Der Gang tat sich weit vor ihnen auf und reichte so weit in die Dunkelheit hinein, dass selbst Pyris das Ende nicht erkennen konnte. Eine unheimliche Stille lag in der Luft, dick und schwer, nur unterbrochen vom leisen Echo tropfenden Wassers, das irgendwo tief in der Höhle zu hören war.
Schatten streckten sich entlang der zerklüfteten Wände, ihre Ränder gezackt, verdreht und knorrig, als wären sie von uralten, zornigen Händen geformt worden.
Jede Ecke schien ein Geheimnis zu bergen, jedes Echo ein Flüstern aus längst vergessenen Schrecken.
Verblasste Wandmalereien bedeckten die Steinwände zu beiden Seiten des Weges und zeigten Geschichten, die längst vergessen waren. Die Wandmalereien waren düster – gemalte Szenen von Menschen und Kreaturen, die gegen Kräfte aus einer unsichtbaren Welt kämpften, wobei jedes Bild grotesker war als das vorherige.
Figuren mit entsetzten Gesichtern streckten ihre Hände aus, als wollten sie jeden, der es wagte einzutreten, anflehen, umzukehren.
Alera betrachtete diese Wände mit großen Augen und blieb etwas zögernd stehen, während sie die eindringlichen Szenen in sich aufnahm.
Pyris, unbeeindruckt, aber wachsam, bemerkte etwas Seltsames an der Anordnung der Wandmalereien. „Diese Bilder … sie sind wie Warnungen.“ Er fuhr mit einem Finger am Rand einer Szene entlang, die Krieger zeigte, die in einem Pfeilhagel gefangen waren, ihre Körper durchbohrt und in Ausdrucken des Schreckens erstarrt. „Das ist nicht nur Kunst. Das sagt uns, wo Fallen liegen.“
„Nicht gerade die freundlichste Begrüßung“, murmelte Lyra von hinten und zog ihren Umhang enger um sich. Dank ihrer umfassenden Kenntnisse des Labyrinths hatte sie eine Vorstellung davon, wo sie sich befanden.
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Als Pyris und Alera tiefer in den alten Gang vordrangen, wurde die feuchte, kalte Luft immer dichter.
Leise Echos, wie Flüstern, schienen von den Steinwänden um sie herum widerzuhallen. Das Licht der Lebenden Schatten warf unheimliche, sich verändernde Muster auf die schmalen Höhlenwände und markierte jede potenzielle Gefahr.
Lyra blieb zurück, ihr Gesicht zu einer Mischung aus Angst und Frustration verzogen. „Tolle Wahl für einen Ausflug, was? Ich wünschte, ich hätte schönere Stiefel mitgebracht.“
„Stiefel, was?“, fragte Pyris und warf ihr einen Blick zu, wobei ein Grinsen um seine Lippen spielte. „Prioritäten, Lyra. Und ich dachte, Zara wäre die Diva.“
Zara warf ihm einen Blick zu und tat beleidigt. „Diva? Wenn überhaupt, dann nur, weil ich lieber nicht auf uralte Fallen trete, die euch alle in Asche verwandeln könnten.“
„Gutes Argument“, lachte Pyris, aber seine Stimme wurde leiser, als er wieder ernst wurde und seinen Blick auf den vor ihnen liegenden Korridor richtete.
Die Lebenden Schatten pulsierten und signalisierten die erste Falle – ein scheinbar zufälliges Gitter aus unebenen Steinen, die in den Boden eingelassen waren.
Auf jeder Fliese waren schwach leuchtende Runen eingraviert, deren Licht die unheimlichen Symbole kaum beleuchtete, aber dennoch stark genug war, um die Gruppe innehalten zu lassen.
„Sieht aus, als hätten wir es mit einem klassischen Bodenrätsel zu tun“, murmelte Alera und blinzelte auf die Symbole. „Aber diese Runen … sie sehen aus, als wären sie seit Jahrhunderten nicht mehr berührt worden. Die Zeichen der Zeit, was?“
„Nun, ich würde es gerne dabei belassen“, sagte Lyra und wich langsam zurück. „Nichts geht über einen alten Fluch, um einen Spaziergang aufzupeppen.“
Pyris hockte sich hin und fuhr mit den Fingern über die Symbole, ohne sie zu berühren. „Jede Rune ist mit einer anderen verbunden … aber sie sind nicht in einer geraden Linie angeordnet. Seht ihr? Es ist eher eine … Spirale.“ Er warf Alera einen Blick zu. „Was meint ihr? Wenn wir dem Weg in der richtigen Reihenfolge folgen, kommen wir ohne einen Kratzer davon.“
Alera nickte nachdenklich und musterte das Muster. „Und wenn wir das nicht tun … werden uns diese Runen wahrscheinlich wie Zunder in Brand setzen.“
Lyra wurde blass und flüsterte kaum hörbar: „Plötzlich fühlen sich meine Stiefel nicht mehr sicher an.“
Alera warf ihr einen beruhigenden Blick zu, bevor sie auf die erste Rune trat.
