Als Pyris, unter seinem Decknamen Petne Chaos, und Mira in die Nacht des Midnight Dominion traten, spürten sie sofort die Spannung in der Luft. Die Straßen waren voller unheimlicher Energie, die an jeder Ecke Gefahr versprach. Die Ausgangssperre, die vom General offiziell im gesamten Midnight Dominion verhängt worden war, war in bestimmten Teilen des Dominion nicht mehr als eine Empfehlung.
Hier, in den Untiefen einer Stadt, die von Kriegsherren und Kriminellen beherrscht wurde, galten Regeln nur für diejenigen, die zu schwach waren, sie zu brechen.
„Dieser Ort“, murmelte Pyris mit leiser Stimme, während sie gingen, „steht kurz vor dem völligen Zusammenbruch.“
Mira, deren Augen immer wachsam waren, musterte die Gegend, während sie sich fortbewegten. „Gesetzlose Städte wie diese sind immer nur einen Funken vom Ausbruch entfernt. Kassius kontrolliert sie zwar, aber nur knapp.
Die Leute gehorchen aus Angst, nicht aus Loyalität.“ Es schien, als würde Kassius‘ Herrschaft die Stadt davor bewahren, in völlige Gesetzlosigkeit zu versinken.
Sie bogen um eine Ecke und gelangten in das Herz eines der weniger bewachten Viertel, wo die Ausgangssperre nichts bedeutete. Die Straßen waren noch voller Leben. Casinos und Bars pulsierten vor Energie, ihre Leuchtreklamen flackerten in der Dunkelheit.
Selbst zu dieser späten Stunde strömten Gäste aus den Gebäuden, betrunken oder high von illegalen Substanzen, schreiend und lachend, als würde nicht mit jedem Atemzug der Tod über ihnen schweben.
„Man sollte meinen, dass mit Kassius‘ Truppen, die die Straßen patrouillieren, so ein Chaos nicht möglich wäre“, sagte Pyris mit einem Hauch von Gleichgültigkeit in der Stimme, als sie an einer Gruppe betrunkener Spieler vorbeikamen, die aus einem Casino stolperten.
Mira grinste. „Leute wie diese fürchten nicht nur Kassius – sie fürchten seine verfluchten Krieger. Und die meisten von ihnen sind zu betrunken oder high, um sich darum zu kümmern. Das ist das einzige Leben, das sie kennen, Pyris. Die meisten von ihnen versuchen nur, den Tag zu überleben.“
Mira war diese Art von Leben nicht ganz fremd, sie hatte lange genug in der Welt herumgereist.
Vor ihnen war das unverkennbare Geräusch eines Kampfes zu hören. Zwei erweckte Magier lieferten sich mitten auf der Straße ein Duell, ihre Fäuste knisterten vor roher Magie. Einer schleuderte eine Peitsche aus Feuermagie aus seinen Händen, die auf den anderen einschlug, der sie mit einer Energiewelle abwehrte, die die Fenster in der Nähe zerbrechen ließ. Zuschauer versammelten sich, jubelten und schlossen Wetten ab, wer als Sieger hervorgehen würde.
„Die bringen sich gegenseitig um“, murmelte Pyris amüsiert, als er sah, wie einer der Magier einen Schlag abbekam, der ihn auf das Kopfsteinpflaster schleuderte, während Rauch aus seiner versengten Robe aufstieg.
„Nicht unser Problem“, antwortete Mira. „Dieser Ort lebt vom Chaos. Wenn wir uns einmischen, müssen wir gegen die ganze Menge kämpfen.“
Sie schlüpften an den kämpfenden Magiern vorbei, die Luft war schwer vom Geruch des Ozons, das ihre Magie hinterlassen hatte. Je tiefer sie vordrangen, desto deutlicher wurde die Gesetzlosigkeit des Dominion.
In den Gassen lauerten Diebe und beäugten jeden Passanten mit gierigen Blicken. Eine Gruppe Söldner feilschte offen um den Preis für einen Auftragsmord im nächsten Bezirk.
Ein dummer Dieb versuchte sein Glück bei Pyris und Mira, wurde aber von Mira im Handumdrehen zu Hackfleisch verarbeitet, ohne dass sie auch nur einen Schritt langsamer wurde.
