Ihre Schattenarmee war während ihrer Zeit im Hain, als sie trainierte, unglaublich stark geworden.
Jeder ihrer 15 Schatten war jetzt ein Krieger der Sonderklasse Rang 13, dank der Todesessenz, die sie während ihres harten Trainings aufgenommen hatten.
Pyris hatte ihr anfangs verboten, im Labyrinth Essenz von den Kreaturen zu sammeln, obwohl sie immer noch nicht ganz verstand, warum. Selbst jetzt weigerten sich ihre drei Generäle – Shadowshed, Dread und Torment – Essenz von diesen Kreaturen aufzunehmen, als ob die Energie des Labyrinths etwas enthielt, das sie instinktiv ablehnten.
Aber Pyris hatte nichts mehr dagegen, dass ihre niederen Schatten sich ernährten. Und mit jeder absorbierten Essenz wurden ihre Formen klarer und ihre Macht greifbarer.
An der Front …
Die Schlacht tobte weiter, Seren bewegte sich mit der Anmut einer Tänzerin und der Wildheit eines Raubtiers. Die Schattenkrieger ahmten ihre Bewegungen nach, deckten ihre toten Winkel und schlugen alle Bestien nieder, die zu nahe kamen, oder trafen sie mit tödlicher Präzision aus dem Schatten, um sie zu erledigen.
Seren war in ihrem Element, ihre Begeisterung und Dankbarkeit beflügelten jede ihrer Handlungen.
Von seiner Position aus verschränkte Pyris die Arme und beobachtete Seren mit einem anerkennenden Nicken. „Sie ist gut“, bemerkte er.
„Sie lernt schnell. Pyris, wenn du jemals die Gelegenheit dazu hast, weißt du, was zu tun ist“, flüsterte Zara Pyris zu, ihre Stimme voller Stolz.
Aber Pyris schüttelte ablehnend den Kopf.
Als das letzte Biest zu Boden ging, stand Seren inmitten des Gemetzels, ihr Atem ruhig und gleichmäßig. Sie fühlte sich gut, dass sie die Drecksarbeit für die Gruppe erledigte, um ihre Dankbarkeit zu zeigen.
„Sie ist eine andere Vampirin!“, rief Alera. Ihre erste Begegnung mit einem Vampir war keine gute Erinnerung, aber Seren bewies, dass sie anders war.
Die Schattenkrieger lösten sich wieder in Aleras Kontrolle auf und flackerten schwach, als sie an die Seite ihrer Herrin zurückkehrten.
Seren drehte sich zu der Gruppe um, ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. „Danke, dass ich mich darum kümmern durfte“, sagte sie mit fester Stimme.
Pyris grinste. „Gern geschehen. Aber denk nicht, dass wir dich von jetzt an schonen werden.“
Alera grinste. „Nächstes Mal berechne ich dir eine Gebühr für die Ausleihe meiner Schatten.“
Seren verdrehte die Augen, obwohl ihre Dankbarkeit deutlich zu sehen war. Sie warf Alera einen Blick zu. „Deine Schatten … sie sind unglaublich. Ohne sie hätte ich diesen Kampf nicht so schnell beenden können.“
Seren und Lyra wussten nicht, wie Alera das machte, da ihnen das Konzept der Nekromantie fremd war. Die meisten jungen Leute waren so, sogar der verstorbene Pyris, aber er, eine wiedergeborene Seele, war anders und wusste mehr.
Alera winkte ab, obwohl ihre Mundwinkel nach oben zuckten. „Gewöhnt euch nicht daran“, antwortete sie. „Sie sind schon verwöhnt genug.“
Nachdem die Schlacht hinter ihnen lag, drängte die Gruppe vorwärts, ihr Weg wurde dunkler und bedrückender. Nysas Stimme rief von vorne.
„Wir sind nah. Macht euch bereit. Der Wächter ist nicht weit von hier.“
Ihre Worte ließen eine Welle der Anspannung durch die Gruppe gehen, jedes Mitglied bereitete sich auf das vor, was vor ihnen lag.
Pyris sah Alera an, die nur nickte. Seren richtete ihre Klingen, Lyras Magie flackerte leicht in ihren Händen und Zaras Stab summte leise vor Energie.
Die Gruppe schleppte sich voran, die Spannung in der Luft war fast greifbar.
Nysa ging voran, ihre Schritte waren fest und entschlossen, ein krasser Gegensatz zu der anhaltenden Unruhe unter den anderen. Die Schatten des Labyrinths schienen lebendig zu sein und flüsterten von der bevorstehenden großen Prüfung. Die Spannung wurde nur durch das gelegentliche Knurren einer Bestie unterbrochen, die jedoch schnell von Seren mit ihrer neu gewonnenen Kraft und der Unterstützung von Aleras Schattensoldaten erledigt wurde.
Während sie weitergingen, wurde die bedrückende Atmosphäre immer dichter. Der dunkle Sumpf und die zerklüfteten Felsformationen begannen sich zu verschieben, und die Landschaft wurde immer surrealer, fast wie ein vergessenes Stück einer anderen Welt, das in das Labyrinth eingenäht war.
