Der Eingang zum Abyssal Labyrinth war ein dunkler, klaffender Schlund, der in den zerklüfteten Felsen gehauen war und eine dichte, bedrückende Energie ausstrahlte, die selbst erfahrene Abenteurer erschauern ließ. Meilenweit umher schien die Landschaft immer feindseliger zu werden, und eine kalte Brise trug ein leises, beunruhigendes Summen mit sich, als würde die Luft selbst Geheimnisse flüstern.
Pyris hatte sein übliches Aussehen gegen die auffällige Gestalt von Petne Chaos getauscht – ein pinkhaariger, absurd gutaussehender Mann mit Augen, die wie Edelsteine funkelten.
Seine Verkleidung war makellos, und niemand in der Stadt hätte ihn als den berühmten Erben des Obsidian-Hauses erkannt. Mit Zara und Alera an seiner Seite wirkten sie einschüchternd, aber auf eine Art, die Aufmerksamkeit auf sich zog, statt sie zu vermeiden.
Als sie sich dem weit geöffneten Eingang näherten, breitete sich eine unangenehme Stille über die kleine Gruppe von Abenteurern aus, die sich am Rand des Labyrinths versammelt hatte. Flüstern und verstohlene Blicke gingen durch die Menge. Einige wenige, die offensichtlich versuchten, ihren Mut zusammenzunehmen, drehten sich um, bevor sie zu nahe kamen.
Andere umklammerten ihre Waffen und starrten mit großen Augen auf den dunklen Gang vor ihnen, ihre Gesichter vor Unsicherheit verzerrt.
Sie blieben am Eingang stehen und wagten sich nicht sofort hinein. Alera neckte sie, als sie nach vorne traten, und grinste über sein unnatürlich leuchtend pinkes Haar. „Petne Chaos, was? Sehr subtil.“
Pyris – jetzt Petne – grinste und fuhr sich mit der Hand durch sein neues Haar. „Was soll ich sagen? Wenn man es hat, muss man es zeigen.“
Zara verdrehte die Augen, konnte aber das amüsierte Lächeln auf ihren Lippen nicht verbergen. „Du hast Glück, dass dir Pink steht“, sagte sie. „Die meisten Männer könnten das nicht tragen, ohne lächerlich auszusehen.“
„Oh, ich weiß“, antwortete Petne geschmeidig und nahm eine spielerische Pose ein. „Das nennt man Stil, meine liebe Hexe. Versuch, mitzuhalten.“
Bevor Zara etwas erwidern konnte, ging ein plötzliches Murmeln durch die Menge.
Zwei Gruppen von Abenteurern tauchten aus der Versammlung der Schaulustigen auf und schritten mit einer Selbstsicherheit, die man unmöglich übersehen konnte, auf den Eingang des Labyrinths zu.
Die erste Gruppe wurde von einer großen, imposanten Frau mit pechschwarzem Haar angeführt, das zu einem strengen Zopf gebunden war. Sie trug eine glänzende silberne Rüstung mit kunstvollen Goldverzierungen und strahlte Autorität aus. Ein Kriegshammer, der lässig über ihrer Schulter hing, deutete darauf hin, dass sie nicht hier war, um Freunde zu finden.
Petne erkannte sie sofort als eine Schülerin der Akademie – Seren Nightshade, ein Wunderkind aus dem Vampirreich.
Hinter ihr folgte eine Gruppe tödlich aussehender Individuen, jeder mit gezückten Waffen und einem Ausdruck, der keinen Unsinn duldete.
Das war eindeutig keine Gruppe, mit der man sich anlegen sollte.
Die zweite Gruppe war nicht weniger einschüchternd und wurde von einem jungen Mann angeführt, dessen gesamte Erscheinung vor kaum unterdrückter Magie zu pulsieren schien. Sein langes schwarzes Haar schimmerte wie Sternenlicht im Mondschein, und seine tiefblaue Robe war mit Runen verziert, die schwach leuchteten.
Elion Arvad, Erbe eines der einflussreichsten Clans im Menschenreich, ein Wunderkind, das für seine tödlichen Zaubersprüche und seinen noch tödlicheren Ehrgeiz bekannt war.