Der Boden unter ihr knarrte leicht, aber der Stein hielt stand.
Sie holte tief Luft und zählte ihre nächsten Schritte sorgfältig, während sie sich auf dem komplizierten spiralförmigen Pfad bewegte, der von den Lebenden Schatten markiert war.
Pyris folgte ihr mit präzisen Bewegungen und achtete auf jedes Anzeichen eines Fehltritts.
„Denk daran“, sagte er in etwas leichterem Ton, „kein Druck. Nur … der sichere Tod, wenn du ausrutschst.“
„Sehr beruhigend, Pyris“, sagte Alera mit ausdrucksloser Miene, während ein Funken Belustigung in ihren Augen aufblitzte, als sie den nächsten Schritt machte.
Doch in dem Moment, als ihr Fuß den nächsten Stein berührte, verschob er sich.
Sie schwankte, ihr Herz pochte, als die Runen unter ihr zu leuchten begannen und das schwache Licht unheilvoll pulsierte.
Pyris streckte schnell die Hand aus und stützte sie. „Ganz ruhig.“
Das Leuchten ließ nach, als Alera ihr Gleichgewicht wiederfand und flach atmete. „Das war knapp … vielleicht zu knapp.“
Mit vorsichtigen, bedächtigen Schritten gingen sie weiter, ihre Schritte hallten in der bedrückenden Stille wider. Am Ende des Weges erreichten sie einen kleinen Felsvorsprung, die Luft war plötzlich von einem Gefühl der Erleichterung erfüllt.
„Das war ein bisschen zu knapp“, gab Alera atemlos zu.
Pyris‘ Gesicht entspannte sich. „Ich schätze, dieser Ort weiß, wie man uns auf Trab hält … im wahrsten Sinne des Wortes.“
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„Apropos Zehen“, murmelte Lyra, sichtlich noch immer nervös, „ich würde meine lieber behalten, danke schön.“
Zara unterdrückte ein Lachen, ihr Blick war bereits auf die nächste Falle gerichtet, die von den Lebenden Schatten markiert war.
Sie setzten ihren Weg durch den dunklen Gang fort, während die Schatten erneut pulsierten und eine Reihe schmaler Nischen in den Steinwänden zum Vorschein kamen.
In jeder Nische standen Statuen mit wütenden Gesichtern, einige mit Schwertern, andere mit Speeren oder Dolchen, ihre steinernen Augen wirkten in dem schwachen Licht fast lebendig.
„Diese Statuen … sie sind verzaubert“, stellte Pyris mit leiser Stimme fest. „Schau dir an, wie sie positioniert sind, bereit, alles anzugreifen, was ihnen zu nahe kommt.“
„Perfekt“, murmelte Lyra und griff reflexartig nach ihrer Klinge.
„Genau das, was ich brauchte – eine tödliche Kunstgalerie.“
Pyris kniff die Augen zusammen, während er die Statuen musterte und bemerkte, dass jede Waffe in einem etwas anderen Winkel gehalten wurde. „Das ist ein Rätsel“, sagte er schließlich. „Die Haltung jeder Statue gibt eine bestimmte Richtung vor, der wir folgen müssen. Wenn wir uns vertun …“ Sein Blick wanderte zu einer Statue mit einem Dolch, deren Augen schwach leuchteten. „Nun, das werden wir besser nicht herausfinden.“
Sie bewegten sich vorsichtig und ahmten die genauen Winkel jeder Waffenkampfstatue nach. Alera passte ihre Haltung an und richtete ihre Schritte nach den geneigten Speeren aus, während Pyris den Aufwärtswinkel der Schwerter nachahmte.
Einmal geriet Pyris leicht aus der Ausrichtung, und die ihm am nächsten stehende Speerstatue erwachte zum Leben und richtete ihre Waffe bedrohlich in seine Richtung.
„Vorsicht!“, flüsterte Alera und zog ihn zurück an seinen Platz.
Die Statue erstarrte, ihre Augen verdunkelten sich, aber die Gruppe blieb wie angewurzelt stehen und atmete kaum, bis die Stille zurückkehrte.
„Nichts geht über einen guten Todesblick, um die Dinge interessant zu halten“, flüsterte Pyris und entlockte Alera ein zittriges Lachen.