Schließlich blieb Nysa stehen und hob eine Hand, um der Gruppe ein Zeichen zu geben.
„Wir sind da“, sagte sie einfach, und ihre Stimme klang ehrfürchtig und ahnungsvoll.
Vor ihnen stand ein monumentaler Torbogen aus geschwärztem Stein, der schwach mit purpurroten Gravuren leuchtete. Die Luft um ihn herum flimmerte und flackerte unnatürlich, als würde die Realität selbst darum kämpfen, ihre Form zu behalten.
Ohne ein Wort zu sagen, trat Nysa durch das Tor und ihre Gestalt löste sich in der wellenförmigen Verzerrung auf. Die anderen folgten ihr, ihre Schritte zögernd, aber entschlossen.
Das Überschreiten der Schwelle fühlte sich an wie ein Sturz in einen Abgrund. Ihre Umgebung veränderte sich heftig, die bedrückende Dunkelheit wurde durch eine jenseitige Welt mit grünem Himmel und Flüssen aus geschmolzenem Purpur ersetzt, die durch rissige Erde flossen. Zackige Türme ragten zu den beiden Monden empor, deren Licht unheimliche Schatten warf, die sich bösartig zu winden schienen.
Der Ort war sowohl ein Albtraum als auch ein Meisterwerk, wie ein Reich, in dem Schönheit und Schrecken miteinander verflochten waren.
Seren stockte der Atem, ihre Augen weiteten sich, als sie die surreale Landschaft in sich aufnahm. Aleras übliche Gelassenheit schwankte für einen Moment, ihr Blick verengte sich, als sie die schiere Größe des Ortes erfasste.
Aber was ihre Aufmerksamkeit wirklich fesselte, was sie an Ort und Stelle erstarren ließ, war das Wesen in der Mitte dieses höllischen Reiches.
Auf einem Podest aus zerklüftetem Obsidian saß eine riesige Gestalt, gehüllt in zerfetzte, geschwärzte Roben und dunkle Umhänge, die mit der Dunkelheit selbst zu verschmelzen schienen. Ihre Gestalt strahlte rohe, unerbittliche Kraft aus, ihre bloße Anwesenheit verzerrte die Luft um sie herum. Mit jedem ihrer gemessenen Atemzüge pulsierten Wellen dunkler Energie nach außen und trugen einen fast greifbaren Sturm mit sich, der über die Weite fegte.
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Der Boden bebte unter ihrer Macht, und die geschmolzenen Flüsse flammten bei jedem Atemzug kurz auf.
Ihr Kopf war leicht geneigt, die Gesichtszüge unter der Kapuze waren nicht zu erkennen. Doch selbst in ihrer scheinbaren Regungslosigkeit strahlte die Gestalt eine Aura der Dominanz aus, ihre bloße Existenz zeugte von der Unermesslichkeit ihrer Macht.
Dies war nicht nur ein Wächter – es war ein Tier der Kaiserklasse, der Gipfel der ersten Ebene des Labyrinths.
Seren machte instinktiv einen Schritt zurück, während der Urinstinkt in ihr ihr befahl zu fliehen. Neben ihr ballte Alera die Fäuste, ihr sonst so eisiges Auftreten verriet ein leichtes Zittern in ihren Händen.
Die überwältigende Aura des Wächters reichte aus, um sogar ihre Schattensoldaten bewegungslos zu machen, deren Umrisse unter seinem Druck schwankten.
Pyris, der trotz der erdrückenden Energie aufrecht stand, streckte die Hand aus und ergriff Aleras Hand.
Sein Griff war fest, eine stille Bestätigung, dass sie nicht allein war. Alera warf ihm einen Blick zu, ihre blutroten Augen trafen seinen unerschütterlichen Blick, und sie fand in seiner Gegenwart einen Anflug von Standhaftigkeit.
„Bewegt euch nicht“, flüsterte Zara mit schärferer Stimme als sonst. „Wenn ihr jetzt Angst zeigt, wie wollt ihr dann jemals jemandem gegenübertreten?“
Die Mädchen blieben regungslos stehen und atmeten flach. Die Zeit schien still zu stehen, die Luft war voller Spannung, während der Wächter sich nicht von der Stelle rührte.
Doch dann, während sie ihn beobachteten, geschah eine winzige Veränderung – eine kaum wahrnehmbare Neigung des Kopfes, die jedoch ausreichte, um ihnen einen Schauer über den Rücken zu jagen.
Und dann flatterten seine Augen auf.
Ein tiefes, purpurrotes Leuchten strahlte unter der Kapuze hervor, zwei Kugeln, die mit einer Intensität brannten, die ihre Seelen zu durchdringen schien. Die bedrückende Aura schwoll an, ihre Kraft verdoppelte sich augenblicklich. Die geschmolzenen Flüsse rauschten, die Schatten zuckten heftig, und der Boden unter ihnen bebte, als der Wächter ihre Anwesenheit wahrnahm.
Der Blick des Monsters heftete sich auf sie, unerbittlich und gnadenlos.
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Leute, merkt euch das Wort (Infernum)
