Das Gewicht der Demütigung lastete schwer auf Elara, als sie in der bedrückenden Stille des Klassenzimmers saß und mit ihren goldenen Augen die selbstgefälligen roten Iris anstarrte, die ihren Blick erwiderten.
„Wie unverschämt!“, dachte sie, während die Wut in ihrer Brust brodelte. Ihre zusammengebissenen Zähne verrieten den Sturm, der sich hinter ihrer gefassten Fassade zusammenbraute, als sich die Erinnerung an diese Beleidigung in ihr Gedächtnis einbrannte.
Es war nicht das erste Mal, dass sie eine solche Demütigung erdulden musste; es war erst das zweite Mal, aber allein das machte es zu einer unerträglichen Beleidigung.
Elara, die kaiserliche Prinzessin, die in Luxus und Privilegien aufgewachsen war, war darauf konditioniert, von jedem, dem sie begegnete, Ehrerbietung zu erwarten.
Der Gedanke, abgelehnt zu werden – geschweige denn offen verspottet zu werden – stand im Widerspruch zu allem, was sie über sich selbst und ihre Stellung glaubte.
Von dem Moment an, als sie sich entschlossen hatte, die Akademie zu besuchen, hatte sie ein einziges, unerschütterliches Ziel vor Augen: den imperialen Thron zu besteigen.
Als zweites Kind des Kaisers wusste Elara, dass ihre Position unsicher war. Ihr älterer Bruder, der bereits zum Kronprinzen ernannt worden war, war mit Macht und vielversprechender Zukunft geboren worden.
Sein Talent war unbestreitbar, seine Fähigkeiten übertrafen ihre eigenen mit müheloser Anmut.
Tag für Tag beobachtete sie ihn aus dem Schatten, während sich seine Position festigte, und in ihrem Herzen keimte eine tief verwurzelte Angst – eine Angst, die sie nicht aussprechen wagte.
Elara verstand besser als jeder andere, was auf dem Spiel stand. Sobald ihr Bruder den Thron besteigen würde, wäre ihre Position im Reich unhaltbar.
In der brutalen Realität der kaiserlichen Thronfolge war ihr Tod so gut wie sicher – ein kalkulierter Schachzug, um jede potenzielle Bedrohung für die Herrschaft des Kronprinzen auszuschalten.
Dieses Wissen trieb sie an, diese drohende Gefahr spornte sie an, härter zu arbeiten als alle ihre Mitstreiter.
Mit unermüdlichem Einsatz verfeinerte sie ihre Fähigkeiten, vertiefte ihr Wissen und schärfte ihr Auftreten, in der Überzeugung, dass der Thron noch immer ihr gehören könnte, wenn sie ihre Karten richtig spielte.
Ihre Bemühungen waren zwar außergewöhnlich, blieben aber nicht unbemerkt.
Ob es nun ihre Verdienste waren, die Dynamik zwischen ihr und ihrem Bruder oder etwas Geheimnisvolleres – ihr Vater, der Kaiser, erließ ein seltenes Dekret: Der Thronfolger würde erst ausgewählt werden, nachdem alle drei seiner Kinder die Akademie mit herausragenden Leistungen abgeschlossen hatten.
Für Elara war die Akademie ihr Schlachtfeld – eine Chance, ihren Wert zu beweisen und über ihre vorbestimmte Position in der kaiserlichen Hierarchie hinauszuwachsen.
Die Entscheidung des Kaisers, die Thronfolge von den Leistungen während der Akademiezeit abhängig zu machen, war in der langen, ruhmreichen Geschichte des Reiches beispiellos.
Als zweites Kind hatte sie im Vergleich zu ihrem älteren Bruder, dem Kronprinzen, nur minimale Chancen auf den Thron.
Doch das Dekret ihres Vaters gab ihr eine Chance, sich in den wechselhaften Machtverhältnissen zu behaupten und ihr Schicksal selbst zu bestimmen.
Von dem Moment an, als das Dekret erlassen wurde, stürzte sich Elara in die Planung. Ihr ganzer Fokus lag darauf, Allianzen zu schmieden und ihre Position zu festigen.
Ihre Hauptziele waren die Erben bedeutender Familien und der Held des Lichts, Leon – eine Figur, deren potenzieller Einfluss und Macht das Blatt in jeder politischen Rivalität wenden konnte.
Doch alles änderte sich, als sie zum ersten Mal Ashok begegnete, einer Figur, die sich über Konventionen und Erwartungen hinwegsetzte.
Auf dem Weg zur Akademie hatte Elara Ashok von ihrer Kutsche aus gesehen, der eine Aufregung verursachte, die man nur als unbeabsichtigt bezeichnen konnte.
Mitten auf der Hauptstraße stand Ashok, sein Gesicht zur Hälfte verdeckt, und strahlte eine rohe, überwältigende Kraft aus.
