht einer verfluchten Welt.
Alera und Seren wichen instinktiv einen Schritt zurück, ihre Gesichter blass.
Pyris trat vor, seine Stimme leise, aber befehlend. „Alera, ruf deine Generäle.“
Die Worte durchbrachen die bedrückende Stille, aber es war klar, dass selbst Aleras beeindruckende Präsenz im Schatten der Bestie ins Wanken geriet. Ihre Generäle – das Trio aus Shadowshed, Dread und Torment – regten sich unruhig, ihre Gestalten flackerten, als würde allein die Aura des Wächters sie zu zerstören versuchen.
Alera schloss die Augen, atmete langsam aus und ballte die Finger zu Fäusten. Sie würde nicht wanken. Nicht hier.
Dennoch zitterte Seren’s Stimme, als sie Lyra zuflüsterte: „Sind sie … Sind sie verrückt?“
„Ich weiß“, zischte Lyra zurück, ohne den Wächter aus den Augen zu lassen. „Das müssen sie sein.“
Die Augen des Wächters sprangen auf.
Die erstickende Aura wurde zu einer Flutwelle, die wie eine Flutwelle auf die Gruppe schlug. Sie schützten ihre Gesichter, ihr Instinkt schrie sie an, wegzulaufen. Aber Nysa und Zara standen unbeeindruckt da, ihre Gestalten unnachgiebig.
Auch Pyris machte einen festen Schritt nach vorne, streckte seine Hand nach Aleras Schulter aus und packte sie fest.
Aleras Knie gaben unter dem Druck fast nach, sie atmete flach und keuchend.
Aber Pyris‘ goldene Energie strömte in ihren Körper und bildete einen strahlenden Schutzschild um sie herum – eine Barriere gegen das erdrückende Gewicht.
Seine Stimme war ruhig, fast sanft, als er sagte: „Du schaffst das. Genau wie wir es geplant haben.“
Sie sah zu ihm auf, und die Ruhe in seinem Blick durchbrach ihre Angst. „Keine Sorge“, antwortete sie mit festerer Stimme, als sie sich fühlte. „Das war schließlich meine Entscheidung … und ich bin zuversichtlich.“
Er nahm seine Hand von ihrer Schulter, als Zara ihr eine Pille zuwarf. „Die schützt deine inneren Organe. Du wirst sie brauchen.“
Ohne zu zögern, fing Alera die Tablette und schluckte sie. Der bittere Geschmack war kaum zu spüren, da ihre Aufmerksamkeit wieder auf das hoch aufragende Biest gerichtet war. Mit einem kleinen Dankeschön an Pyris und Zara trat sie vor, jeder Schritt schwerer als der letzte, während die bedrückende Energie auf sie drückte.
Der Wächter bewegte sich.
Sein Schwert kratzte über den Boden und schleuderte Funken in die Luft. Allein das Geräusch war ohrenbetäubend, wie das Knirschen von Bergen. Doch als die Bestie das Schwert schwang, bewegte es sich mit erschreckender Anmut. Was für jeden anderen unmöglich zu heben gewesen wäre, wurde zu einer Verlängerung seines Willens, leicht wie eine Feder in seinen Händen.
Die Klinge fegte mit einer Geschwindigkeit durch die Luft, die ihrer Größe nicht gerecht wurde, und schlug mächtige Bögen, die Schockwellen durch den Boden schickten.
Aleras Augen brannten, der Druck war fast unerträglich, als sie sich zwang, näher zu kommen. Ihre Generäle neben ihr nahmen ihre Positionen ein wie Schatten, die an ihre Seele gebunden waren.
Jeder von ihnen stand fest, ihre ätherischen Gestalten bebten vor kaum gezügelter Kraft.
Seren und Lyra sahen entsetzt zu, der Atem stockte ihnen in der Kehle. „Tun sie das wirklich?“, flüsterte Seren, ihre Stimme kaum zu hören.
Lyra schüttelte den Kopf, ihr Gesichtsausdruck schwankte zwischen Ungläubigkeit und Entsetzen. „Das ist Selbstmord …“ Es klang ironisch aus dem Mund derjenigen, die den Kern des Wächters brauchte.
Der Wächter machte einen Schritt nach vorne, und der Boden bebte unter seinem Gewicht. Die schiere Größe der Kreatur ließ selbst die Größten unter ihnen winzig erscheinen, ihre Präsenz war ein Monument der Hoffnungslosigkeit. Jeder Instinkt schrie sie an, zu fliehen, doch Alera blieb stehen.
Sie hob die Hand, ihr Grinsen grenzte an Wahnsinn, als sie ihren Generälen zurief.
„Geben wir ihm etwas, an das es sich erinnern wird.“
Die Generäle stürmten vorwärts, ihre Gestalten zerfielen in Ströme schwarzer Energie, die sich wie eine lebende Rüstung um Alera legten. Shadowshed, der neu aufgestiegene Elite-Kämpfer, brüllte, als er den Angriff anführte, seine klauenartigen Krallen knisterten vor dunkler Energie.
Dread und Torment folgten ihm, ihre Gestalten verschmolzen mit dem Schlachtfeld, während sie sich auf den Angriff vorbereiteten.
Pyris beobachtete sie aufmerksam, sein Gesichtsausdruck unlesbar. Zara verschränkte die Arme, ihr Blick scharf und berechnend.
Für Seren und Lyra war der Anblick von Alera, die in den Sturm hineinlief, fast unerträglich.
Das Schwert des Wächters hob sich erneut und verdunkelte mit seiner massiven Gestalt das letzte bisschen Selbstvertrauen, das noch in der Luft lag.
Und dann schlug es zu.
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Infernum!