In der Nähe versuchte ein Sklavenhändler, eine Gruppe Gefangener an eine zwielichtige Gestalt zu verkaufen, die viel zu interessiert an dem Preis zu sein schien.
„Das passiert, wenn das Imperium die Kontrolle verliert“, flüsterte Pyris und schüttelte den Kopf. „Kassius lässt das zu?“
Miras Blick huschte zu zwei Wachen weiter vorne. „Kassius interessiert sich nicht für Ordnung in dieser Gegend. Er will nur die Kontrolle über die wichtigsten Punkte der Stadt behalten. Die Bars, Bordelle, Casinos – sie alle zahlen Tribut an ihn oder einen seiner Leutnants. Auf den Straßen herrscht das Gesetz des Stärkeren, solange niemand seine Pläne durchkreuzt.“
Sie bewegten sich schnell durch die dunklen Gassen, während um sie herum das Chaos des Dominion tobte. In der Ferne stießen erweckte Individuen aufeinander, während andere im Schatten zwielichtige Geschäfte abwickelten.
Trotz der offensichtlichen Gesetzlosigkeit bemerkten Pyris und Mira, dass Kassius‘ Soldaten umso zahlreicher wurden, je weiter sie sich dem Zentrum der Stadt näherten.
Pyris kniff die Augen zusammen, als sie einer weiteren Patrouille auswichen und sich in eine kleine, dunkle Gasse schlichen, um nicht entdeckt zu werden. „In der Nähe des Zentrums ist sein Einfluss stärker“, stellte Pyris fest. „Aber hier draußen ist es wie in der Wildnis.“
Mira nickte. „Je näher wir dem Zentrum seiner Macht kommen, desto mehr Kontrolle übt er aus. Was an den Rändern passiert, ist ihm egal – er sorgt nur dort für Ordnung, wo es darauf ankommt.
Aber selbst hier ist sein Einfluss zu spüren.“
Als sie weitergingen, entdeckte Pyris mit seinen scharfen Augen in der Ferne die verräterischen Zeichen der verfluchten Krieger.
Jede Patrouille hatte mindestens einen von ihnen dabei – echte Menschen, verdreht und verdorben durch den arkanen Handschuh, den Kassius trug. Die verfluchten Krieger marschierten im perfekten Gleichschritt mit den anderen, aber ihre Bewegungen waren anders – unnatürlich präzise, fast roboterhaft.
„Siehst du das?“, fragte Mira und beobachtete einen der verfluchten Soldaten genau. „Die sind nicht wie die anderen. Kassius hat sie komplett unter Kontrolle. Sie sind jetzt nur noch eine Verlängerung seines Willens.“
Pyris untersuchte die Rüstung der verfluchten Krieger. Im Gegensatz zu den normalen Wachen, die abgenutzte, verbeulte Plattenrüstungen trugen, waren die verfluchten Krieger in schwarze, mit Runen beschriftete Rüstungen gekleidet, die dunkle Magie ausstrahlten. Das blaue Leuchten ihrer Augen war ein deutliches Zeichen dafür, dass sie nicht mehr bei klarem Verstand waren. Sie folgten dem Willen des Generals durch den arkanen Spießrutenlauf und waren dazu verdammt, seinen Befehlen ohne Widerrede zu gehorchen.
Diese Soldaten waren einst Menschen gewesen, aber die Magie des Spießrutenlaufs hatte ihre Loyalität in etwas weitaus Dunkleres verwandelt.
„Ihre Rüstungen sind auch anders“, bemerkte Pyris. „Sie sind stärker, schneller – Kassius hat diese Stadt wirklich fest im Griff, wenn er diese verfluchten Krieger anstelle der kaiserlichen Armee zur Patrouille einsetzt.“
Mira nickte. „Das Imperium hat hier keine echte Präsenz mehr. Kassius hat sie durch seine eigenen Truppen ersetzt, und dazu gehören auch diese … Dinger. Selbst die normalen Soldaten gehorchen ihm nur, weil sie ihn fürchten. Diese Stadt steht nicht nur am Rande des Chaos – sie ist ein Pulverfass.“
Sie setzten ihren Weg fort, schlängelten sich durch das Labyrinth der Straßen und wichen den starken Patrouillen aus. Pyris‘ Schattenmagie machte es ihm leicht, mit der Dunkelheit zu verschmelzen und unbemerkt an den Wachen vorbeizuschleichen. Seine Gestalt verschmolz nahtlos mit den Schatten der zerfallenden Gebäude, sodass er für das ungeübte Auge fast unmöglich zu erkennen war.