Als die beiden Pyris ihn sahen, setzte er seine Beobachtungsgabe ein.
Seine Begleiter waren eine Mischung aus Magiern und Kriegern, einer furchterregender als der andere. Zwischen den beiden Gruppen herrschte offensichtlich eine erbitterte Rivalität, und ihre Anführer musterten sich mit kaum verhohlener Verachtung.
„Sieht so aus, als hätten wir Gesellschaft“, murmelte Alera und kniff die Augen zusammen, als sie die beiden näher kommenden Gruppen sah.
„Na toll“, sagte Zara mit sarkastischem Unterton. „Genau das, was wir gebraucht haben – ein Wettstreit, bevor wir überhaupt angefangen haben.“ Sie sah schon kommen, was kommen würde.
Seren ergriff als Erste das Wort und musterte Petne und seine Begleiter mit kaltem Blick. „Aus dem Weg, Fremde“, sagte sie unverblümt. „Wir haben keine Zeit für Amateure, die sich als Helden aufspielen.“
Petne lächelte entwaffnend, völlig unbeeindruckt von ihrem feindseligen Ton. „Amateure? Autsch. Das tut mir weh, meine Dame. Wir sind nur hier, um ein wenig die Gegend zu erkunden, das ist alles.“
„Freundliche Erkundung?“ Seren verzog verächtlich die Lippen. „Das Abyssal-Labyrinth ist kein Ort für Spielchen, kleiner Junge. Wenn du nicht weißt, was du tust, solltest du uns besser aus dem Weg gehen.“ Sie waren fast gleich alt, und dennoch nannte sie ihn „kleiner“.
Bevor Petne etwas erwidern konnte, antwortete Zara lässig und unbekümmert, ihre Haltung entspannt, aber ihre Augen blitzten vor Verachtung. „Und wer sagt, dass wir nicht wissen, was wir tun?“, gab sie zurück, ihr Ton eiskalt und unnachgiebig. „Nur weil du mit einem schicken Hammer herumstolzierst, gehört dir dieser Ort noch lange nicht.“
Seren kniff gefährlich die Augen zusammen, und für einen Moment sah es so aus, als würde sie Zara auf der Stelle niederschlagen. Aber dann mischte sich Elion ein, sichtlich amüsiert über den Wortwechsel.
„Seren, Schatz, lass uns nichts überstürzen“, sagte er mit sanfter Stimme. Er wandte seine Aufmerksamkeit Petne zu, mit einem neugierigen Blick in den Augen.
„Außerdem finde ich unsere … neuen Freunde ziemlich interessant. Sie scheinen ein gewisses Talent für Theatralik zu haben.“
Petne zuckte lässig mit den Schultern, ohne die Spannung zwischen den beiden Anführern zu übersehen. „Wir sind nur hier, um uns die Sehenswürdigkeiten anzusehen“, sagte er unbeschwert. „Vielleicht finden wir ja ein paar neue Freunde. Man weiß ja nie, wann man mal Hilfe braucht, oder?“
Zara lachte leise und spöttisch. „Ach bitte. Wenn jemand Hilfe braucht, dann die beiden. Sie kommen hierher mit ihren großen, auffälligen Waffen und ihren ach so wichtigen Titeln. Seien wir mal ehrlich – im Labyrinth zählt so etwas nicht.“
Elions Lächeln verschwand, seine Augen verengten sich. „Vorsicht, Mylady“, warnte er in einem vornehmen Tonfall. „Diese Arroganz könnte euch hier noch das Leben kosten.“
„Arroganz?“, gab Zara zurück und grinste verschmitzt. „Nein, kleiner Junge. Selbstbewusstsein. Das ist etwas anderes.“
Alera musste kichern, sie genoss den Schlagabtausch sichtlich. „Lass sie reden, Zara“, sagte sie und grinste die wütende Lady Seren an. „Sie können vorgehen. Ich möchte mir lieber nicht die Stiefel schmutzig machen, wenn sie hinterher die Sauerei beseitigen müssen.“
Seren blitzte wütend, machte einen bedrohlichen Schritt nach vorne, aber Zara hob die Hand und hielt sie zurück. „Du kannst gerne versuchen, voranzugehen, junges Mädchen“, sagte sie in fast süßem Ton. „Aber komm nicht weinend zu uns, die wir hinter dir stehen.“
Lord Elion lachte leise, sichtlich amüsiert über Zaras Kühnheit. „Ich glaube, ich mag dich, meine Dame“, sagte er in fast flirtendem Ton. „Aber mal sehen, ob du deine Worte auch mit echter Macht untermauern kannst. Das Abyssal-Labyrinth hat eine Art, diejenigen zu demütigen, die sich selbst überschätzen.“
Petne blieb einfach stehen und überließ Zara die Situation. Sie hatte eine Art, Leute in ihre Schranken zu weisen, ohne einen Finger zu rühren, und es war viel unterhaltsamer, ihr zuzusehen, als sich selbst einzumischen.