Zu ihrer Überraschung spürte sie die Ausstrahlung eines SS-Rangträgers – was ihr auch von ihrer Zofe bestätigt wurde.
Ashok schien diesem Rang jedoch bei weitem nicht nahe zu sein.
Doch seine Unterdrückung verwischte die Grenzen und ging über das hinaus, was jemand von seinem Rang erreichen konnte.
Selbst ihr älterer Bruder, der Kronprinz, konnte auf seiner Ebene keine so beunruhigende Befreiung erreichen.
Elaras Neugier war bis zur Besessenheit geweckt.
Jemand, der auf der Hauptstraße eine solche Präsenz zeigen konnte und scheinbar unbeeindruckt war, musste beobachtet werden.
Als sie das Klassenzimmer zum ersten Mal betrat, hatte sie nicht erwartet, ihn dort zu sehen. Aber als ihre goldenen Augen über die Schüler wanderten, blieb ihr Blick auf Ashok hängen.
Er saß allein in der mittleren Reihe, seine lässige, aber souveräne Haltung war unverkennbar. Selbst mit seiner dickrandigen Brille war seine mühevolle Verkleidung für jemanden mit ihrer Wahrnehmung lächerlich.
Sie erkannte ihn sofort, dieselbe Gestalt, die sie auf der Hauptstraße gesehen hatte, die Macht ausstrahlte und eine Aura der Geringschätzung umgab.
Das war alles nur in ihrem Kopf, denn sie nahm an, dass Ashok die Brille als Verkleidung trug, obwohl das weit von der Wahrheit entfernt war.
Elara hatte sich entschieden, sich zu ihm zu setzen, weil sie glaubte, dass er eine Präsenz und Bedeutung hatte, die sogar den Erben von Cindergarde übertraf.
Ihre scharfe, instinktive Einschätzung von Hierarchien erstreckte sich sogar auf die Sitzordnung im Klassenzimmer, die die soziale und politische Ordnung außerhalb dieser Mauern widerspiegelte.
Elaras Entscheidung war beeinflusst von ihren früheren Beobachtungen von Ashoks beunruhigender Machtdemonstration auf der Hauptstraße.
Was sie jedoch nicht hatte vorhersehen können, war Ashoks kalte Zurückweisung vor der ganzen Klasse, die ihr sorgfältig aufgebautes Bild von fröhlicher Autorität erschütterte.
Und um die Sache noch schlimmer zu machen, hatte die Ankunft von Lehrerin Mia sie in dieser Situation gefangen.
Elara war gezwungen, neben genau der Person zu sitzen, die sie gedemütigt hatte, und konnte sich aufgrund der strengen Autorität ihrer Klassenlehrerin nicht umsetzen.
Der bedrückende Manadruck machte sie machtlos, sie lehnte ihren Kopf gegen den Tisch und ertrug die Kraft.
Die fröhliche Prinzessin empfand zum ersten Mal in ihrem Leben Scham.
Lehrerin Mias scharfe Augen beobachteten aufmerksam die beiden verbliebenen Personen, die es geschafft hatten, unter dem erdrückenden Druck der Manadämpfung eines B-Rang-Kämpfers aufrecht zu sitzen.
Ihr Blick fiel zuerst auf Leon, den Helden des Lichts, dessen Kampf, sitzen zu bleiben, geradezu bewundernswert war.
Seine Hände waren zu festen Fäusten geballt, die Adern traten hervor, während sein ganzer Körper unter der erdrückenden Kraft zitterte. Die Anstrengung war deutlich zu sehen – sein Gesicht war tief rot angelaufen, jeder Atemzug war gemessen und seine Arme stützten sich fest gegen den Tisch, um sich zu stabilisieren.
Trotz der immensen Anstrengung hielt er durch und zwang sich, noch eine Sekunde länger durchzuhalten, dann noch eine.
Mias Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln, als sie seine Entschlossenheit in seinem unerbittlichen Kampf bewunderte.
Aber als ihre Aufmerksamkeit sich Ashok – Adlet – zuwandte, verschwand das Lächeln fast augenblicklich.
Der krassen Gegensatz zwischen den beiden war nicht zu übersehen. Im Gegensatz zu Leon, der mit aller Kraft gegen den Druck ankämpfte, saß Ashok völlig unbeeindruckt da, die Arme verschränkt, als würde er die Situation einfach nur genießen.
Was Mia wirklich ärgerte, war nicht nur seine Gelassenheit, sondern auch die Spott in seinen Handlungen – seine blutroten Augen, die auf die neben ihm zusammengesunkene kaiserliche Prinzessin blickten, seine Lippen, die sich zu einem unverkennbar spöttischen Lächeln verzogen.
Diese Dreistigkeit verunsicherte sie.