Mira war mit ihren Phantomfähigkeiten noch schwerer zu fassen. Ihre Verbindung zur Leere ermöglichte es ihr, unsichtbar zu werden, ihre Präsenz war so schwach, dass es schien, als existiere sie überhaupt nicht. Selbst die verfluchten Krieger mit ihren geschärften Sinnen bemerkten sie nicht, als sie sich wie ein Geist durch die Nacht bewegte.
Nachdem sie mehreren Patrouillen ausgewichen waren und das Ausmaß der Gesetzlosigkeit im Dominion mit eigenen Augen gesehen hatten, erreichten sie endlich Kassius‘ Festung. Die Festung ragte über ihnen auf, eine monströse Burg aus Stein und Stahl. Die massiven Mauern, die die umliegende Stadt überragten, waren mit dickem Eisen verstärkt und mit geheimnisvollen Runen bedeckt.
„Jetzt wird’s knifflig“, flüsterte Mira. „Hier gibt’s überall magische Sensoren. Ein falscher Schritt und wir lösen Alarm aus.“
Pyris musterte die hoch aufragende Struktur und kniff die Augen zusammen. „Kannst du die Sensoren dort sehen?“, fragte er.
Mira lächelte leicht. „Ja, ich sehe sie. Die Luft um die Festung ist mit Magie aufgeladen. In die Mauern selbst sind Schutzzauber eingewoben – wenn jemand versucht, sie mit Gewalt oder Magie zu durchbrechen, werden sie es merken.“
Pyris biss die Zähne zusammen. „Wir müssen vorsichtig sein, wenn es soweit ist. Kassius geht kein Risiko ein. Dieser Ort ist eine Festung innerhalb einer Festung.“
Sie beobachteten die Burg noch eine Weile, merkten sich die Wachabfolgen und notierten sich Schwachstellen in den Patrouillen. Aber die magischen Verteidigungsanlagen würden ihre größte Herausforderung sein. Als sie ihre Erkundung beendet hatten, wandte sich Pyris an Mira.
„Lass uns zurückgehen“, sagte er. „Wir haben genug gesehen für heute Nacht. Wir müssen einen Plan ausarbeiten.“
Mira nickte zustimmend, und die beiden schlichen sich zurück in die Nacht, wobei sie ihre Schritte mit geübter Präzision zurückverfolgten.
Sie hatte eine gewisse Trägheit in der Sicherheitsvorkehrungen bemerkt. „Lag das an den Gerüchten über die Abwesenheit des Generals?“, fragte sie sich. Vielleicht stimmte es ja, dass der General nicht so aktiv war, vielleicht war er verreist?
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Sie bewegten sich durch das Chaos des Midnight Dominion, als wären sie selbst Teil der Schatten. Als sie die geheime Basis erreichten, schwirrten Pyris bereits die Pläne, die sie schmieden mussten, durch den Kopf.
„Wir werden bald zuschlagen“, murmelte er mehr zu sich selbst als zu jemand anderem. „Ich will nicht länger als nötig hierbleiben. Ich muss mich zu Hause um den Start des ARGO VRMMORPG kümmern.“
Aber das eigentliche Problem war der Blutkelch.
Mira grinste. „Du bekämpfst eine Rebellion und startest gleichzeitig ein Virtual-Reality-Imperium. Ganz schönes Gleichgewicht, junger Lord Pyris.“
Pyris lächelte leicht. „Du weißt, wie ich arbeite. Eins nach dem anderen. Erst Kassius, dann der Start.“
Als sie in die Sicherheit ihrer Villa zurückkehrten, wusste Pyris, dass die Mission gerade erst begonnen hatte. Das Chaos im Midnight Dominion war nur ein Vorgeschmack auf das, was noch kommen würde. Die wahre Herausforderung lag noch vor ihnen – in Kassius‘ Festung.
Währenddessen braute sich im Drachenreich ein Sturm zusammen. Silas hatte begonnen zu handeln.