„Na gut“, schnauzte Seren und drehte sich auf dem Absatz um. „Wir werden sehen, wer zuletzt lacht.“
Damit marschierten sie und ihre Gruppe zum Eingang, ihre schweren Stiefel hallten mit militärischer Präzision auf den rissigen Steinen wider. Elion und sein Team folgten dicht hinter ihnen und warfen Petne und seinen Begleitern einen letzten berechnenden Blick zu.
Bevor er in der Dunkelheit des Labyrinths verschwand, warf er Alera einen lüsternen Blick zu.
Sobald sie außer Sichtweite waren, drehte sich Alera lachend zu Zara um. „Hast du ihre Gesichter gesehen? Ich dachte, die Frau würde explodieren.“
Zara grinste und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Oh, ich habe es gesehen. Sie denken, sie sind die Einzigen, die wissen, was sie tun. Sollen sie doch auf die harte Tour lernen, dass das nicht stimmt.“
Petne musste grinsen und schüttelte amüsiert den Kopf. „Das macht dir wirklich Spaß, oder?“
Zara zuckte mit den Schultern, ihre Augen funkelten gefährlich vor Vergnügen. „Oh, auf jeden Fall. Außerdem ist es umso besser, je mehr sie uns unterschätzen. Das macht die Sache … interessanter.“
Bevor sie weitergehen konnten, rief eine andere Stimme und hielt sie zurück. „Wartet!“ Eine Frau drängte sich durch die Menge der herumstehenden Abenteurer, ihre Augen weit aufgerissen und entschlossen. Sie war groß, schlank und athletisch gebaut und hatte kurzes, stacheliges Haar, das ihr ein wildes, ungezähmtes Aussehen verlieh.
Ihre Kleidung war einfach, aber praktisch, und sie strahlte eine sachliche Art aus.
Petne hob eine Augenbraue, neugierig. „Können wir dir helfen?“
Die Frau blieb vor ihnen stehen und sah Petne mit seltsamem Blick an. „Nehmt mich mit“, sagte sie mit fester Stimme. „Ich weiß Dinge über das Labyrinth, die niemand sonst weiß. Ihr werdet mich brauchen, wenn ihr lebend da durchkommen wollt. Ich kann euch helfen.“
Zara musterte die Frau von Kopf bis Fuß und sah sie skeptisch an. „Und warum sollten wir dich mitnehmen? Wir wissen nicht mal, wer du bist.“
Die Frau presste die Kiefer aufeinander und zögerte einen kurzen Moment, bevor sie sprach. „Mein Name ist Lyra. Ich bin … nun, sagen wir einfach, ich habe ein persönliches Interesse an diesem Labyrinth. Dort drinnen ist etwas, das mir gehört, etwas, das ich zurückholen muss.
Ich habe Informationen – Karten, Geheimnisse über die inneren Kammern, die niemand sonst hat. Ihr wollt bis in die tiefsten Ebenen vordringen? Ich kann euch dorthin bringen.“
Zara kniff die Augen zusammen und versuchte offensichtlich, die Wahrheit in Lyras Worten zu erkennen. Petne hingegen war neugierig. „Warum wir?“, fragte er mit sanfter, aber forschender Stimme. „Warum nicht eine der anderen Gruppen?“