Als sie die letzte Statue erreichten, blieb Lyras Stiefel an einem losen Stein hängen, der klappernd nach vorne fiel. Sofort leuchteten die Augen aller Statuen auf und ihre Waffen bewegten sich gleichzeitig.
„Lauft!“, schrie Pyris, packte Aleras Hand und zog sie durch die letzten Meter des Ganges. Sie schafften es gerade noch bis zum Ende, bevor sich die Statuen wieder beruhigten und das schwache Leuchten in ihren Augen verblasste, während sie ihre stille Wache wieder aufnahmen.
„Das war … spannend, sorry“, gab Lyra zu und legte ihre Hand auf ihre Brust, um ihren Atem zu beruhigen. Seren tippte ihr zur Ermutigung auf die Schulter.
„Stimmt“, murmelte Zara und warf einen vorsichtigen Blick zurück zu den Statuen. „Wer auch immer diesen Ort entworfen hat, hatte definitiv eine sadistische Ader.“
Sie gingen weiter, ihre Fortschritte wurden von den Lebenden Schatten markiert, während sie sich tiefer in das Labyrinth vorarbeiteten.
Bald befanden sie sich in einer riesigen Kammer, deren Wände mit alten Wandmalereien bedeckt waren. Jedes Gemälde schien eine Geschichte zu erzählen, Bilder von Kriegern, die sich unvorstellbaren Schrecken stellten und von Fallen umzingelt waren, während sie um ihre Flucht kämpften.
„Schöne Gutenachtgeschichte“, murmelte Seren mit sarkastischer Stimme.
„Eher eine Warnung“, erwiderte Alera ehrfürchtig, während sie die Wandmalereien untersuchte. „Schau mal – jede Wandmalerei zeigt eine andere Falle.“
Pyris trat vor und betrachtete die Bilder genau. „Das ist eine Karte, die uns zeigt, was uns erwartet. Wer auch immer das hier hinterlassen hat, wollte wohl eine Spur hinterlassen … oder vielleicht hat er einfach nur Freude daran gehabt, andere leiden zu sehen.“
Er fuhr mit dem Finger die Umrisse einer Fallgrube nach, die auf dem Wandgemälde zu sehen war, und erkannte die Ähnlichkeit mit dem Gang direkt vor ihnen.
„Sieht aus wie unsere nächste Falle“, murmelte er und bedeutete der Gruppe, ihm zu folgen. Sie schritten vorsichtig voran, ihre Schritte lautlos, als sie einen schmalen Gang erreichten, der mit kleinen Druckplatten gesäumt war.
„Ein falscher Schritt und wir sind das Abendessen für die Grubenmonster“, sagte Pyris leichthin, aber seine Augen waren scharf und seine Aufmerksamkeit war gebündelt.
Sie navigierten abwechselnd über die Platten, wobei die Lebenden Schatten ihnen den sicheren Weg wiesen.
Jede Platte, die sie verfehlten, ließ den Boden erzittern, und einmal streifte Lyra versehentlich eine mit dem Fuß.
Sofort bebte der Boden unter ihnen und ein lautes Knirschen erfüllte die Luft. Eine versteckte Platte in der Wand öffnete sich und gab den Blick auf Reihen gezackter Stacheln frei, die bereit waren, nach vorne zu schießen.
Alera reagierte als Erste, zog Lyra zurück und drückte eine Hand auf die nächste Druckplatte. Die Falle wurde zurückgesetzt, die Stacheln zogen sich in die Wand zurück und ließen die Gruppe atemlos zurück.
„Das sollten wir nicht wiederholen“, flüsterte Alera mit großen Augen.
„Einverstanden“, sagte Pyris mit leichter Stimme, aber angespanntem Gesichtsausdruck.
Als sie endlich alle Druckplatten passiert hatten, sahen sie sich erleichtert an. Die Lebenden Schatten pulsierten erneut und beleuchteten eine letzte Tür, die tiefer ins Herz des Labyrinths führte.
„Na“, sagte Lyra und versuchte zu lachen. „Wenn wir mit dem ‚Beinahe-Tod‘ fertig sind, können wir dann weitergehen?“
Pyris grinste und starrte in die Dunkelheit vor ihnen. „Der einzige Weg raus führt nach vorne. Hoffen wir, dass das Schlimmste hinter uns liegt.“
Doch als sie hindurchgingen, strich eine schwache, kalte Brise an ihnen vorbei und flüsterte durch die Wände, als würde sich das Labyrinth selbst auf ihre nächste Prüfung vorbereiten.