„Ist er wirklich talentiert oder nur ein Idiot?“, dachte Mia und ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich, als sie ihn weiter musterte. Etwas an Ashok war zweifellos seltsam.
Kein normaler Schüler – egal wie talentiert – sollte ihrem Druck so leicht widerstehen können.
Das ließ ihr nur eine Erklärung: ein Artefakt. „Es muss dieses Accessoire sein“, vermutete sie und ließ ihren scharfen Blick auf die dickrandige Brille fallen, die er trug.
Sie war unscheinbar, fast schon komisch in ihrer Schlichtheit, aber Artefakte hatten oft unauffällige Formen.
Ohne zu zögern, sprach Mia einen Bewertungszauber.
Als der Zauber Ashoks Brille umhüllte, runzelte sie verwirrt die Stirn. Die Wirkung des Artefakts war nicht das, was sie erwartet hatte.
Anstatt die Willensstärke zu erhöhen, was seine Immunität gegenüber ihrem Druck erklärt hätte, hatte die Brille einen ganz anderen Zauber: Präsenzunterdrückung.
„Präsenzunterdrückung? Warum sollte ein Schüler ein Artefakt mit so einer Wirkung brauchen?“ Mias Gedanken kreisten, während sie versuchte, sich einen Reim darauf zu machen.
Dank ihrer Fähigkeiten als Kampfmagierin hatte Mia Zugang zu Bewertungsmagie, aber diese reichte nicht an die Fachkenntnisse echter Artefaktbewerter heran.
Das bedeutete, dass sie zwar die allgemeinen Eigenschaften eines Artefakts bestimmen konnte, aber nicht über das nötige Fachwissen verfügte, um dessen komplizierte Funktionsweise zu beurteilen.
THUMP!
Mias Aufmerksamkeit wurde kurz abgelenkt, als sie sah, wie Leon – der Held des Lichts – endlich dem unerbittlichen Druck nachgab.
Sein Kopf berührte den Tisch und besiegelte seine Niederlage. Trotz seines bemerkenswerten Kampfes hatte selbst seine wilde Entschlossenheit ihre Grenzen.
Leons Hände öffneten sich, als die Anstrengung, aufrecht zu bleiben, ihn völlig erschöpfte.
Mia bemerkte seinen Versuch, aber ihre Aufmerksamkeit richtete sich schnell wieder auf Ashok, der immer noch aufrecht saß, gefasst und völlig unbeeindruckt.
Währenddessen wandte Ashok seinen Blick Leon zu. Seine Augen verengten sich, als er den Sturz des Helden beobachtete.
„Endlich hat seine Seelenfähigkeit, der unerschütterliche Wille, nachgegeben“, dachte Ashok.
Er kannte die Mechanismen von Leons Fähigkeiten gut, insbesondere seine Seelenfähigkeit, die seinen Willensstärke-Wert verstärkte und ihm im Wesentlichen eine immense Widerstandskraft gegen äußere Kräfte verlieh.
„Eine solche Fähigkeit ist wirklich unfair“, dachte Ashok und staunte über den Vorteil einer solchen passiven Fähigkeit, die mit jeder Prüfung, der Leon sich stellte, weiter wuchs.
Ashoks Wissen über Leon stammte aus seiner intimen Vertrautheit mit den Konstrukten ihrer Welt – einer Welt, die von einem Spiel geprägt war, in dem Leon als „Monster der reinen Werte“ gepriesen wurde.
Körperlich war Leon unübertroffen.
Seine körperliche Eigenschaft stärkte sowohl sein körperliches Wachstum als auch seine Aura und stellte sicher, dass er immer die rohe Kraft dominierte.
Seine Seeleneigenschaft „Unbeugsamer Wille“ ermöglichte es ihm, überwältigende Hindernisse zu ertragen und zu überwinden.
Und dann war da noch die Gunst, die ihm die Göttin des Lichts gewährt hatte – die Eigenschaft „Held des Lichts“ –, die jedes Mal, wenn er jemandem half, das Wachstum seiner Göttlichkeitsstatistik verdoppelte, ein Mechanismus, der perfekt zur Erzählung seines Charakters passte.
Diese Anhäufung von Eigenschaften machte Leon zu einer unaufhaltsamen Kraft im Reich der reinen Statistiken, unübertroffen in reinen Zahlen.
Selbst in der Spielmechanik galt Leon als der am einfachsten zu spielende Charakter – eine Figur, deren Werte sich ganz natürlich auf absurde Werte steigerten und denjenigen, die ihn wählten, den Sieg sicherten. Das Spiel wurde erst im dritten Jahr nach seiner Veröffentlichung durchgespielt, was zeigt, wie schwierig es war.
„Im Vergleich zu allen anderen Charakteren ist er meine größte Bedrohung“, dachte Ashok grimmig.
